บทที่ 26 แผนการซื้อตำแหน่งขุนนาง

บทที่ 26 แผนการซื้อตำแหน่งขุนนาง

สภาพอากาศในเดือนกรกฎาคมเปรียบเสมือนใบหน้าของเด็กทารกที่แปรเปลี่ยนได้ในชั่วพริบตา ก่อนหน้านี้เพียงครู่เดียวท้องฟ้ายังคงสดใสไร้เมฆหมอกทอดยาวหมื่นลี้ แต่เพียงพริบตาเดียวเมฆทมิฬก็ม้วนตัวเข้าบดบัง เสียงอัสนีบาตแผดคำรามกึกก้องเหนือผืนฟ้าเมืองหลวงลั่วหยาง เม็ดฝนขนาดใหญ่เท่าเมล็ดถั่วพรั่งพรูลงมากระทบกระเบื้องเคลือบของพระราชวังเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

องค์ชายประทับอยู่ริมหน้าต่าง สายพระเนตรทอดมองม่านฝนอันหนาทึบที่ตกลงมาภายนอก ทว่าในพระทัยกลับทรงครุ่นคิดถึงรายงานสถานการณ์ของเจี่ยสวี่ ถ้อยคำอย่างเช่น "ใต้หล้าจักเกิดความโกลาหล" และ "อย่างเร็วที่สุดภายในหนึ่งปี" ยังคงดังก้องในพระเศียรราวกับถูกค้อนเหล็กทุบกระหน่ำ เวลาไม่เคยคอยท่าใครจริงๆ

การมีเงินทุน มีกำลังพล และมีหน่วยข่าวกรองนั้นยังไม่เพียงพอ พระองค์ยังจำเป็นต้องมีอาณาเขตเป็นของตนเองด้วย พระองค์ต้องการสถานที่อันชอบธรรมเพื่อใช้ในการรองรับผู้ลี้ภัย ฝึกซ้อมกองทัพ และสะสมเสบียงอาหาร ณ เมืองหลวงลั่วหยางแห่งนี้ ภายใต้สายพระเนตรขององค์จักรพรรดิ พระองค์ทรงมีฐานะเป็นเพียงองค์ชายองค์หนึ่ง ย่อมมีหลายสิ่งหลายอย่างที่ไม่สามารถกระทำการได้อย่างอิสระเสรี

(แต้มเสริมความแข็งแกร่งในปัจจุบัน ปัจจุบันมี 1127 แต้ม)

จะทำอย่างไรจึงจะสามารถครอบครองอาณาเขตได้อย่างสมเหตุสมผล พระดำริในพระเศียรขององค์ชายแล่นพล่านอย่างรวดเร็ว ทันใดนั้นพระองค์ก็ทรงระลึกถึงเรื่องราวในประวัติศาสตร์อันอื้อฉาวเกี่ยวกับการ "ซื้อขายตำแหน่งขุนนางและบรรดาศักดิ์" ของจักรพรรดิฮั่นหลิงตี้หลิวหงขึ้นมาได้ ใช่แล้ว ยามคลังหลวงกำลังประสบปัญหาขาดแคลน เสด็จพ่อของพระองค์ทรงเปิดราชอุทยานตะวันตกเพื่อประกาศราคาขายตำแหน่งขุนนางอย่างเปิดเผย นี่คือโอกาสอันดีเยี่ยมในการส่งคนของพระองค์เข้าไปแทรกซึมได้อย่างเปิดเผย

แม้ว่าตำแหน่งส่วนใหญ่ที่ซื้อขายกันนั้นจะเป็นตำแหน่งที่มีอำนาจจริงเพียงน้อยนิด หรือตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกลความเจริญ แต่สำหรับพระองค์แล้ว ต่อให้เป็นเพียงอำเภอเล็กๆ ที่ห่างไกลไกลโพ้น ก็สามารถใช้เป็นฐานที่มั่นและพื้นที่ทดลองอันยอดเยี่ยมได้ ขอเพียงพื้นที่แห่งนั้นอยู่ภายใต้การควบคุมของคนของพระองค์อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาดก็พอ

เมื่อทรงดำริได้เช่นนี้ องค์ชายก็มิอาจประทับนิ่งอยู่ได้อีกต่อไป พอพิรุณเริ่มซาลงเล็กน้อย พระองค์จึงทรงมีรับสั่งให้หวังเย่ว์ส่งสารลับออกไปทันที พระองค์ต้องการเสด็จออกจากพระราชวังเพื่อพบเจี่ยสวี่อีกครั้ง

ณ ห้องหนังสือ ภายในคฤหาสน์ลับนอกเมือง

ภายใต้แสงตะเกียงน้ำมัน องค์ชายและเจี่ยสวี่นั่งเผชิญหน้ากันอีกครั้ง เสียงหยาดฝนที่ตกลงมากระทบหลังคาด้านนอก ยิ่งช่วยขับเน้นให้บรรยากาศภายในห้องทวีความเคร่งขรึมและจริงจังมากยิ่งขึ้น

"ท่านอาจารย์เหวินเหอ ข้ามีความคิดบางอย่างเกี่ยวกับฐานที่มั่นในอนาคตของเราแล้ว" องค์ชายตรัสเข้าประเด็นสำคัญในทันที "ยามนี้เสด็จพ่อของข้ากำลังเปิดขายตำแหน่งขุนนางที่ราชอุทยานตะวันตก พวกเราจะอาศัยโอกาสนี้จัดสรรให้คนของเราบางส่วนไปซื้อตำแหน่งเหล่านั้นได้หรือไม่ ในเบื้องหน้าพวกเขาจะไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับพวกเราเลย ทว่าในเงามืดพวกเขาจะปฏิบัติตามคำสั่งของพวกเราอย่างเคร่งครัด หากเป็นเช่นนี้ พวกเราก็จะมีรากฐานที่ชอบธรรมมิใช่หรือ"

เมื่อได้ยินดังนั้น นัยน์ตาของเจี่ยสวี่ก็ทอประกายเฉียบคมขึ้นมาทันที เขาลูบเคราของตนเองและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ พยักหน้า "แผนการขององค์ชายนับเป็นวิธีการที่มั่นคงและมิดชิดที่สุดในเวลานี้ แม้ว่าการซื้อตำแหน่งขุนนางจะเป็นที่รังเกียจของพวกขุนนางกลุ่มลัทธิขงจื๊อผู้บริสุทธิ์ แต่สำหรับพวกเราแล้ว มันคือเส้นทางลัดอันยอดเยี่ยม"

เขาเดินไปที่แผนที่อันเรียบง่ายแล้วใช้นิ้วลากไปตามพื้นผิว "ตำแหน่งที่ซื้อไม่ควรสูงส่งจนเกินไป ตำแหน่งระดับสูงย่อมดึงดูดสายตาผู้คนและมีราคาสูงลิ่ว พวกเราควรตั้งเป้าหมายไปที่ตำแหน่งขุนนางระดับกลางถึงระดับล่างที่มีอำนาจบริหารจัดการจริง เช่น นายอำเภอ รองเจ้าเมือง หรือแม้กระทั่งตำแหน่งผู้บังคับการทหารประจำเมืองและขุนพลกองทัพในเมืองชายแดน การเลือกสถานที่ก็มีความสำคัญอย่างยิ่งยวดเช่นกัน"

นิ้วของเจี่ยสวี่เคาะลงบนพื้นที่หลายจุด "ประการแรก พวกเราสามารถเลือกอำเภอขนาดเล็กในเขตราชธานีรอบเมืองลั่วหยาง เพื่อความสะดวกในการควบคุมและการส่งข่าวสารที่รวดเร็ว ประการที่สอง พวกเราสามารถเลือกเมืองและอำเภอที่อาจกลายเป็นจุดกำเนิดของความโกลาหล หรือเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญทางการคมนาคมในอนาคต เช่น พื้นที่ในมณฑลจี้โจว มณฑลยวี่โจว และทางตอนเหนือของมณฑลจิงโจว ประการที่สาม พวกเรายังสามารถพิจารณาสถานที่ซึ่งดูเหมือนห่างไกลความเจริญทว่ามีภูมิประเทศที่อันตราย เป็นชัยภูมิที่ง่ายต่อการป้องกันแต่ยากต่อการโจมตี เพื่อใช้เป็นเส้นทางถอยร่น"

องค์ชายทรงพยักพระพักตร์ซ้ำๆ ชื่นชมที่เจี่ยสวี่มีความคิดอ่านรอบคอบถี่ถ้วนเป็นอย่างยิ่ง

"ทว่าแผนการนี้มีจุดสำคัญอยู่หลายประการ" เจี่ยสวี่เปลี่ยนน้ำเสียงและเอ่ยต่อ "ประการแรก คือเรื่องตัวบุคคล ผู้ที่จะไปรับตำแหน่งขุนนางต้องมีความจงรักภักดีอย่างสมบูรณ์ ความสามารถเป็นเรื่องรอง แต่สิ่งสำคัญคือต้องรักษาความลับและปฏิบัติตามคำสั่งขององค์ชายรวมถึงตัวข้าได้อย่างเคร่งครัด จะเป็นการดีที่สุดหากครอบครัวของพวกเขาอยู่ภายใต้การดูแลของเรา หรือย้ายไปตั้งรกรากในเขตอิทธิพลของเรา"

"ประการที่สอง คือเรื่องเงินทุน เงินที่ต้องใช้ในการซื้อตำแหน่งขุนนางมีจำนวนมหาศาล และจำเป็นต้องดึงมาจากผลกำไรของพวกเรา โดยต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าจะไม่มีผู้ใดสามารถสืบหาที่มาของเงินเหล่านี้ได้ เรื่องนี้จำเป็นต้องให้ขันทีเจี่ยนซั่วเป็นผู้ดำเนินการอย่างรอบคอบ"

"ประการที่สาม คือเรื่องการปิดบังฐานะ ความเป็นมาของผู้ที่ไปรับตำแหน่งต้องมีภูมิหลังและประสบการณ์ที่สมเหตุสมผล มิใช่ปรากฏตัวขึ้นมาลอยๆ หน่วยเงาต้องสร้างประวัติที่ดูสะอาดบริสุทธิ์ให้แก่พวกเขาไว้ล่วงหน้า เพื่อให้สามารถผ่านการตรวจสอบจากทางราชสำนักได้"

"ประการที่สี่ คือเรื่องการติดต่อสื่อสาร เมื่อพวกเขาถูกส่งออกไปเป็นขุนนางแล้ว จะต้องมีช่องทางการสื่อสารที่ปลอดภัย มิดชิด และมีประสิทธิภาพ เพื่อให้มั่นใจว่าคำสั่งจะถูกส่งไปถึง และข่าวสารจะถูกส่งกลับมาได้อย่างแม่นยำ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับการสร้างเครือข่ายข่าวกรองภายนอกของหน่วยเงา"

เจี่ยสวี่วิเคราะห์ข้อดี ข้อเสีย จุดสำคัญ และความเสี่ยงของแผนการซื้อตำแหน่งขุนนางออกมาเป็นข้อๆ อย่างชัดเจน ความละเอียดรอบคอบของที่ปรึกษาที่มีระดับสติปัญญาถึง 139 นั้นน่าทึ่งจนแทบหยุดหายใจ

"สิ่งที่ท่านเอ่ยมานั้นถูกต้องที่สุด อาจารย์เหวินเหอ" องค์ชายตรัสด้วยความยินดี "เรื่องตัวบุคคล พวกเราสามารถคัดเลือกคนจากภายในหน่วยเงา หรือจากสมาคมการค้าและโรงงานที่เจี่ยนซั่วควบคุมอยู่ คนเหล่านั้นล้วนได้รับการตรวจสอบความจงรักภักดีแล้ว ทั้งยังมีพื้นฐานความรู้และความสามารถในการบริหารจัดการในระดับหนึ่ง พวกเราจะทำการเพิ่มความจงรักภักดีและความสามารถของพวกเขาให้สูงขึ้นก่อน จากนั้นจึงค่อยส่งพวกเขาไปเป็นขุนนาง"

เจี่ยสวี่เข้าใจความหมายของคำว่า "เพิ่มความแข็งแกร่ง" ขององค์ชายอยู่ก่อนแล้ว เขาจึงพยักหน้า "องค์ชายทรงพระปรีชาสามารถยิ่ง ทำเช่นนี้ย่อมรับประกันได้ว่าจะไม่มีสิ่งใดผิดพลาด"

"เรื่องเงินทุนและการปิดบังฐานะ ข้าจะให้เจี่ยนซั่วเป็นผู้จัดการ ส่วนช่องทางการสื่อสาร ข้าจะให้หน่วยเงาของท่านอาจารย์หวังขยายเครือข่ายออกไปให้เร็วที่สุด" องค์ชายทรงมอบหมายหน้าที่ "อาจารย์เหวินเหอ ท่านคิดว่ากลุ่มแรกของเราควรส่งไปที่ใด และควรซื้อตำแหน่งใดจึงจะเหมาะสมที่สุด"

นิ้วของเจี่ยสวี่เคลื่อนไปบนแผนที่ ก่อนจะหยุดลงที่ตำแหน่งหนึ่ง "เรียนองค์ชาย ข้าขอเสนอให้เป้าหมายแรกคือกองบัญชาการเหอเน่ย หรือกองบัญชาการเหอตงในเขตราชธานี ทั้งสองเมืองนี้อยู่ติดกับเมืองลั่วหยาง มีความมั่งคั่งคึกคัก และอยู่ในตำแหน่งยุทธศาสตร์สำคัญ พวกเราสามารถพยายามคว้าตำแหน่งนายอำเภอมาให้ได้สักหนึ่งหรือสองตำแหน่ง ในเวลาเดียวกัน พวกเราก็สามารถลองคว้าตำแหน่งทางทหารระดับล่างในพื้นที่ซึ่งกลุ่มลัทธิทางสันติภาพกำลังเคลื่อนไหว เช่น กองบัญชาการเว่ยจวิ้นในมณฑลจี้โจว หรือกองบัญชาการหนานหยางในมณฑลจิงโจว โดยเลือกตำแหน่งประเภทนายกองทหาร หรือขุนพลทหารภายใต้ผู้บังคับการเมือง แม้ยศถาบรรดาศักดิ์จะไม่สูงส่ง แต่มันจะช่วยให้พวกเราสามารถเข้ากุมอำนาจทางการทหารบางส่วนไว้ล่วงหน้าและเป็นการหว่านเมล็ดพันธุ์เอาไว้"

"ดีมาก พวกเราจะดำเนินการตามกลยุทธ์ของท่าน" องค์ชายทรงตัดสินพระทัย "อาจารย์เหวินเหอ ท่านจงควบคุมแผนการทั้งหมดนี้ โดยร่วมมือกับเจี่ยนซั่วและหวังเย่ว์เพื่อปรับปรุงรายละเอียด คัดเลือกบุคคล และประเมินจำนวนเงินทุนที่จำเป็น จงเร่งดำเนินการโดยเร็ว"

"ข้าพระองค์น้อมรับบัญชา" เจี่ยสวี่ประสานมือโค้งคำนับ เขาความรู้สึกถึงความตื่นเต้นที่ห่างหายไปนาน ความรู้สึกของการเป็นผู้เดินหมากอยู่หลังม่านและวางค่ายกลเพื่อครอบครองใต้หล้านั้น น่าอภิรมย์กว่าการเป็นขุนนางตำแหน่งราชบัณฑิตว่างงานในลั่วหยางเป็นไหนๆ

ไม่กี่วันต่อมา เจี่ยนซั่วได้รับแผนการขั้นต้นและรายชื่อบุคคลที่เจี่ยสวี่ร่างขึ้นมา เมื่อเขาได้เห็นจำนวนทองคำและเงินที่คาดว่าจะต้องใช้ในการซื้อตำแหน่งขุนนาง เขาก็อดไม่ได้ที่จะอุทานด้วยความตกใจ เงินจำนวนนี้แทบจะสูบผลกำไรที่ได้จากการขายสบู่และหอสุราเซียนเมามายตลอดครึ่งปีไปจนเกือบหมดสิ้น

ทว่าเขาไม่ได้มีความลังเลเลยแม้แต่น้อย ความมหัศจรรย์ขององค์ชาย (ในใจของเขารู้ดีว่าเจ้านายที่แท้จริงคือองค์ชาย) และกลยุทธ์อันล้ำลึกของเจี่ยเหวินเหอ ทำให้เขามีความมั่นใจในอนาคตอย่างเต็มเปี่ยม ทรัพย์สินเงินทองเป็นเพียงของนอกกาย การลงทุนเพื่ออนาคตย่อมมีความคุ้มค่าเป็นที่สุด

เขาเริ่มใช้ความสัมพันธ์กับบรรดาขุนนางในราชสำนักที่สะสมมาหลายปี รวมถึงช่องทางของสมาคมการค้าสี่คาบสมุทร เพื่อสืบหาข้อมูลเกี่ยวกับราคาที่แน่นอนและขั้นตอนในการซื้อตำแหน่งขุนนางที่ราชอุทยานตะวันตกอย่างระมัดระวัง นอกจากนี้เขายังเริ่มย่อยเงินทุนจำนวนมหาศาลออกเป็นส่วนย่อยๆ เพื่อเตรียมนำไปลงทุนในการ "จัดซื้อจัดจ้าง" อันแสนพิเศษนี้ผ่านช่องทางต่างๆ

ในขณะเดียวกัน หวังเย่ว์ก็เริ่มรวบรวมแฟ้มประวัติของบุคคลที่มีรายชื่ออย่างลับๆ เพื่อทำการตรวจสอบภูมิหลัง ประเมินความจงรักภักดีอย่างเข้มงวดยิ่งขึ้น (แม้ว่าเขาจะไม่สามารถระบุค่าความภักดีออกมาเป็นตัวเลขได้เหมือนองค์ชาย แต่เขาก็สามารถตัดสินได้อย่างแม่นยำผ่านการสังเกตและการทดสอบ) ในเวลาเดียวกัน เขาได้สั่งการให้หน่วยข่าวกรองภายนอกเริ่มแทรกซึมเข้าไปในพื้นที่เหอเน่ย เหอตง เว่ยจวิ้น หนานหยาง และสถานที่อื่นๆ เพื่อถากถางเส้นทางสำหรับการติดต่อสื่อสารหลังจากที่ "ขุนนาง" เหล่านั้นไปเข้ารับตำแหน่ง

ปฏิบัติการลับที่มีศูนย์กลางอยู่ที่การ "ซื้อตำแหน่งขุนนาง" เริ่มดำเนินไปในเงามืดของเมืองลั่วหยาง กลุ่มคนที่เป็นแกนหลักขององค์ชายเปรียบเสมือนเครื่องจักรที่มีความแม่นยำสูง ภายใต้การสั่งการจากมันสมองชั้นเลิศของเจี่ยสวี่ เริ่มขับเคลื่อนทำงานด้วยประสิทธิภาพอันสูงสุด

องค์ชายทอดพระเนตรแต้มเสริมความแข็งแกร่งจำนวน 1127 แต้มในระบบ พลางคำนวณในพระทัย เมื่อเจี่ยสวี่และคนอื่นๆ คัดเลือกบุคคลในขั้นตอนสุดท้ายเสร็จสิ้น พระองค์คงต้องใช้แต้มเสริมความแข็งแกร่งจำนวนไม่น้อยเพื่อ "ปรับปรุง" เหล่าอนาคต "นายอำเภอ" และ "นายกองทหาร" เหล่านี้ ทว่าการลงทุนในครั้งนี้ถือว่าคุ้มค่าอย่างที่สุด

พระองค์ทรงมองเห็นภาพในอนาคตอันใกล้ได้อย่างชัดเจนว่า ตัวหมากของพระองค์จะค่อยๆ วางลงบนจุดยุทธศาสตร์ต่างๆ บนแผนที่ของจักรวรรดิอย่างเงียบเชียบ และเมื่อสายลมแห่งความเปลี่ยนแปลงพัดผ่านเข้ามาอย่างกะทันหัน ตัวหมากเหล่านี้จะเชื่อมต่อถึงกัน และกลายเป็นจุดค้ำยันให้พระองค์สามารถพลิกผันใต้หล้าได้

หยาดฝนยังคงตกลงมาอย่างไม่ขาดสาย ทว่าในพระทัยขององค์ชายกลับรู้สึกราวกับได้รับการชำระล้างจากพายุฝน จนมีความแจ่มชัดและมั่นคงมากยิ่งขึ้น เส้นทางสู่การเป็นใหญ่ของพระองค์ กำลังจะเริ่มต้นก้าวแรกอย่างเป็นรูปธรรมจากแผนการ "ซื้อตำแหน่งขุนนาง" ที่ดูเหมือนไร้สาระนี้เอง