บทที่ 25 แต้มเสริมพลังทะลุหนึ่งพัน

บทที่ 25 แต้มเสริมพลังทะลุหนึ่งพัน

เมื่อย่างเข้าสู่ต้นเดือนเจ็ด ความร้อนระอุในช่วงกลางฤดูร้อนของเมืองลั่วหยางก็ทวีความรุนแรงราวกับเตาหลอมขนาดมหึมา แม้แต่สายลมที่พัดผ่านก็ยังหอบเอาไอร้อนผ่าวมาด้วย เสียงจักจั่นร้องระงมด้วยความสิ้นหวังที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ราวกับกำลังพยากรณ์ถึงความวุ่นวายบางอย่างที่กำลังจะเกิดขึ้นใกล้เข้ามาทุกที

ชีวิตขององค์ชายดูเหมือนจะกลับคืนสู่จังหวะปกติ ทั้งการอ่านตำรา การฝึกฝนวรยุทธ และการออดอ้อนต่อหน้าพระนางเหอกุ้ยเหรินเป็นครั้งคราว โดยแสดงบทบาทเป็นเด็กชายที่เฉลียวฉลาดแต่ยังเยาว์วัยและไม่เดียงสา ทว่ามีเพียงพระองค์เท่านั้นที่ทรงทราบดีว่า ภายใต้ภาพลักษณ์ที่สงบนิ่งนี้ คลื่นใต้น้ำกำลังก่อตัวและเชี่ยวกรากด้วยความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อนภายใต้การชักนำของพระองค์

แต้มเสริมพลังในปัจจุบันมีอยู่หนึ่งพันยี่สิบเจ็ดแต้ม ซึ่งทะลุหลักพันแต้มเป็นครั้งแรก

เงินทุนก้อนโตนี้ทำให้องค์ชายทรงมีความมั่นใจเป็นอย่างยิ่ง ทว่าพระองค์ยังคงจดจำคำเตือนของเจี่ยสี่ที่ให้อยู่อย่างสงบเสงี่ยมเจียมตนไว้อย่างมั่นคง พระองค์ไม่ได้นำแต้มเหล่านั้นมาใช้โดยพลการ แต่ทรงปล่อยให้พวกมันสะสมต่อไป เพื่อรอคอยช่วงเวลาที่วิกฤตที่สุด

ภายใต้การประสานงานของเจี่ยสี่ หวางเยว่และเจี่ยนซั่วได้ดำเนินกลยุทธ์ใหม่ๆ อย่างมีประสิทธิภาพ

ณ สังกัดลับหลายแห่งนอกเมืองลั่วหยาง

ขั้นตอนหลักที่เดิมทีเคยรวมศูนย์อยู่ ณ ที่เดียวกันในการผลิตสบู่ การทำกระดาษ และการกลั่นสุรา ได้ถูกแยกออกจากกันอย่างรวดเร็ว ช่างฝีมือเก่าแก่ผู้ผลิตน้ำด่างชนิดเข้มข้นพร้อมกับครอบครัวของเขา ได้ถูกย้ายอย่างลับๆ ไปยังหมู่บ้านแห่งหนึ่งริมแม่น้ำเหลืองที่ใช้การประมงเป็นฉากบังหน้า ไช่กู่ผู้บันทึกสูตรลับในการทำกระดาษ ถูกส่งไปตัวไปยังห้องใต้ดินของศาลเจ้าเขาที่ดูทรุดโทรมลึกเข้าไปในภูเขาม็องซาน ซึ่งสถานที่แห่งนั้นได้รับการปรับปรุงอย่างเงียบเชียบให้มีการระบายอากาศและมีการรักษาความปลอดภัยอย่างแน่นหนา ในขณะเดียวกัน การปรับปรุงอุปกรณ์กลั่นและงานวิจัยเกี่ยวกับยีสต์ของตู้หยงก็ถูกกระจายไปยังคฤหาสน์สามหลังที่แตกต่างกัน โดยที่แต่ละแห่งต่างก็ไม่รู้ถึงการคงอยู่ของกันและกันเลย

ในเวลาเดียวกัน ภายใต้การวางแผนของเจี่ยสี่ ป้ายชื่อของสมาคมการค้าสี่คาบสมุทรก็ถูกแขวนขึ้นอย่างเงียบๆ ในตลาดตะวันออกของเมืองลั่วหยาง โดยส่วนใหญ่ดำเนินกิจการเกี่ยวกับสินค้าทั่วไปจากทางเหนือและทางใต้ ทว่าในความเป็นจริงแล้ว มันคือหนึ่งในช่องทางสำหรับกระแสเงินหมุนเวียนและวัตถุดิบ ผลกำไรส่วนหนึ่งจากหอสุราเซียนเมามายไหลเข้าสู่สมาคมการค้าสี่คาบสมุทรอย่างเงียบเชียบภายใต้ฉากบังหน้าของการจัดซื้อวัตถุดิบและเครื่องใช้ จากนั้นสิ่งเหล่านี้ก็ถูกเปลี่ยนเป็นธัญพืช ผ้า และเหล็กดิบจำนวนเล็กน้อยที่ไม่สามารถสืบหาที่มาได้ ซึ่งถูกขนส่งด้วยรถม้าอย่างลับๆ และนำไปกักตุนไว้ในโรงเก็บสินค้าที่มีเพียงบุคคลสำคัญไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้

การจัดระเบียบใหม่ของหน่วยเงาก็กำลังดำเนินไปอย่างเต็มที่เช่นกัน หวางเยว่ได้จัดวางกำลังพลใหม่ตามหลักการของเจี่ยสี่ที่เน้นความประณีต ความเชี่ยวชาญ และความลึกซึ้ง สืออาได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการให้เป็นผู้บัญชาการกององครักษ์ภายใน โดยรับผิดชอบความปลอดภัยขององค์ชาย พระนางเหอกุ้ยเหริน และบุคคลสำคัญอีกหลายคนโดยเฉพาะ เขาได้รวบรวมยอดฝีมือที่มีความจงรักภักดีและมีวรยุทธสูงส่งหลายสิบคนมาอยู่ใต้บังคับบัญชา ส่วนสายสืบภายนอกเริ่มแทรกซึมเข้าไปในจวนของขุนนางต่างๆ ในเมืองลั่วหยาง บริเวณรอบค่ายทหาร และแม้กระทั่งตามเมืองและอำเภอต่างๆ ของมณฑลราชธานี พวกเขาไม่ใช่เพียงนักเลงในยุทธจักรอีกต่อไป แต่ยังมีผู้คนหน้าใหม่ที่ปลอมตัวเป็นพ่อค้าหาบเร่ คนรับใช้ และพ่อค้าเร่ร่อน

ทั้งหมดนี้ดำเนินไปอย่างเงียบเชียบ ราวกับสายฝนในฤดูใบไม้ผลิที่ชโลมหล่อเลี้ยงสรรพสิ่ง โดยไม่ดึงดูดความสนใจจากฝ่ายใดเลย

เจี่ยสี่นั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน มีแผนที่อย่างหยาบของมณฑลราชธานีกางอยู่ตรงหน้า ซึ่งถูกทำเครื่องหมายด้วยสัญลักษณ์ที่มีเพียงเขาเท่านั้นที่เข้าใจ ด้วยสติปัญญาที่สูงถึงหนึ่งร้อยสามสิบเก้า เขาจึงสามารถวิเคราะห์เศษเสี้ยวของข้อมูลข่าวสารที่หน่วยเงาส่งกลับมาจากสถานที่ต่างๆ ในช่วงแรกได้อย่างถี่ถ้วน

"มณฑลอิวจิ๋ว เกิดโรคระบาด..."

"มณฑลเพ็งจิ๋ว ผู้อพยพเพิ่มขึ้น นามของมหาปรมาจารย์ผู้ทรงคุณธรรมแห่งลัทธิไท่ผิงเต้ากำลังแพร่กระจายไปทั่ว มีการแจกจ่ายน้ำยันต์ศักดิ์สิทธิ์และรวบรวมผู้คนเพื่อเผยแผ่คัมภีร์..."

"เมืองลำหยาง มณฑลเกงจิ๋ว ขูดรีดภาษีอย่างหนัก ประชาชนเคียดแค้น..."

"เมืองตงจวิ้น มณฑลเหยนจิ๋ว กลุ่มโจรขนาดเล็กมีความเคลื่อนไหวบ่อยครั้ง..."

ข้อมูลข่าวสารที่ดูเหมือนจะแยกขาดจากกันกลับเชื่อมโยงและร้อยเรียงเข้าด้วยกันในความคิดของเขา นิ้วของเขาเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ และสีหน้าของเขาก็ยิ่งทวีความเคร่งขรึมขึ้นเรื่อยๆ

"พายุกำลังจะมาแล้ว..." เจี่ยสี่พึมพำกับตัวเอง เขาคลี่ผ้าไหมผืนหนึ่งออกแล้วเริ่มเขียนรายงานวิเคราะห์สถานการณ์ฉบับแรกถวายแด่องค์ชาย ในรายงานนั้น เขาได้ชี้ให้เห็นอย่างชัดเจนว่าลัทธิไท่ผิงเต้าไม่ได้เรียบง่ายเหมือนแค่การประกอบพิธีกรรมทางศาสนา โครงสร้างองค์กรของพวกเขานั้นแน่นหนาและการแพร่กระจายก็รวดเร็วมาก ซึ่งแสดงให้เห็นถึงแผนการสมคบคิดอันยิ่งใหญ่ที่ซ่อนอยู่เบื้องหลัง เขาคาดการณ์ว่าอย่างเร็วที่สุดภายในหนึ่งปี หรืออย่างช้าที่สุดภายในสองปี จะต้องเกิดกบฏครั้งใหญ่ขึ้นทั่วแผ่นดินอย่างแน่นอน และศูนย์กลางของกบฏน่าจะอยู่ในพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่นซึ่งลัทธิไท่ผิงเต้ามีความเคลื่อนไหวมากที่สุด เช่น มณฑลเพ็งจิ๋ว มณฑลเกงจิ๋ว และมณฑลอวี้จิ๋ว

กราบทูลเสนอแนะแก่องค์ชายว่า นอกเหนือจากการเร่งสะสมเงินทอง ธัญพืช วัตถุดิบ และกำลังพลอย่างต่อเนื่องแล้ว ควรเริ่มมุ่งเน้นไปที่ความเคลื่อนไหวของขุนนางในระดับอำเภอและเมืองในมณฑลเหล่านี้ และควรหาทางฝังตัวหรือดึงตัวขุนนางระดับล่างบางส่วนไว้ล่วงหน้าเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับความจำเป็นในอนาคต

องค์ชายทรงอ่านรายงานที่เขียนด้วยรหัสลับโดยเจี่ยสี่และนำส่งโดยหวางเยว่อย่างละเอียด แม้ว่าพระองค์จะทรงทราบมานานแล้วว่ากบฏโพกผ้าเหลืองจะปะทุขึ้น ทว่าการได้เห็นเจี่ยสี่ทำการตัดสินใจที่แม่นยำเช่นนี้โดยอาศัยเพียงข้อมูลอันจำกัด ก็ยังทำให้พระองค์ทรงรู้สึกสะท้านในพระทัยอย่างลึกซึ้ง

"สมกับเป็นเจี่ยเหวินเหอ..." พระองค์ทรงจุดไฟเผาผ้าไหมผืนนั้นเหนือเปลวเทียนอย่างระมัดระวัง สายตาจับจ้องมองมันมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่าน

เส้นเวลาของยุคเข็ญเริ่มมีความชัดเจนมากขึ้นเรื่อยๆ พระองค์จะต้องเร่งมือให้เร็วกว่านี้

"อาจารย์หวาง ส่งข่าวไปแจ้งท่านเหวินเหอและเจี่ยนซั่ว ให้พวกเขาร่วมมือกันหาทางมุ่งเป้าไปที่เมืองจูลู่ในมณฑลเพ็งจิ๋ว เมืองลำหยางในมณฑลเกงจิ๋ว และเมืองอิ่งชวนในมณฑลอวี้จิ๋ว ให้พวกเขาเสาะหาขุนนางระดับล่างที่กำลังตกอับหรือบัณฑิตที่ไม่มีชื่อเสียงซึ่งมาจากตระกูลที่ยากจน แล้วหาทางผูกมิตรหรือสนับสนุนเงินทุนแก่คนเหล่านั้น โดยมีเงื่อนไขว่าพวกเขาจะต้องยินดีรับเงินและธัญพืชจากเราอย่างลับๆ และให้ความสะดวกแก่เราในอนาคตหากเป็นไปได้" องค์ชายทรงออกคำสั่งใหม่ นี่คือการวางหมากที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

"พะยะค่ะ องค์ชาย" หวางเยว่น้อมรับคำสั่งและกราบทูลเพิ่มว่า "องค์ชาย สมาชิกหน่วยเงาที่ถูกส่งไปยังเมืองลำหยางเพื่อตามหาหวงจง และไปยังเมืองอู่หยวนเพื่อตามหาลิโป้ ได้เดินทางไปนานกว่าครึ่งเดือนแล้ว แต่ยังไม่มีข่าวคราวใดๆ ส่งกลับมาเลยพะยะค่ะ"

องค์ชายทรงพยักพระพักตร์ "หนทางยาวไกล ไม่ต้องรีบร้อน บอกพวกเขาว่าความปลอดภัยต้องมาก่อน หากหาไม่พบก็ไม่เป็นไร แต่ต้องทำตัวให้กลมกลืนและไม่เป็นที่สังเกต"

พระองค์ทรงดำเนินไปที่หน้าต่าง ทอดพระเนตรกำแพงวังที่ถูกแผดเผาด้วยแสงแดดอันแรงกล้า กงล้อแห่งประวัติศาสตร์กำลังเคลื่อนไปข้างหน้า และพระองค์—องค์ชายผู้ซึ่งตามประวัติศาสตร์แล้วควรจะสิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังเยาว์—กำลังสะสมกำลังอย่างเงียบๆ เพื่อเปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่าง

ในขณะเดียวกัน การต่อสู้ภายในวังหลังก็ยังไม่สิ้นสุดลง พระนางหวังกุ้ยเหรินสงบเสงี่ยมไปพักหนึ่งหลังจากถูกขัดขวางที่หอสุราเซียนเมามายและอุทยานหลวง ทว่านางยังไม่ได้ยอมแพ้

ในวันนี้ นางได้ติดสินบนขันทีระดับล่างผู้มีหน้าที่จัดซื้อของในตำหนักของพระนางเหอกุ้ยเหริน โดยสั่งให้เขาแอบผสมผ้าที่มีเนื้อหยาบและมีรอยเชื้อราเล็กน้อยเข้าไปในส่วนแบ่งผ้าไหมหลวงของพระนางเหอกุ้ยเหริน หวังจะใช้สิ่งนี้ในการสร้างข่าวลือว่าพระนางเหอกุ้ยเหรินเป็นคน "เข้มงวดทารุณต่อข้ารับใช้ในวัง" และ "ไร้ซึ่งคุณธรรม"

หากเป็นพระนางเหอกุ้ยเหรินคนเดิม นางอาจจะบันดาลโทสะและสั่งโบยขันทีผู้นั้นจนตายโดยตรง ซึ่งนั่นจะกลายเป็นข้ออ้างให้ผู้อื่นนำมาใช้เล่นงานนางได้ ทว่าหลังจากที่ค่าสติปัญญา การเมือง และเสน่ห์ของนางได้รับการยกระดับอย่างมากจากการเสริมพลัง วิธีการรับมือกับสถานการณ์ของนางจึงแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

นางยอมรับผ้าเหล่านั้นไว้ด้วยความสงบนิ่งโดยไม่เอะอะโวยวาย ทว่าในระหว่างการสนทนาอย่างเป็นกันเองกับองค์จักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ นางกลับตรัสขึ้นมาประหนึ่งว่าไม่ได้ตั้งใจว่า "ฝ่าบาท เกี่ยวกับค่าใช้จ่ายในวังช่วงนี้ หม่อมฉันไม่ทราบว่ามันจะฟุ่มเฟือยเกินไปหรือไม่เพะยะค่ะ? ในปัจจุบันชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎรนอกวังนั้นไม่ได้ง่ายดายเลย หม่อมฉันเห็นว่าผ้าไหมหลวงบางส่วนมีตำหนิเล็กน้อย จึงคิดที่จะลดค่าใช้จ่ายบางส่วนลงและประทานผ้าเหล่านี้ให้แก่เหล่าสนมขั้นรองและข้ารับใช้ที่ทำงานหนักในวัง สิ่งนี้จะแสดงถึงพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาทและเติมเต็มความปรารถนาในความเมตตาของหม่อมฉันเอง ฝ่าบาททรงเห็นควรประการใดเพะยะค่ะ?"

จักรพรรดิฮั่นหลิงตี้ทรงประหลาดพระทัยเป็นอย่างยิ่งเมื่อได้ยินเช่นนั้น ทรงทอดพระเนตรสนมคนโปรดที่นอกจากจะงดงามกว่าแต่ก่อนแล้ว ยังเป็นคน "รู้ความ" และ "มีเมตตา" ถึงเพียงนี้ พระองค์จึงยิ่งทรงโปรดปรานนางมากขึ้นไปอีก ทรงเห็นชอบในทันทีและตรัสชมเชยในความมีคุณธรรมของนาง

พระนางเหอกุ้ยเหรินจัดการปัญหาเรื่องผ้าที่มีตำหนิได้อย่างแนบเนียน โดยเรียกพวกมันเพียงว่าเป็นผ้าที่มี "ตำหนิเล็กน้อย" แต่นางกลับใช้โอกาสนี้ในการจัดระเบียบค่าใช้จ่ายในวังใหม่ ทำให้ได้ใจเหล่าสนมขั้นต่ำและข้ารับใช้ในวังไปเป็นจำนวนมาก ส่วนขันทีที่ถูกติดสินบนนั้น นางได้หาข้ออ้างอื่นในการย้ายเขาออกจากตำแหน่งอย่างเงียบๆ และส่งตัวเขาไปให้ไกลเพื่อเฝ้าสุสานหลวง

เมื่อพระนางหวังกุ้ยเหรินทราบข่าว นางโกรธจัดจนทุบทำลายชุดน้ำชาไปอีกชุดหนึ่ง นางรู้สึกราวกับว่าหมัดของตนเองต่อยลงบนปุยนุ่น นอกจากศัตรูจะไม่ได้รับบาดเจ็บแล้ว แต่ยังใช้แรงของนางเพื่อสร้างชื่อเสียงและความโปรดปรานจากองค์จักรพรรดิให้มากขึ้นไปอีก

"เหอลี่อัน! และไอ้เด็กขี้โรคคนนั้น! พวกเจ้าคอยดูเถอะ!" ใบหน้าอันงดงามของพระนางหวังกุ้ยเหรินบิดเบี้ยวไปด้วยความโกรธแค้น

วังลึกและราชสำนัก ตลาดและยุทธจักร—ภายใต้เมืองลั่วหยางที่ดูเหมือนจะสงบนิ่ง กองกำลังนับไม่ถ้วนกำลังปะทะและถักทอกันอยู่ และองค์ชายผู้ครอบครองระบบเสริมพลังและได้ยอดกุนซือคนแรกมาไว้ในมือ กำลังชักนำคลื่นใต้น้ำที่เป็นของพระองค์เองอย่างระมัดระวัง รอคอยช่วงเวลาที่มันจะทำลายเขื่อนกั้นและพัดพากวาดล้างไปทั่วทั้งใต้หล้า