บทที่ 17 ผู้สืบทอดสายเลือดตู้คัง

บทที่ 17 ผู้สืบทอดสายเลือดตู้คัง

ต้นเดือนเมษายน ปีพุทธศักราช 722

กาลเวลาผันผ่านไปอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตาก็เข้าสู่ช่วงต้นฤดูร้อน พระวรกายขององค์ชายทรงฟื้นฟูสภาพกลับมาเป็นปกติเป็นส่วนใหญ่แล้ว การทรงวิ่งเล่นและกระโดดโลดเต้นภายในพระราชวังมิใช่ปัญหาอีกต่อไป ทั้งพระพักตร์ดวงน้อยก็มีสีเลือดฝาดดูมีน้ำมีนวลขึ้นมาก ในทุกวันทรงศึกษาเล่าเรียนกับไช่ยงและทรงฝึกฝนทักษะพื้นฐานกับอาจารย์หวัง ทรงดำเนินพระชนม์ชีพอย่างเปี่ยมสุขและสงบร่มเย็น

ทว่าเปลวไฟในพระทัยของพระองค์มิได้มอดดับลงเลยแม้แต่น้อย

ภายใต้การบริหารจัดการของเจี้ยนซั่ว กิจการสบู่ได้ดำเนินไปตามระบบระเบียบที่วางไว้เรียบร้อยแล้ว แม้ว่าในเวลานี้ขนาดยังคงเล็กอยู่ แต่ผลกำไรที่ได้นั้นมีความมั่นคง นับเป็นคลังเงินส่วนพระองค์ขนาดเล็กที่สร้างรายได้ให้อย่างสม่ำเสมอและเป็นความลับ ส่วนไช่กูก็ถูกเจี้ยนซั่วส่งตัวออกไปนอกพระราชวังอย่างลับๆ และให้ไปพำนักอยู่กับพี่สาวของเขา ณ คฤหาสน์อันเงียบสงบห่างไกลผู้คนบริเวณชานเมือง โดยได้รับการคุ้มกันจากกองกำลังส่วนนอกของหน่วยเงาที่อาจารย์หวังได้จัดเตรียมเอาไว้ ซึ่งในเวลานี้ไช่กูได้เริ่มทดลองปรับปรุงเทคโนโลยีการทำกระดาษแล้ว องค์ชายทรงทราบดีว่าการทำกระดาษมิใช่สิ่งที่จะประสบความสำเร็จได้ภายในวันเดียว ทว่าต้องอาศัยเวลาและการทดลองซ้ำแล้วซ้ำเล่า พระองค์จึงทรงเฝ้ารอคอยด้วยความอดทน

เมื่อทรงทอดพระเนตรแต้มเสริมพลังจำนวนมากที่คงเหลืออยู่ในระบบ พระดำริขององค์ชายก็เริ่มเคลื่อนไหวอีกครั้ง ลำพังเพียงแค่สบู่และกระดาษในอนาคตยังมิเพียงพอ พระองค์ทรงต้องการอุตสาหกรรมที่สามารถสะสมทุนทรัพย์จำนวนมหาศาลได้อย่างรวดเร็ว และในขณะเดียวกันก็ต้องเป็นแหล่งข้อมูลข่าวสารชั้นเยี่ยมได้อีกด้วย

สายพระเนตรของพระองค์จึงหันไปจับจ้องที่ สุรา

ในยุคสมัยนี้มีสุราอยู่แล้ว แต่ส่วนใหญ่เป็นสุราข้าวที่มีระดับแอลกอฮอล์ต่ำหรือสุราขุ่น รสชาติจืดชืดและดื่มแล้วมิได้ความรู้สึกสะใจ หากพระองค์สามารถผลิตสุรากลั่นที่มีดีกรีสูงขึ้นมาได้ ย่อมเป็นการจู่โจมเพื่อลดระดับคู่ต่อสู้ในตลาดอย่างสิ้นเชิงอย่างแน่นอน ไม่เพียงแต่จะสามารถทำเงินจากบรรดาขุนนางและหมู่ชนชั้นสูงได้เท่านั้น แต่ยังสามารถกลายเป็นสินค้าลงนามอันเป็นเอกลักษณ์สำหรับเครือข่ายเหลาโรงเตี๊ยมสุราเซียนเมามายในอนาคตของพระองค์ได้อีกด้วย

เมื่อทรงคิดได้ดังนั้นก็ทรงลงมือทำทันที พระองค์ทรงเรียกอาจารย์หวังมาเข้าเฝ้า

"อาจารย์หวัง พวกเราต้องการคนที่เข้าใจเรื่องการหมักสุรา หากเป็นผู้ที่มีทักษะฝีมือสืบทอดมาจากบรรพบุรุษจะดียิ่ง แต่ในเวลานี้ชีวิตของเขาต้องกำลังตกอับอยู่" องค์ชายตรัสอย่างตรงไปตรงมา "ครานี้พวกเราจะไม่หาคนในวัง ท่านจงออกไปหาคนนอกวังด้วยตนเอง โดยใช้ความสัมพันธ์ในยุทธภพของท่าน หรือจะให้เจี้ยนซั่วคอยสืบหาตามตลาดอย่างเงียบๆ ก็ได้"

อาจารย์หวังซึ่งในเวลานี้มีระดับสติปัญญาและความสามารถในการเป็นผู้นำสูงล้ำเป็นอย่างยิ่ง ย่อมเข้าใจในพระประสงค์ขององค์ชายได้ทันที จึงทูลถามว่า "องค์ชายทรงต้องการจะ... หมักสุราชนิดใหม่หรือพะยะค่ะ"

"ถูกต้องแล้ว เป็นสุราที่ดีกว่า เข้มข้นกว่า บริสุทธิ์กว่า และหอมหวนยิ่งกว่า" แววพระเนตรขององค์ชายทอประกายระยิบระยับ "หลังจากพบตัวคนผู้นั้นแล้ว ขั้นแรกจงตรวจสอบภูมิหลังของเขาให้แน่ชัด ต้องเป็นคนที่ประวัติตรงไปตรงมาสะอาดบริสุทธิ์ และจะดีที่สุดหากเขามีพันธะผูกพันกับครอบครัว เมื่อมั่นใจแล้วว่าเป็นคนที่เชื่อถือได้ ค่อยนำตัวเขามาพบเรา"

"กระหม่อมรับพระบัญชาพะยะค่ะ" อาจารย์หวังน้อมรับคำสั่งแล้วทูลลาจากไป ในเวลานี้เขาต้องควบคุมดูแลหน่วยเงาอย่างลับๆ จึงต้องติดต่อปฏิสัมพันธ์กับผู้คนหลากหลายอาชีพในสังคม การจะตามหาคนลักษณะนี้จึงมิใช่เรื่องยากเย็นอันใด

หลายวันต่อมา อาจารย์หวังได้นำข่าวคราวกลับมา รายงานว่าในตรอกอันเงียบสงบแห่งหนึ่งของตลาดทิศตะวันตกในเมืองหลวงลั่วหยาง เขาได้พบช่างหมักสุราผู้หนึ่งนามว่าตู้หยง ชายผู้นี้มีอายุราวสี่สิบปี และกล่าวกันว่าเขาเป็นผู้สืบเชื้อสายห่างๆ ของตู้คัง ผู้เป็นปรมาจารย์แห่งการหมักสุรา ตระกูลของเขาหมักสุราสืบต่อกันมาหลายชั่วอายุคน โดยมีสูตรลับการทำยีสต์และทักษะฝีมืออันเป็นมรดกตกทอดจากบรรพบุรุษ ทว่าเขาเป็นคนซื่อตรงเกินไปและปฏิเสธที่จะผสมน้ำลงในสุราเพื่อโกงกำไร ทั้งยังไม่มีเงินทองไปติดสินบนเจ้าหน้าที่ จึงถูกเพื่อนร่วมอาชีพกีดกันกลั่นแกล้ง กิจการร้านสุราของเขาซบเซาจนจวนเจียนจะปิดตัวลง ที่บ้านยังมีมารดาผู้ชรา ภรรยา และบุตรธิดาตัวน้อยอีกคู่หนึ่งที่ต้องดูแล ภาระหน้าที่จึงหนักหนาสาหัสยิ่งนัก

ภูมิหลังเรียบง่าย มีจุดอ่อน มีฝีมือ และกำลังประสบความเดือดร้อนชะตากรรมตกต่ำ ช่างเป็นบุคคลที่สมบูรณ์แบบยิ่งนัก

องค์ชายทรงบัญชาให้อาจารย์หวังจัดการนัดหมายที่คฤหาสน์ลับอีกแห่งหนึ่งซึ่งอยู่ภายใต้การควบคุมของเจี้ยนซั่วในทันที

ครานี้ภายใต้การคุ้มกันอย่างแน่นหนาของอาจารย์หวังและสืออา องค์ชายทรงลักลอบออกจากพระราชวังอย่างเงียบๆ โดยทรงใช้ข้ออ้างว่าจะเสด็จไปทรงพระสำราญที่อุทยานหลวง จากนั้นจึงทรงแอบหลบหนีออกมาระหว่างทาง พระองค์เสด็จมาถึงคฤหาสน์และได้พบกับตู้หยง

ตู้หยงเป็นชายร่างผอมสูง ผิวดำคล้ำ มือไม้หยาบกร้าน และมีกลิ่นอายของกากน้ำตาลหมักโชยออกมาจางๆ ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าจากการตรากตรำดำเนินชีวิต ทว่ายังคงมีร่องรอยของความดื้อรั้นที่ยังมิได้มอดดับลงไปอย่างสิ้นเชิง เมื่อเขาได้เห็นองค์ชาย แม้ว่าอาจารย์หวังจะแจ้งให้ทราบถึงฐานะล่วงหน้าแล้ว แต่เขาก็ยังคงมีความตื่นตระหนกและไม่ยากจะเชื่อสายตาตนเอง เหตุใดชนชั้นสูงที่อายุน้อยถึงเพียงนี้จึงได้มาตามหาช่างหมักสุราที่ตกอับเช่นเขา

องค์ชายมิทรงตรัสวาจาอ้อมค้อม แต่ทรงตรัสถามอย่างตรงประเด็นว่า "อาจารย์ตู้ เราได้ยินมาว่าท่านเป็นผู้สืบทอดสายเลือดของตู้คัง และมีความชำนาญในการหมักสุราอย่างนั้นหรือ"

ตู้หยงก้มศีรษะลงและกราบทูลอย่างตะกุกตะกักว่า "กราบทูลใต้เท้า บรรพบุรุษของข้าพระองค์เป็นผู้สืบสายเลือดมาจากตู้คังจริงพะยะค่ะ และได้ถ่ายทอดทักษะการหมักสุราไว้บ้าง เพียงแต่... เพียงแต่ในยุคสมัยนี้ การหมักสุราอย่างซื่อสัตย์สุจริตกลับยากที่จะเลี้ยงปากท้องได้" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไร้หนทางและความขมขื่นใจ

"หากเราให้เงินทุนแก่ท่านอย่างเพียงพอ มอบธัญพืชที่ดีที่สุดให้แก่ท่าน และให้ท่านทุ่มเทสมาธิไปกับการหมักสุราที่ดีที่สุดและเข้มข้นที่สุดของท่าน โดยมิจำเป็นต้องกังวลเรื่องต้นทุนใดๆ ท่านจะสามารถทำได้หรือไม่" องค์ชายตรัสถาม

ตู้หยงเงยหน้าขึ้น แววตาของเขาประกายแสงขึ้นมาวูบหนึ่ง แต่แล้วก็ดับวูบลงไปอย่างรวดเร็ว "สุราที่เข้มข้นที่สุดหรือพะยะค่ะ ข้าพระองค์เคยทดลองแล้ว แต่ด้วยข้อจำกัดทางด้านทักษะฝีมือ มันสามารถมีความเข้มข้นมากกว่าสุราทั่วไปได้เพียงไม่กี่ส่วนเท่านั้น หากจะให้ดียิ่งขึ้นไปกว่านั้น ข้าพระองค์... ข้าพระองค์หมดปัญญาแล้วพะยะค่ะ" เขาประณตทูลความจริง สุราหมักในยุคสมัยนี้มีข้อจำกัดเรื่องระดับแอลกอฮอล์ที่เป็นคอขวดจริงๆ

"แล้วถ้าหากเราบอกเคล็ดวิธีการหมักสุราแบบใหม่ให้แก่ท่านเล่า" องค์ชายทรงแย้มพระสรวลเล็กน้อย "วิธีการนี้เรียกว่า การกลั่น ซึ่งสามารถเคี่ยวสกัดน้ำสุราซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกระทั่งได้สุราชั้นเลิศที่มีความใสสะอาดราวกับน้ำ ทว่ามีความร้อนแรงดั่งเปลวไฟ"

"การกลั่นหรือพะยะค่ะ" ตู้หยงมีสีหน้ามึนงง เขาไม่เคยได้ยินคำศัพท์คำนี้มาก่อนเลยในชีวิต

องค์ชายทรงอธิบายหลักการของการกลั่นอย่างรวบรัด โดยทรงอ้างว่าเป็นวิชาที่เซียนเต๋ามาเข้าฝันสั่งสอนให้ ซึ่งหลักการคือการนำน้ำสุราที่ผ่านการหมักแล้วมาต้มให้ร้อนเพื่อเก็บละอองไอน้ำของแอลกอฮอล์ที่ระเหยออกมา จากนั้นจึงนำไปผ่านความเย็นเพื่อให้ควบแน่นกลับมาเป็นของเหลวอีกครั้ง

ตู้หยงถึงกับตกตะลึงจนตาค้าง ในฐานะที่ตระกูลของเขาหมักสุรามาหลายชั่วอายุคน เขาเข้าใจถึงศักยภาพอันมหาศาลของวิธีการนี้ได้ในทันที สิ่งนี้แทบจะเป็นการพลิกโฉมวิธีการหมักสุราแบบดั้งเดิมไปอย่างสิ้นเชิง หากสามารถทำได้สำเร็จจริงๆ สุราที่ผลิตออกมาได้ย่อมจะ... ลมหายใจของเขาเริ่มติดขัดและกระชั้นชี่ขึ้นมาทันที สายตาที่เขามองไปยังองค์ชายเต็มไปด้วยความตกตะลึงและความเลื่อมใสศรัทธาอันแรงกล้า ชนชั้นสูงรุ่นเยาว์ผู้นี้จะเป็นเทพเซียนจากสรวงสวรรค์ลงมาจุติจริงหรือ มิเช่นนั้นเหตุใดจึงทรงทราบทักษะอันอัศจรรย์ใจเช่นนี้ได้

ในเวลานั้นเอง องค์ชายทรงก้าวเดินไปข้างหน้า แล้วทรงยื่นพระหัตถ์ไปสัมผัสไหสุราเก่าใบหนึ่งที่ตู้หยงนำติดตัวมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

การสัมผัสเสร็จสิ้น

"ตรวจสอบตู้หยง"

ตรวจสอบ ตู้หยง

ฐานะ ช่างหมักสุราผู้ตกอับ ผู้สืบทอดสายเลือดตู้คัง

ความจงรักภักดี ห้าสิบส่วน กำลังประสบความทุกข์ยาก โหยหาโอกาส

พละกำลัง ห้าสิบห้า ผ่านการตรากตรำทำงานหนักมาหลายปี

สติปัญญา หกสิบสอง ทักษะฝีมือประณีต เชี่ยวชาญการค้นคว้าวิจัย

ความอดทน หกสิบ พลังกายยังคงอยู่ในเกณฑ์ดี

การเป็นผู้นำ ยี่สิบ ไม่ชำนาญการบริหารจัดการ

การเมือง ยี่สิบห้า ไม่สันทัดกรณีเรื่องราวทางโลก

เสน่ห์ ห้าสิบ ผ่านร้อนผ่านหนาวมามาก

ระดับการเสริมพลัง ศูนย์

พลังต่อสู้ ยี่สิบห้า

ความจงรักภักดีห้าสิบส่วน ถือว่าอยู่ในช่วงเวลาที่พึงพอใจ สติปัญญาหกสิบสอง พร้อมคุณลักษณะทักษะฝีมือประณีต เชี่ยวชาญการค้นคว้าวิจัย นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว

"เสริมพลังตู้หยง เสริมพลังสองครั้งติดต่อกัน" องค์ชายทรงตัดสินพระทัยลงทุนเพิ่มเพื่อความมั่นใจในทักษะฝีมือและความจงรักภักดี

การเสริมพลังครั้งที่หนึ่ง จากศูนย์เพิ่มเป็นหนึ่ง ซีพียูระบบหักแต้มเสริมพลังไปหนึ่งแต้ม

การเสริมพลังครั้งที่สอง จากหนึ่งเพิ่มเป็นสอง ซีพียูระบบหักแต้มเสริมพลังไปสองแต้ม

รวมหักแต้มไปทั้งสิ้นสามแต้ม แต้มเสริมพลังปัจจุบันคงเหลือสองร้อยยี่สิบเจ็ดแต้ม

กระแสความอบอุ่นสองสายหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายของตู้หยงทันที เขาแลเห็นความเหนื่อยล้าอ่อนเพลียพังทลายมลายหายไปสิ้น สองแขนกลับมีพละกำลังวังชาเพิ่มมากขึ้น และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ ความรู้ความเข้าใจทั้งหมดเกี่ยวกับการหมักสุราในสมองของเขา ทั้งการควบคุมระดับความร้อน และความเข้าใจในเรื่องยีสต์หมัก ล้วนได้รับการยกระดับขึ้นสู่ขอบเขตใหม่ทั้งหมดในชั่วพริบตา หลายสิ่งหลายอย่างที่เคยพร่าเลือนและต้องใช้สัญชาตญาณในการคาดเดาในอดีต ในเวลานี้กลับมีความแจ่มชัดเจนยิ่งนัก เขายังมีความเข้าใจในรายละเอียดที่ลึกซึ้งและเป็นรูปธรรมเกี่ยวกับวิธีการกลั่นที่องค์ชายเพิ่งจะทรงอธิบายไปเมื่อครู่ ราวกับว่าตัวเขาเคยลงมือปฏิบัติด้วยตนเองมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

สิ่งนี้... สิ่งนี้คือปาฏิหาริย์อีกครั้งแล้ว ตู้หยงสั่นสะท้านไปด้วยความตื่นเต้นยินดี เขาคุกเข่าลงกับพื้นดังตึ้ง แล้วทำการโขกศีรษะคำนับองค์ชายซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ขอบพระคุณใต้เท้า ไม่ใช่สิ ขอบพระคุณนายท่าน ตู้หยง... ตู้หยงยินดีที่จะติดตามรับใช้นายท่าน เพื่อศึกษาค้นคว้าวิชาเทพนี้ และจะหมักสุราชั้นเลิศที่เข้มข้นที่สุดในใต้หล้าให้แก่นายท่านอย่างแน่นอน หากข้าพระองค์ผิดคำสาบานนี้ ขอให้สุราของข้าพระองค์กลายเป็นน้ำส้มสายชูอันเปรี้ยวบูด และขอให้ข้าพระองค์ไร้ซึ่งทายาทสืบสกุลอีกต่อไป" เขาเลือกใช้คำสาบานที่ร้ายกาจที่สุดของช่างหมักสุรา

ความจงรักภักดี แปดสิบห้าส่วน ซาบซึ้งในพระคุณอย่างหาที่สุดมิได้ เลื่อมใสศรัทธาราวกับเทพเจ้า ยินดีถวายชีวิตรับใช้จนตัวตาย

สติปัญญา เจ็ดสิบห้าจุดศูนย์ เพิ่มขึ้นสิบสามจุดศูนย์ ทักษะการหมักสุราได้รับการขัดเกลายกระดับครั้งใหญ่ ความสามารถในการทำความเข้าใจเพิ่มขึ้น

ความจงรักภักดีพุ่งทะยานขึ้นสู่แปดสิบห้าส่วนโดยตรง สติปัญญาบรรลุถึงเจ็ดสิบห้า และทักษะการหมักสุราได้รับการขัดเกลายกระดับครั้งใหญ่

องค์ชายทรงพยุงเขาให้ลุกขึ้นด้วยความพึงพอใจ "อาจารย์ตู้ โปรดลุกขึ้นเถิด นับจากนี้เป็นต้นไป ท่านและครอบครัวสามารถพำนักอยู่ที่นี่ได้อย่างสบายใจ และมุ่งมั่นไปกับการศึกษาค้นคว้าสุรากลั่น หากท่านต้องการสิ่งใด จงแจ้งแก่อาจารย์หวังได้ทันที เราจะจัดการคนให้คอยดูแลครอบครัวของท่านเป็นอย่างดี เพื่อให้พวกเขามีอาหารและเครื่องนุ่งห่มเพียบพร้อมโดยมิต้องกังวลสิ่งใดอีก"

ตู้หยงซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหลรินล้อมกราบทูลขอบพระคุณอีกครั้ง ด้วยการสนับสนุนจากนายท่านและทักษะฝีมืออันเป็นของประทานจากสรวงสวรรค์นี้ ราวกับว่าเขาได้มองเห็นความหวังในการกอบกู้ชื่อเสียงเกียรติยศของสายเลือดตู้คังให้กลับมารุ่งโรจน์อีกครั้งแล้ว

หลังจากจัดการเรื่องของตู้หยงเสร็จสิ้นเรียบร้อย องค์ชายก็เสด็จกลับเข้าพระราชวังด้วยพระทัยอันเบิกบาน การหมักสุราก็เช่นเดียวกับการทำกระดาษ ย่อมต้องอาศัยเวลา โดยเฉพาะอย่างยิ่งการสร้างอุปกรณ์เครื่องกลั่นและการสำรวจตรวจสอบขั้นตอนกระบวนการผลิต ซึ่งมิสามารถเร่งรีบได้ ทว่าพระองค์ได้ทรงหว่านเมล็ดพันธุ์เอาไว้เรียบร้อยแล้ว

พระองค์ทรงทอดพระเนตรแต้มเสริมพลังจำนวนมหาศาลอีกสองร้อยยี่สิบเจ็ดแต้มในระบบ พลางทรงครุ่นคิด สบู่ การทำกระดาษ การหมักสุรา... อาณาจักรทางการค้าของพระองค์กำลังค่อยๆ คลี่ขยายตัวออกไป ขั้นต่อไป บางทีอาจถึงเวลาที่ต้องพิจารณาว่าจะแปรเปลี่ยนผลกำไรและทรัพยากรที่เกิดจากอุตสาหกรรมเหล่านี้ให้กลายเป็นขุมกำลังที่แท้จริงได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นอย่างไรดี

ป้ายชื่อของเหลาโรงเตี๊ยมสุราเซียนเมามายดูเหมือนจะปรากฏขึ้นรำไรอยู่ตรงเบื้องพระพักตร์ของพระองค์ และเรื่องราวทั้งหมดนี้ถูกซุกซ่อนอยู่ภายใต้ตลาดอันคึกคักวุ่นวายของเมืองหลวงลั่วหยาง โดยไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยแม้แต่คนเดียวว่า มือเล็กๆ ที่กำลังพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินและปลุกกระแสลมแห่งความเปลี่ยนแปลงอยู่นี้ เป็นขององค์ชายน้อยที่มีพระชนมายุเพียงสามชันษาที่ประทับอยู่ส่วนลึกภายในพระราชวังหลวง