บทที่ 101 มังกรคบเพลิง

บทที่ 101 มังกรคบเพลิง

องค์ชายหลิวซีไม่มีเวลาให้ไตร่ตรองสิ่งใดอีกต่อไป เพราะฝ่ามือของโจวมิ่งได้กุมลงบนกะโหลกศีรษะของพระองค์เป็นที่เรียบร้อยแล้ว

โจวมิ่งเอ่ยถามขึ้นมาอีกครั้งว่า "ข้าจะถามอีกเพียงครั้งเดียว ใครเป็นผู้อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์ที่เฉิงตู"

องค์ชายหลิวซีรู้สึกหนาวเหน็บไปถึงขั้วหัวใจ พระองค์สัมผัสได้ว่าจิตสังหารของโจวมิ่งนั้นรุนแรงจนแทบจะจับต้องได้

เจ้าหมอนี่คิดจะฆ่าพระองค์จริงๆ

องค์ชายหลิวซีรีบตรัสละล่ำละลักด้วยความร้อนรนว่า "เขาอยู่ที่ขั้วโลกเหนือ"

"ที่นั่นมีกระท่อมน้ำแข็งหลังเล็กๆ อยู่หลังหนึ่ง เขาซ่อนตัวอยู่ที่นั่น ข้าไม่มีส่วนรู้เห็นกับแผนการของเขามาก่อนเลย ข้าเพียงแค่ช่วยรวบรวมข้อมูลบางอย่างให้เขาเท่านั้น"

"ข้าไม่รู้เลยว่าเขาจะลงมือจริงๆ"

แกรก

เสียงกระดูกหักดังสนั่น กะโหลกศีรษะขององค์ชายใหญ่หลิวซีถูกบดขยี้จนแตกละเอียดเป็นชิ้นๆ

โจวมิ่งทะยานร่างขึ้นสู่ท้องฟ้า พุ่งทะลุหลังคาตำหนักจื่อเวยตรงดิ่งไปยังทิศเหนือด้วยความเร็วสูง

ความเงียบงันราวกับป่าช้าเข้าปกคลุมไปทั่วตำหนักจื่อเวย

เหล่าทวยเทพต่างพากันจ้องมองร่างไร้วิญญาณขององค์ชายหลิวซีด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อสายตา พวกเขาไม่สามารถทำใจยอมรับสิ่งที่เกิดขึ้นได้เป็นเวลานาน

องค์ชายแห่งจักรวรรดิฮั่นยุคใหม่ พระราชโอรสขององค์จักรพรรดิผู้เปรียบเสมือนดั่งเทพเจ้า กลับถูกสังหารอย่างเปิดเผย ณ ใจกลางของจักรวรรดิเช่นนี้

ไม่ นี่ไม่ใช่การลอบสังหาร แต่เป็นการประหารชีวิตอย่างชัดเจน

ไม่เคยมีครั้งใดที่เหล่าทวยเทพจะตระหนักรู้อย่างแจ่มชัดเท่ากับครั้งนี้มาก่อนเลยว่า

โลกใบนี้ได้แปรเปลี่ยนไปแล้ว

เป็นเวลากว่าห้าร้อยปีที่ราชวงศ์แห่งจักรวรรดิฮั่นยุคใหม่ได้เผชิญหน้ากับผู้ท้าทายที่แท้จริงเสียที

อนาคตของจักรวรรดิจะเป็นเช่นไรต่อไป

เหล่าทวยเทพต่างสัมผัสได้ถึงลางร้ายแห่งความพินาศที่กำลังคืบคลานเข้ามา

เทพหมีหลิวฟงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักอึ้งว่า "ในเมื่อเรื่องราวบานปลายมาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเราจำเป็นต้องทูลเชิญองค์จักรพรรดิให้เสด็จกลับมา องค์ชายหลิวอี้ ท่านจงรีบเดินทางไปยังฟองสบู่แห่งมิติและเวลาในทันทีเพื่อกราบทูลเรื่องนี้ให้องค์จักรพรรดิทรงทราบ"

องค์ชายหลิวอี้ตรัสว่า "มีเพียงองค์รัชทายาทเท่านั้นที่สามารถเข้าไปในฟองสบู่แห่งมิติและเวลาได้ภายใต้การนำทางของเสด็จพ่อ"

"เวลานี้พวกเราไม่อาจมามัวกังวลถึงกฎเกณฑ์เหล่านั้นได้อีกแล้ว"

หลิวฟงเอ่ยขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด

องค์ชายหลิวอี้ทรงนิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตรัสว่า "ตกลง ข้าจะไปเดี๋ยวนี้"

ทางเข้าสู่ฟองสบู่แห่งมิติและเวลาตั้งอยู่บริเวณใต้พระราชวังหลวง

องค์ชายหลิวอี้ทรงแบกร่างไร้ศีรษะขององค์ชายหลิวซีมาถึงยังทางเข้าฟองสบู่แห่งมิติและเวลา

มันมีลักษณะคล้ายกับหลุมดำมืดที่เปิดอ้าอยู่ท่ามกลางความว่างเปล่า โดยไม่มีแสงสว่างเล็ดลอดออกมาเลยแม้แต่สายเดียว

องค์ชายหลิวอี้ไม่เคยย่างกรายเข้าไปในฟองสบู่แห่งมิติและเวลามาก่อนเลยจึงทรงรู้สึกหวั่นใจอยู่บ้าง ทว่าพระองค์ก็ทรงตระหนักดีว่านี่คือโอกาสครั้งยิ่งใหญ่ของพระองค์

การได้เข้าไปในฟองสบู่แห่งมิติและเวลาจะช่วยสร้างความมั่นคงให้กับตำแหน่งองค์รัชทายาทของพระองค์ได้

อย่างไรก็ตาม เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ในปัจจุบัน ก็ยังไม่แน่ว่าองค์รัชทายาทแห่งจักรวรรดิฮั่นยุคใหม่จะสามารถรักษาตำแหน่งนี้ไว้ได้ในอนาคตหรือไม่

องค์ชายหลิวอี้ทรงสลัดความคิดฟุ้งซ่านออกจากพระทัย แล้วทรงกระโดดดิ่งลงไปในทางเข้าของฟองสบู่แห่งมิติและเวลาในทันที ท่ามกลางความมืดมิดอันลึกล้ำที่เข้าโอบล้อมรอบพระวรกาย

มันเป็นความมืดมิดสนิทชนิดที่ไม่สามารถพบเจอได้จากสถานที่อื่นใดอีก

ความมืดนี้ทำให้มิติและเวลาพร่าเลือนไปจนหมดสิ้น

องค์ชายหลิวอี้ทรงทราบดีว่านี่ไม่ใช่ภาพลวงตา

เวลานี้พระองค์ทรงอยู่ตรงกึ่งกลางระหว่างฟองสบู่แห่งมิติและเวลากับโลกแห่งความเป็นจริง สภาพแวดล้อมรอบกายจึงอยู่นอกเหนือขอบเขตของมิติและเวลาโดยธรรมชาติ

ภายนอกมิติและเวลานั้นมีลักษณะเป็นเช่นไรกันแน่

ไม่มีใครสามารถตอบได้อย่างมั่นใจ แม้กระทั่งเหล่าเทพโบราณผู้ทรงพลานุภาพก็ถามหาคำตอบไม่ได้เช่นกัน

พวกทำได้เพียงแค่ใช้ฟองสบู่แห่งมิติและเวลาห่อหุ้มตนเองเอาไว้เพื่อคงอยู่ชั่วคราวในดินแดนนอกมิติและเวลาเท่านั้น ทว่าในท้ายที่สุดก็ต้องเดินทางกลับคืนสู่โลกแห่งความเป็นจริงอยู่ดี

อย่างไรก็ดี ฟองสบู่แห่งมิติและเวลาของเทพโบราณบางองค์อาจจะสูญเสียการเชื่อมต่อกับโลกแห่งความเป็นจริงไปโดยอุบัติเหตุ ส่งผลให้พวกเขาต้องหลงทางอยู่ภายนอกมิติและเวลา ส่วนเรื่องที่ว่าพวกเขาจะล่องลอยไปแห่งหนใดหรือต้องเผชิญกับภยันตรายใดบ้างนั้น ก็มีเพียงเทพโบราณด้วยกันเท่านั้นที่ได้แต่คาดเดาไปต่างๆ นานา

องค์ชายหลิวอี้ทรงดำเนินผ่านความมืดมิดอันลึกล้ำนี้ไปเป็นเวลานานเท่าใดก็มิอาจทราบได้ จนกระทั่งในที่สุดพระองค์ก็ทรงมองเห็นแสงสว่างรำไรอยู่เบื้องหน้า

พระองค์ทรงเร่งฝีพระบาทให้เร็วขึ้น แสงสว่างเบื้องหน้าค่อยๆ เจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งพระองค์ทรงก้าวพ้นจากทางเดินนั้นและเข้าสู่โลกที่ราวกับความฝัน

นี่คือโลกที่มีลักษณะเป็นรูปแผ่นจานกลมขนาดยักษ์อันกว้างใหญ่ไพศาลจนมิอาจทราบขอบเขตได้ องค์ชายหลิวอี้ทรงกวาดสายตามองไปรอบๆ และทรงคาดคะเนว่ามันน่าจะมีความกว้างอย่างน้อยเกือบหนึ่งพันลี้

ที่บริเวณขอบของโลกรูปแผ่นจานนี้ มีมังกรยักษ์ตนหนึ่งขดลำตัวโอบล้อมโลกใบนี้เอาไว้ เพื่อทำหน้าที่เป็นเส้นแบ่งเขตแดนและตัดขาดโลกนี้ออกจากความมืดมิดอันลึกล้ำภายนอก

ลำตัวของมังกรยักษ์ตนนั้นมีสีแดงฉาน และมันมีใบหน้าเป็นมนุษย์ ส่วนศีรษะของมันชูตระหง่านอยู่สูงเทียมฟ้า ดวงตาของมันส่องแสงสว่างไสวไปทั่วทั้งดินแดน

ตรงใจกลางของโลกรูปแผ่นจานมีภูเขาสูงเสียดฟ้าตั้งตระหง่านอยู่ และตามมุมต่างๆ ของโลกก็มีหมู่บ้านและเมืองขนาดใหญ่น้อยตั้งกระจัดกระจายอยู่มากมาย พร้อมด้วยผู้คนจำนวนมากที่พากันสัญจรเข้าออกเมืองอย่างขวักไขว่ ดูแล้วช่างรุ่งเรืองยิ่งนัก

องค์ชายหลิวอี้ทรงนึกไม่ถึงเลยว่าภายในฟองสบู่แห่งมิติและเวลาจะมีสภาพเป็นเช่นนี้

พระองค์ทรงเคยคิดว่ามันน่าจะมีลักษณะคล้ายกับฟองสบู่สบู่ธรรมดาๆ แต่เวลานี้ดูเหมือนว่ามันจะเป็นโลกจำลองใบเล็กๆ เสียมากกว่า

ถ้าเป็นเช่นนั้นแล้ว พระองค์ควรจะไปตามหาเสด็จพ่อของพระองค์ได้จากที่ใดกัน

ในขณะที่องค์ชายหลิวอี้กำลังทรงลังเลอยู่นั้น ทันใดนั้นพระองค์ก็ทรงสัมผัสได้ถึงสายตาอันทรงพลังของเทพเจ้าที่ทอดมองลงมายังพระองค์

พระองค์ทรงเงยพระพักตร์ขึ้นและพบว่ามังกรยักษ์หน้ามนุษย์ตนนั้นกำลังจ้องมองพระองค์อยู่

องค์ชายหลิวอี้ทรงตระหนักได้ในทันทีว่านี่คือมังกรคบเพลิง

พระองค์ทรงทะยานร่างขึ้นสู่ท้องฟ้า และทรงรู้สึกอัศจรรย์ใจในความยิ่งใหญ่ของมังกรคบเพลิงมากยิ่งขึ้นเรื่อยๆ กลิ่นอายอันน่าเกรงขามอันทรงพลังของสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ตัวนั้นได้แสดงให้เห็นถึงบารมีของเทพเจ้าที่แท้จริง

ในที่สุด พระองค์ก็มิอาจมองเห็นรูปร่างทั้งหมดของมังกรคบเพลิงได้อีกต่อไป ทำได้เพียงแค่บินตรงไปยังดวงตาที่ทอแสงราวกับดวงอาทิตย์ของมันตามสัญชาตญาณเท่านั้น

เมื่อพระองค์ทรงบินเข้าไปใกล้ดวงตาของมังกรคบเพลิงในที่สุด ทันใดนั้นพระองค์ก็ทรงสังเกตเห็นร่างเล็กๆ ที่คุ้นตาอยู่ภายในดวงตาข้างหนึ่งของมัน

องค์ชายหลิวอี้ทรงอุทานออกมาด้วยความประหลาดพระทัยและทรงพระเกษมสำราญยิ่งนักว่า "เสด็จพ่อ"

องค์จักรพรรดิทรงตื่นขึ้นจากสมาธิอันลึกล้ำ พระองค์ทรงรับรู้ถึงการมาเยือนขององค์ชายหลิวอี้และทรงทอดพระเนตรเห็นร่างขององค์ชายหลิวซีที่ถูกแบกมาด้วย สีพระพักตร์ขององค์จักรพรรดิจึงแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมลงในทันที

องค์จักรพรรดิทรงเอ่ยถามว่า "เกิดเรื่องอันใดขึ้นที่โลกภายนอก"

องค์ชายหลิวอี้ตรัสด้วยความโศกเศร้าว่า "ในยามที่เสด็จพ่อมิอยู่ โลกภายนอกได้เกิดความระส่ำระสายขึ้นแล้ว เริ่มจากเปลือกโลกของมณฑลซีฉวนเกิดการแตกแยก และเหล่าทวยเทพของจักรวรรดิต่างพากันทรยศหักหลัง จากนั้นโจวมิ่งก็บุกเข้ามาในเมืองหลวงอย่างกะทันหันเพื่อคาดคั้นเอาความจริง และลงมือสังหารพี่ใหญ่ของข้า"

"ในเวลานี้ พวกเราทำได้เพียงต้องทูลเชิญเสด็จพ่อให้เสด็จกลับไปเพื่อควบคุมสถานการณ์"

โจวมิ่งเดินทอดน่องไปบนหิมะอันหนาทึบของขั้วโลกเหนืออย่างไม่รีบร้อน

ในบริเวณที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก มีหมีขั้วโลกตัวหนึ่งกำลังรบกวนวอลรัสอยู่ วอลรัสตัวนั้นมีขนาดมหึมา หมีขั้วโลกจึงไม่สามารถล้มมันลงได้ในทันที มันจึงได้แต่เดินวนเวียนไปรอบๆ เพื่อพยายามทำให้วอลรัสหมดแรง

ทว่า มันก็รีบเปลี่ยนใจอย่างรวดเร็ว

เนื่องจากมันสังเกตเห็นการปรากฏตัวของโจวมิ่ง เมื่อเปรียบเทียบกับวอลรัสที่แข็งแกร่งแล้ว มนุษย์ที่ดูอ่อนแอย่อมเป็นเหยื่อที่เหมาะสมกว่ามาก

หมีขั้วโลกพุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง ท่าทางการวิ่งของมันแสดงออกถึงความตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด

แต่เมื่อมันมาถึงตรงหน้ามนุษย์ที่ดูอ่อนแอและกำลังจะเพลิดเพลินกับอาหารมื้อโอชะ ทันใดนั้นมันก็สัมผัสได้ถึงแรงกดทับอันมหาศาลที่กดร่างของมันลงกับพื้นดิน

หมีขั้วโลกดิ้นรนอยู่นานจนในที่สุดก็ตระหนักได้ว่ามนุษย์ที่อยู่เบื้องหน้าของมันนี้ แตกต่างจากมนุษย์ทุกคนที่มันเคยพบเจอมาอย่างสิ้นเชิง และไม่ใช่ใครที่มันจะสามารถต่อกรด้วยได้เลยอย่างแน่นอน

หมีขั้วโลกมองโจวมิ่งด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและส่งเสียงครางหงิงๆ ออกมา

โจวมิ่งปีนขึ้นไปบนหลังของหมีตัวนั้นและบังคับให้มันเดินไปข้างหน้า

คนที่เขาผืนตามหาอยู่ข้างหน้าอีกไม่ไกลแล้ว ดังนั้นเขาจึงไม่จำเป็นต้องรีบร้อนอีกต่อไป

เขามีเวลามากพอที่จะทำสิ่งใดก็ตามที่เขาต้องการ

หลังจากที่หมีขั้วโลกแบกโจวมิ่งเดินไปได้ครึ่งชั่วโมง กระท่อมน้ำแข็งหลังหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

โจวมิ่งก้าวลงจากหลังหมีขั้วโลกและเอ่ยว่า "รออยู่ที่นี่ ข้าจะไปล่าเหยื่อมาให้เจ้าเอง"

หมีขั้วโลกย่อมไม่สามารถเข้าใจคำพูดของเขาได้ แต่ช่วงเวลาสั้นๆ ที่โดนสยบทำให้นำมันไม่กล้าผละจากไปจากข้างกายของชายผู้นี้โดยพลการ

โจวมิ่งเดินไปที่หน้ากระท่อมน้ำแข็งและเคาะประตูเบาๆ สองสามครั้ง

เอ็ดเวิร์ดเปิดประตูออกมาและถึงกับยืนอึ้งเมื่อเห็นโจวมิ่งยืนอยู่ข้างนอก จากนั้นเขาก็ยิ้มออกมาด้วยความขมขื่นและเอ่ยว่า "เชิญเข้ามาข้างในก่อนสิ"

โจวมิ่งเดินเข้าไปในกระท่อมน้ำแข็งและกวาดสายตามองไปรอบๆ พบว่าสภาพความเป็นอยู่ค่อนข้างดีเลยทีเดียว มีเครื่องกำเนิดไฟฟ้าคอยจ่ายไฟให้กับบ้านหลังนี้ ทำให้ภายในบ้านอบอุ่นราวกับฤดูใบไม้ผลิ

มีสมุดบันทึกเล่มหนึ่งกางเปิดอยู่บนโต๊ะที่อยู่ใกล้กับประตู ซึ่งเต็มไปด้วยตัวอักษรที่เขียนเอาไว้จนแน่น

โจวมิ่งเดินเข้าไปหาและเปิดพลิกดูอย่างตามสบาย โดยไม่มีท่าทีสำรวมของแขกผู้มาเยือนเลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าที่นี่เป็นบ้านของเขาเอง

โจวมิ่งเปิดอ่านเนื้อหาที่เขียนไว้ในสมุดบันทึกปกหนังของเอ็ดเวิร์ด ซึ่งบันทึกเรื่องราวเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ที่เฉิงตูเอาไว้

แน่นอนว่า สิ่งเหล่านี้ไม่สามารถเรียกว่าเป็นบันทึกเหตุการณ์ได้ แต่มันคือบทละครที่ถูกเขียนเอาไว้ล่วงหน้าต่างหาก

เรื่องราวทุกอย่างเป็นไปตามที่เขาคาดเดาไว้ไม่มีผิด เจ้าหมอนี่สามารถเขียนบทกำหนดชะตากรรมของผู้คนได้ ราวกับนักเขียนนิยายที่กำลังแต่งเรื่องราวขึ้นมาอย่างไรอย่างนั้น