บทที่ 4 - เพลิงแท้สุริยัน

บทที่ 4 - เพลิงแท้สุริยัน

เบื้องหน้าของหลี่เหิงปรากฏดวงตะวันขึ้นสองดวง

ดวงแรกคือดวงตะวันที่ถูกวาดไว้ในภาพเพ่งจิตมหาตะวัน เป็นมหาตะวันอันกว้างใหญ่ไพศาลที่แขวนลอยอยู่บนฟากฟ้า สาดแสงสีทองอร่ามอาบไล้ผืนปฐพี ดูศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขามยิ่งนัก

ส่วนอีกดวงคือสิ่งที่เขาเพ่งจิตสร้างขึ้นมา เป็นเพียงทรงกลมเรียบง่ายที่เติมแสงสว่างและความร้อนเข้าไปเล็กน้อย จากนั้นก็ผนวกแนวคิดในการทำลายล้างความชั่วร้ายและปราบมารเข้าไป เอาล่ะ ดวงตะวันดวงใหม่ได้ถือกำเนิดขึ้นแล้ว

เสียเมื่อไหร่กันเล่า!

จิตสำนึกของหลี่เหิงล่องลอยอยู่ภายในห้วงสมอง เขามองดูดวงตะวันทั้งสองดวงที่ปรากฏขึ้นด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ท้ายที่สุดเขาก็ประเมินความยากของวิชาเพ่งจิตต่ำเกินไป หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ดวงตะวันที่วาดไว้ในภาพเพ่งจิตมหาตะวันนั้นอยู่ในระดับที่สูงส่งและมีรายละเอียดซับซ้อนเกินกว่าจะเพ่งจิตสร้างตามได้ง่ายๆ

เวลาล่วงเลยผ่านไปหลายวัน ความคืบหน้าในการเพ่งจิตของเขากลับก้าวหน้าไปเพียงแค่หนึ่งในร้อยส่วนเท่านั้น

ยังห่างไกลจากการเพ่งจิตสร้างดวงตะวันตามภาพเพ่งจิตมหาตะวันได้อย่างสมบูรณ์แบบนัก หรืออาจกล่าวได้ว่ามันไกลเกินเอื้อมเลยทีเดียว

เขาสัมผัสได้ว่ายิ่งมีความคืบหน้ามากเท่าใด โครงสร้างก็ยิ่งซับซ้อนมากขึ้นเท่านั้น ราวกับเป็นการคลี่คลายโครงสร้างมิติสูงลงสู่มิติต่ำ ชวนให้ลายตาและเพิ่มความยากในการเพ่งจิตขึ้นไปอีกขั้น

ดูเหมือนว่าระดับการฝึกตนของข้าจะยังต่ำเกินไป

หลี่เหิงครุ่นคิดในใจก่อนจะดึงสติกลับสู่โลกแห่งความเป็นจริง

เขาส่ายหน้าไปมา แม้จะมีภาพเพ่งจิตมหาตะวันวางอยู่ข้างกายให้คอยเลียนแบบ ทว่าก็ยังยากที่จะเพ่งจิตสร้างมันขึ้นมาได้

แต่ช่วงหลายวันที่ผ่านมาเขาก็ใช่ว่าจะไร้ซึ่งความก้าวหน้าเสียทีเดียว เพียงแค่เพ่งจิตได้สำเร็จหนึ่งในร้อยส่วน พลังรบของเขาก็พุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาล เหนือล้ำกว่าเมื่อก่อนอย่างเทียบไม่ติด

ยิ่งไปกว่านั้น

หลี่เหิงเพียงแค่ขยับความคิด เปลวเพลิงสีทองร่ายรำก็ค่อยๆ ลอยขึ้นจากฝ่ามือ ยามที่เปลวไฟพลิ้วไหว มันแผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวออกมาจนมิติรอบด้านดูคล้ายจะบิดเบี้ยวไป

นี่คือเพลิงแท้สุริยันในตำนานอย่างนั้นหรือ

เขาคาดเดาในใจ ทว่าไม่นานก็ปฏิเสธความคิดนั้นทิ้งไป เพราะมันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เพลิงแท้สุริยันในตำนานนั้น เพียงแค่ประกายไฟเล็กๆ ก็สามารถแผดเผาผืนดินนับพันลี้ให้กลายเป็นเถ้าถ่าน ทำลายล้างทุกสรรพสิ่งได้ เปลวเพลิงสีทองของเขายังเทียบไม่ติดแม้แต่น้อย

หรืออาจจะเป็นเพียงเพลิงแท้สุริยันระดับล่าง

ถ้าเช่นนั้น หากเขาสามารถเพ่งจิตสร้างดวงตะวันในภาพเพ่งจิตมหาตะวันได้สมบูรณ์แบบ มันจะไม่วิวัฒนาการกลายเป็นเพลิงแท้สุริยันของจริงหรอกหรือ

และหากเขายอมสูญเสียพลังต้นกำเนิด เขายังสามารถเนรมิตดวงตะวันที่เพ่งจิตไว้ให้ปรากฏขึ้นในโลกแห่งความเป็นจริงได้ ตัวเขาจะเปรียบดั่งมหาตะวันที่สาดแสงส่องประกายไปทั่วทุกสารทิศ!

เมื่อนึกถึงภาพเหล่านั้น หลี่เหิงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกปีติยินดี ทว่าไม่นานเขาก็ระงับอารมณ์และสงบสติอารมณ์ลง

หนทางยังต้องก้าวเดินไปทีละก้าว ไม่ควรทะเยอทะยานจนเกินตัว

หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน เขาก็ตัดสินใจที่จะเริ่มเพ่งจิตอีกครั้ง ความคืบหน้าเพียงหนึ่งในร้อยส่วนยังไม่ใช่ขีดจำกัดของเขา เขายังสามารถทำต่อไปได้ อย่างมากก็แค่ต้องเก็บตัวฝึกตนเพิ่มอีกสองสามวัน

โลกใบนี้เต็มไปด้วยภูตผีปีศาจมากมาย ก่อนที่เขาจะแข็งแกร่งอย่างสมบูรณ์ ยังคงต้องระมัดระวังตัวให้มากเข้าไว้

หลี่เหิงขยับความคิด จิตสำนึกดำดิ่งเข้าสู่ห้วงสมองอีกครั้ง ดวงตะวันทั้งสองดวงปรากฏขึ้นมา เขาก็เริ่มลงมือเพ่งจิตสร้างมันต่อไป

ยามวิกาล ณ ทิศตะวันตกของเมืองชั้นนอก

เมืองชั้นนอกถูกแบ่งออกเป็นสี่ทิศ ทิศตะวันออกเป็นย่านการค้าที่มีผู้คนพลุกพล่านและเจริญรุ่งเรืองอย่างมาก ส่วนทิศตะวันตกนั้นเป็นแหล่งรวมของเหล่าพ่อค้าหาบเร่แผงลอยและเส้นทางสัญจรทางน้ำ

ด้วยเหตุนี้ บริเวณนี้จึงเป็นแหล่งกบดานของพรรคจวี้ล่างซึ่งเป็นพรรคนักเลง

พรรคจวี้ล่างผูกขาดเส้นทางสัญจรทางน้ำจนมีอำนาจบารมีกว้างขวาง หากช่วงไหนธุรกิจฝืดเคือง พวกมันก็มักจะตั้งตัวเป็นโจรสลัดปล้นชิงทรัพย์สินทางน้ำอยู่เสมอ

ทว่าด้วยรากฐานอำนาจที่หยั่งรากลึกและมีผู้มีอิทธิพลคอยคุ้มหัว แม้จะเหิมเกริมเพียงใด ก็ไม่เคยถูกทางการปราบปราม เรียกได้ว่าเป็นผู้มีอิทธิพลใหญ่แห่งเมืองเป่ยอันเลยก็ว่าได้

เวลานี้ ทิศตะวันตกของเมืองถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิด

ทว่าภายในเรือนแห่งหนึ่งที่ตั้งอยู่ริมน้ำกลับยังมีแสงไฟสว่างไสว ช่างดูขัดแย้งกับความมืดมิดโดยรอบยิ่งนัก

เฉาหง รองหัวหน้าพรรคจวี้ล่างเอนกายลงบนเก้าอี้ไท่ซือภายในห้อง พลางนึกย้อนถึงรสสัมผัสของเหล่าแม่นางน้อย นังคณิกาจากหอจุ้ยเซียงพวกนั้นช่างปรนนิบัติเก่งเสียจริง

เฉาหงถอนหายใจด้วยความรัญจวน

ความรู้สึกซาบซ่านถึงทรวงนั้นทำให้ไฟราคะในกายลุกโชน อยากจะสู้ศึกสวาทต่อสักสามร้อยยกให้รู้แล้วรู้รอดไป

ช่างเถอะ พรุ่งนี้ค่อยไปหาพวกนางก็แล้วกัน

ส่วนเรื่องในพรรคก็ปล่อยให้พี่ใหญ่จัดการไปก็สิ้นเรื่อง

เฉาหงวาดฝันอย่างอารมณ์ดีและตัดสินใจอย่างเด็ดขาด

ทว่าในตอนนั้นเอง เสียงเคาะประตูใหญ่หน้าเรือนก็ดังกึกก้องขึ้น

"ตึง ตึง ตึง"

เฉาหงขมวดคิ้วแน่น แววตาฉายรังสีอำมหิต ไอ้บัดซบหน้าไหนมันกล้ามาขัดจังหวะการพักผ่อนของนายท่านหงผู้นี้กัน

มันไม่รู้หรืออย่างไรว่าพรุ่งนี้ข้าต้องไปทำศึกสวาทอีกสามร้อยยก

หากไม่มีเรื่องคอขาดบาดตายแล้วกล้ามาขัดขวางการออมแรงของข้าล่ะก็ ข้าจะสับมันให้เละเลยคอยดู

"ผู้ใดกัน"

เขาตวาดเสียงต่ำด้วยความไม่พอใจ

ผู้มาเยือนภายนอกไม่ได้เอ่ยปากตอบคำ ทว่าเมื่อได้ยินเสียงของเฉาหง เสียงเคาะประตูกลับยิ่งดังและถี่รัวมากยิ่งขึ้น

"ตึง ตึง ตึง"

แรงเคาะนั้นหนักหน่วงเสียจนประตูไม้บุเหล็กสั่นสะเทือนและส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

แต่ที่น่าแปลกก็คือ แม้จะเกิดเสียงดังสนั่นปานนี้ ทว่าผู้คนรอบด้านกลับไม่รู้สึกตัวและยังคงหลับสนิท

ถึงตอนนี้ เฉาหงก็เริ่มตระหนักได้ถึงความผิดปกติ

ผู้มาเยือนร้อยทั้งร้อยต้องไม่ใช่คนของพรรคจวี้ล่างอย่างแน่นอน มิเช่นนั้น คงไม่มีผู้ใดกล้ากระทำการกำเริบเสิบสานต่อหน้าเขารองหัวหน้าพรรคเช่นนี้

เฉาหงคว้าดาบห่วงเหล็กกล้าที่วางอยู่ข้างกายขึ้นมาพลางแสยะยิ้มเย็นชา เขาอยากจะรู้เสียจริงว่าผู้ใดมันกล้ามาเหิมเกริมถึงที่นี่

ที่นี่คือทิศตะวันตก ถิ่นของพรรคจวี้ล่างเชียวนะ!

เขาถือดาบใหญ่ก้าวเดินไปผลักประตูห้องออกช้าๆ แล้วเดินตรงไปยังลานกว้าง แสงไฟในลานสาดส่องลงบนใบดาบ เผยให้เห็นประกายแสงเย็นเยียบอันน่าขนลุกที่แฝงไปด้วยจิตสังหาร

เขาเงื้อดาบขึ้นสูง ก่อนจะกระชากประตูใหญ่ออกอย่างรวดเร็วและฟาดฟันลงไปดุจสายฟ้าแลบ

ไม่สนว่ามันจะเป็นใครหน้าไหน ในเมื่อกล้ามากวนเวลาพักผ่อนของข้า ก็ต้องตายสถานเดียว!

หากเป็นผู้ที่เขาไม่อาจตอแยได้ ดาบนี้คงไม่ทำให้มันถึงตาย แต่หากเป็นเพียงสวะที่เขาตอแยได้ ฟันตายไปสักคนแล้วจะทำไมเล่า

น่าเสียดายที่แขกผู้มาเยือนมิใช่มนุษย์

เฉาหงชะงักงัน เพราะดาบใหญ่ของเขากลับถูกหยุดเอาไว้กลางอากาศ หาได้ฟาดฟันทะลวงเลือดเนื้ออย่างที่ใจนึกไม่

อาศัยแสงไฟจากในลาน บัดนี้เขาได้เห็นโฉมหน้าของผู้มาเยือนอย่างชัดเจนแล้ว

มันคือใบหน้าขาวซีดไร้สีเลือด บริเวณลำคอปรากฏรอยรัดลึกจนน่ากลัว ไร้ซึ่งกลิ่นอายของสิ่งมีชีวิตโดยสิ้นเชิง

นี่หรือคือมนุษย์

คำถามนี้ผุดขึ้นในหัวของเฉาหงอย่างอดไม่ได้

ทันใดนั้น ยังไม่ทันที่เขาจะได้ตอบสนอง

เชือกเส้นหนึ่งที่ถูกผูกเป็นบ่วงก็ทิ้งตัวลงมาจากชายคาและคล้องเข้าที่คอของเฉาหงอย่างพอดิบพอดี

ก่อนจะกระชากร่างของเขาขึ้นไป ร่างกำยำของชายฉกรรจ์ถูกแขวนห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศ

เชือกนั้นรัดคอของเขาแน่นจนหลอดลมถูกบีบอัด เฉาหงขาดอากาศหายใจและดิ้นทุรนทุรายอยู่กลางอากาศ

ทว่าดิ้นรนได้เพียงไม่กี่อึดใจ ทุกสิ่งก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบ

"นางไม่ได้อยู่ที่นี่..."

ฉับพลันนั้นเอง เฉาหงที่สิ้นลมหายใจไปแล้วกลับเบิกตากว้าง ร่างที่ถูกแขวนอยู่กลางอากาศเอ่ยปากพูดด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก

ภูตผีตนนั้นหันหลังเดินจากไป มันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของนางแล้ว

เมื่อภูตผีเร้นกายจากไป กลิ่นอายความตายก็มลายสิ้น

เฉาหงที่เคยเบิกตากว้างกลับไร้ซึ่งการตอบสนอง ดวงตาปิดสนิท ศีรษะพับตกห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศ แกว่งไกวไปมาตามสายลมยามค่ำคืนอย่างช้าๆ

รุ่งสางของวันใหม่

สาวใช้ที่มาคอยปรนนิบัติเฉาหงได้เห็นศพของเขาแขวนคอแกว่งไกวอยู่หน้าประตูเรือน

"รองหัวหน้าพรรคสิ้นใจแล้ว!"

สาวใช้ทรุดตัวลงไปกองกับพื้น อ่างน้ำร้อนในมือร่วงหล่นสาดกระเซ็น นางกรีดร้องสุดเสียงด้วยความหวาดกลัว ร่างกายสั่นเทาอย่างรุนแรง

ยามเช้า ม้วนสำนวนคดีถูกส่งถึงมือนายอำเภอ

ยามเที่ยง ที่ว่าการอำเภอก็ส่งม้วนสำนวนคดีนั้นมายังหน่วยปราบมาร

เมิ่งหลิงอวิ๋น หัวหน้าหน่วยปราบมารจ้องมองม้วนสำนวนคดีพลางขมวดคิ้วแน่น ชายฉกรรจ์ผู้ฝึกตนระดับขอบเขตหล่อเลี้ยงปราณขั้นสูงสุดกลับถูกแขวนคอตายอย่างนั้นหรือ

[จบแล้ว]