บทที่ 22: ขุมกำลังปรากฏ กายาโบราณร้าง รับเย่เฉินเป็นศิษย์

บริเวณใจกลางเมืองโบราณหวงกู่เต้า

ที่แห่งนี้คือลานหินกว้างใหญ่ครอบคลุมพื้นที่นับร้อยลี้ เนื่องด้วยงานชุมนุมคัดเลือกศิษย์ สถานที่แห่งนี้จึงคึกคักและรุ่งเรืองอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

"ในงานชุมนุมคัดเลือกศิษย์ครั้งนี้ ข้าจะต้องกลายเป็นศิษย์ของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ให้จงได้!"

"ท่านพ่อ ท่านแม่ ลูกไปก่อนนะขอรับ!"

"พี่หวัง เห็นแก่ที่เราเป็นเพื่อนบ้านกันมานับสิบปี หากข้าได้เข้าร่วมสำนักเซียน ข้าขอฝากฝังภรรยาและลูกๆ ไว้กับท่านด้วย!"

"พี่หลิน เชิญท่านไปเถอะ! พี่สะใภ้และหลานสาว ข้าผู้เฒ่าหวังข้างบ้านจะคอยดูแลให้เอง ไม่ต้องเป็นห่วง!"

ภายนอกลานหินเขียว ผู้คนมากมายต่างกล่าวอำลาครอบครัวและมิตรสหาย ก่อนจะก้าวเดินอย่างเด็ดเดี่ยวเข้าไปในลานหินเขียวเพื่อเริ่มต้นเส้นทางแสวงหาวิถีแห่งเซียน

เมื่อกวาดสายตามองไป จำนวนผู้คนที่มาร่วมงานชุมนุมบนลานหินเขียวขนาดร้อยลี้นี้ มีไม่ต่ำกว่าหลายหมื่นคน

'ครืน!'

บนท้องฟ้าทิศเหนือ เสียงคำรามของราชรถศึกดังกึกก้อง มาพร้อมกับกลิ่นอายอันทรงพลังที่ดึงดูดความสนใจของผู้คนมากมาย

อัศวินนับร้อยนายในชุดเกราะเหล็กสีดำทมิฬ ขี่สัตว์อสูรดุร้ายที่มีเกล็ดน่าเกรงขาม ร่อนลงมาจากฟากฟ้า ไม่ว่าพวกมันจะเคลื่อนผ่านไปแห่งหนใด ท้องฟ้าล้วนสั่นสะเทือน กลิ่นอายอันหนาวเหน็บปกคลุมไปทั่วบริเวณ

เบื้องหลังอัศวินเกราะเหล็กดำนับร้อย มีราชรถโบราณสำริดหลายสิบคันเรียงรายอยู่ บนนั้นเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด ดูอ้างว้างและเก่าแก่

กงล้อหมุนวนบดขยี้ฟากฟ้า ก่อให้เกิดเสียงดังกึกก้องกัมปนาท ทรงพลังราวกับคลื่นยักษ์สึนามิ

"ผู้ขี่สัตว์อสูร ราชรถโบราณสำริด—เหล่านี้คือคนของราชวงศ์แห่งชิงโจวในดินแดนรกร้างตะวันออก!"

"ตระกูลหวังเป็นตระกูลศิลาโบราณอันเก่าแก่ ว่ากันว่าบรรพชนของพวกเขาเคยให้กำเนิดถึงระดับมหาปราชญ์ ไม่คิดเลยว่าพวกเขาจะเข้าร่วมงานชุมนุมคัดเลือกศิษย์ในครั้งนี้ด้วย!"

ภาพอันน่าตกตะลึงนี้เรียกเสียงสูดหายใจด้วยความประหลาดใจจากฝูงชนเบื้องล่าง

'กึกก้อง!'

เสียงร้องของหงสาฟาดผ่านท้องฟ้า วิหคสวรรค์ลำตัวยาวหลายสิบจั้งที่ปกคลุมไปด้วยขนสีสันเจิดจรัส กำลังลากราชรถอันวิจิตรตระการตาและน่าเกรงขาม กวาดผ่านเวหา

มีร่างหลายร่างนั่งอยู่บนเกี้ยว แต่ละคนแผ่กลิ่นอายอันทรงพลังจนยากจะจินตนาการออกมา

"ราชรถหงสาเทวะ—นั่นคือสัญลักษณ์ของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนจี! ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนจีก็มาร่วมงานชุมนุมคัดเลือกศิษย์ในครั้งนี้ด้วย!"

"ว่ากันว่านกประหลาดที่ลากราชรถนั้นมีสายเลือดของหงสาอยู่สายหนึ่ง เป็นทายาทของวิหคสวรรค์ และมีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงถึงขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด!"

"สวรรค์ แม้แต่วิหคสวรรค์ที่ลากราชรถยังอยู่ขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิด ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เสวียนจีจะแข็งแกร่งถึงเพียงใดกัน?"

เสียงอุทานด้วยความตกตะลึงดังขึ้นอีกครั้งบนลานหินเขียว

บนท้องฟ้าทิศตะวันตก วิหารโบราณอันวิจิตรตระการตารูปทรงคล้ายจันทร์เสี้ยวสีม่วง ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้ โดยมีสัตว์อสูรแปลกประหลาดขนาดมหึมาดั่งภูเขาขนาดย่อมเป็นผู้แบกรับ ขณะที่มันเดินทางข้ามขอบฟ้า

"นี่คือเรือสมบัติจันทร์ม่วงของดินแดนศักดิ์สิทธิ์จันทร์ม่วง! สัตว์อสูรที่แบกรับวิหารหลักก็มีระดับการบำเพ็ญเพียรถึงขอบเขตวิญญาณแรกกำเนิดเช่นกัน!"

บนท้องฟ้า ราชรถและวิหารอันงดงามหลากหลายรูปแบบปรากฏขึ้นมาอย่างต่อเนื่อง พากันมารวมตัวอยู่ที่ลานหินเขียวแห่งเมืองเต้าแห่งตงหวง

คนเหล่านี้ล้วนมาจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ นิกายใหญ่ และตระกูลโบราณต่างๆ ในดินแดนรกร้างตะวันออก

เหตุผลที่พวกเขาจัดฉากเปิดตัวอย่างยิ่งใหญ่อลังการ แน่นอนว่าเป็นเพื่อดึงดูดผู้มีพรสวรรค์ที่แท้จริง เมื่อถึงเวลาเปิดรับสมัครศิษย์ในภายหลัง

ท้ายที่สุดแล้ว หากพวกเขามาถึงอย่างเงียบเชียบ จะมีผู้ใดหันมาสนใจเล่า?

การปรากฏตัวอย่างยิ่งใหญ่ของดินแดนศักดิ์สิทธิ์และนิกายใหญ่เหล่านี้ ไม่เพียงแต่ดึงดูดความสนใจของฝูงชนเท่านั้น แต่ยังส่งผลลัพธ์ที่เห็นได้อย่างชัดเจนอีกด้วย

เมื่อขบวนราชรถและวิหารโบราณหยุดลง ผู้คนมากมายต่างก็พากันกรูเข้าไปห้อมล้อม

ลานหินเต็มไปด้วยความคึกคักและตื่นเต้น

ทว่า ท่ามกลางผู้คนมากมายที่มาแสวงหาวิถีแห่งเซียน มีเด็กหนุ่มในชุดผ้าป่านหน้าตาอายุเพียงสิบหกสิบเจ็ดปีผู้หนึ่ง เขากลับดูโดดเดี่ยวและแปลกแยกจากผู้คนรอบข้างอย่างสิ้นเชิง

"ดูเหมือนว่างานชุมนุมคัดเลือกศิษย์ในครั้งนี้ เราคงต้องกลับไปมือเปล่าอีกตามเคย"

เด็กหนุ่มถอนหายใจ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความขมขื่น

เด็กหนุ่มผู้นี้มีนามว่า เย่เฉิน เขาครอบครองกายาที่พิเศษสุดแสนจะพรรณนา ซึ่งถูกเรียกว่า 'กายาศักดิ์สิทธิ์โบราณ'

ก่อนหน้านี้เขาได้เดินทางไปเยือนขุมกำลังอันแข็งแกร่งหลายแห่งในดินแดนรกร้างตะวันออกเพื่อขอคารวะฝากตัวเป็นศิษย์ แต่เขากลับถูกปฏิเสธจากทุกสำนักโดยไม่มีข้อยกเว้น

แม้ว่ากายาศักดิ์สิทธิ์โบราณจะมีร่างกายที่แข็งแกร่ง แต่ทรัพยากรที่ต้องใช้ในการบำเพ็ญเพียรนั้นมหาศาลยิ่งนัก

แม้จะทุ่มทรัพยากรทั้งหมดของดินแดนศักดิ์สิทธิ์จนหมดสิ้น ก็ยังยากที่จะผลักดันกายาศักดิ์สิทธิ์โบราณให้ไปถึงขอบเขตหมื่นวิถีได้

ทว่า ด้วยทรัพยากรในปริมาณที่เท่ากัน กลับเพียงพอที่จะใช้บ่มเพาะยอดฝีมือขอบเขตนิมิตสวรรค์ได้หลายคน หรือกระทั่งสร้างตัวตนในขอบเขตอริยะขึ้นมาได้เลยทีเดียว

ด้วยเหตุนี้ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ นิกายใหญ่ รวมถึงดินแดนสวรรค์ที่ชื่อเสียงรองลงมา ล้วนแต่หลีกเลี่ยงผู้ที่ครอบครองกายานี้

ท้ายที่สุดแล้ว ทรัพยากรที่ต้องสูญเสียไปนั้นไม่คุ้มค่ากับผลลัพธ์ที่จะได้รับกลับมา

ด้วยทรัพยากรที่เท่ากัน สามารถบ่มเพาะกายาศักดิ์สิทธิ์โบราณให้อยู่ในขอบเขตหมื่นวิถีได้ก็จริง แต่ต่อให้แข็งแกร่งกว่าคนในระดับเดียวกันแล้วอย่างไรเล่า?

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งอื่นสามารถใช้ทรัพยากรเดียวกันบ่มเพาะยอดฝีมือขอบเขตนิมิตสวรรค์ได้ตั้งหลายคน ดินแดนศักดิ์สิทธิ์และนิกายใหญ่เหล่านี้ย่อมรู้ดีว่าทางเลือกใดคุ้มค่ากว่ากัน

"กายาศักดิ์สิทธิ์โบราณอะไรกัน? ข้าว่ามันน่าจะเป็นกายาขยะโบราณเสียมากกว่า"

เย่เฉินหัวเราะเยาะเย้ยตัวเอง

แม้เขาจะปรารถนาเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรเพียงใด แต่ก็ไม่มีสำนักใดต้องการเขา

เมื่อมองย้อนกลับไปในตอนนี้ การไม่มีกายาพิเศษอะไรเลยอาจจะดีเสียกว่า

เมื่อไม่นานมานี้ เย่เฉินได้ทราบข่าวว่างานชุมนุมคัดเลือกศิษย์กำลังจะจัดขึ้นที่เมืองดินแดนรกร้างตะวันออก นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาเดินทางมาไกลแสนไกลเพื่อมาที่นี่

แต่เมื่อมาถึง เขาได้ไปลงทะเบียนกับสำนักระดับล่างที่เดินทางมาถึงก่อน โดยยึดติดกับความหวังเพียงริบหรี่ ทว่าเขากลับถูกปฏิเสธซ้ำแล้วซ้ำเล่า เนื่องจากไม่มีใครเต็มใจรับเขาเข้าสังกัด

แม้แต่สำนักที่อ่อนแอยังไม่ต้องการเขา

ไม่ต้องพูดถึงนิกายศักดิ์สิทธิ์ที่ทรงพลังกว่าเลย

เย่เฉินยิ้มขื่น รู้สึกสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด

สำหรับคนอื่นๆ บนลานหินเขียวแห่งนี้ งานชุมนุมคัดเลือกศิษย์อันยิ่งใหญ่เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

แต่สำหรับเขา สิ่งที่เรียกว่างานชุมนุมคัดเลือกศิษย์ได้จบลงไปแล้ว

"ได้เวลาไปแล้ว"

ด้วยความหดหู่ใจ เย่เฉินเตรียมตัวจะจากสถานที่ที่สร้างความเจ็บปวดให้เขามากถึงเพียงนี้

ทว่า ในช่วงเวลานั้นเอง เขากลับพบว่ามีคนสองคนกำลังขวางทางเขาอยู่

ผู้นำคือชายหนุ่มในชุดขาว ซึ่งกำลังมองมาที่เขาพร้อมกับรอยยิ้ม

เบื้องหลังชายหนุ่ม มีเด็กหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกันยืนอยู่

เย่เฉินมองอีกฝ่ายด้วยความสับสน สงสัยว่าเหตุใดคนผู้นี้จึงมาขวางทางเขา

"เจ้าหนูน้อย"

ชายหนุ่มชุดขาวมองเย่เฉินแล้วเอ่ยด้วยรอยยิ้ม

"ข้ามาจากสวรรค์ฟ้าคราม และเป็นประมุขแห่งสวรรค์ฟ้าคราม เจ้าเต็มใจที่จะมาเป็นศิษย์สืบทอดคนที่สามของข้าหรือไม่?"

ชายหนุ่มชุดขาวผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก ฉินมู่

หลังจากฝึกฝนมังกรขอบเขตอริยะทั้งเก้าตัวเสร็จสิ้น ฉินมู่ก็เดินทางมาถึงเมืองโบราณร้าง

เมื่อเขามาถึง หลัวปิงเหยาและกู้ชิงเสวี่ยก็ปลีกตัวออกไป โดยบอกว่าจะไปดูพวกเครื่องประทินโฉมของสตรีเสียหน่อย

ดังนั้นฉินมู่จึงพาสือเทียนเดินเล่นรอบๆ สถานที่จัดงานชุมนุมคัดเลือกศิษย์ โดยหวังว่าจะได้พบกับศิษย์คนที่สามที่ระบบกล่าวถึง

หลังจากการเดินเล่นอย่างสบายใจนี้ เมื่อฉินมู่เห็นเย่เฉิน เสียงแจ้งเตือนของระบบก็ดังขึ้นข้างหูเพื่อแจ้งสถานการณ์ให้เขาทราบ

เด็กหนุ่มในชุดผ้าป่านตรงหน้าเขาก็คือศิษย์คนที่สามที่เขากำลังตามหา!

สำนักสวรรค์ฟ้าครามหรือ?

ประมุขแห่งสวรรค์ฟ้าครามหรือ?

ศิษย์คนที่สามงั้นหรือ?

เมื่อได้ยินคำกล่าวของฉินมู่ เย่เฉินก็ถึงกับอึ้งไปชั่วขณะ

เขาเป็นเพียงแค่คนไร้ค่าที่ใครๆ ต่างก็หลีกหนี แต่ตอนนี้กลับมีคนต้องการรับเขาเป็นศิษย์จริงๆ อย่างนั้นหรือ?

เย่เฉินกำลังต่อสู้กับความคิดภายในใจ

แม้นาม "สวรรค์ฟ้าคราม" จะฟังดูน่าเกรงขาม ทว่าเขาไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย มันคงจะเป็นเพียงสำนักเล็กๆ ที่ไม่มีชื่อเสียงในดินแดนรกร้างตะวันออกเป็นแน่

เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบันของเขา การที่มีสำนักยอมรับเขาเข้าถือเป็นความโชคดีมากแล้ว เขาจะกล้าเรียกร้องอะไรให้มากไปกว่านี้อีกเล่า?

ทว่า การที่อีกฝ่ายเต็มใจรับเขาเข้าสำนัก คงเป็นเพราะพวกเขายังมองไม่ออกถึงตัวตนที่แท้จริงของเขาที่เป็น 'กายาขยะโบราณ' ใช่หรือไม่?

แล้วถ้าหากอีกฝ่ายมองออก แล้วเกิดเปลี่ยนใจไม่ต้องการเขาขึ้นมาล่ะ...?

เมื่อคิดได้ดังนี้ เย่เฉินจึงไม่กล้าลังเลและรีบโค้งคำนับฉินมู่อย่างนอบน้อมในทันที

"ขอบพระคุณสำหรับความเมตตาของท่านผู้อาวุโส ข้ายินดีที่จะเป็นศิษย์ของท่านขอรับ!"

ต่อให้จะเป็นสำนักระดับปลายแถว ข้าก็จะยอมรับมัน ดีกว่าไม่มีใครต้องการเลย!

เย่เฉินคิดในใจ