บทที่ 14 ศิษย์คนที่สาม เมืองโบราณเต๋าร้าง และงานชุมนุมทะยานฟ้า

เวลาครึ่งเดือนผ่านพ้นไปในชั่วพริบตา

เช้าวันหนึ่ง หลัวปิงเหยากำลังกวาดลานอาคารสำนักในเขตหวงห้ามสวรรค์ฟ้าคราม ทำหน้าที่เฉกเช่นศิษย์สายนอกธรรมดาทั่วไป

หากภาพเหตุการณ์นี้ถูกพบเห็นโดยผู้คนในราชวงศ์ต้าเฉียน พวกเขาคงต้องตกตะลึงจนตาค้างอย่างแน่นอน

องค์จักรพรรดินีผู้สูงศักดิ์แห่งราชวงศ์ต้าเฉียน บัดนี้กลับกำลังทำงานต่ำต้อยอย่างการปัดกวาดเช็ดถู ราวกับเป็นเพียงศิษย์รับใช้ในสำนักธรรมดาทั่วไป

ทว่าหลัวปิงเหยากลับตั้งใจทำมันอย่างจริงจัง นางทำความสะอาดอาคารสำนักทุกแห่งจนหมดจดไร้ที่ติ โดยไม่แสดงท่าทีหงุดหงิดรำคาญใจออกมาเลยแม้แต่น้อย

หากเป็นสำนักธรรมดาทั่วไป หรือแม้แต่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในดินแดนรกร้างตะวันออก

หากมีผู้ใดกล้าบังอาจสั่งให้หลัวปิงเหยามาทำหน้าที่ปัดกวาดเช็ดถูเช่นนี้ นางคงบันดาลโทสะและรู้สึกว่าอีกฝ่ายกำลังหยามเกียรติองค์จักรพรรดินีแห่งราชวงศ์ต้าเฉียนเช่นนางอย่างรุนแรง

แต่ทว่า มีเพียงในเขตหวงห้ามสวรรค์อันลึกลับแห่งนี้เท่านั้น

หลัวปิงเหยาไม่เพียงแต่ไม่รู้สึกอัปยศอดสูที่ต้องทำงานเหล่านี้ ในทางกลับกัน นางกลับรู้สึกว่ามันคือเกียรติยศอันยิ่งใหญ่!

ตลอดช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา อาการบาดเจ็บของหลัวปิงเหยาได้ฟื้นฟูจนหายสนิทแล้ว

แต่นางดูเหมือนจะล้มเลิกความคิดที่จะจากไป และลืมเลือนฐานะจักรพรรดินีแห่งราชวงศ์ต้าเฉียนของตนไปจนสิ้น นางอุทิศตนรั้งอยู่ในดินแดนต้องห้ามแห่งสวรรค์ คอยทำหน้าที่ปัดกวาดเช็ดถูและดูแลเรื่องอาหารการกินอย่างขยันขันแข็ง

ในช่วงสองสัปดาห์ที่ผ่านมา ความลึกลับและพลังอำนาจของเขตหวงห้ามสวรรค์ได้ตราตรึงอยู่ในใจของหลัวปิงเหยาลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ไม่เพียงแต่หุ่นเชิดเฝ้าประตูที่ถือเป็นตัวตนอันน่าสะพรึงกลัว ซึ่งสามารถสังหารสัตว์อสูรขอบเขตสวรรค์ได้ในชั่วพริบตา

เจ้าแห่งสวรรค์ผู้ดูสุภาพอ่อนโยนผู้นั้นยังลึกล้ำจนสุดจะหยั่ง เขาสามารถผ่าดวงดาวจากนอกพิภพให้ร่วงหล่นได้ด้วยการตวัดกระบี่เพียงครั้งเดียว

ภายในสำนัก ยังมีสถานที่ลึกลับสำหรับรู้แจ้งวิถีเต๋าที่เรียกว่าหอเซียนหยาดมรรคา ซึ่งสรรพคุณของมันไม่ได้ด้อยไปกว่าต้นชาหยั่งรู้โบราณเลยแม้แต่น้อย

สือเทียนและกู้ชิงเสวี่ย ศิษย์ทั้งสองที่ได้รับการสั่งสอนจากเจ้าแห่งสวรรค์โดยตรง ต่างก็ครอบครองพรสวรรค์อันเหนือชั้น จนแม้แต่หลัวปิงเหยาที่คุ้นเคยกับการพบเห็นอัจฉริยะมาทุกรูปแบบ ยังต้องแอบตกตะลึง

กระทั่งวัวเฒ่าที่ชอบเดินตามเจ้าแห่งสวรรค์ต้อยๆ ยังถูกหลัวปิงเหยาจัดให้อยู่ในกลุ่มสัตว์พิทักษ์อันน่าสะพรึงกลัวและห้ามไปล่วงเกินเด็ดขาด หลังจากที่มันเตะสัตว์อสูรขอบเขตสวรรค์จนตายคาที่ด้วยกีบเท้าเดียวอย่างง่ายดาย

ลึกลับ!

น่าเกรงขาม!

ทรงพลัง!

ไร้เทียมทาน!

นี่คือความประทับใจทั้งหมดที่หลัวปิงเหยามีต่อเขตหวงห้ามสวรรค์ตลอดสองสัปดาห์ที่ผ่านมา

ดังนั้น การได้รั้งอยู่ในเขตหวงห้ามสวรรค์ก็นับเป็นเกียรติอันใหญ่หลวงสำหรับนางแล้ว นางจะกล้าร้องขอการปรนนิบัติสิ่งใดอีกเล่า?

การได้ผูกมิตรกับขุมกำลังอันแข็งแกร่งปานนี้ ย่อมนำมาซึ่งผลประโยชน์อันมหาศาล ไม่เพียงแต่ต่อตัวนางเอง แต่ยังรวมถึงราชวงศ์ต้าเฉียนด้วย

ด้วยเหตุนี้ หลัวปิงเหยาจึงไม่กล้าปริปากบ่นเลยแม้แต่น้อย นางก้มหน้าก้มตาทำงานอย่างขยันขันแข็งและตั้งใจ

แน่นอนว่าฉินมู่ย่อมเอ่ยชมความขยันขันแข็งของหลัวปิงเหยาเช่นกัน

ส่งผลให้จักรพรรดินีแห่งราชวงศ์ต้าเฉียนยิ่งรู้สึกไม่อยากจากเขตหวงห้ามสวรรค์ไปไหน

ขอยอมเป็นศิษย์สายนอกของสำนักสวรรค์ฟ้าคราม ดีกว่ากลับไปเป็นจักรพรรดินีแห่งราชวงศ์ต้าเฉียนเสียอีก!

นี่คือความในใจที่แท้จริงของหลัวปิงเหยาในขณะนี้

ขณะที่หลัวปิงเหยากำลังทำความสะอาดอาคารสำนักอยู่นั้น เสียงของฉินมู่ก็ดังลอยออกมาจากโถงหลักของเขตหวงห้ามสวรรค์

"พวกเจ้าทุกคน จงมาหาข้า!"

เมื่อฉินมู่เรียกหา หลัวปิงเหยาย่อมไม่กล้าชักช้า นางรีบวางอุปกรณ์ในมือลงและเร่งรุดไปยังโถงหลักของเขตหวงห้ามสวรรค์เบื้องบนในทันที

เมื่อนางก้าวเข้าไปในโถงหลัก ก็พบว่าสือเทียนและกู้ชิงเสวี่ยได้มารออยู่ที่นั่นก่อนแล้ว

"ในพวกเจ้าทั้งสามคน มีผู้ใดรู้เรื่องราวเกี่ยวกับเมืองโบราณเต๋าร้างบ้าง?"

เมื่อทุกคนมากันครบ ฉินมู่ก็เอ่ยถามขึ้นตรงๆ

เมื่อครู่นี้ ฉินมู่เพิ่งจะได้รับการแจ้งเตือนจากระบบ

ระบบบอกให้เขาเตรียมตัวเดินทางไปยังเมืองโบราณเต๋าร้าง เพื่อรับศิษย์สืบทอดคนที่สาม

นับตั้งแต่เดินทางมาถึงทวีปอันกว้างใหญ่แห่งนี้ ฉินมู่ก็เอาแต่หมกตัวอยู่ในเขตหวงห้ามสวรรค์ จึงไม่คุ้นเคยกับภูมิภาคต่างๆ ในห้าดินแดนอันกว้างใหญ่เลย

ทว่าเวลานี้เขามีตบะบารมีระดับมหาจักรพรรดิ เพียงแค่ห้วงความคิดเดียว สัมปชัญญะของเขาก็ครอบคลุมทั่วทั้งดินแดนรกร้างตะวันออก และค้นพบตำแหน่งของเมืองโบราณเต๋าร้างได้อย่างง่ายดาย

แต่ถึงแม้จะรู้ที่ตั้งของเมืองโบราณเต๋าร้าง ฉินมู่ก็ไม่มีข้อมูลใดๆ เกี่ยวกับเมืองแห่งนี้เลย นั่นเป็นเหตุผลที่เขาเรียกสือเทียนและคนอื่นๆ มาสอบถาม

"เมืองโบราณเต๋าร้างงั้นหรือขอรับ?"

กู้ชิงเสวี่ยมองด้วยความงุนงง

นางมาจากโลกอนาคตในอีกหนึ่งหมื่นปีข้างหน้า นางจึงไม่รู้เลยว่าเมืองโบราณเต๋าร้างแห่งนี้ตั้งอยู่ที่ใด

"ศิษย์เองก็ไม่ค่อยรู้อะไรเกี่ยวกับเมืองแห่งนี้เช่นกันขอรับ"

สือเทียนเองก็ส่ายหน้าปฏิเสธอย่างชัดเจน

ดินแดนรกร้างตะวันออกนั้นกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต ทอดยาวครอบคลุมพื้นที่นับหมื่นลี้

ท่ามกลางดินแดนอันกว้างใหญ่นี้ สือเทียนรู้จักเพียงชื่อเมืองบางแห่งที่อยู่ใกล้กับตระกูลสือเท่านั้น

ส่วนชื่อของเมืองโบราณเต๋าร้างนี้ แม้เขาจะพอคุ้นหูอยู่บ้าง แต่ก็รู้จักเพียงแค่ชื่อเท่านั้น

"ข้าพอจะรู้ข้อมูลบางอย่างเกี่ยวกับเมืองโบราณเต๋าร้างอยู่บ้าง... แต่ไม่แน่ใจว่าเมืองโบราณเต๋าร้างที่ข้ารู้จัก จะเป็นเมืองเดียวกับที่ท่านประมุขอยากทราบหรือไม่..."

ประกายครุ่นคิดพาดผ่านดวงตาคู่งามของหลัวปิงเหยา นางลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปาก

"โอ้? ลองเล่าให้ข้าฟังหน่อยสิ"

เมื่อเห็นว่าหลัวปิงเหยาดูเหมือนจะรู้อะไรบางอย่าง แววตาของฉินมู่ก็สว่างวาบ เขาพยักพเยิดให้นางพูดต่อ

"เมืองโบราณเต๋าร้างที่ข้ารู้จักนั้น ตั้งอยู่บริเวณชายแดนระหว่างแคว้นกู่และแคว้นชางในดินแดนรกร้างตะวันออก ด้วยทำเลที่ตั้งอันแสนพิเศษ จึงไม่มีขุมกำลังใดสามารถยึดครองมันได้เจ้าค่ะ"

"และในทุกๆ ไม่กี่ปี ดินแดนศักดิ์สิทธิ์และมหาสำนักต่างๆ ในแคว้นละแวกนั้น จะร่วมกันจัด 'งานชุมนุมทะยานฟ้า' ขึ้นในเมืองโบราณแห่งนี้"

"งานชุมนุมทะยานฟ้าที่ว่านี้ คือช่วงเวลาที่สำนักเร้นลับต่างๆ จะมารับสมัครศิษย์ในเมืองโบราณเต๋าร้างเจ้าค่ะ"

"เมื่อถึงเวลานั้น เหล่าคนหนุ่มสาวจากหลายแคว้นใกล้เคียงที่มั่นใจในพรสวรรค์ของตน และใฝ่ฝันอยากเข้าร่วมกับสำนักเร้นลับ จะพากันหลั่งไหลมายังเมืองโบราณเต๋าร้างเพื่อเข้าร่วมงานชุมนุมทะยานฟ้า ด้วยหวังว่าจะถูกสำนักเหล่านั้นเลือกให้เข้าไปเป็นศิษย์"

หลัวปิงเหยาค่อยๆ บอกเล่าทุกสิ่งที่นางรู้เกี่ยวกับเมืองโบราณเต๋าร้างออกมา

หลังจากได้ฟังคำบอกเล่าของหลัวปิงเหยา ฉินมู่ก็มั่นใจในทันที

เมืองโบราณเต๋าร้างที่หลัวปิงเหยาพูดถึง คือสถานที่ที่ข้ากำลังตามหาอยู่อย่างแน่นอน!

งานชุมนุมทะยานฟ้างั้นหรือ? มิน่าเล่า ระบบถึงส่งข้าไปรับศิษย์ที่เมืองโบราณเต๋าร้างแห่งนี้

แล้วงานชุมนุมทะยานฟ้าครั้งนี้จะเริ่มขึ้นเมื่อใด?

ฉินมู่เอ่ยถาม

"งานชุมนุมทะยานฟ้าครั้งต่อไปน่าจะเริ่มขึ้นในอีกสามถึงห้าวันเจ้าค่ะ ท่านประมุขจะเดินทางไปที่เมืองโบราณเต๋าร้างแห่งนั้นหรือเจ้าคะ?"

หลัวปิงเหยาอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น

"อืม ข้าจะไปที่เมืองโบราณเต๋าร้างแห่งนั้นในอีกสองสามวัน พวกเจ้าทุกคนก็จงไปกับข้าด้วย"

ฉินมู่พยักหน้าเบาๆ

ในเมื่อระบบบอกว่าเขาจะได้รับศิษย์คนที่สามในเมืองโบราณเต๋าร้างแห่งนี้ ย่อมต้องรอให้งานชุมนุมทะยานฟ้าเริ่มขึ้นเสียก่อน เขาจึงวางแผนที่จะออกเดินทางในอีกสองวันข้างหน้า

"ขอรับ/เจ้าค่ะ"

สือเทียนและกู้ชิงเสวี่ยขานรับพร้อมกัน สีหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความคาดหวัง

แม้ว่าเขตหวงห้ามสวรรค์จะงดงามราวกับดินแดนเซียน ทว่ามันก็ยังห่างไกลจากผู้คนอยู่ดี

สือเทียนและกู้ชิงเสวี่ยในตอนนี้ยังเป็นเพียงแค่เด็กวัยรุ่น การต้องตัดขาดจากโลกภายนอกมานาน ย่อมทำให้พวกเขารู้สึกเหงาอยู่บ้างเป็นธรรมดา

ตอนนี้เมื่อมีโอกาสได้ออกไปเปิดหูเปิดตาสูดอากาศบริสุทธิ์ภายนอก ทั้งสองคนย่อมตั้งตารออย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

เมื่อได้ยินว่าฉินมู่กำลังจะเดินทางไปเมืองโบราณเต๋าร้าง หัวใจของหลัวปิงเหยาก็กระตุกวาบ นางรีบโพล่งขึ้นมาทันทีว่า

"ราชวงศ์ต้าเฉียนของข้าน้อยมีอาณาเขตติดกับเมืองโบราณเต๋าร้างแห่งนั้นพอดี หากท่านประมุขไม่รังเกียจ ท่านสามารถไปพำนักที่เมืองหลวงต้าเฉียนของข้าน้อยก่อนได้ จากนั้นการเดินทางไปเมืองโบราณเต๋าร้างก็จะสะดวกสบายยิ่งขึ้นเจ้าค่ะ"

แวะพักที่เมืองหลวงต้าเฉียนก่อน แล้วค่อยมุ่งหน้าไปยังเมืองโบราณเต๋าร้างงั้นหรือ

ฉินมู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว อีกทั้งการไปรอที่เมืองหลวงต้าเฉียน หากเมืองโบราณเต๋าร้างมีความเคลื่อนไหวใดๆ ข้าก็สามารถรุดไปที่นั่นได้ทันที

เมื่อคิดได้ดังนั้น ฉินมู่ก็พยักหน้าและกล่าวว่า

"ถ้าเช่นนั้น เราไปพักที่เมืองหลวงต้าเฉียนสักสองวันก่อน แล้วค่อยเดินทางไปเมืองโบราณเต๋าร้างก็แล้วกัน"