บทที่ 310 ชุมนุมผู้ทรงภูมิ

บทที่ 310 ชุมนุมผู้ทรงภูมิ

ในเวลาเดียวกัน การสอบไล่หน้าพระที่นั่งในระบบการสอบคัดเลือกข้าราชการได้จัดขึ้น ณ ท้องพระโรงหน้าของพระราชวังเว่ยยาง โต๊ะหนังสือกว่าสองร้อยตัวถูกจัดเรียงเป็นหลายแถว โดยมีบัณฑิตในชุดคลุมปกเสื้อสีครามครามคราบนั่งอยู่เบื้องหลังโต๊ะแต่ละตัว บัณฑิตเหล่านี้คือผู้สอบผ่านการคัดเลือกในระดับภูมิภาคและเลื่อนลำดับชั้นขึ้นมาจากเขตปกครองต่างๆ ผู้ที่มีอายุมากที่สุดมีอายุเกินกว่าห้าสิบปีและมีเคราเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเทา ในขณะที่ผู้ที่อายุน้อยที่สุดยังอายุไม่ถึงยี่สิบปี ใบหน้าของพวกเขายังคงหลงเหลือร่องรอยของความเยาว์วัยอยู่บ้าง

หลิวซั่วประทับอยู่บนพระราชบัลลังก์ ทอดพระเนตรลงไปยังกลุ่มผู้คนอันหนาแน่นเบื้องล่าง พลันบังเกิดความรู้สึกสะท้อนใจขึ้นภายในพระทัย พระองค์ทรงผลักดันระบบการสอบคัดเลือกข้าราชการนี้มาเป็นเวลาสามปีแล้ว และแรงต่อต้านที่ได้รับก็มิใช่น้อย ตระกูลใหญ่ต่างพากันสาปแช่งพระองค์ที่ทรงทำลายกฎเกณฑ์ของบรรพบุรุษ ในขณะที่บุตรหลานจากตระกูลต่ำต้อยต่างต่อสู้กันอย่างสุดกำลังเพื่อเข้าสอบ เมื่อปีที่แล้วซึ่งเป็นปีแรกที่มีการจัดการสอบ มีผู้ได้รับการคัดเลือกเพียงสามสิบคนเท่านั้น แต่ในปีนี้มีจำนวนมากขึ้น โดยมีจำนวนเกินกว่าสองร้อยคนเพียงเล็กน้อย

เสนาบดีกรมพิธีการเป็นผู้ดำเนินกระบวนการสอบ ซึ่งเป็นการทดสอบข้อสอบวิชาการบริหารราชการแผ่นดิน หัวข้อการสอบนั้นเป็นหัวข้อที่หลิวซั่วทรงกำหนดขึ้นด้วยพระองค์เอง ซึ่งก็คือ "ว่าด้วยการขนส่งทางน้ำและเศรษฐกิจแห่งชาติ"

พระองค์ทรงต้องการทอดพระเนตรว่าในหมู่บัณฑิตเหล่านี้ จะมีผู้ใดที่เข้าใจในกิจการที่เกิดขึ้นจริงอย่างแท้จริงหรือไม่

เมื่อกระดาษคำตอบถูกรวบรวมขึ้นมา หลิวซั่วทรงตรวจอ่านคำตอบเหล่านั้นทีละแผ่น ส่วนใหญ่แล้วเต็มไปด้วยถ้อยคำซ้ำซากจำเจ โดยมีการอ้างอิงตำราโบราณเพื่ออธิบายว่าการขนส่งทางน้ำมีความสำคัญอย่างไร และจะบูรณะแม่น้ำ ต่อเรือ รวมทั้งจัดตั้งอู่ข้าวอู่น้ำได้อย่างไร การอ่านคำตอบเหล่านั้นทำให้พระองค์ทรงรู้สึกง่วงงุน

ทว่าเมื่อทรงพลิกไปถึงกระดาษคำตอบแผ่นที่สามสิบเจ็ด พระเนตรของพระองค์ก็พลันเปล่งประกาย

ลายมือบนกระดาษคำตอบแผ่นนั้นเป็นระเบียบเรียบร้อย มิใช่ตัวอักษรทางการที่พบเห็นได้ทั่วไป แต่มีกลิ่นอายของ รูปแบบกึ่งหวัด ที่ดูสะอาดตาและเฉียบคม ส่วนบทนำไม่มีถ้อยคำไร้สาระ แต่เป็นการระบุข้อมูลตัวเลขโดยตรง

"...ในปัจจุบัน พื้นที่ราบตอนกลางต้องการธัญพืชสี่ล้านต้านต่อปี พื้นที่กวนจงผลิตได้หนึ่งล้านห้าแสนต้าน ทำให้ขาดแคลนอีกสองล้านห้าแสนต้าน หากขนส่งผ่านทางน้ำจากเจียงหนาน ระยะทางคือสามพันลี้พร้อมทั้งต้องเปลี่ยนถ่ายการขนส่งระหว่างทางบกและทางน้ำถึงห้าครั้ง ส่งผลให้เกิดความสูญเสียร้อยละสามสิบ การขนส่งธัญพืชหนึ่งต้านไปยังฉางอัน จะมีค่าใช้จ่ายเท่ากับธัญพืชสองต้าน หากเปลี่ยนเป็นการขนส่งทางทะเล จากปากแม่น้ำแยงซีไปยังปากแม่น้ำเหลือง เส้นทางทะเลจะมีระยะทางหนึ่งพันลี้ เรือหนึ่งลำสามารถบรรทุกธัญพืชได้ห้าพันต้าน โดยมีความสูญเสียเพียงร้อยละสิบ ทำให้ค่าใช้จ่ายเท่ากับธัญพืชหนึ่งจุดสองต้าน..."

หลิวซั่วทรงอ่านต่อไป กระดาษคำตอบนี้มิได้เพียงแค่คำนวณบัญชีทางเศรษฐกิจเท่านั้น แต่ยังเสนอแผนการที่เฉพาะเจาะจง ได้แก่ การจัดตั้งท่าเรือเปลี่ยนถ่ายและต่อเรือเดินทะเลที่ปากแม่น้ำแยงซี การตั้งท่าเรือรับสินค้าและคลังสินค้าที่ปากแม่น้ำเหลือง รวมทั้งการวางประภาคารและสถานีส่งกำลังบำรุงตลอดเส้นทาง ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีการประมาณการค่าก่อสร้างไว้ที่สามล้านตำลึงเงิน ซึ่งสามารถทำให้สำเร็จได้ภายในเวลาสามปี และหลังจากนั้นจะสามารถประหยัดค่าใช้จ่ายในการขนส่งธัญพืชได้ถึงหนึ่งล้านต้านต่อปี

ข้อมูลอันละเอียดถี่ถ้วน ตรรกะอันชัดเจน สิ่งนี้มิใช่การพูดจาเลื่อนลอยไร้สาระ

หลิวซั่วทรงพลิกไปที่หน้าปกเพื่อดูนามของผู้เขียน ซึ่งระบุไว้ว่า จูเก่อเหลียง นามรอง ขงเบ้ง จากอำเภอหยางตูในเมืองหลังหยา อายุสิบเก้าปี

พระองค์ทรงชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ทรงแย้มพระสรวล

จูเก่อเหลียง พระองค์มิได้ทรงคาดคิดมาก่อนเลยจริงๆ

อัครมหาเสนาบดีในประวัติศาสตร์ผู้ทุ่มเทแรงกายแรงใจจนสิ้นลมหายใจสุดท้าย ในเวลานี้มีอายุเพียงสิบเก้าปีเท่านั้น และกำลังนั่งอยู่ในท้องพระโรงสอบหน้าพระที่นั่งของพระองค์ เขียนบทความเกี่ยวกับการบริหารราชการแผ่นดินว่าด้วยการขนส่งทางน้ำ

"เรียกตัวจูเก่อเหลียงเข้ามา" พระองค์ทรงตรัส

เสียงของขันทีดังต่อๆ กันออกไป "เรียกตัวบัณฑิตจูเก่อเข้าเฝ้า!"

ภายในท้องพระโรงพลันตกสู่ความเงียบสงบ สายตาของทุกคนต่างหันไปมองยังมุมหนึ่ง ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งลุกขึ้นยืน จัดแต่งชุดคลุมของตนให้เรียบร้อย เดินอย่างมั่นคงมายังด้านหน้าของท้องพระโรง แล้วคุกเข่าลง "ศิษย์จูเก่อเหลียง ถวายบังคมฝ่าพระบาท"

หลิวซั่วทรงพิจารณาเขา เขาช่างเยาว์วัยยิ่งนัก มีผิวพรรณหมดจดและรูปหน้าละเอียดอ่อน ทว่าสายตาของเขากลับนิ่งสนิทและมั่นคง ยิ่งนัก ซึ่งมิเหมือนกับสายตาของคนอายุสิบเก้าปีเลย

"เราได้อ่านบทความการบริหารราชการแผ่นดินของเจ้าแล้ว" หลิวซั่วทรงเริ่มตรัส "เขียนได้ดียิ่ง แต่เราขอถามเจ้า แม้การขนส่งทางทะเลจะประหยัด ทว่าลมและคลื่นในทะเลนั้นอันตรายยิ่ง เจ้าจะรับประกันได้อย่างไรว่าเรือจะไม่ล่มและธัญพืชจะไม่จมทะเล"

จูเก่อเหลียงเงยหน้าขึ้นอย่างไม่รีบร้อน "กราบทูลฝ่าพระบาท ศิษย์ได้ศึกษาบันทึกการเดินเรือทะเลของราชวงศ์ก่อนๆ มาแล้ว ทะเลตะวันออกและทะเลเหลืองมีพายุไต้ฝุ่นชุกชุมในฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วง และมีลมเหนือพัดแรงในฤดูหนาวและฤดูใบไม้ผลิ หากใช้การขนส่งทางทะเล ควรเลือกช่วงฤดูหนาวและฤดูใบไม้ผลิเพื่ออาศัยลมเหนือล่องใต้ไปบรรทุกธัญพืชที่เจียงหนาน จากนั้นจึงใช้ลมใต้ในช่วงต้นฤดูร้อนเพื่อเดินทางกลับขึ้นเหนือ การหลีกเลี่ยงฤดูพายุไต้ฝุ่นจะสามารถรับประกันความปลอดภัยได้ถึงร้อยละแปดสิบ"

"แล้วหากพวกเขาต้องเผชิญกับพายุเล่า"

"สำหรับเรือเดินทะเล ควรเรียนรู้จากรูปแบบเรือฝูฉวนแห่งหมิ่นเย่ว์ ซึ่งมีท้องเรือแหลมและด้านบนกว้างเพื่อต้านทานคลื่น ตัวเรือควรติดตั้งผนังกั้นน้ำแยกส่วน หากส่วนใดส่วนหนึ่งเสียหาย ก็จะไม่ทำให้เรือทั้งลำต้องจมลง นอกจากนี้ เรือควรติดตั้งทุ่นลอยและเรือกู้ชีพ เพื่อที่ว่าหากเกิดเหตุเรือจม ก็จะสามารถรักษาชีวิตผู้คนไว้ได้"

หลิวซั่วทรงพยักพระพักตร์ "ว่าต่อไป"

"ยิ่งไปกว่านั้น การขนส่งทางทะเลมิได้มีไว้สำหรับธัญพืชบรรณาการเท่านั้น ผ้าไหม เครื่องปั้นดินเผา และชาจากเจียงหนานล้วนเป็นสินค้าที่สร้างกำไรได้อย่างมหาศาลเมื่อขนส่งไป ยังทางเหนือ เรือหลวงสามารถบรรทุกธัญพืชในขณะที่อนุญาตให้พ่อค้านำสินค้าของตนฝากติดไปได้ โดยผลกำไรส่วนหนึ่งจะนำมาครอบคลุมค่าใช้จ่ายในการขนส่งทางน้ำ ด้วยวิธีนี้ ราชสำนักจะประหยัดเงิน พ่อค้าได้กำไร และการขนส่งทางน้ำจะกลับกลายเป็นสิ่งที่มีผลกำไรส่วนต่างเพิ่มขึ้นมา"

เสียงกระซิบกระซาบแสดงการวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นเบาๆ ในท้องพระโรง ความคิดนี้ช่างอาจหาญยิ่งนัก การขนส่งทางน้ำโดยเนื้อแท้แล้วเป็นกิจการที่ขาดทุน แล้วมันจะสามารถสร้างผลกำไรได้อย่างไร

ทว่าหลิวซั่วกลับทรงแย้มพระสรวล นี่คือจูเก่อเหลียงอย่างแท้จริง มิเพียงแต่มีความสามารถในการปกครองประเทศเท่านั้น แต่ยังมีความสามารถในการบริหารจัดการเศรษฐกิจอีกด้วย

"ดีมาก" พระองค์ทรงตรัส "เจ้าถอยออกไปได้"

จูเก่อเหลียงประสานมือคำนับแล้วถอยออกไป ฝีเท้าของเขายังคงมั่นคงและสม่ำเสมอ

หลิวซั่วทรงตรวจดูเอกสารต่อไป ทว่าพระทัยของพระองค์มิได้จดจ่ออยู่กับสิ่งเหล่านั้นอีกแล้ว พระองค์ต้องจัดสรรตำแหน่งที่ดีให้แก่จูเก่อเหลียง พระองค์มิอาจมอบตำแหน่งสูงให้แก่เขาในทันทีได้ เขาจำเป็นต้องได้รับการขัดเกลา แต่เขาก็จำเป็นต้องได้สัมผัสกับกิจการที่เกิดขึ้นจริงเช่นกัน

ขณะที่ทรงกำลังดำริอยู่นั้น ขันทีผู้หนึ่งก็เดินเข้ามาอย่างเงียบเชียบและกระซิบที่ข้างพระกรรณของพระองค์ "ฝ่าพระบาท คนที่ส่งไปตามหาผู้มีความสามารถอันเป็นเลิศได้เดินทางกลับมาแล้ว พวกเขานำคนกลับมาหกคน ซึ่งขณะนี้กำลังรออยู่ ณ ห้องโถงด้านข้างพ่ะย่ะค่ะ"

พระเนตรของหลิวซั่วพลันเปล่งประกาย พระองค์ทรงจัดการเรื่องนี้เมื่อครึ่งปีก่อน โดยมีพระบรมราชโองการให้รัฐบาลท้องถิ่นเสาะหาผู้มีความสามารถที่มีทักษะพิเศษ มิได้จำกัดเฉพาะบัณฑิตเท่านั้น แต่รวมถึงช่างฝีมือ นักเล่นแร่แปรธาตุ หรือแม้กระทั่งชาวนาที่มีความเชี่ยวชาญ ตราบใดที่มีความสามารถที่แท้จริง ก็นำตัวส่งมายังฉางอัน

พระองค์ทรงลุกขึ้นยืน "เราจะกลับมาในไม่ช้า"

คนหกคนยืนอยู่ในห้องโถงด้านข้าง แต่งกายด้วยรูปแบบที่แตกต่างกันไป

ทางซ้ายสุดเป็นชายวัยกลางคนร่างเตี้ยในชุดผ้าหยาบ มือของเขาหยาบกร้านและปุ่มกระดูกข้อนิ้วโปนหนา ชัดเจนว่าเป็นผู้ใช้แรงงาน ถัดจากเขาคือบุรุษหน้าดำที่มีเคราเต็มใบหน้าและมีกลิ่นถ่านลอยมาจากตัว ถัดมาคือชายที่แต่งกายราวกับบัณฑิต อายุราวสี่สิบปี ในมือถือลูกคิด จากนั้นเป็นชายชราที่มีผมเผ้ารุงรังและสวมชุดนักพรตที่ดูเปรอะเปื้อน ทว่าดวงตาของเขากลับสว่างไสวอย่างน่าตกใจ สองคนสุดท้ายเป็นผู้ที่มีอายุน้อยกว่า คนหนึ่งถือม้วนแบบแปลนแผนผัง และอีกคนหนึ่งถือกล่องไม้

หลิวซั่วดำเนินเข้ามา และคนทั้งหกก็รีบคุกเข่าลงทันที

"ลุกขึ้นเถิด ทุกคน" หลิวซั่วประทับลงบนที่นั่งประธาน "จงบอกนามของพวกเจ้าและสิ่งทีพวกเจ้าเชี่ยวชาญมา"

ชายร่างเตี้ยเอ่ยขึ้นเป็นคนแรก "สามัญชนผู้นี้มีนามว่า หม่าจุน จากเมืองฝูเฟิง ข้าพระองค์เชี่ยวชาญในการ... สร้างกลไกอันชาญฉลาด ข้าพระองค์สามารถสร้างระหัดวิดน้ำและเครื่องปั่นด้าย และยังสามารถสร้างหน้าไม้กลได้ด้วย ทว่าหน้าไม้กลของราชสำนักนั้นดีกว่าสิ่งที่ข้าพระองค์สร้างขึ้นในเวลานี้พ่ะย่ะค่ะ"

พระทัยของหลิวซั่วพลันสั่นไหว หม่าจุน นักประดิษฐ์ในประวัติศาสตร์ผู้ปรับปรุงเครื่องทอผ้าไหมและสร้างรถชี้ทิศใต้

"ดีมาก" พระองค์ทรงพยักพระพักตร์และทอดพระเนตรไปยังชายหน้าดำ

ชายหน้าดำมีน้ำเสียงแหบห้าว "สามัญชนผู้นี้มีนามว่า ผูหยวน จากเมืองสู่จวิ้น เป็นช่างตีเหล็ก ข้าพระองค์สามารถถลุงเหล็กกล้าได้ และดาบเหล็กกล้าที่ข้าพระองค์ตีขึ้นมาสามารถตัดเหล็กได้ราวกับตัดดินเหนียวพ่ะย่ะค่ะ"

ผูหยวน! หลิวซั่วเกือบจะลุกขึ้นยืน นี่คือช่างฝีมือในตำนานผู้ตีดาบวิเศษให้แก่จูเก่อเหลียง

"เหล็กกล้าที่เจ้าถลุง เมื่อเปรียบเทียบกับเหล็กกล้าผ่านการหลอมร้อยครั้งของกรมโยธาธิการแล้วเป็นอย่างไร"

ผูหยวนเกาหัวของตน "เหล็กกล้าผ่านการหลอมร้อยครั้งของกรมโยธาธิการนั้นดีอยู่พ่ะย่ะค่ะ แต่สิ้นเปลืองแรงงานมาก วิธีการของข้าพระองค์สามารถผลิตเหล็กกล้าที่มีคุณภาพใกล้เคียงกันได้โดยใช้แรงงานเพียงครึ่งเดียวพ่ะย่ะค่ะ"

หลิวซั่วทรงระงับความตื่นเต้นในพระทัยและทอดพระเนตรไปยังบัณฑิตผู้นั้น

บัณฑิตประสานมือคำนับ "ข้าพระองค์มีนามว่า หยางเหว่ย จากเมืองเหอเน่ย เชี่ยวชาญในด้านคณิตศาสตร์และการสำรวจ ข้าพระองค์เคยช่วยทางการรังวัดที่ดิน บูรณะคลองและเขื่อน รวมทั้งคำนวณงานดินและแรงงานโดยมีความคลาดเคลื่อนน้อยกว่าร้อยละหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ"

หยางเหว่ย นักคณิตศาสตร์แห่งรัฐเว่ยในยุคสามก๊กผู้เขียนอรรถาธิบายตำราคณิตศาสตร์เก้าบท

หลิวซั่วทรงพยักพระพักตร์และทอดพระเนตรไปยังนักพรตชราที่ดูเปรอะเปื้อน

นักพรตชรายิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันในปากที่หลุดหายไปในส่วนหน้า "นักพรตผู้ต่ำต้อยผู้นี้มีนามว่า จั่วสือ จากเมืองหลู่เจียง ข้าพระองค์สามารถปรุงยาอายุวัฒนะได้ ทว่าฝ่าพระบาทคงมิได้ทรงใส่พระทัยในยาเม็ดทองคำ ข้าพระองค์ยังสามารถผสมดินปืนได้ด้วย เพียงแค่เสียงดัง ตูม แม้แต่หินภูเขาก็สามารถระเบิดให้แตกกระจายได้พ่ะย่ะค่ะ"

จั่วสือ! เปลือกพระเนตรของหลิวซั่วกระตุก ชายผู้นี้เป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงราวกับผู้วิเศษในประวัติศาสตร์ พระองค์มิได้ทรงคาดคิดเลยว่าเขาจะมีตัวตนอยู่จริงและมีความรู้เรื่องดินปืนด้วย

"อานุภาพของดินปืนที่เจ้าผสมเป็นอย่างไร"

จั่วสือดึงห่อกระดาษขนาดเล็กออกมาจากชุดคลุมของตน "ได้โปรดทอดพระเนตร ฝ่าพระบาท"

เขาเดินไปยังพื้นที่ว่างในห้องโถง วางห่อกระดาษลงบนพื้น แล้วจุดมันด้วยอุปกรณ์จุดไฟ ด้วยเสียง ฟู่ ประกายไฟพลันพวยพุ่งขึ้นมาและควันสีขาวอบอวลไปทั่วบริเวณ เสียงนั้นมิได้ดังมากนัก ทว่าอิฐสีฟ้าบนพื้นกลับมีรอยดำไหม้

หลิวซั่วทรงขมวดพระขนง "มีเพียงเท่านี้หรือ"

จั่วสือหัวเราะเบาๆ "นั่นเป็นเพียงของเล่นพ่ะย่ะค่ะ หากมอบกำมะถัน ดินประสิว และถ่านให้แก่ข้าพระองค์ ข้าพระองค์จะสามารถผสมผสานผงดินปืนที่สามารถระเบิดเปิดประตูเมืองได้พ่ะย่ะค่ะ"

หลิวซั่วทรงสูดพระบังสุคนธ์เข้าลึกๆ พระองค์ทรงพัฒนาข้อมูลเกี่ยวกับดินปืนอยู่แล้ว แต่อานุภาพยังคงต้องได้รับการปรับปรุง ในเมื่อจั่วสืออยู่ที่นี่แล้ว พระองค์จะทรงดูว่ามีวิธีใดที่จะเพิ่มการผลิตดินประสิวได้หรือไม่

พระองค์ทรงทอดพระเนตรไปยังชายหนุ่มสองคนสุดท้าย

คนที่ถือม้วนแบบแปลนแผนผังเอ่ยขึ้น "สามัญชนผู้นี้มีนามว่า เจิ้งหุน จากเมืองเหอนาน ข้าพระองค์เชี่ยวชาญในด้านการชลประทานและเคยบูรณะคลองส่งน้ำและเขื่อน แบบแปลนเหล่านี้คือระหัดวิดน้ำแบบโซ่เหลี่ยมที่ข้าพระองค์ออกแบบ ซึ่งสามารถดึงน้ำจากที่ต่ำไปยังที่สูงได้ ช่วยประหยัดแรงงานพ่ะย่ะค่ะ"

คนที่ถือกล่องไม้เอ่ยขึ้น "บัณฑิต ลู่จี จากเมืองอู๋จวิ้น ข้าพระองค์เชี่ยวชาญในด้าน... ดาราศาสตร์และปฏิทิน ภายในกล่องนี้คือแบบจำลองวงล้อท้องฟ้าจำลองความเคลื่อนไหวของดวงดาวที่ข้าพระองค์สร้างขึ้น ซึ่งสามารถแสดงการเคลื่อนที่ของดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และดวงดาวได้พ่ะย่ะค่ะ"

เจิ้งหุนและลู่จี ทั้งสองล้วนเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงปรากฏอยู่ในประวัติศาสตร์

หลิวซั่วประทับอยู่ตรงนั้น ทอดพระเนตรดูคนทั้งหกคนนี้ พระทัยของพระองค์ปั่นป่วนดั่งมหาสมุทรที่บ้าคลั่ง

หม่าจุน—การส่งกำลังทางกลไก ผูหยวน—วิทยาการโลหะ หยางเหว่ย—คณิตศาสตร์และการสำรวจ จั่วสือ—ดินปืนและสารเคมี เจิ้งหุน—การชลประทานและโครงสร้างพื้นฐาน ลู่จี—ดาราศาสตร์และปฏิทิน

เมื่อนำมารวมกับช่างฝีมือดั้งเดิมของสถาบันปรัชญาธรรมชาติ และผู้มีความสามารถในการปกครองประเทศอย่างจูเก่อเหลียง... ทุกสิ่งทุกอย่างก็พร้อมสรรพแล้ว

ผู้มีความสามารถทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับส่งเสริมความก้าวหน้าทางวิทยาการได้มารวมตัวกันแล้ว

พระองค์ทรงลุกขึ้นยืนและดำเนินมาเบื้องหน้าของชายทั้งหกคน ทอดพระเนตรพวกเขาพวกเขาทีละคน คนทั้งหกต่างรู้สึกประหม่าต่อสายพระเนตรของพระองค์ โดยมิรู้ว่าจักรพรรดิทรงมีพระราชประสงค์จะทำสิ่งใด

"พวกเจ้า..." หลิวซั่วทรงเริ่มตรัส น้ำเสียงของพระองค์แหบพร่าเล็กน้อย "เต็มใจที่จะทำสิ่งยิ่งใหญ่ร่วมกับเราหรือไม่"

คนทั้งหกต่างหันมามองหน้ากัน หม่าจุนคุกเข่าลงเป็นคนแรก "ในเมื่อฝ่าพระบาททรงเห็นคุณค่าในตัวสามัญชนผู้นี้ ข้าพระองค์จะไม่ลังเลเลยแม้จะต้องเผชิญกับความตายนับหมื่นครั้งพ่ะย่ะค่ะ"

คนอื่นๆ ต่างพากันทำตามและคุกเข่าลง

หลิวซั่วทรงประคองพวกเขาให้ลุกขึ้น "ดีมาก ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเจ้าจะได้รับการบรรจุเข้าสู่สถาบันปรัชญาธรรมชาติ ทว่าสถาบันนี้จะแยกเป็นอิสระจากกรมโยธาธิการและอยู่ภายใต้การดูแลโดยตรงของเรา เราจะทำหน้าที่เป็นเจ้ากรมสถาบันปรัชญาธรรมชาติ และพวกเจ้าทุกคนจะเป็นรองเจ้ากรม หม่าจุนรับผิดชอบด้านเครื่องจักรกล ผูหยวนรับผิดชอบด้านวิทยาการโลหะ หยางเหว่ยรับผิดชอบด้านคณิตศาสตร์และการสำรวจ จั่วสือรับผิดชอบด้านดินปืน เจิ้งหุนรับผิดชอบด้านการชลประทานและโครงสร้างพื้นฐาน และลู่จีรับผิดชอบด้านดาราศาสตร์และปฏิทิน ตำแหน่งข้าราชการของพวกเจ้า... ในเวลานี้กำหนดไว้ที่เทียบเท่าระดับเบี้ยหวัดหกร้อยต้าน และจะได้รับการปรับขึ้นในภายหลังตามความดีความชอบ"

คนทั้งหกต่างตกตะลึง ระดับหกร้อยต้านคือตำแหน่งของนายอำเภอ คนเช่นพวกเขาที่มีเพียง "ทักษะเล็กๆ น้อยๆ และอุบายอันชาญฉลาด" จะสามารถกลายเป็นข้าราชการได้จริงหรือ

จั่วสือเป็นผู้ที่มีปฏิกิริยาตอบสนองเป็นคนแรก เขาคุกเข่าลงเสียงดังอีกครั้ง ในครั้งนี้เต็มไปด้วยความจริงใจอย่างแท้จริง "ฝ่าพระบาท สำหรับพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าพระบาทที่ทรงตระหนักถึงคุณค่าของข้าพระองค์ นักพรตผู้ต่ำต้อยผู้นี้—ข้าราชการผู้นี้—ยินดีที่จะอุทิศตับและสมองให้แหลกเหลวไปกับแผ่นดินพ่ะย่ะค่ะ!"

คนอื่นๆ ก็มีความตื่นเต้นจนพูดจาไม่เป็นภาษาเช่นกัน ในยุคสมัยนี้ ช่างฝีมือและนักเล่นแร่แปรธาตุถือเป็นผู้คนในชนชั้นต่ำ ที่แม้กระทั่งเหล่าบัณฑิตยังดูแคลน นับประสาอะไรกับการได้รับการใช้งานจากจักรพรรดิ การกระทำของหลิวซั่วได้ยกพวกเขาส่งขึ้นสู่สรวงสวรรค์โดยตรง

หลิวซั่วทรงทอดพระเนตรดูพวกเขา พลันบังเกิดความรู้สึกตื้นตันใจเช่นกัน

พระองค์ทรงทราบดีว่าคนเหล่านี้มีความทะยานอยากที่อัดอั้นอยู่ภายในใจ ด้วยทักษะทั้งหมดที่มี กลับไม่มีผู้ใดเห็นคุณค่า และพวกเขาก็ทำได้เพียงถูกฝังจมอยู่ท่ามกลางสามัญชนทั่วไป ในเวลานี้เมื่อพระองค์ทรงมอบเวทีและเกียรติยศให้แก่พวกเขา พวกเขาจะทำงานอย่างถวายชีวิตเป็นแน่

"ลุกขึ้นเถิด ทุกคน" พระองค์ทรงตรัส "เราย่อมรู้ดีว่าพวกเจ้ามีทักษะที่ผู้อื่นคิดว่าเป็นเพียงอุบายเล็กๆ น้อยๆ ที่มิควรค่าแก่การกล่าวถึง ทว่าเราจะบอกพวกเจ้าว่า ในสายตาของเรา ทักษะของพวกเจ้านั้นมีความสำคัญมากกว่า สำคัญกว่าพวกบัณฑิตลัทธิขงจื๊อที่รู้เพียงวิธีอ่านตำราที่ตายแล้วถึงสิบเท่า ร้อยเท่า"

พระองค์ดำเนินไปที่หน้าต่างและทรงชี้พระหัตถ์ออกไปด้านนอก "พวกเจ้าเห็นท้องฟ้านั่นหรือไม่ สิ่งที่เราต้องการสร้างมิใช่ราชวงศ์ที่เพียงแค่รักษาภาพรวมของสถานการณ์เดิมไว้ แต่เป็นจักรวรรดิที่สามารถทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ ดำดิ่งลงสู่ผืนดิน และข้ามผ่านภูเขาและมหาสมุทร ทักษะของพวกเจ้าคือรากฐานของจักรวรรดินี้"

คนทั้งหกต่างรู้สึกว่าเลือดในกายเดือดพล่าน ตลอดชีวิตของพวกเขา พวกเขาไม่เคยได้รับการยกย่องให้ความสำคัญในระดับที่สูงส่งเช่นนี้มาก่อนเลย

"ไปได้แล้ว" หลิวซั่วทรงหันพระพักตร์กลับมา "สถาบันปรัชญาธรรมชาติจะจัดเตรียมเรือนพักแยกเป็นสัดส่วนให้แก่พวกเจ้า ไม่ว่าต้องการวัสดุหรือกำลังคนใด จงรายงานโดยตรง สิ่งที่เราต้องการมีเพียงประการเดียว จงใช้ทักษะทั้งหมดของพวกเจ้า สร้างเครื่องจักรกลใหม่ ถลุงเหล็กกล้าใหม่ คำนวณข้อมูลใหม่ ผสมดินปืนใหม่ ไม่ว่ามีความคิดใด จงทดลองทำดูเถิด เราจะเป็นผู้หนุนหลังให้แก่พวกเจ้าเอง"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!" คนทั้งหกขานรับเป็นเสียงเดียวกัน น้ำเสียงของพวกเขาสั่นเครือด้วยความตื่นเต้น

หลิวซั่วทรงทอดพระเนตรดูพวกเขาเดินออกจากห้องโถงด้านข้าง ฝีเท้าของพวกเขาเบาสบายราวกับว่าพวกเขามีอายุน้อยลงไปถึงสิบปี

พระองค์ทรงประทับลงบนพระเก้าอี้อีกครั้งและทรงระบายพระปัสสาสะยาวนาน

ในที่สุดผู้มีความสามารถก็มารวมตัวกันจนได้

หลังจากนี้ พระองค์จะทรงรอดูว่าพวกเขาจะสามารถสร้างกระแสคลื่นที่ยิ่งใหญ่ได้เพียงใด