บทที่ 310: เจตนาที่แท้จริงของงานเลี้ยง

บทที่ 310: เจตนาที่แท้จริงของงานเลี้ยง

"ดูเขาซิ" สุ้มเสียงของเรเนียราแผ่วต่ำอย่างที่สุด มีเพียงเรย์เดอร์เท่านั้นที่ได้ยิน ทุกถ้อยคำถูกเค้นออกมาผ่านไรฟันที่ขบแน่น "กระดูกของท่านแม่ยังไม่ทันจะเย็นดี... แต่เขากลับรอไม่ไหวที่จะให้ยัยเด็กไฮทาวเวอร์คนนั้นเข้ามาแทนที่ และให้หล่อนอุ้มท้องท้องบุตรชายเพื่อมาแย่งชิงตำแหน่งของฉัน!"

"ความโกรธแค้นไม่ได้ช่วยแก้ปัญหา มันมีแต่จะทำให้เจ้าสูญเสียการควบคุมตัวเอง"

เรย์เดอร์จิบไวน์พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "มองไปรอบๆ สิ มีสายตากี่คู่ที่กำลังจับจ้องมาที่เจ้า พวกเขากำลังรอดูว่าเจ้าจะมีปฏิกิริยาอย่างไร ความผิดหวัง? ความสติแตก? หรือว่า... การยอมจำนน?"

เรเนียราสูดหายใจเข้าลึก บังคับตัวเองให้ละสายตาไปจากพระบิดาและอลิเซนต์ เพื่อกวาดมองไปทั่วทั้งห้องโถง

นางเห็นรอยยิ้มอันสงวนท่าทีของลอร์ดแลนนิสเตอร์ และลอร์ดบาราทีออนที่กำลังหัวเราะร่าเริงอยู่กับคนอื่นๆ ทว่านัยน์ตากลับฉายแววคำนวณผลประโยชน์อยู่ตลอดเวลา

นางเห็นใบหน้าของเหล่าลอร์ดจากเดอะเวล ลุ่มแม่น้ำ และแดนเหนือ บางคนแสดงความอยากรู้อยากเห็น บางคนดูครุ่นคิด และบางคนก็เมินเฉยไม่ใส่ใจ พวกเขาต่างกำลังเฝ้ามองและรอคอย

"พวกเขาทุกคนกำลังรอดูย่างก้าวต่อไปของกษัตริย์ และรอคอยที่จะเห็นการตอบรับจากเจ้า"

เรย์เดอร์คล้ายจะอ่านใจของนางออก "วิเซริสกำลังหยั่งเชิง

เขาใช้งานเลี้ยงนี้ ใช้อลิเซนต์ และทารกในครรภ์ของหล่อน เพื่อทดสอบขีดจำกัดของทุกคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งของเจ้า

หากเจ้าแสดงปฏิกิริยารุนแรงก้าวร้าว เขาจะตำหนิว่าเจ้าไม่รู้จักเห็นอกเห็นใจผู้อื่น และไม่คำนึงถึงภาพรวมที่ยิ่งใหญ่

แต่หากเจ้านิ่งเงียบ เขาก็จะทึกทักเอาเองว่าเจ้ายอมรับ หรืออย่างน้อยที่สุดก็คือเจ้าไม่มีปัญญาที่จะคัดค้านเขา"

"ถ้าอย่างนั้นฉันควรทำอย่างไร?" มีกระแสความสั่นเครืออันแผ่วเบาจนแทบสังเกตไม่ได้ในน้ำเสียงของเรเนียรา ไม่ใช่เพราะความหวาดกลัว แต่เป็นเพราะความเดือดดาลและ ความสิ้นหนทางที่ถูกกดข่มเอาไว้

"ให้ยิ้มแย้มแล้วเดินเข้าไปแสดงความยินดีกับพวกเขางั้นหรือ? อวยพรให้พวกเขาได้บุตรชายไวๆ เพื่อที่พวกเขาจะได้ช่วงชิงทุกสิ่งทุกอย่างที่เป็นสิทธิ์อันชอบธรรมของฉันไปอย่างนั้นหรือ?"

"เปล่าเลย" เรย์เดอร์วางแก้วไวน์ลงแล้วกุมมืออันเย็นเฉียบของเรเนียราไว้แผ่วเบา ท่าทางดังกล่าวเรียกรอยจับจ้องจากสายตาหลายคู่ในทันที

เขาหันมาเผชิญหน้ากับนางโดยตรง น้ำเสียงไม่ได้ดังก้องทว่าชัดเจนและทรงพลังพอที่จะทำให้ขุนนางหลายคนที่อยู่ใกล้เคียงซึ่งกำลังเงี่ยหูฟังอยู่สามารถได้ยินอย่างครบถ้วน

"สิ่งที่เจ้าควรทำ คือการแสดงความสง่างาม ความแข็งแกร่ง และ... สถานะอันมั่นคงไม่สั่นคลอนของเจ้าต่างหาก"

เขาจูงมือเรเนียราเดินตรงไปยังใจกลางฟลอร์เต้นรำ มุ่งหน้าไปทางวิเซริสและอลิเซนต์

ฝูงชนแหวกออกเป็นทางเดินให้อย่างเป็นธรรมชาติ บทสนทนาทั้งหมดเงียบเสียงลง และสายตานับไม่ถ้วนต่างจับจ้องมาที่พวกเขาทั้งสอง

วิเซริสเห็นพวกเขาเดินเข้ามา รอยยิ้มบนพระพักตร์จางลงเล็กน้อย แต่ยังคงรักษาท่าทางอันเอิบอิ่มเอาไว้ได้

"อ้าว เรย์เดอร์ บุตรสาวผู้เป็นที่รักของข้า พวกเจ้าก็มาร่วมเพลิดเพลินกับค่ำคืนอันยอดเยี่ยมนี้ด้วยหรือ?"

พระองค์ตบมือของอลิเซนต์ที่เกาะกุมแขนของพระองค์เบาๆ "อลิเซนต์ ทักทายลอร์ดเรย์เดอร์กับเจ้าหญิงเรเนียราสิ"

อลิเซนต์ถอนสายบัวอย่างนอบน้อม ทว่านัยน์ตากลับหลบเลี่ยงไม่กล้าสบตาของเรเนียราตรงๆ "ลอร์ดเรย์เดอร์ เจ้าหญิงเรเนียรา"

เรย์เดอร์พยักหน้ารับเล็กน้อยด้วยท่าทีสุขุม คล้ายจะมีกลิ่นอายความห่างเหินของผู้นำจากแดนตะวันออกแฝงอยู่ "ฝ่าบาท แม่นางอลิเซนต์

งานเลี้ยงช่างยิ่งใหญ่อลังการยิ่งนัก เห็นได้ชัดว่าฝ่าบาททรงเต็มไปด้วย... ความคาดหวังอันงดงามต่ออนาคตเบื้องหน้า" เขาจงใจเว้นจังหวะ สายตากวาดมองผ่านหน้าท้องของอลิเซนต์ไปอย่างแนบเนียนจนแทบไม่สังเกตเห็น

วิเซริสหัวเราะแห้งๆ "ใช่แล้ว อาณาจักรต้องการความหวัง ต้องการความต่อเนื่องสืบทอด"

จากนั้นเรเนียราจึงเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของนางมั่นคงอย่างนึกไม่ถึง ทั้งยังแฝงไปด้วยความห่วงใยอันเหมาะสม "ท่านพ่อกล่าวได้ถูกต้องแล้วค่ะ

เพียงแต่..." นางก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว สายตาจับจ้องไปที่ใบหน้าของอลิเซนต์ นัยน์ตาสีม่วงครามดูลึกล้ำ

"แม่นางอลิเซนต์ดูยังเยาว์วัยและบอบบางยิ่งนัก การต้องแบกรับภาระหน้าที่อันหนักอึ้งของราชินี และการอุ้มท้องผู้สืบทอดสายเลือดให้แก่อาณาจักร คงจะเป็นเรื่องที่เหน็ดเหนื่อยสาหัสอย่างแท้จริง

ตอนที่ท่านแม่..." นางหยุดคำพูดได้ถูกจังหวะ ความโศกเศร้าฉายชัดในแววตาได้อย่างไร้ที่ติ ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มที่ฝืนทำขึ้นมา

"ขอให้ดวงวิญญาณของท่านแม่บนสรวงสวรรค์ ประทานพรให้ทุกสิ่งทุกอย่างของเจ้าเป็นไปอย่างราบรื่นนะ แม่นางอลิเซนต์"

ถ้อยคำเหล่านี้ที่ดูสุภาพและถ้วนถี่ ทั้งยังแฝงความห่วงใยอันเปี่ยมด้วยความหวังดี กลับเป็นเหมือนเข็มเล่มเล็กๆ ที่ทิ่มแทงเข้าไปในจิตใต้สำนึกอันรู้สึกผิดของวิเซริส อีกทั้งยังเป็นการเตือนสติทุกคนในที่แห่งนั้นด้วยว่า

ราชินีเอ็มมาเพิ่งจะล่วงลับไป กระดูกยังไม่ทันหายเย็น และเด็กสาวตรงหน้าต่อให้เป็นที่โปรดปรานเพียงใด ในเวลานี้ก็ยังคงเป็นเพียงแม่นางคนหนึ่ง ไม่ใช่ราชินี

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น เรเนียราได้เอ่ยถึงคำว่า ท่านแม่ และ ผู้สืบทอดสายเลือด

นางกำลังเตือนให้ทุกคนระลึกว่า ตัวนางคือเรเนียรา ผู้สืบทอดสิทธิ์ที่ได้รับการประกาศต่อสาธารณชน เป็นบุตรสาวของอดีตราชินีผู้ล่วงลับ

ใบหน้าของอลิเซนต์ซีดลงเล็กน้อย และนางก็ขยับกายถอยร่นไปหลบอยู่ด้านหลังวิเซริสโดยสัญชาตญาณ

รอยยิ้มของวิเซริสแข็งค้างไปโดยสิ้นเชิง เมื่อทอดพระเนตรใบหน้าที่สงบนิ่งทว่าเฉียบคมของบุตรสาว พระองค์ก็ทรงพบว่าตัวเองนึกคำตอบรับไม่ออกไปชั่วขณะ

เรย์เดอร์รับช่วงบทสนทนาได้ถูกเวลา ราวกับไม่ได้ รับรู้ถึงบรรยากาศอันละเอียดอ่อนนี้เลย เขาหันไปทูลวิเซริสด้วยน้ำเสียงราวกับกำลังพูดคุยเรื่องดินฟ้าอากาศ

"ฝ่าบาท หากจะกล่าวไปแล้ว ตอนที่ข้าอยู่ทางแดนตะวันออก เหล่าอาร์คอนแห่งนอร์วอสและโลราธต่างได้ยินข่าวว่าฝ่าบาทอาจจะทรงต้อนรับสมาชิกใหม่ของราชวงศ์ในเร็ววัน พวกเขาจึงฝากให้ข้านำความมาแสดงความยินดี

และยังแสดงความคาดหวังถึงความสัมพันธ์ทางการค้าที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นกับเวสเทอรอสในอนาคต โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับผู้สืบทอดสิทธิ์อันชอบธรรมแห่งบัลลังก์เหล็ก

เพราะอย่างไรเสีย ระเบียบการสืบราชสันตติวงศ์ที่มั่นคง ย่อมเป็นรากฐานสำคัญของความเจริญรุ่งเรืองทางการค้า ฝ่าบาททรงเห็นด้วยหรือไม่?"

เขาไม่ได้เอ่ยเสียงดัง ทว่าถ้อยคำที่ว่า ผู้สืบทอดสิทธิ์อันชอบธรรมแห่งบัลลังก์เหล็ก และ ระเบียบการสืบราชสันตติวงศ์ที่มั่นคง กลับกระแทกเข้ากลางใจของทุกคนราวกับค้อนปอนด์หนักๆ

เขาไม่ได้ระบุชื่อใครอย่างเจาะจง แต่ในเวลานี้ เมื่อนำมาประมวลเข้ากับคำพูดของเรเนียรา ความหมายที่แฝงอยู่ย่อมประจักษ์ชัดแจ้งในตัวเอง

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังกล่าวอ้างถึง อาร์คอนแห่งนอร์วอสและโลราธ และ ความสัมพันธ์ทางการค้า ซึ่งเป็นการเตือนให้ทุกคนตระหนักว่า เรย์เดอร์ไม่ได้เป็นตัวแทนของตัวเขาเองเท่านั้น แต่ยังรวมถึงผลประโยชน์ทางเศรษฐกิจอันมหาศาลของกลุ่มนครรัฐที่อยู่ภายใต้การปกครองของเขาด้วย

การที่พวกเขาเลือกจะสนับสนุนใคร ย่อมอาจส่งผลกระทบต่อถุงเงินในอนาคตของเหล่าขุนนางเอง

เสียงอุทานแผ่วต่ำและเสียงกระซิบกระซาบพลันดังระงมไปทั่วบริเวณรอบๆ ขุนนางบางคนที่เดิมทีเพียงแค่มาขมชมงานเลี้ยง บัดนี้เริ่มหันมามองด้วยสายตาที่จริงจังขึ้น

พระพักตร์ของวิเซริสเดี๋ยวแดงเดี๋ยวซีด พระองค์จ้องมองเรย์เดอร์อย่างเขม็ง ก่อนจะเบนสายตาไปทางเรเนียราที่ไร้ความรู้สึก แล้วในที่สุดก็ทรงตระหนักได้ว่า บุตรเขยและบุตรสาวของพระองค์ไม่ได้มาที่นี่เพียงเพื่อร่วมงานเลี้ยงธรรมดาๆ เท่านั้น

พวกเขานำพาอำนาจจากแดนตะวันออกและการแจ้งเตือนอย่างสงบเงียบมาด้วย และกำลังประกาศปกป้องสิทธิ์ในการสืบทอดตำแหน่งของเรเนียราต่อหน้าสาธารณชน ในงานเฉลิมฉลองที่พระองค์ทรงตั้งพระทัยจะใช้เปิดทางให้แก่เจ้าชายในอนาคต

"...แน่นอน ความมั่นคงย่อมเป็นสิ่งสำคัญที่สุด" วิเซริสเค้นคำพูดเหล่านี้ออกมาจนได้ น้ำเสียงของพระองค์แห้งผาก

พระองค์ไม่สามารถปฏิเสธคำกล่าวของเรย์เดอร์เกี่ยวกับ ผู้สืบทอดสิทธิ์อันชอบธรรม และ รากฐานสำคัญของการค้า ท่ามกลางสายตามากมายขนาดนี้ในเวลานี้ได้ เพราะการทำเช่นนั้นจะเท่ากับการปฏิเสธคำสัตย์ปฏิญาณในอดีตของพระองค์เองต่อหน้าสาธารณชน และเป็นการล่วงเกินผลประโยชน์อันมหาศาลที่อาจเกิดขึ้นได้

"ขอทวยเทพทั้งเจ็ดทรงอำนวยพรให้อาณาจักรมีความมั่นคงและเจริญรุ่งเรืองชั่วนิรันดร์" เรย์เดอร์ชูแก้วขึ้นเพื่อดื่มอวยพร รอยยิ้มอันไร้ที่ติปรากฏบนใบหน้า จากนั้นจึงประคองแขนของเรเนียราตามธรรมชาติ

"ฝ่าบาท แม่นางอลิเซนต์ พวกเราขอตัวสักครู่ เพื่อไปทักทายสหายสองสามคนที่เดินทางมาจากแดนไกล"

เขาพานำเรเนียราเดินจากไป ทิ้งให้วิเซริสและอลิเซนต์ยืนอยู่ตรงนั้น ต้องเผชิญกับการจับจ้องจากสายตาอันซับซ้อนจากทุกทิศทุกทาง

ความคึกคักและการประจบสอพลอที่เคยห้อมล้อมพวกเขาอยู่เมื่อครู่ บัดนี้ดูเหมือนจะถูกปกคลุมด้วยแผ่นน้ำแข็งบางๆ อันน่าอึดอัด

มิซาเรียเดินตามหลังพวกเขาไปอย่างเงียบเชียบ ประกายตาอันเฉียบคมผุดวาบขึ้นภายใต้เปลือกตาที่หลุบต่ำ

นางสังเกตเห็นว่าขุนนางสำคัญหลายคน รวมถึงลอร์ดสตาร์คและเลดี้อาร์ริน ต่างมีสีหน้าครุ่นคิดยามที่เรย์เดอร์เอ่ยถ้อยคำเหล่านั้นออกมารวมอยู่ด้วย