บทที่ 309 ล่อลวงนาง

บทที่ 309 ล่อลวงนาง

เรย์เดอร์ลูบมือตรงรอยที่ถูกฟาดออกไปโดยไม่มีท่าทีขุ่นเคืองแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขากลับชื่นชมรูปลักษณ์ของเรเนียในยามนี้ ยามที่นางเปี่ยมไปด้วยความโกรธา ทว่าดูมีชีวิตชีวายิ่งกว่าครั้งไหนๆ

เขาลุกขึ้นนั่ง พลางปรับเปลี่ยนสีหน้าเย้ยหยันประชดประชันลงเล็กน้อย ถึงกระนั้น ประกายไฟในดวงตาของเขาก็ยังมิได้ดับมอดลงไปเสียทีเดียว

"หนทางหรือ ตอนนี้ข้ามิได้กำลังแผ้วถางเส้นทางให้แก่เจ้าอยู่หรอกหรือ"

เขาชี้ไปยังเมซาเรีย ผู้ซึ่งถูกเรเนียผลักไสไปด้านข้าง และกำลังจัดปกเสื้อของตนให้เข้าที่ด้วยใบหน้าขึ้นสีระเรื่อ

"เจ้าคิดว่าเจ้าแห่งข่าวกรองคือสิ่งใดกัน เป็นเพียงผู้ที่คอยเงี่ยหูฟังเรื่องซุบซิบเล่าอ้างอย่างนั้นหรือ เจ้าคิดผิดแล้ว เจ้าหญิงของข้า

นางคือหูคือตาของเจ้า เป็นดั่งคมมีดที่สามารถได้กลิ่นอายแห่งอันตรายล่วงหน้า และคอยจับจุดอ่อนของศัตรูเอาไว้

เหตุใดออตโต ไฮทาวเวอร์ จึงสามารถนั่งเก้าอี้หัตถ์แห่งราชาได้อย่างมั่นคงเล่า นั่นมิใช่เพียงเพราะฐานะมหาปราชญ์ของเขาเท่านั้น แต่เป็นเพราะเครือข่ายข้อมูลของเขาแผ่ขยายไปทั่วทั้งเรดคีพ และครอบคลุมไปถึงเจ็ดราชอาณาจักรด้วยซ้ำ"

เขาหยุดเว้นจังหวะ เมื่อเห็นว่าคิ้วของเรเนียยังคงขมวดมุ่น จึงเอ่ยสืบไปว่า "ก่อนหน้านี้ เสด็จพ่อของเจ้าใช้การเฉลิมฉลองเพื่อสร้างกระแส โดยใช้ความอ่อนโยนและความคาดหวังมาควบคุมความต้องการของทุกคน

การลุกขึ้นต่อต้านเขาอย่างตรงไปตรงมาในสถานการณ์เช่นนี้ มีแต่จะทำให้เจ้าสูญเสียความชอบธรรมทางศีลธรรมและแรงสนับสนุนบางส่วนไป

สิ่งที่คุณต้องทำมิใช่การสวมบทบาทเป็นคู่แข่งบนเวทีที่เขาสร้างขึ้นมา แต่คือการ... ควบคุมเส้นทางลับและประตูกลทั้งหมดที่อยู่ใต้เวทีแห่งนั้นต่างหาก"

"สายสัมพันธ์และวิธีการของเมซาเรียในบราวอส รวมถึงทั่วทั้งทะเลแคบ คือสิ่งที่เหล่าสาวใช้ อัศวิน หรือแม้แต่ข้าบาทบริพารที่เกิดในเวสเทอรอสของเจ้าไม่มีวันมี

นางสามารถช่วยเจ้าสืบหาได้ว่า ขุนนางคนใดที่กำลังลอบบ่นพึมพำอย่างลับๆ ว่าองค์ราชาอาจทรงตระบัดสัตย์

ผู้ใดที่ยอมสยบเพียงแค่เปลือกนอก แผนการที่แท้จริงของตระกูลไฮทาวเวอร์และตระกูลแลนนิสเตอร์คือสิ่งใด... แม้กระทั่งพระพลานามัยของเสด็จพ่อของเจ้า รายละเอียดเหล่านี้ล้วนสามารถกลายเป็นกุญแจสำคัญได้ทั้งสิ้น"

วงแขนที่กอดอกของเรเนียคลายลงเล็กน้อย ขณะที่นางเบือนสายตาไปทางเมซาเรีย พลางพินิจพิเคราะห์อีกฝ่ายอย่างละเอียด

เมซาเรียกลับคืนสู่ความสุขุมเยือกเย็นแล้ว นางค้อมศีรษะให้เรเนียเล็กน้อย ดวงตาของนางราบเรียบและดูเป็นงานเป็นการ แตกต่างราวฟ้ากับเหวจากความเย้ายวนอ่อนหวานที่นางแสดงออกในอ้อมแขนของเรเนียเมื่อครู่ก่อนหน้า

"ข้อมูล... ย่อมมีความสำคัญจริงแท้" เรเนียยอมรับ ทว่าน้ำเสียงยังคงแข็งกระด้าง "แต่นั่นยังมิพอ

ข้าต้องการให้ผู้คนได้ประจักษ์ในความแข็งแกร่งของข้า ให้เห็นคุณค่าในการสนับสนุนข้า

เพียงแค่หูและตาคู่เดียวยังมิอาจเพียงพอ มันต้องมี... สิ่งที่คอยข่มขวัญด้วย"

"สิ่งข่มขวัญหรือ แน่นอนว่าย่อมต้องมี" เรเนียยิ้ม พลางเอนหลังพิงหัวเตียงอีกครั้ง ท่าทางของเขาดูเกียจคร้านทว่าดวงตากลับคมปลาบ "เจ้าคิดว่าข้านำกิโดราห์มาด้วยเพียงเพื่อโอ้อวดอย่างนั้นหรือ

การมาถึงของข้าคือสิ่งข่มขวัญที่ยิ่งใหญ่ที่สุด

ในสถานการณ์ที่เหมาะสมและด้วยถ้อยคำที่ถูกต้อง ข้าจะทำให้ทุกคนเข้าใจว่า การสนับสนุนเจ้า เรเนีย ย่อมเท่ากับการได้รับความสะดวกสบายในการค้าขายกับแดนตะวันออก ได้รับสินเชื่อที่ 'เป็นมิตร' จากธนาคารเหล็ก และ... มิตรภาพจากราชาแห่งมังกร

ในขณะที่การต่อต้านเจ้า อาจหมายถึงเส้นทางการค้าที่ถูกปิดกั้น การถูกเรียกเก็บหนี้สินคืน หรือแม้กระทั่งการตื่นขึ้นมาในวันหนึ่งแล้วพบว่าท่าเรือถูกปิดล้อมโดยกองเรือที่ไม่คุ้นตา"

"แต่เจ้ามิอาจเอ่ยคำเหล่านั้นออกไปตรงๆ ได้!" เรเนียเอ่ยขัดด้วยความร้อนรน "นั่นจะดูเหมือนเป็นการข่มขู่ มันจะทำให้เสด็จพ่อของข้าต้องอับอาย และจะทำให้เหล่าลอร์ดคนอื่นๆ ตีตัวออกห่าง!"

"เพราะเหตุนั้น ข้าจึงต้องการคนเช่นเมซาเรียมาช่วยข้าค้นหา สถานการณ์ที่ 'เหมาะสม' และถ้อยคำที่ 'ถูกต้อง' อย่างไรเล่า"

เรเนียเอ่ยแทรก "ตัวอย่างเช่น ในการเข้าพบเป็นการส่วนตัว การแสร้ง 'เหลือบไปเห็น' หรือพูดถึงสิทธิประโยชน์ทางภาษีที่เหล่าพ่อค้าแห่งนอร์วอสได้รับหลังจากพวกเขายอมสยบ

หรือในยามที่กำลังสนทนากับลอร์ดผู้กำลังกังวลเรื่องค่าใช้จ่ายทางการทหาร ก็แสร้งทอดถอนใจว่าช่วงนี้ธนาคารเหล็กได้เปิดหน้าต่างให้กู้ยืมเงินอีกครั้งแก่ลูกค้าระดับ 'น่าเชื่อถือ' บางราย... ส่วนเรื่องมังกรน่ะหรือ" เขาไหวไหล่ "มันก็อยู่ตรงนั้น เกาะอยู่ด้านนอกซุ้มมังกรในจุดที่ทุกคนสามารถมองเห็นได้ ข้ามิจำเป็นต้องเอ่ยคำใดให้มากความอีก"

เขาเอื้อมมือออกไป ทว่าครานี้มิใช่เพื่อโอบกอดนาง แต่เป็นการจับข้อมือของเรเนียไว้อย่างแผ่วเบา พลางดึงนางเข้ามาใกล้ขึ้นอีกเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำลง ทว่าเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจอันมิอาจสั่นคลอนได้

"เรเนีย การเมืองมิใช่มีเพียงแค่คมดาบและเปลวเพลิง มันยังมีเรื่องของเสียงกระซิบและคำมั่นสัญญาด้วย

สิ่งที่ข้ากำลังจะช่วยเจ้าสร้างขึ้นมา คือเครือข่ายที่ถักทอขึ้นจากข้อมูลข่าวสาร เม็ดเงิน การค้า และกำลังทหาร

เมซาเรียคือข้อต่อสำคัญในเครือข่ายนั้น จงยอมรับนาง จงใช้งานนาง ส่วนเรื่องราวระหว่างนางกับข้านั้น..."

เขาเหลือบมองเมซาเรีย ผู้ซึ่งรู้ความและรีบก้มศีรษะลงต่ำ พลางถอยฉากออกไปข้างหลังสองสามก้าว

"...เรื่องนั้นย่อมมิส่งผลกระทบต่อประสิทธิภาพหรือความจงรักภักดีในการทำงานให้แก่เจ้า ข้าขอเอาตำแหน่งเป็นประกัน"

เรเนียละสายตากลับมา และจ้องมองเรเนียอีกครั้ง "คราวนี้ เจ้ายังคิดว่าข้าเพียงแค่กำลังมองหาความสนุกชั่วครั้งชั่วคราวอยู่หม้าย"

เรเนียสบตากับเขานิ่งนาน ทรวงอกของนางกระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อย

ความโกรธของนางยังมิได้มลายหายไปจนสิ้น ทว่าเหตุผลบอกแก่นางว่าเรเนียกล่าวได้ถูกต้อง

นางต้องการอำนาจใหม่ๆ ต้องการวิธีการที่เหนือความคาดหมายแบบเดิมๆ

และเมซาเรียก็อาจเป็นดั่งมีดสั้นที่ซ่อนเร้นอยู่ในเงามืดนั่นเอง

นางดึงข้อมือของตนกลับคืนมาพลางสูดหายใจเข้าลึก "ตกลง ข้ายอมรับ 'ผู้ช่วย' ของเจ้า"

นางหันไปมองเมซาเรีย น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นจริงจังและเป็นทางการยิ่งขึ้น "เลดี้เมซาเรีย ข้าต้องการรู้ทุกความเคลื่อนไหวทั้งภายในและภายนอกเรดคีพ ที่มีผลต่อการสืบราชบัลลังก์ของข้า

โดยเฉพาะเรื่องที่เกี่ยวกับเสด็จพ่อ อลิเซนต์ ตระกูลไฮทาวเวอร์ และเหล่าข้าบาทบริพารคนสำคัญที่อาจจะเอนเอียงไปทางเจ้าชายในอนาคต ยิ่งเร็วเท่าใดก็ยิ่งดีเท่านั้น"

"ตามแต่พระบัญชาเพคะ เจ้าหญิง" เมซาเรียถอนสายบัว ท่าทางของนางดูอ่อนช้อยและสง่างาม "หม่อมฉันจะสร้างหูและตาที่มีประสิทธิภาพให้แก่พระองค์โดยเร็วที่สุดเพคะ"

เรเนียพยักหน้ารับ จากนั้นจึงหันกลับมาทางเรเนียด้วยสายตาที่ซับซ้อน

"แล้วเรื่องงานเลี้ยงในวันมะรืนนี้เล่า... เจ้าคิดจะแสดง 'สิ่งข่มขวัญ' และ 'คำมั่นสัญญา' ของเจ้าอย่างไร"

รอยยิ้มอย่างผู้มีแผนการผุดขึ้นที่มุมปากของเรเนีย "วันมะรืนนี้หรือ แน่นอนว่าข้าจะเข้าร่วมงานด้วยเครื่องแต่งกายเต็มยศ แสดงความเอาใจใส่ต่อเจ้าอย่างที่สุด และถวายความเคารพต่อองค์ราชาอย่างเต็มเปี่ยม สวมบทบาทเป็นแขกผู้มีเกียรติและบุตรเขยที่ไร้ที่ติ"

เขาหยุดเว้นจังหวะ "ส่วนเรื่อง 'การแสดงให้ประจักษ์' นั้น... จงอดใจรอเถิด เจ้าหญิงของข้า ละครฉากดีจะเริ่มต้นขึ้นก็ต่อเมื่อผู้ชมมากันพร้อมหน้า และบรรยากาศดำเนินไปถึงจุดสูงสุดแล้วเท่านั้น"

เสียงอื้ออึงในงานเลี้ยงซัดสาดเข้าสู่โสตประสาทของเรเนียราวกับเกลียวคลื่น แสงไฟจากโคมระย้าคริสตัลช่างสว่างจ้าจนบาดตา และในอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมเลี่ยนของเนื้อย่าง เครื่องเทศ และสุรารสเลิศราคาแพง

นางสวมชุดราตรีผ้ากำมะหยี่สีม่วงเข้ม เส้นผมสีเงินถูกจัดแต่งเป็นมวยผมอันสลับซับซ้อน ประดับด้วยตาข่ายดักผมฝังเพชรอันเป็นมรดกตกทอดของตระกูลทาร์แกเรียน ยามที่นางยืนอยู่เคียงข้างเรเนีย แผ่นหลังของนางตั้งตรงราวกับรูปสลักน้ำแข็ง

อย่างไรก็ดี สายตาของนางกลับคมปลาบประดุจมีดอาบยาพิษ ที่จับจ้องนิ่งไปยังคู่บ่าวสาวตรงใจกลางลานเต้นรำ—

เสด็จพ่อของนาง กษัตริย์วิเซริส กำลังกุมมือของอลิเซนต์ ไฮทาวเวอร์ พลางเอ่ยทักทายแขกเหรื่อด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม

อลิเซนต์อยู่ในชุดราตรีผ้าไหมสีเขียวซีด ที่ช่วยขับเน้นความงามสะพรา่งแห่งวัยเยาว์ ท่าทางที่ดูเอียงอายและเหนียมอายเล็กน้อยของนาง ทำให้นางดูประดุจดอกกุหลาบที่เพิ่งเริ่มผลิบาน

หน้าท้องของนางยังคงแบนราบ ทว่าสายตาอันอ่อนโยนที่วิเซริสทอดมองมายังนางเป็นระยะ รวมถึงท่าทีที่คอยระแวดระวัง ย่อมเพียงพอที่จะทำให้ 'ข่าวดีอันน่าปีติ' นั้นแจ่มชัดแก่สายตาของทุกคน

เรเนียสามารถสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดในร่างกายของภรรยาที่อยู่ข้างกาย พร้อมกับความโกรธาอันเย็นเยียบที่แทบจะจับต้องได้

ส่วนตัวเขาเองยังคงมีท่าทีเป็นปกติเช่นเคย ทั้งยังลอบสังเกตการณ์ด้วยความนึกสนุกเล็กน้อย พลางแกว่งแก้วเมรัยรสเข้มสีแดงคล้ำแห่งดอร์นในมือ และคอยพยักหน้ารับให้แก่เหล่าขุนนางที่เดินเข้ามาสนทนาเป็นครั้งคราว

เมซาเรียยืนอยู่อย่างสงบนิ่งราวกับเงามืดที่ไร้เสียง โดยถอยร่นไปข้างหลังพวกเขาทั้งสองหนึ่งก้าว

แพขนตาที่ทอดต่ำของนางช่วยปกปิดอารมณ์ความรู้สึกทั้งหมดไว้ มีเพียงใบหูของนางเท่านั้นที่กำลังคอยดักจับทุกเสียงกระซิบกระซาบและทุกเสียงสรวลเสเฮฮาอันแผ่วเบาในบริเวณโดยรอบอย่างเฉียบคม