บทที่ 1: การพานพบแห่งโชคชะตา

ในเดือนพฤศจิกายน ปีหนึ่งพันเก้าร้อยเก้าสิบเก้า ณ สวนสาธารณะขนาดใหญ่ในเมืองวิลโวร์ด ทางตอนใต้สุดของประเทศเบลเยียม เด็กหนุ่มผิวเหลืองนัยน์ตาสีดำกำลังเดาะลูกฟุตบอลด้วยร่างกายที่เปียกชุ่มไปด้วยหยาดเหงื่อ ทักษะของเขายังไม่เชี่ยวชาญนักและมักจะทำลูกบอลตกอยู่บ่อยครั้ง แต่เขาก็ยังคงฝึกซ้อมต่อไปโดยไม่หยุดพัก

ถนนที่ยังคงเฉอะแฉะจากฝนที่เพิ่งตกลงมาทำให้รองเท้าและท่อนขาของเด็กหนุ่มเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลน ผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างส่งสายตาประหลาดใจมาที่เขา แต่เจ้าตัวกลับดูเหมือนจะไม่สนใจสิ่งรอบข้างเลยแม้แต่น้อย

เด็กหนุ่มคนนี้เป็นชาวจีน มีชื่อว่า หวังเฟิง อายุเพียงสิบหกปี เมื่อไม่กี่เดือนก่อน เขาทำตามคำแนะนำของนายหน้า เดินทางข้ามน้ำข้ามทะเลหลายพันไมล์มายังประเทศเบลเยียม ด้วยความหวังที่จะได้เข้าร่วมทีมฟุตบอลและหาเงินให้ได้มากขึ้น

ทว่านายหน้าคนนั้นกลับไร้ความรับผิดชอบอย่างสิ้นเชิง หรือเรียกได้ว่าเป็นพวกต้มตุ๋น หลังจากฮุบเงินค่านายหน้าจำนวนหนึ่งหมื่นหยวนจากครอบครัวของหวังเฟิง เขาก็พาเด็กหนุ่มมายังสโมสรฟุตบอลระดับดิวิชันสองของเบลเยียมที่ชื่อว่า วิลโวร์ด เซ็นสัญญาทดลองงานในฐานะนักเตะเยาวชนเป็นเวลาหกเดือน แล้วก็หายเข้ากลีบเมฆไปเสียดื้อๆ

ครอบครัวของหวังเฟิงมีฐานะยากจนข้นแค้น พ่อของเขาด่วนจากไปตั้งแต่เขายังเด็ก เขา พี่สาว และน้องสาว จึงถูกเลี้ยงดูมาด้วยน้ำพักน้ำแรงของผู้เป็นแม่เพียงลำพัง พี่สาวของเขาออกไปทำงานหาเงินตั้งนานแล้ว ส่วนน้องสาวก็มีผลการเรียนที่ยอดเยี่ยม หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน เขาจึงตัดสินใจให้น้องสาวได้เรียนต่อ ส่วนตัวเองก็ลาออกจากโรงเรียนหลังจบชั้นมัธยมต้น เพื่อออกไปทำงานหาเงินมาจุนเจือครอบครัว

หวังเฟิงชื่นชอบฟุตบอลมาตั้งแต่เด็ก และเคยเป็นนักฟุตบอลของโรงเรียนสมัยมัธยมต้น เขาเคยคิดฝันอยากเป็นนักฟุตบอลอาชีพ ระหว่างที่กำลังทดสอบฝีเท้ากับสโมสรแห่งหนึ่งในประเทศจีน เขาก็ถูกนายหน้าไร้จรรยาบรรณคนนั้นหลอกลวง ไม่ใช่แค่เขาเท่านั้น แต่ทั้งครอบครัวต่างก็วาดฝันถึงการโกยเงินก้อนโตในต่างแดน ผู้เป็นแม่จึงต้องกัดฟันบากหน้าไปหยิบยืมเงินจากทุกสารทิศ เพื่อรวบรวมเป็นค่านายหน้าและค่าใช้จ่ายก้อนเล็กๆ ให้กับเขา

ทว่าเมื่อมาถึงเบลเยียม หวังเฟิงถึงได้ตระหนักว่าทักษะฟุตบอลอันน้อยนิดของเขานั้น แทบจะเอาไปเทียบไม่ได้เลยกับเหล่านักกีฬาที่ฝึกฝนกันมาตั้งแต่ลืมตาดูโลก เขาไม่สามารถก้าวไปถึงระดับทีมชุดสองของสโมสรดิวิชันสองในเบลเยียมได้ด้วยซ้ำ แม้จะฝึกซ้อมร่วมกับทีมอย่างหนักหน่วงเพียงใด แต่เขาก็ยังไม่ได้รับการยอมรับหรือความไว้วางใจจากทีมงานสตาฟฟ์โค้ช และยังไม่เคยได้รับโอกาสให้ลงสนามแข่งขันเลยแม้แต่ครั้งเดียว

จนถึงตอนนี้ เขายังหาเงินไม่ได้สักแดงเดียว แถมค่าครองชีพก็ร่อยหรอลงไปทุกที ผู้จัดการทีมได้ลั่นวาจาไว้อย่างชัดเจนว่า หากฝีเท้าของหวังเฟิงไม่พัฒนาขึ้นอย่างก้าวกระโดดก่อนตลาดซื้อขายนักเตะช่วงฤดูหนาวจะเปิดขึ้น พวกเขาจะไม่ต่อสัญญา และเขาจะต้องกลับบ้านเกิดไปพร้อมกับความพ่ายแพ้

ทุกครั้งที่นึกถึงสายตาอันเปี่ยมไปด้วยความหวังของครอบครัว และภาพอันน่าสะเทือนใจตอนที่พวกเขาวิ่งเต้นหาเงินมาให้ หวังเฟิงก็รู้สึกละอายใจอย่างหาที่สุดไม่ได้ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงฝึกซ้อมอย่างหนักในทุกๆ วัน เขาจะมาถึงสนามซ้อมเป็นคนแรกในตอนเช้า และกลับเป็นคนสุดท้ายในตอนค่ำ ส่วนในวันหยุด เขาก็จะหอบลูกฟุตบอลมาฝึกซ้อมที่สวนสาธารณะ เมื่อเทียบกับตอนที่เพิ่งมาถึง สภาพร่างกายและความคุ้นเคยกับลูกบอลของเขาพัฒนาขึ้นมาก แต่ความพยายามก็ไม่อาจทดแทนพรสวรรค์ที่ขาดหายไปได้ ตอนนี้เขาแทบจะหมดหวังอยู่รอมร่อ

หลังจากเดาะบอลแบบทุลักทุเลจนครบห้าร้อยครั้ง หวังเฟิงก็ปาดเหงื่อบนใบหน้า ทันใดนั้นก็มีลำแสงสีขาวพุ่งเข้าใส่เขา เขาเผลอยกมือขวาขึ้นมาบังตามสัญชาตญาณ ทว่าลำแสงนั้นกลับทะลุผ่านแขนของเขาและพุ่งตรงเข้าสู่สมอง จากนั้นเขาก็หมดสติไป

เมื่อเขารู้สึกตัวอีกครั้ง ก็พบว่ามีชายวัยกลางคนกำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างกายและร้องเรียกเขา "ตื่นเถอะไอ้หนู เป็นอะไรไหม จะให้ฉันเรียกรถพยาบาลหรือเปล่า" เมื่อได้ยินดังนั้น หวังเฟิงก็รีบลุกขึ้นนั่งแล้วตอบกลับไปว่า "ผมไม่เป็นไรครับ ไม่ต้องเรียกรถพยาบาลหรอก" ล้อเล่นหรือเปล่า ค่ารถพยาบาลในต่างประเทศแพงหูฉี่เลยนะ

เขาเอ่ยถามด้วยความงุนงงว่า "เกิดอะไรขึ้นกับผมครับ" ชายวัยกลางคนตอบว่า "ฉันเห็นเธอจู่ๆ ก็ล้มพับลงไป เลยรีบวิ่งมาดูนี่แหละ ตกลงว่าไม่เป็นอะไรแน่นะ" หวังเฟิงโบกมือปฏิเสธพร้อมกับสำรวจร่างกายของตัวเอง เขารู้สึกเหนื่อยล้านิดหน่อย แต่ก็ไม่น่าจะถึงขั้นเป็นลมล้มพับไปได้ หรือว่าจะเป็นเพราะขาดสารอาหารจากการประหยัดอดออมเรื่องของกินในช่วงนี้กันนะ

เมื่อเห็นว่าหวังเฟิงไม่ได้เป็นอะไรแล้ว ชายวัยกลางคนจึงเดินจากไป หวังเฟิงหยัดกายลุกขึ้นยืนแล้วปัดเศษโคลนตามตัวออก ตั้งใจว่าจะฝึกซ้อมต่อไป ไม่ว่าผลลัพธ์จะออกมาเป็นอย่างไร แต่อย่างน้อยเขาก็ได้พยายามอย่างเต็มที่แล้ว

เมื่อเขาเริ่มเดาะบอลอีกครั้ง ทันทีที่ปลายเท้าขวาสัมผัสกับลูกฟุตบอล ความรู้สึกแปลกประหลาดบางอย่างก็เอ่อล้นขึ้นมาในหัว ราวกับมีเสียงกระซิบเตือนว่ามุมที่เขาสัมผัสบอลนั้นผิดเพี้ยนไป แถมยังออกแรงมากเกินไปนิดหน่อย และก็เป็นไปตามคาด ลูกฟุตบอลกระเด็นออกไปด้านข้างจริงๆ

เขายืนเหม่อมองลูกบอลที่กลิ้งหลุนๆ ออกไป พลางรู้สึกประหลาดใจอย่างบอกไม่ถูก หรือว่าเขาจะฝึกซ้อมหนักเกินไปจนเกิดอาการประสาทหลอน เขาเก็บลูกฟุตบอลขึ้นมาแล้วเริ่มเดาะบอลต่อ ทุกครั้งที่เท้าสัมผัสบอล หวังเฟิงจะรับรู้ได้ถึงน้ำหนักในการออกแรงของตัวเอง ราวกับว่ามีคอมพิวเตอร์สุดล้ำกำลังคำนวณผลลัพธ์และแจ้งเตือนเขากลับมาในชั่วพริบตา

ทีละน้อย ท่วงท่าของหวังเฟิงก็เริ่มถูกต้องตามแบบแผนมากขึ้น ทั้งน้ำหนักและทิศทางในการออกแรงก็ดูพอเหมาะพอเจาะ ลูกบอลลอยขึ้นลงอยู่บนปลายเท้าของเขาอย่างลื่นไหลและเป็นธรรมชาติมากขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่ความสูงก็ยังอยู่ในระดับที่สม่ำเสมอ ทักษะการเดาะบอลอันยอดเยี่ยมนี้ดึงดูดสายตาของนักท่องเที่ยวบริเวณนั้นให้ค่อยๆ มารวมตัวกัน เพื่อดูว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะเดาะบอลต่อเนื่องได้สักกี่ครั้ง

เมื่อหวังเฟิงเดาะบอลติดต่อกันถึงสองร้อยครั้ง เขาก็เริ่มรู้สึกเมื่อยล้าที่ขานิดๆ สัญชาตญาณร้องเตือนว่าเขาควรจะพักได้แล้ว เขาจึงหยุดเดาะบอล วินาทีนั้นเอง ฝูงชนรอบข้างก็พากันโห่ร้องและปรบมือเกรียวกราว ชายคนหนึ่งในชุดกีฬาเดินก้าวออกมาพร้อมกับรอยยิ้มและเอ่ยถามว่า "ทักษะของคุณยอดเยี่ยมมากเลย คุณเป็นนักฟุตบอลอาชีพหรือเปล่า"

เมื่อได้รู้ว่าหวังเฟิงเป็นนักเตะเยาวชนของสโมสรวิลโวร์ด ชายคนนั้นก็แสดงสีหน้าประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัดและเอ่ยปากชมว่า "หาได้ยากนะที่เด็กอายุเท่านี้จะมีทักษะพื้นฐานแน่นหนาขนาดนี้" หวังเฟิงเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเกิดอะไรขึ้นกับตัวเอง เพียงแค่อาศัยการตอบสนองจากความรู้สึกในหัว ทักษะการเดาะบอลของเขาก็ราวกับก้าวกระโดดไปอีกขั้น

ชายคนนั้นยื่นนามบัตรให้กับหวังเฟิง ปรากฏว่าเขาคือ อังเดร ดิสต์ แมวมองของสโมสรเกงค์ ในลีกอาชีพของเบลเยียม เกงค์เป็นทีมระดับยักษ์ใหญ่ที่มากด้วยประสบการณ์ในลีกสูงสุดของเบลเยียม ทว่าในฤดูกาลนี้ แนวรุกของพวกเขาต้องเผชิญกับปัญหาอาการบาดเจ็บรุมเร้า ส่งผลให้ผลงานในปัจจุบันย่ำแย่ หล่นไปอยู่อันดับที่สิบสี่ ซึ่งห่างไกลจากเป้าหมายในการคว้าโควตาลุยศึกยูโรปาลีกอย่างมาก แน่นอนว่าเขาไม่มีทางบอกข้อมูลเหล่านี้ให้หวังเฟิงรู้ เขาเพียงแค่บอกว่าเขารู้สึกชื่นชมในตัวเด็กหนุ่ม และหวังว่าจะมีโอกาสได้เห็นเขาลงสนามแข่งขัน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หวังเฟิงก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มเจื่อนๆ ถ้าเขาได้ลงแข่งจริงๆ ก็คงจะดีสินะ ทว่าเขาก็ยังคงรับนามบัตรมาอย่างสุภาพ กล่าวขอบคุณสำหรับคำชม แล้วจึงตัดสินใจเริ่มต้นการฝึกซ้อมในขั้นต่อไป อังเดร ดิสต์ ไม่ได้อยู่ดูเขาฝึกซ้อมต่อ เพียงแค่ส่งยิ้มให้กำลังใจแล้วเดินจากไป

ต่อจากนี้ หวังเฟิงวางแผนที่จะฝึกซ้อมการเลี้ยงบอล ซึ่งเป็นจุดอ่อนที่ร้ายแรงที่สุดของเขา เพราะเขาไม่เคยกะน้ำหนักหรือบังบอลได้ดีเลย แต่ทว่าวันนี้กลับต่างออกไป หลังจากที่เขาเริ่มออกวิ่ง ทุกจังหวะที่เท้าสัมผัสลูกฟุตบอลจะส่งความรู้สึกตอบสนองกลับมาอย่างแม่นยำ และเขาก็สามารถปรับแก้ท่วงท่าได้อย่างไร้ที่ติ

ความรู้สึกที่สามารถควบคุมลูกฟุตบอลได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาดเช่นนี้ทำให้หวังเฟิงแทบจะเก็บอาการดีใจเอาไว้ไม่อยู่ เขาเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้นเรื่อยๆ ส่วนลูกบอลก็ราวกับถูกผูกติดไว้กับปลายเท้าของเขาด้วยเส้นด้ายล่องหน มันเคลื่อนที่ไปพร้อมกับเขาอย่างมั่นคง ท้ายที่สุดแล้ว ความเร็วในการเลี้ยงบอลของเขาก็แทบจะเทียบเท่ากับความเร็วตอนวิ่งตัวเปล่า ข้อได้เปรียบอีกอย่างหนึ่งของหวังเฟิงก็คือความเร็วที่ทิ้งห่างเพื่อนร่วมทีมคนอื่นๆ ไปไกลลิบ

ยิ่งเลี้ยงบอล เขาก็ยิ่งรู้สึกตื่นเต้นฮึกเหิม ถึงขั้นอยากจะลองทำท่าสับขาหลอกดูสักครั้ง แต่ทันทีที่เริ่มทำท่วงท่า เขาก็รู้สึกนึกเสียใจขึ้นมาทันที ความรู้สึกแข็งทื่อถูกส่งตรงเข้าสู่สมองอย่างชัดเจน แล้วก็เป็นไปตามคาด เท้าซ้ายของเขาสะดุดเข้ากับเท้าขวาจนล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้นอย่างแรง กว่าจะตั้งสติลุกขึ้นมาได้ก็กินเวลาไปพักใหญ่

"ดูเหมือนว่าฉันยังต้องฝึกซ้อมให้มากกว่านี้สินะ" หวังเฟิงรำพึงในใจ เขาไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับร่างกายของตัวเอง บางทีอาจจะเกี่ยวข้องกับลำแสงสีขาวลึกลับนั่นก็เป็นได้ แต่มันก็ดูไม่น่าจะเป็นเรื่องแย่อะไร เพราะความเข้าใจในทักษะฟุตบอลของเขาดูเหมือนจะถูกยกระดับขึ้นไปอีกขั้น ความรู้สึกคุ้นเคยกับลูกบอลที่เขาไม่เคยเข้าถึงมาก่อน ตอนนี้กลับกลายเป็นเรื่องง่ายดายไปเสียแล้ว นี่คงถือได้ว่าเป็นการพานพบแห่งโชคชะตาอย่างแท้จริง

จนกระทั่งท้องฟ้ามืดสนิท หวังเฟิงจึงเก็บลูกฟุตบอลแล้วเดินทอดน่องกลับหอพัก หอพักที่ทางสโมสรจัดเตรียมไว้ให้นั้นอยู่ไม่ไกลจากสวนสาธารณะมากนัก เขาจึงมักจะมาฝึกซ้อมที่สวนสาธารณะแห่งนี้ในวันหยุดเสมอ

เมื่อหวังเฟิงเดินมาถึงใต้ถุนหอพัก ก็พบกับชายร่างสูงคนหนึ่งกำลังโอบกอดและนัวเนียอยู่กับสาวหน้าตาดี เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา ชายคนนั้นก็ตบสะโพกหญิงสาวเบาๆ แล้วปล่อยเธอเดินจากไป "ไง หวัง ออกไปซ้อมมาอีกแล้วล่ะสิ" ชายคนนั้นเอ่ยทักทาย เขาคือ เรนี เดลโว รูมเมตของหวังเฟิง ซึ่งเป็นกองหลังตัวกลางตัวสำรองของสโมสรวิลโวร์ด

ทว่าเรนีนั้นแตกต่างจากหวังเฟิงโดยสิ้นเชิง ครอบครัวของเขามีฐานะค่อนข้างร่ำรวย เขาจึงเตะฟุตบอลเพื่อความสนุกสนานและเอาไว้จีบสาวเท่านั้น เขาไม่เคยเข้าใจวิธีการฝึกซ้อมแบบเอาเป็นเอาตายของหวังเฟิงเลยสักนิด หวังเฟิงเองก็ชินชากับการเห็นสาวๆ หน้าตาไม่ซ้ำกันมาคอยป้วนเปี้ยนอยู่รอบตัวหมอนี่แล้ว จึงทำเพียงแค่พยักหน้ารับ เรนียกแขนขึ้นกอดคอหวังเฟิงแล้วพูดว่า "เพื่อนเอ๋ย นายจะทำตัวแบบนี้ต่อไปไม่ได้นะ วันๆ เอาแต่ซ้อม นายต้องหัดหาความสุขใส่ตัวบ้างสิ"

เขากระซิบว่า "ฉันได้ยินมาว่า ตั้งแต่ปีกตัวจริงของสโมสรเราบาดเจ็บไป หมอนั่นที่ชื่อ พอล ชัค ก็โชว์ฟอร์มได้แย่มาก ถ้านายสามารถทำผลงานในการซ้อมพรุ่งนี้ได้ดีกว่าที่เคยล่ะก็ นายก็อาจจะมีโอกาสมีชื่อติดทีมชุดลุยศึกในวันแข่งก็ได้นะ"

หวังเฟิงรู้สึกดีใจเป็นอย่างมากเมื่อได้ยินเช่นนั้น วิลโวร์ดเป็นสโมสรเล็กๆ ที่มีตัวสำรองในตำแหน่งปีกเพียงแค่สองคนเท่านั้น คือเขาและพอล เนื่องจากก่อนหน้านี้เขาทำผลงานได้ไม่ดีนัก จึงไม่มีชื่อติดทีมชุดใหญ่ แต่ตอนนี้ด้วยเหตุผลอะไรก็แล้วแต่ ทักษะของเขาได้พัฒนาขึ้นแล้ว ดูเหมือนว่าเขาควรจะลองเสี่ยงดูสักตั้ง

เขาจึงชกหน้าอกเรนีเบาๆ แล้วส่งยิ้มให้ "เยี่ยมเลยเพื่อน ข้อมูลนี้มาได้ทันเวลาพอดี ฉันจะต้องคว้าโอกาสนี้เอาไว้ให้ได้" เรนีเป็นคนที่รักเพื่อนพ้องมาก ตอนที่หวังเฟิงมาถึงเบลเยียมใหม่ๆ นายหน้าของเขาก็หนีหายไป แถมทักษะทางภาษาของเขาก็ยังย่ำแย่ ก็ได้ความดูแลเอาใจใส่จากเรนีนี่แหละ ที่ทำให้เขาสามารถค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมได้