บทที่ 3: นางกำนัลบอบบางปะทะฮ่องเต้ผู้เย็นชา 3

รวมถึงพระสนมทั้งสองนางบนพื้นที่ถูกตบหน้า กลุ่มนางกำนัลและขันทีที่คุกเข่าอยู่ และกลุ่มของพระสนมกุ้ยเฟยด้วย

"ขอพระสนมกุ้ยเฟยจงมีแต่ความสงบสุขและโชคลาภตราบนานเท่านาน บ่าวเป็นเพียงนางกำนัลทำความสะอาดหน้าพระพักตร์ บ่าวล่วงเกินพระสนมกุ้ยเฟยโดยไม่ได้ตั้งใจ โปรดประทานอภัยให้บ่าวด้วยเพคะ"

ซูจือหร่วนก็เป็นเหมือนชื่อของนาง นางมีนิสัยอ่อนโยน นุ่มนวลและใจเย็น ดูเหมือนจะยอมรับสิ่งต่างๆ ที่เข้ามาได้ ทว่าโดยเนื้อแท้แล้วนางเป็นคนที่มีความสามารถในการปรับตัวสูงส่ง ไม่ว่าจะไปที่ใด นางก็สามารถปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมได้อย่างรวดเร็วและรักษาความมั่นคงทางอารมณ์ไว้ได้ สำหรับนางแล้ว ความยากลำบากภายนอกเป็นเพียงนักเดินทางที่ผ่านมาในชีวิตเท่านั้น

ด้วยคำพูดเหล่านี้ นางได้อธิบายตัวตนของนางให้กระจ่าง พระสนมกุ้ยเฟยต้องการจะกล่าวอะไรเพิ่มเติม แต่นางกำนัลคนสนิทก็โน้มตัวเข้ามาและกระซิบว่า "พระสนมเพคะ นางเป็นเพียงข้ารับใช้ต่ำต้อยที่ไม่สลักสำคัญอะไร! แต่อย่างไรเสียนางก็ต้องปรนนิบัติหน้าพระพักตร์ หากใบหน้าของนางบวมปูดเมื่อฝ่าบาททอดพระเนตรเห็น ก็คงจะขัดหูขัดตา หากฝ่าบาทซักถามแล้วพาลมาถึงพระสนม ผลเสียจะมากกว่าผลดีนะเพคะ!"

คำพูดเหล่านี้ล้วนเป็นความจริง

แต่เมื่อพระสนมกุ้ยเฟยมองดูใบหน้าที่อ่อนเยาว์และงดงามนั้น นางก็รู้สึกจุกแน่นอยู่ในอก

แม้จะหลุบตาลงต่ำและทำตัวสงบเสงี่ยม แต่นังเด็กคนนี้ก็งดงามโดดเด่นเป็นพิเศษ

นางมีดวงตากลมโตดุจเมล็ดซิ่งพร้อมด้วยขนตายาวงอน สายตาของนางเต็มไปด้วยความไร้เดียงสาที่มีชีวิตชีวา ด้วยพวงแก้มสีดอกท้อและผิวพรรณผุดผ่อง แต่งกายเรียบง่ายในชุดนางกำนัลสีเหลืองอ่อน ทว่ากลับดูบอบบางและน่ารักน่าเอ็นดู ลำคอระหง รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น และจมูกเล็กๆ ของนางก็มีเสน่ห์ดึงดูดอย่างบอกไม่ถูก

"นังเด็กแพศยา! เจ้าช่างอุตส่าห์แต่งตัวเสียเต็มยศ คิดจะยั่วยวนผู้คนตั้งแต่อายุยังน้อย ช่างมีแผนการลึกล้ำเสียจริง!!" พระสนมกุ้ยเฟยแค่นเสียงเย็น กอดอกและเคาะเล็บลงบนหินโมราที่ประดับเกี้ยว นางยังคงรู้สึกไม่สบายใจที่จะปล่อยนางไปง่ายๆ เมื่อมองดูดวงอาทิตย์ที่แผดเผาอยู่เบื้องบน นางก็นึกถึงวิธีทรมานที่ดีวิธีหนึ่งออก นางกล่าวประชดประชันกับพระสนมสองคนที่ถูกตบบนพื้นว่า "ซ่งกุ้ยเหริน หวังกุ้ยเหริน วันนี้พวกเจ้าสองคนได้พบกับคนใหญ่คนโตเข้าแล้วจริงๆ ดูสิ มีคนยินดีมาร่วมคุกเข่าบนทางเดินในวังเป็นเพื่อนพวกเจ้าด้วย สองชั่วยาม พวกเจ้าทั้งสามคนเป็นผู้ร่วมชะตากรรมเดียวกัน ก็จงอยู่ด้วยกันไปเสียเถิด เปิ่นกงขอตัวก่อนล่ะ"

กล่าวจบ พระสนมกุ้ยเฟยก็ส่งสัญญาณให้ขันทีลากลับเกี้ยวขึ้นมา แล้วจากไปพร้อมกับขบวนเสด็จอย่างสง่างาม

ในตอนนี้ เหลือเพียงซ่งกุ้ยเหริน หวังกุ้ยเหริน และผู้บริสุทธิ์ที่บังเอิญผ่านมาอย่างซูจือหร่วนเท่านั้น

"โชคร้ายจริงๆ! การออกมาข้างนอกวันนี้ช่างเป็นหายนะ ที่ต้องมาเจอกับนาง!! ข้าล่ะโกรธจริงๆ!" หวังกุ้ยเหรินลูบหัวเข่าของตัวเอง แต่ก็ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการลุกขึ้นยืนเลย

อย่างไรก็ตาม ซ่งกุ้ยเหรินกลับสนใจนางกำนัลน้อยที่หน้าตาสดใสและงดงามคนนี้มาก นางพยายามชวนคุย "อย่าเก็บไปใส่ใจเลย ผู้หญิงคนนั้นใจแคบและทนเห็นใครสวยกว่าตัวเองไม่ได้หรอก ในความคิดของข้า นอกจากหญิงอัปลักษณ์อย่างซูเฟยที่ยอมเป็นลูกน้องของนางแล้ว ในวังหลังก็แทบจะไม่มีใครที่ไม่เคยถูกนางรังแกเลย"

"สรุปว่าวันนี้พวกเราแค่โชคร้ายเท่านั้นเอง!!" หวังกุ้ยเหรินเป็นเหมือนประทัดที่จุดติดง่าย และตอนนี้ก็กำลังควันออกหู

เมื่อทั้งสองพูดคุยโต้ตอบกันไปมา ซูจือหร่วนก็ได้รับข้อมูลมากมายที่ไม่มีในเนื้อเรื่องดั้งเดิม

ในวังหลังมีพระสนมอยู่ไม่น้อย และพระสนมกุ้ยเฟยก็เป็นผู้ที่มีอำนาจมากที่สุด แต่ความริษยาของนางก็รุนแรงเกินไป นางจะกดขี่และฉีกหน้าใครก็ตามที่นางเห็นว่างดงามกว่านาง เห็นได้ชัดจากการที่พระสนมกุ้ยเฟยต้องการให้นางถูกตบเมื่อครู่นี้

นอกจากนี้ ในวังหลังยังไร้ซึ่งทายาทอย่างแท้จริง

นอกจากฝ่าบาทแล้ว ต้วนอ๋องกลับมีโอรสอยู่หลายพระองค์

แต่ในวังหลัง แค่เงาของเด็กก็ยังแทบจะมองไม่เห็น

การสั่งสอนอย่างเช่นวันนี้มักจะเกิดขึ้นทุกๆ สามวัน โดยมีไทเฮาเป็นผู้ริเริ่มเป็นหลัก

ไทเฮาทรงปรารถนาที่จะอุ้มหลานอย่างยิ่ง ในตอนแรก พระองค์ก็มีเวลาปกป้องหลานสาวของพระองค์ แต่อย่างไรเสีย พระองค์ก็คือไทเฮา และพระองค์กับฮ่องเต้ก็เป็นครอบครัวเดียวกัน ความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะมีทายาทสืบราชบัลลังก์ของพระองค์นั้นรุนแรงยิ่งกว่า

ดังนั้น พระองค์จึงไม่ตอบสนองต่อข้อเรียกร้องของพระสนมกุ้ยเฟยอย่างไร้เหตุผล

การไร้ทายาทในวังหลังกลายเป็นเรื่องต้องห้ามสำหรับไทเฮาและฮ่องเต้ ไทเฮาทรงเห็นเช่นนี้ก็ร้อนพระทัย ทรงใช้เวลาทั้งวันเรียกพระสนมมาพูดคุยและให้หมอหลวงตรวจร่างกายพวกนาง

ไม่ใช่เรื่องเกินจริงเลยที่จะกล่าวว่า หากตอนนี้มีพระสนมในวังหลังตั้งครรภ์บุตรของฮ่องเต้ ไม่ว่าจะเป็นพระโอรสหรือพระธิดา สถานะของนางจะพุ่งทะยานขึ้นทันทีเพราะบุตรของนาง นางจะกลายเป็นคนโปรดของคนทั้งวังและแม้กระทั่งคนทั้งโลก และจะได้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งฮองเฮาโดยตรง แม้ว่านางต้องการตำแหน่งไทเฮา ไทเฮาก็คงยินดีสละตำแหน่งให้พระสนมที่กำลังตั้งครรภ์มารับช่วงต่ออย่างมีความสุข

"นี่ๆ เจ้าบอกว่าเจ้าชื่อซูซูใช่ไหม งั้นพวกเราก็จะเรียกเจ้าแบบนั้นด้วยก็แล้วกัน" หวังกุ้ยเหรินพูดอย่างสนิทสนม นางเป็นหลานสาวของแม่ทัพและมีนิสัยตรงไปตรงมา คิดอะไรก็พูดอย่างนั้น "ซูซู เจ้าคิดว่าฝ่าบาทจะมีลูกกี่คนหรือ ตอนนี้ยังไม่มีวี่แววเลยสักคนเดียว"

ซูจือหร่วนตอบตัวเลขไปส่งๆ "ข้าเดาว่าอย่างน้อยน่าจะมีสักหกหรือเจ็ดคนเจ้าค่ะ"

"ฮ่าๆๆๆๆ! ข้าคิดว่าน่าจะไม่มีเลยแม้แต่คนเดียวเสียมากกว่า ซูซู เจ้าช่างซื่อสัตย์จริงๆ พอถูกถามให้เดา เจ้าก็เดาออกมาเลย น่ารักจัง"

ด้วยการซุบซิบนินทาและการให้ข้อมูลของหวังกุ้ยเหรินและซ่งกุ้ยเหริน การออกมาครั้งนี้จึงไม่สูญเปล่า!

ซูจือหร่วนลูบหัวเข่า สองชั่วยามต่อมา ทั้งสามคนก็ประคองกันลุกขึ้นแล้วแยกย้ายกันไปคนละทิศคนละทาง

สองชั่วยาม นั่นหมายถึงการคุกเข่าบนแผ่นหินสีน้ำเงินนานถึงสี่ชั่วโมงเต็ม กว่าที่นางจะลุกขึ้นยืนได้ ฟ้าก็เกือบจะมืดแล้ว

ด้วยความหิวโหยจนตาลายและความเจ็บปวดแปลบปลาบที่หัวเข่า นางแทบจะเดินพิงกำแพงงมทางกลับไปที่ห้องทรงพระอักษร

ถัดจากห้องทรงพระอักษรคือตำหนักด้านข้าง ซึ่งเป็นที่เก็บอุปกรณ์ทำความสะอาดต่างๆ

ซูจือหร่วนลูบหัวเข่าอีกครั้ง หยิบผ้าชุบน้ำหมาดๆ ขึ้นมา และถืออ่างน้ำที่มีกลีบดอกไม้ลอยอยู่ นางต้องไปเช็ดชั้นหนังสือและบริเวณที่มีฝุ่นในห้องทรงพระอักษร

ฝ่าบาทไม่โปรดความวุ่นวาย ผู้ที่คอยปรนนิบัติหน้าพระพักตร์มีเพียงขันทีสองสิบคน แม่นมส่วนพระองค์สิบคน และนางกำนัลใช้แรงงานอีกสามสิบคนเท่านั้น

ซูจือหร่วนก็เป็นหนึ่งในนางกำนัลใช้แรงงานเหล่านั้น

นางและนางกำนัลอีกหลายคนเดินเรียงแถว เข้าไปทีละคนตามสัญญาณของหัวหน้าขันที

จากนั้นพวกนางก็เริ่มเช็ดและทำความสะอาดห้องทรงพระอักษรอย่างเงียบๆ

ภายในห้องทรงพระอักษร กลิ่นไม้ผลอบอวลไปทั่ว ทำให้ผู้คนรู้สึกผ่อนคลายอย่างเป็นธรรมชาติ

ฮ่องเต้องค์ปัจจุบัน เสิ่นฉี กำลังตรวจฎีกา ในฉลองพระองค์ชุดมังกรสีเหลืองสดใส พระองค์มีพระวรกายสูงใหญ่และหล่อเหลา ด้วยบุคลิกของบุรุษวัยฉกรรจ์ที่ทำให้พระองค์มีเสน่ห์ดึงดูดเป็นพิเศษ

หลังจากตรวจฎีกาอยู่หนึ่งชั่วยาม พระองค์ก็ทรงยืดพระวรกายขึ้นเล็กน้อยเพื่อยืดเส้นยืดสาย ด้วยหางพระเนตร พระองค์ทอดพระเนตรเห็นนางกำนัลน้อยคนหนึ่งเดินกะเผลกขณะกำลังเช็ดชั้นหนังสือเงียบๆ

พระองค์หรี่พระเนตรลงเล็กน้อย ราวกับเหยี่ยวที่แหลมคมกำลังประเมินเหยื่อ

พระองค์พอจะคุ้นหน้านางกำนัลผู้นี้อยู่บ้าง แต่นางดูเหมือนเป็นคนละคนกับในความทรงจำของพระองค์

"เจ้าชื่ออะไรหรือ" เสิ่นฉีหยิบถ้วยชาขึ้นมาและใช้ฝาเขี่ยใบชา "เข้ามาใกล้ๆ แล้วตอบคำถามเรา"

มือของซูจือหร่วนที่ถือผ้าเช็ดอยู่ชะงักไป นางมองไปรอบๆ อย่างระมัดระวัง ในห้องทรงพระอักษรมีเพียงนางและฮ่องเต้เท่านั้น ดังนั้นพระองค์คงต้องกำลังเรียกนางอยู่แน่

นางก้าวออกมาจากหลังชั้นหนังสือ ขาของนางแข็งทื่อ นางจึงเดินได้ไม่เร็วนักและเกือบจะล้มลงกับพื้น "ทูลฝ่าบาท บ่าวมีนามว่าซูซูเพคะ"