บทที่ 1: การตื่นรู้

"ซ่า..."

เสียงสัญญาณวิทยุที่ดังแทรกซ้อนจากโทรทัศน์เสียดแทงแก้วหู ชายหนุ่มลืมตาอันพร่ามัวขึ้นและมองไปยังแหล่งกำเนิดแสงเพียงหนึ่งเดียวในห้องอันมืดมิด

"เมื่อเร็ว ๆ นี้ เนื่องจากการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติของสิ่งมีชีวิตแห่งความมืด สมาพันธ์การ์ดมาสเตอร์จึงได้ประกาศเตือนภัยพิบัติระดับสี่... ขอแนะนำให้ประชาชนหลีกเลี่ยงการออกนอกเคหสถาน..."

ความทรงจำมากมายหลั่งไหลเข้ามาในหัวของฉู่หมิงพร้อมกับเสียงประกาศนั้น นัยน์ตาของเขาค่อย ๆ กระจ่างชัดขึ้น

"ฉันทะลุมิติมาจริง ๆ สินะ"

ในความทรงจำของร่างเดิม สถานที่แห่งนี้เรียกว่าดาวเคราะห์สีคราม โลกที่ถูกขับเคลื่อนด้วยการ์ด การสะท้อนพลังและควบคุมการ์ดในการต่อสู้คือค่านิยมหลักแห่งยุคสมัย

ตัวของฉู่หมิงเองเคยเป็นเพียงมนุษย์เงินเดือนวัยใกล้กลางคน หลังจากทำงานล่วงเวลาติดต่อกันสามวันสามคืน ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหวจนขาดใจตายและทะลุมิติมายังโลกใบนี้

ตัวตนปัจจุบันของเขาคือนักเรียนชั้นมัธยมศึกษาปีที่หกวัยสิบแปดปีแห่งโรงเรียนมัธยมที่สามในเมืองรุ่งอรุณ

"ไม่รู้เลยแฮะว่าจะเรียกว่าโชคดีหรือโชคร้ายดี"

เมื่อสัมผัสได้ถึงร่างกายที่เต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวาของวัยหนุ่ม ฉู่หมิงก็นึกถึงประสบการณ์ของเจ้าของร่างเดิมพลางถอนหายใจด้วยความรู้สึกหลากหลาย

เมื่อวานนี้เอง เจ้าของร่างเดิมซึ่งเพิ่งบรรลุนิติภาวะ ถูกทางโรงเรียนเรียกตัวให้ไปยังอาคารสมาพันธ์การ์ดมาสเตอร์เพื่อเข้าร่วมพิธีกรรมสะท้อนพลัง

สิ่งที่เรียกว่าพิธีกรรมสะท้อนพลังนั้น เป็นสื่อกลางและสะพานเชื่อมไปสู่การครอบครองการ์ด ตราบใดที่สามารถสะท้อนพลังกับการ์ดได้สำเร็จ คนผู้นั้นก็จะกลายเป็นการ์ดมาสเตอร์

ในทุก ๆ ปี สมาพันธ์การ์ดมาสเตอร์จะรวบรวมเหล่าคนหนุ่มสาวที่เพิ่งอายุครบสิบแปดปีจากโรงเรียนมัธยมต่าง ๆ มาเข้าร่วมพิธีกรรมสะท้อนพลังพร้อมกัน

สำหรับฉู่หมิงที่สูญเสียพ่อแม่ไปทั้งสองคนและไม่มีเงินเก็บมากนัก โอกาสนี้ย่อมมีค่ามหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย

เพราะค่าใช้จ่ายอันสูงลิ่วในการจัดพิธีกรรมสะท้อนพลัง แม้แต่การ์ดมาสเตอร์อย่างเป็นทางการก็อาจจะจ่ายไม่ไหว

พิธีกรรมสะท้อนพลังแบบกลุ่มที่สมาพันธ์การ์ดมาสเตอร์จัดขึ้นนั้นไม่มีค่าใช้จ่าย เจ้าของร่างเดิมจึงต้องการไขว่คว้าโอกาสนี้เพื่อกลายเป็นการ์ดมาสเตอร์ผู้มีสถานะทางสังคมสูงส่งอย่างเป็นธรรมดา

น่าเสียดายที่โชคชะตากลับเล่นตลก ร่างเดิมสามารถสะท้อนพลังกับการ์ดได้จริง ทว่าการ์ดที่เขาได้รับกลับเป็นการ์ดสีดำที่ไร้ประโยชน์

ฉู่หมิงยกการ์ดสีดำในฝ่ามือขึ้น สายตาจับจ้องไปยังพื้นผิวของการ์ดซึ่งดูคล้ายกับกระจกที่แตกละเอียด

ภายใต้รอยร้าวของกระจกนั้น สามารถมองเห็นชายหนุ่มในชุดหรูหรา ผู้มีแววตาตื่นตระหนกและกำลังถูกความมืดมิดกลืนกินเข้าไปทีละน้อยได้อย่างเลือนราง

"ชายหนุ่มผู้ถูกกลืนกินโดยความมืดมิด"

"ระดับคุณภาพ: #*!-#"

"เผ่าพันธุ์: มนุษย์*#~"

"ทักษะ:?;;%#?"

การ์ดทั่วไปสามารถแบ่งระดับคุณภาพออกเป็นเจ็ดระดับ ได้แก่ สีขาว สีเทา สีเขียว สีฟ้า สีม่วง สีแดง และสีทอง ทว่าการ์ดสีดำกลับไม่รวมอยู่ในนั้น

เจ้าของร่างเดิมได้รับความกระทบกระเทือนจิตใจอย่างหนัก เขากลับบ้านมาด้วยความเหม่อลอยและขังตัวเองไว้ตลอดทั้งวัน ก่อนรุ่งสาง ฉู่หมิงก็ได้เข้ามาสวมร่างแทนที่เขา

"...คนเราจะดวงซวยได้ขนาดไหนกันนะ"

ฉู่หมิงถอนหายใจแล้วเดินไปที่หน้าต่าง สายตาของเขาเลื่อนต่ำจากเมืองที่สว่างไสวและพลุกพล่านขึ้นไปยังเบื้องบน ต้นไม้ขนาดยักษ์ที่โปร่งแสงและเรืองรองปรากฏขึ้นแก่สายตา

ต้นไม้ยักษ์ต้นนั้นตั้งตระหง่านอยู่กลางเวหา แผ่กิ่งก้านสาขานับไม่ถ้วนลึกเข้าไปในสรวงสวรรค์ ทอดยาวไปสู่ความมืดมิดอันลึกล้ำ

มันถูกเรียกว่า ต้นไม้โบราณแห่งกาลเวลา สายน้ำแห่งประวัติศาสตร์ที่ก่อตัวเป็นรูปร่างจากต่างโลก และยังเป็นแหล่งกำเนิดพลังของการ์ดมาสเตอร์อีกด้วย

ต่างโลกแห่งนี้คือโลกแห่งดาบและเวทมนตร์ เป็นแหล่งรวมบุคคลระดับตำนานผู้มีพลังเหนือธรรมชาติ ไม่ว่าจะเป็นจอมเวท อัศวิน และมังกร

นอกจากนี้ยังมีไอเทมเวทมนตร์ที่มีพลังปาฏิหาริย์ เช่น คทา ดาบตัดเหล็ก และดาบปราบมังกร

เมื่อหลายร้อยปีก่อน ต้นไม้โบราณแห่งกาลเวลาได้จุติลงมาบนดาวเคราะห์สีคราม และพลังจากต่างโลกก็เริ่มปรากฏขึ้นในรูปแบบของการ์ด

มนุษย์เพียงแค่ต้องสะท้อนพลังกับการ์ดเพื่อรับความช่วยเหลือจากพลังแห่งต่างโลก

หลังจากสะท้อนพลังกับการ์ดแล้ว พละกำลังทางร่างกายของคนผู้นั้นจะไม่เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัด

ทว่าความสามารถในการควบคุมการ์ดคือความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดระหว่างการ์ดมาสเตอร์กับคนธรรมดา!

การ์ดมาสเตอร์ คืออาชีพเหนือธรรมดาที่ถือกำเนิดขึ้นหลังจากที่โลกใบนี้เชื่อมต่อกับต่างโลก

การ์ดมาสเตอร์สามารถออกคำสั่งให้วีรบุรุษจากต่างโลกต่อสู้เพื่อพวกเขา และสามารถใช้ไอเทมเวทมนตร์ต่าง ๆ ที่มีผลลัพธ์อันน่ามหัศจรรย์ได้

แม้แต่การ์ดสีขาวที่ธรรมดาที่สุด ก็ยังมีทักษะที่เหนือล้ำกว่าคนธรรมดาทั่วไป และมีผลลัพธ์ที่วิเศษยิ่งกว่าสิ่งของใด ๆ ในโลกแห่งความเป็นจริง

ส่วนการ์ดระดับสูงสุดในตำนานนั้น ครอบครองพลังอันยิ่งใหญ่ที่พบได้เฉพาะในเทพนิยาย อย่างเช่น การอัญเชิญสายฟ้า การเคลื่อนภูเขาและพลิกมหาสมุทร ไปจนถึงการสรรค์สร้างสรรพสิ่ง!

ในประวัติศาสตร์อันยาวนานของต่างโลก ประวัติศาสตร์ของโลกทั้งใบได้ดำเนินจากจุดรุ่งโรจน์ไปสู่ความเสื่อมถอย

หลังจากการล่มสลายของอาณาจักรศักดิ์สิทธิ์แห่งทวยเทพ สถานะของโลกก็ดิ่งลงอย่างต่อเนื่อง หลังจากผ่านพ้นช่วงเวลาอันยาวนาน ท้ายที่สุดมันก็พังทลายลงในหายนะแห่งความมืด

ตามข้อสันนิษฐานของนักประวัติศาสตร์ เหตุผลที่ต่างโลกจุติลงมาบนดาวเคราะห์สีครามนั้น มีความเป็นไปได้สูงว่าเกิดจากเสียงร้องขอความช่วยเหลือตามสัญชาตญาณของจิตสำนึกแห่งโลก

"หรือว่าเดิมทีมันต้องการขอความช่วยเหลือจากโลกที่มีระดับสูงกว่า แต่ดันกลายมาเป็นดาวเคราะห์สีครามแทนงั้นหรือ"

สีหน้าของฉู่หมิงเริ่มแปลกประหลาดขึ้นทีละน้อยเมื่อเขานึกถึงสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดที่กำลังอาละวาดอยู่บนดาวเคราะห์สีครามในขณะนี้

ในขณะที่ต่างโลกได้นำพาพลังเหนือธรรมชาติมาสู่มวลมนุษยชาติบนดาวเคราะห์สีคราม มันก็ยังได้นำพาสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดที่สามารถทำลายล้างทุกสรรพสิ่งมาด้วยเช่นกัน

ในตอนแรก เมื่อมนุษย์ได้รับพลังเหนือธรรมชาติมาใหม่ ๆ พวกเขาต่างจมปลักอยู่กับความตื่นเต้นยินดีจนถอนตัวไม่ขึ้น

ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน สิ่งมีชีวิตแห่งความมืดก็เดินตามรอยมา ตบหน้ามนุษยชาติไปหลายฉาด ปลุกให้ทุกคนตื่นขึ้นจากภวังค์ในทันที

สัตว์ประหลาดเหล่านี้โผล่ออกมาอย่างไม่รู้จักจบสิ้น แต่ละตัวมีความสามารถที่แตกต่างกันออกไป บางตัวมีร่างกายดั่งเหล็กกล้าและมีพลังชีวิตที่แข็งแกร่ง สามารถฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็วแม้จะถูกยิงด้วยปืนซุ่มยิงลำกล้องขนาดใหญ่ก็ตาม

บางตัวเคลื่อนไหวว่องไวดุจพายุหมุน รวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ซึ่งมนุษย์สามารถมองเห็นได้เพียงภาพติดตาด้วยตาเปล่าเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น บางตัวยังมีขนาดตัวใหญ่โตราวกับภูเขา สามารถกวาดล้างการป้องกันของมนุษย์ทั้งหมดให้ราบคาบได้เพียงแค่ยกมือขึ้น

เพื่อต่อสู้กับสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดและดิ้นรนเอาชีวิตรอด มนุษยชาติได้รวบรวมกำลังทั้งหมด ก่อตั้งสมาพันธ์การ์ดมาสเตอร์ มุ่งมั่นบ่มเพาะผู้มีพรสวรรค์ด้านการ์ดมาสเตอร์อย่างแข็งขัน และใช้เวลาหลายร้อยปีเพื่อต้านทานการรุกรานของสิ่งมีชีวิตแห่งความมืดอย่างยากลำบาก

ในสถานการณ์ปัจจุบัน อย่าว่าแต่การช่วยเหลือต่างโลกบนต้นไม้โบราณแห่งกาลเวลาเลย แค่คิดหาวิธีขับไล่สิ่งมีชีวิตแห่งความมืด ก็ทำให้การ์ดมาสเตอร์นับไม่ถ้วนต้องกุมขมับและคิดกันจนปวดหัวแล้ว

เหตุผลที่ทุกคนปรารถนาจะเป็นการ์ดมาสเตอร์ ไม่ใช่เพียงเพื่อไขว่คว้าพลังเหนือธรรมชาติและสถานะที่สูงขึ้นเท่านั้น แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือ การมีวิธีการป้องกันตัวในยุคสมัยอันแสนอันตรายนี้

"น่าเสียดายที่การ์ดสีดำไม่ได้รับการยอมรับจากสมาพันธ์การ์ดมาสเตอร์ และไม่ได้ครอบครองพลังเหนือธรรมชาติใด ๆ เลย"

ฉู่หมิงมองดูการ์ดสีดำในมือแล้วถอนหายใจ

คนผู้หนึ่งสามารถสะท้อนพลังกับการ์ดได้มากกว่าหนึ่งใบ และโชคคงไม่เลวร้ายเช่นนี้เสมอไปหรอก

ทว่าการสะท้อนพลังแต่ละครั้ง จำเป็นต้องจัดพิธีกรรมสะท้อนพลังขึ้นมา

หากเขาต้องการเป็นการ์ดมาสเตอร์ เขาจะต้องผ่านพิธีกรรมสะท้อนพลังอีกครั้ง และสะท้อนพลังกับการ์ดใบใหม่ให้ได้

คนธรรมดาสามัญไม่มีช่องทางที่จะได้รับคุณสมบัติในการสะท้อนพลัง ทำได้เพียงใช้เงินซื้อเท่านั้น แต่ถึงอย่างนั้น พิธีกรรมสะท้อนพลังที่มีคุณลักษณะต่ำที่สุดก็ยังต้องใช้เหรียญสมาพันธ์ถึงห้าแสนเหรียญในการจัดขึ้น

เจ้าของร่างเดิมไม่มีพ่อแม่และไม่มีเงินเก็บเก่าให้พึ่งพา เงินที่เขาหามาได้จากการทำงานตลอดหลายปีที่ผ่านมา บวกกับเงินอุดหนุนจากโรงเรียนอีกเล็กน้อย มีเพียงหนึ่งหมื่นกว่าเหรียญเท่านั้น

ต่อให้เขาไม่กินไม่ดื่มและทำงานอย่างบ้าคลั่ง มันก็ยังต้องใช้เวลาอีกกว่าสิบปีถึงจะเก็บเงินได้มากพอ

ทันทีที่คิดถึงเรื่องนี้ ความหนักอึ้งของความเป็นจริงก็ประดังประเดเข้ามาในใจ จนฉู่หมิงรู้สึกอึดอัดจนแทบหายใจไม่ออก

หรือว่า... เขาจะต้องยอมแพ้ไปทั้งแบบนี้งั้นหรือ?

แน่นอนว่าไม่!

ในฐานะมนุษย์เงินเดือน เขารู้ซึ้งดีที่สุดถึงความรู้สึกของการถูกชีวิตบีบคั้น ต้องใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อดิ้นรนหาปัจจัยสี่ ใช้ชีวิตอย่างเลื่อนลอยและด้านชาไปวัน ๆ

ไม่ว่าจะพยายามหนักแค่ไหน เขาก็ไม่สามารถก้าวไปข้างหน้าได้เลยแม้แต่ก้าวเดียว

ในที่สุดเขาก็หลุดพ้นจากพันธนาการทั้งปวงและได้เกิดใหม่ ทว่าเขากลับถูกคาดหวังให้ประนีประนอมกับความเป็นจริง และกลับไปใช้ชีวิตที่มองเห็นจุดจบได้ตั้งแต่พริบตาแรก

เขาจะยอมรับได้อย่างไร?

ขณะสูดอากาศบริสุทธิ์จากนอกหน้าต่าง แสงเรืองรองของต้นไม้โบราณแห่งกาลเวลาก็สาดส่องลงมาที่เขา

แววตาของฉู่หมิงแน่วแน่ขึ้นเรื่อย ๆ

"ฉันตัดสินใจแล้ว ฉันจะทุ่มเทให้สุดกำลัง"

"ในเมื่อฉันไม่สามารถเป็นการ์ดมาสเตอร์ได้ก่อนถึงชั้นมัธยมปลายปีสุดท้าย และไม่อาจเข้าเรียนในมหาวิทยาลัยการ์ดมาสเตอร์ได้ งั้นมันก็เป็นเวลาที่ดีที่จะก้าวเข้าสู่สังคมก่อนกำหนดและปูทางของตัวเอง"

"ด้วยความรู้และประสบการณ์จากโลกเดิมที่อยู่ในหัว ฉันอาจจะไม่ได้กลายเป็นเศรษฐีมหาศาล แต่อย่างน้อยจุดเริ่มต้นของฉันก็ยังสูงกว่าคนอื่น... แม้จะไม่รู้ว่าประสบการณ์เหล่านี้จะมีประโยชน์หรือไม่ แต่มันก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย..."

"จากนั้นฉันจะค่อย ๆ สั่งสมทรัพยากร ก้าวเดินไปทีละก้าวสู่เป้าหมายในการกลายเป็นการ์ดมาสเตอร์"

หลังจากใช้ความคิดและวางแผนสำหรับอนาคตอย่างถี่ถ้วน ฉู่หมิงก็พิงตัวอยู่ริมหน้าต่างและผ่อนคลายเส้นประสาทของเขา

เขาก้มศีรษะลง ลูบไล้การ์ดที่แตกสลาย และจ้องมองชายหนุ่มที่อยู่ภายในการ์ดด้วยสายตาเหม่อลอย

"ทำไมฉันถึงต้องมาติดแหงกกับของไร้ประโยชน์อย่างนายด้วยนะ"

หลังจากบ่นพึมพำในใจ ฉู่หมิงก็กำลังจะวางการ์ดลง

ทันใดนั้น ราวกับไม่ยอมพ่ายแพ้ การ์ดใบนั้นก็สั่นสะเทือนอย่างบ้าคลั่ง และแสงสีทองอันเจิดจ้าก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของมัน ส่องแสงพลิ้วไหว

แสงสีทองแผ่ขยายออกอย่างต่อเนื่องจากจุดเล็ก ๆ ค่อย ๆ สาดส่องไปทั่วทั้งหน้าการ์ด

อาการใจเต้นรัวอย่างประหลาดพลุ่งพล่านขึ้นในใจของฉู่หมิง ราวกับว่าเขาสัมผัสได้ถึงการมาเยือนของบางสิ่ง

"นี่มัน... การสะท้อนพลังของการ์ดงั้นหรือ!"

เขารู้สึกตัวช้าไปก้าวหนึ่ง เงยหน้าขึ้นมองในทันทีด้วยดวงตาที่เบิกกว้าง

แสงสีทองซึ่งหอบเอาเปลวเพลิงอันร้อนแรง ร่วงหล่นลงมาจากต้นไม้โบราณแห่งกาลเวลา ราวกับอีกาทองคำที่สาดส่องแสงสว่างไปทั่วโลก พาดผ่านท้องฟ้ายามค่ำคืนและเติมเต็มรูม่านตาทั้งสองข้างของเขา

ก่อนที่เขาจะทันได้คิด แสงสีทองนั้นก็มาถึงในชั่วพริบตา

ภายในเปลวเพลิง การ์ดสีดำได้ก่อตัวเป็นลวดลายแสงนับไม่ถ้วน ประดุจเกลียวคลื่นที่ถาโถม หอบเอากลิ่นอายอันหนักอึ้งและเก่าแก่ที่กวาดผ่านร่างของเขาไป

ลวดลายแสงปรากฏขึ้นและเลือนหายไป คล้ายคลึงกับตัวอักษรและภาพวาด ท้ายที่สุดมันก็หลอมรวมเข้าด้วยกัน ทิ้งรอยพู่กันอันหนาหนักไว้บนการ์ดที่ได้แปรเปลี่ยนเป็นหนังสือเล่มหนึ่ง

พงศาวดารแห่งกาลเวลา