บทที่ 2 รับประกันความพึงพอใจ

บทที่ 2 รับประกันความพึงพอใจ

ยามดึกสงัดร้านซาลาเปาตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงเข็มนาฬิกาบนผนังที่ดังติ๊กต็อกไม่หยุด เฉียนชวนชวนเงยหน้าขึ้นมอง มันเลยเวลาสี่ทุ่มไปแล้ว

"ต้องรีบทำแป้งให้ขึ้นฟูเสียที..." นางพึมพำกับตัวเองขณะผูกผ้ากันเปื้อนแล้วเดินตรงไปยังจุดเตรียมอาหาร ไส้ซาลาเปาในตู้เย็นนั้นทำเตรียมไว้หมดแล้วและสามารถห่อได้ในวันพรุ่งนี้ แต่สำหรับตัวแป้งนั้นจำเป็นต้องเตรียมให้เสร็จในคืนนี้

นางตักแป้งสาลีหลายช้อนโต๊ะใส่ลงในเครื่องนวดแป้ง จากนั้นจึงใส่ยีสต์ น้ำตาล เกลือ และน้ำอุ่นตามลงไปตามลำดับ เครื่องเริ่มทำงานด้วยเสียงดังหึ่ง แป้งภายในถังเหล็กกล้าค่อยๆ รวมตัวกันเป็นก้อน หมุนวนและนวดไปมาจนกระทั่งเนียนนุ่มขึ้นเรื่อยๆ

เฉียนชวนชวนเหม่อมอง ความคิดของนางหมุนวนไปพร้อมกับแป้งในเครื่อง จนกระทั่งเสียงเตือนดังขึ้นเป็นสัญญาณว่าแป้งพร้อมแล้ว

นางยื่นมือออกไปหยิบแป้งออกมาส่วนหนึ่งแล้วฟาดลงบนเขียงด้วยเสียงดังปึก แป้งนั้นเด้งกลับมาพร้อมความยืดหยุ่นที่น่าพอใจ นางพยักหน้าอย่างพึงพอใจก่อนจะใช้ผ้าชุบน้ำหมาดๆ คลุมไว้เพื่อให้แป้งหมักตัวอย่างเงียบเชียบ

หลังจากนั้นนางก็นำไส้ซาลาเปาออกจากตู้เย็น มีหลากหลายชนิดทั้งไส้หมูตุ๋น ไส้เนื้อ ไส้ไก่หมักซอสสูตรพิเศษ ไส้หมูใส่ข้าวโพด ไส้หมูใส่เห็ดหอม ไส้หมูใส่ผักกาดขาว ไส้กุยช่ายกับไข่ ไส้ซุกินีกับไข่...

เฉียนชวนชวนไม่ได้ตั้งใจจะนำออกมาห่อทั้งหมด ในยุควันสิ้นโลกไม่มีความจำเป็นต้องเพิ่มขีดความสามารถในการแข่งขันผ่านความหลากหลายของซาลาเปา แค่มีอะไรให้กินก็ดีมากแล้ว

ซึ้งนึ่งซาลาเปามีทั้งหมดสี่ชั้น นางจึงหยิบไส้ออกมาเพียงสี่ชนิดเท่านั้น ได้แก่ ไส้หมูตุ๋น ไส้เนื้อ ไส้หมูใส่ข้าวโพด และไส้ซุกินีกับไข่

ตามหลักการแล้วไส้หมูใส่ข้าวโพดควรนับเป็นอาหารประเภทเนื้อสัตว์ แต่ทว่ามันไม่ได้มีเนื้อเยอะเท่ากับสองชนิดแรก ซานซานจึงจัดประเภทให้มันเป็นซาลาเปาเจโดยตรง

ในคำพูดของมันคือ "ไม่เป็นไรหรอก"

เฉียนชวนชวนไม่มีความคิดเห็นในเรื่องนี้ ในเมื่อมันถูกจัดเตรียมโดยระบบ หากระบบไม่สนใจความแตกต่างเล็กน้อยนั้น นางก็ยิ่งไม่สนใจเข้าไปใหญ่!

ตอนนี้สิ่งที่นางกังวลมีเพียงเรื่องเดียว นั่นคือพรุ่งนี้จะมีคนมาซื้อหรือไม่

"โฮสต์วางใจได้เลย แม้ว่าประชากรมนุษย์ในตอนนี้จะเหลือไม่ถึงหนึ่งในสิบของจำนวนเดิม และส่วนใหญ่ต่างอาศัยอยู่ในฐานหลัก แต่ก็ยังมีผู้ใช้พลังพิเศษบางส่วนที่เดินทางเข้ามาในเมืองเพื่อค้นหาเสบียงสำหรับการเอาตัวรอด"

เมื่อระบบกล่าวเช่นนั้น เฉียนชวนชวนก็เลิกกังวลในทันที ด้วยสภาพการณ์ในปัจจุบัน ตราบใดที่มีคนเดินผ่านมา นางก็ไม่กลัวว่าจะไม่มีคนซื้อ!

ได้เวลานอนแล้ว!

ภายในมุมหนึ่งของร้านซาลาเปามีห้องน้ำขนาดเล็กอยู่ แม้ว่ามันจะเล็กจนแทบจะหมุนตัวลำบาก แต่ก็ติดตั้งเครื่องทำน้ำอุ่นและอ่างล้างหน้าไว้ครบครัน เฉียนชวนชวนล้างหน้าล้างตาอย่างรีบเร่ง ดึงเตียงพับที่ติดตั้งอยู่กับผนังออกมา กางมันออกด้วยเสียงแกร๊ก ก่อนจะทิ้งตัวลงนอน

ไม่นานนักนางก็จมดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทรา

...

แสงยามเช้าสาดส่องผ่านหมู่เมฆา หมอกสีเทาจางๆ ลอยปกคลุมเหนือซากปรักหักพังของเมืองอัน

เสียงคำรามของซอมบี้ดังแว่วมาจากที่ไกลๆ เป็นระยะ ราวกับเสียงเลื่อยขึ้นสนิมที่กำลังกรีดร้องในยามรุ่งสาง

ในตรอกแคบๆ เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบและเสียงหอบหายใจดังประสานกัน

"เร็วเข้า! เร็วเข้า!"

ร่างสี่ห้าร่างกำลังวิ่งฝ่ากำแพงที่พังทลายและซากปรักหักพัง โดยมีฝูงซอมบี้กลุ่มใหญ่ไล่ตามหลังมาอย่างกระชั้นชิด

ท่ามกลางกลุ่มคน ชายหนุ่มหน้าซีดเผือดคนหนึ่งกำลังถูกคนสองคนพยุงให้วิ่งไปข้างหน้า ขาขวาของเขามีเลือดไหลนุ่มนิ่ม เหงื่อเย็นๆ ไหลรินลงมาตามคางและหยดลงบนพื้นดินที่เต็มไปด้วยฝุ่น ทิ้งไว้เป็นรอยด่างดำ

"หัวหน้า... ทิ้งผมไว้เถอะ..." เขากลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก "หากยังเป็นแบบนี้ต่อไป... ทุกคนต้องตายกันหมด..."

ชายผมสั้นเกรียนกัดฟันจนเส้นเลือดบนแขนปูดโปน มือของเขากำคนข้างกายแน่นแต่ยังคงไม่ยอมปล่อย "ประหยัดแรงเอาไว้! หากมีเวลาพูดเรื่องบั่นทอนกำลังใจ สู้เอาไปคิดหาวิธีสลัดพวกซอมบี้ข้างหลังนั่นไม่ดีกว่าหรือไง!"

"ใช่แล้ว!" ชายไว้เคราหอบหายใจ เหงื่อไหลโชกไปตามเครา "นายเป็นคนวางแผนคนเดียวในทีมของเรา หากไม่มีนาย พวกคนถึกอย่างพวกเราก็คงจบเห่ไม่ช้าก็เร็ว!"

หญิงสาวที่วิ่งนำหน้าแค่นเสียงโดยไม่หันกลับมามอง "ซูหวัง นายเป็นคนถึกเพียงคนเดียวในทีม อย่าดึงพวกเราลงเหวไปด้วยกันเลย"

แม้จะอยู่ในสถานการณ์หนีตาย เซี่ยงหมิงเฉินก็ยังอดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปาก บาดแผลที่ขาปวดแสบปวดร้อน แต่ความอบอุ่นในใจนั้นไม่อาจเก็บงำไว้ได้ คนพวกนี้กำลังหาวิธีบอกเขาว่า

ไม่มีใครคิดจะทิ้งนายไว้เบื้องหลัง

กลิ่นเหม็นเน่าของซอมบี้เริ่มใกล้เข้ามา แต่เซี่ยงหมิงเฉินกลับรู้สึกมีสติแจ่มใสอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน หากมีเพื่อนร่วมทีมเช่นนี้ แม้ว่าวันนี้เขาจะต้องตายที่นี่จริงๆ...

มันก็คุ้มค่าแล้ว

ในตอนนั้นเอง กลิ่นหอมฟุ้งของซาลาเปาก็ลอยมาแตะจมูกอย่างรุนแรง

"บัดซบ! นี่มันกลิ่นซาลาเปาไม่ใช่หรือ?! ผมใกล้จะตายแล้วจริงๆ เหรอเนี่ย! ผมคงหลอนไปเองแน่ๆ! ถึงได้กลิ่นซาลาเปา!"

ชายไว้เคราอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ในขณะที่พยุงเพื่อนวิ่งหนีไป

"ฉันก็ได้กลิ่นเหมือนกัน!" หญิงสาวที่วิ่งนำหน้าก็สูดดมกลิ่นอาหารที่ลอยมาในอากาศเช่นกัน

วินาทีต่อมา ท้องของเธอก็ส่งเสียงประท้วงดังโครกคราก

"ตามกลิ่นไป!" ซ่งจินชายผมสั้นเกรียนคำราม เสียงของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่สิ้นหวัง

ซอมบี้ไม่จำเป็นต้องกินอาหาร คนที่จะนึ่งซาลาเปาได้ก็ต้องเป็นมนุษย์ที่ยังมีชีวิตอยู่เท่านั้น

ไม่ว่าจะเป็นกับดักหรือความหวัง ในวินาทีนี้กลิ่นหอมนี้คือเส้นทางรอดเดียวของพวกเขา

ส่วนเรื่องที่จะไปทำความเดือดร้อนให้เจ้าของร้านซาลาเปาหรือไม่นั้น

ซ่งจินเผยรอยยิ้มขมขื่น หลังจากดิ้นรนเอาชีวิตรอดมาสามปีในยุควันสิ้นโลก เขาได้ฝังหลักการศีลธรรมอันสูงส่งอย่างการไม่สร้างความเดือดร้อนให้ผู้อื่นลงไปลึกสุดใจเสียแล้ว พร้อมกับความดีงามอื่นๆ ของสังคมอารยธรรม

การเอาตัวรอด

การทำให้คนของตัวเองรอดชีวิต

เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว

เซี่ยงหมิงเฉินเป็นคนแรกที่เข้าใจความหมายของซ่งจิน เขาเหลือบมองเพื่อนแล้วเม้มปากโดยไม่พูดอะไร

ในฐานะคนที่รู้จักซ่งจินมานานที่สุด เขารู้ดีกว่าใครๆ ชายคนนี้ที่เคยคอยกางร่มให้แมวจรจัดในวันที่ฝนตก บัดนี้ต้องขังความอ่อนโยนเศษเสี้ยวสุดท้ายเอาไว้ในส่วนลึกที่สุดของหัวใจ สามปีในยุควันสิ้นโลกเพียงพอที่จะเจียระไนความอ่อนนุ่มของใครก็ตามให้กลายเป็นใบมีดที่แหลมคม

"มองไปข้างหน้าสิ!" ชายไว้เคราตะโกนขึ้นมาทันที

เมื่อมองไปตามไอหมอกสีขาวที่ลอยขึ้นมา ร้านค้าที่สมบูรณ์แบบร้านหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง ตัวอักษรขนาดใหญ่บนป้ายที่เขียนว่า "ร้านซาลาเปารับประกันความพึงพอใจ" นั้นสะดุดตาอย่างน่าประหลาด และป้ายราคาที่หน้าร้านก็สะท้อนแสงยามเช้าเพียงเล็กน้อย

ที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ ผ่านหน้าต่างที่เป็นฝ้า เห็นร่างระหงร่างหนึ่งกำลังจ้องมองพวกเขาอยู่ หากดูจากเงาแล้วก็น่าจะเป็นหญิงสาวคนหนึ่ง และ...

"เธออยู่คนเดียวเหรอ?" เสียงของซูหวังดังขึ้นมาทันที

ฝูงซอมบี้ที่ไล่ตามมาข้างหลังเริ่มเข้าใกล้จนได้กลิ่นเน่าเหม็นแล้ว แต่ทว่าในร้านซาลาเปาตรงหน้ากลับมีเพียงหญิงสาวแค่คนเดียว...

ในทันทีนั้น แสงสว่างสุดท้ายในดวงตาของทั้งสี่คนก็หม่นแสงลง

ดูเหมือนว่าพวกเขาจะต้องมาจบชีวิตที่นี่จริงๆ

ในเวลานี้ ทั้งสี่คนอดไม่ได้ที่จะชะลอฝีเท้าลง

พวกเขาลังเลใจว่าจะเข้าไปดีหรือไม่ การเข้าไปดูเหมือนจะไม่เปลี่ยนอะไร และกลับจะทำให้มีคนต้องมาเสียชีวิตเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคน

นั่นดูจะไม่คุ้มค่าเลย

หากชีวิตของหญิงสาวคนนี้สามารถแลกกับชีวิตของพวกเขาทั้งสี่ได้ บางทีพวกเขาอาจจะเข้าไป แต่ทว่าหญิงสาวอยู่ในร้าน และประตูนั่นก็ดูไม่แข็งแรงเลยสักนิด

พวกเขาไม่มีความแค้นเคืองใดๆ กับหญิงสาวคนนี้ จึงดูเหมือนไม่มีความจำเป็นต้องลากเธอมาตายไปพร้อมกับพวกเขาด้วย

ในวินาทีนี้ ทั้งสี่คนไม่มีเวลาแม้แต่จะคิดว่าทำไมถึงมีร้านซาลาเปาอยู่ที่นี่!

ทำไมถึงมีหญิงสาวอยู่ในร้านซาลาเปา!

และทำไมหญิงสาวถึงกล้าขายซาลาเปาอยู่คนเดียวในยุควันสิ้นโลก!

ในตอนนั้นเอง หญิงสาวก็เปิดประตูร้านออก!

มัน... เปิดออกแล้ว!

เผยให้เห็นใบหน้าที่ยิ้มแย้มสดใสและกระตือรือร้น

พวกเขาได้ยินเพียงคำพูดของเธอว่า "ลูกค้าทั้งสี่ท่าน สนใจรับซาลาเปาสักหน่อยไหมคะ?"

เฉียนชวนชวนตื่นเช้ามากเพื่อนึ่งซาลาเปา ซาลาเปานึ่งสุกพร้อมแล้ว แต่นางยังไม่เห็นแม้แต่เงาของใครเลย

หลังจากรอคอยอยู่นาน ในที่สุดก็มีคนสี่คนพุ่งออกมาจากตรอกข้างหน้าและวิ่งตรงมาทางนาง

โดยมีฝูงซอมบี้ไล่ตามหลังมา

นางเมินเฉยต่อฝูงซอมบี้ที่ตามหลังพวกเขามาโดยสิ้นเชิง และจ้องมองคนทั้งสี่ที่กำลังวิ่งตรงมาหานางด้วยดวงตาที่เป็นประกาย

ทั้งสี่คนดูเหมือนจะเห็นนางแล้วเช่นกัน

และแล้ว... พวกเขากลับชะลอความเร็วลง

ช้าลง... และช้าลง...

เฝ้ามองดูซอมบี้ที่กำลังจะเอื้อมมือถึงท้ายทอยของพวกเขาอยู่รอมร่อ

นางทนต่อไปไม่ไหวแล้ว

คนเหล่านี้ที่นางเฝ้ารอมานาน พวกเขาอย่าเพิ่งตายไปเลย!

อย่างน้อยที่สุด ก็ช่วยซื้อซาลาเปาก่อนตายเถอะ!

ดังนั้น นางจึงอดไม่ได้ที่จะเปิดประตูออก

และเอ่ยคำถามนั้นออกไปว่า "ลูกค้าทั้งสี่ท่าน สนใจรับซาลาเปาสักหน่อยไหมคะ?"