บทที่ 30 - แต่งตั้งเป็นกวนเน่ยโหว
บทที่ 30 - แต่งตั้งเป็นกวนเน่ยโหว
ณ คุกใต้ดินของที่ว่าการอำเภอ!
ลูกน้องของล่ายจื่อมาเยี่ยมล่ายจื่อ และเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นข้างนอกให้ฟัง
ล่ายจื่อโกรธจัดจนนั่งด่าทอคนอยู่ในคุกตลอดทั้งวัน
หมู่บ้านตระกูลหวังบัดซบนั่น กล้ามาวางแผนเล่นงานเขาถึงบนหัวเลยรึ?
อู๋ฉางฝูนั่นไม่ได้เป็นอะไรสักหน่อย ตอนนี้ยังเห็นเดินไปเดินมาฆ่าหมูอยู่เลย
อีกไม่กี่วันเขาก็จะได้ออกจากคุกแล้ว!
เขาจะต้องทำให้คนหมู่บ้านตระกูลหวังรู้ว่า เขาล่ายจื่อคนนี้มีดีแค่ไหน!!
ทว่า ยังไม่ทันที่เขาจะได้ดีใจ จู่ๆ ก็ถูกพัศดีเตะกระเด็นออกมา
เด็กหนุ่มหลายคนที่แต่งกายดูดีมีชาติตระกูล เข้ามารุมกระทืบเขาไม่ยั้ง
"แกคือล่ายจื่อใช่ไหม แกนี่มันกำแหงนักนะ!!"
"ไอ้ลูกหมาเอ๊ย ดูหน้าก็รู้แล้วว่าไม่ใช่คนดี มิน่าล่ะ ไอ้เด็กเปรตสองคนนั่นถึงกล้าลงมือกับพวกเรา!"
ล่ายจื่อถูกซ้อมปางตาย ยังไม่ทันจะได้ตั้งสติ ก็ถูกจับมารีดไถข้อมูลอีกรอบ!
"บอกมา! ลูกน้องของแกปกติไปรวมหัวกันอยู่ที่ไหน?"
หลิวหมิงหลี่ยิ่งรู้สึกเสียหน้าเมื่ออยู่ต่อหน้าเพื่อนๆ
โดยเฉพาะคุณชายชุดหรู เซี่ยฟาง
พี่ชายของเซี่ยฟางคือขุนนางเมืองหลวง ตำแหน่งจั่วซื่อเฉิงแห่งศาลต้าหลี่ นามว่า เซี่ยปิ่ง!
นายอำเภอหลิวและบิดาของเซี่ยฟางเคยเป็นเพื่อนร่วมสถานศึกษากันมาก่อน
การที่เซี่ยฟางเดินทางมาที่อำเภอฝูชางในครั้งนี้ ก็เพื่อนำของฝากจากเมืองหลวงมาให้นายอำเภอหลิวแทนบิดาของเขา
หมู่บ้านตระกูลหวัง
ซ่งยวนและจางเถี่ยต้านกลับมาด้วยใบหน้าที่ฟกช้ำดำเขียว เดินไปไหนมาไหนใครๆ ก็ต้องหันมามอง
ระหว่างทาง ซ่งยวนกำชับเสิ่นฉีซ้ำแล้วซ้ำเล่า หากมีใครถาม ให้บอกว่าโดนพวกอันธพาลชกต่อยเอา
แต่ใครจะไปรู้ พอพวกเขากลับมาถึงหมู่บ้าน ก็พบว่าบรรยากาศดูผิดปกติไปหมด!
ทั้งหมู่บ้านตระกูลหวังเงียบสงัดจนน่ากลัว แม้แต่เจี่ยขาเป๋ที่ชอบมานั่งอยู่ที่ทางเข้าหมู่บ้านก็หายตัวไป!
ซ่งยวนอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว
เกิดเรื่องอะไรขึ้นในหมู่บ้านหรือเปล่า???
ทั้งสามคนเดินลึกเข้าไปจนถึงกลางหมู่บ้าน จึงได้รับรู้เรื่องราวใหญ่โตที่เกิดขึ้น!
มีคนฆ่ากันตาย!!
ฆาตกรคือ หวังซื่อคนในหมู่บ้าน!
ส่วนผู้ตายคือ หวังกุ้ย ปั่งเหยี่ยนคนใหม่แห่งหมู่บ้านตระกูลหวัง!!
ซ่งยวนและคนอื่นๆ รีบมุ่งหน้าไปที่บ้านของหวังซื่อทันที!
ที่หน้าบ้านของหวังซื่อมีชาวบ้านมุงดูอยู่เต็มไปหมด ซ่งยวนต้องออกแรงเบียดแทรกเข้าไป!
เวลานี้ หวังซื่อกำลังนั่งกินหมูพะโล้และดื่มเหล้าอยู่ในลานบ้านอย่างสบายอารมณ์!
มีเจ้าหน้าที่ทางการสองคนยืนหน้าซีดเผือดรออยู่ด้านข้าง!
เป็นเพราะผู้ใหญ่บ้านหวังฉางเจียงให้เงินพวกเขาสองคนไปครึ่งตำลึง จึงได้มีเวลาสั่งลานี้!
หญิงชราคนหนึ่งในหมู่บ้านนำรองเท้าคู่ใหม่มาให้ และย่อตัวลงสวมให้หวังซื่อ!
สำหรับหมู่บ้านตระกูลหวังอีกแห่ง หวังซื่อคือฝันร้ายของพวกเขา
แต่สำหรับหมู่บ้านตระกูลหวังแห่งนี้ เขาคือผู้ที่ช่วยระบายความคับแค้นใจเรื่องการเปลี่ยนชื่อหมู่บ้านให้แก่พวกเขา!
หวังซื่อยังคงดื่มเหล้าและกินเนื้อต่อไป!
ไม่มีใครร้องไห้ ไม่มีใครพูดอะไร ทุกคนได้แต่ยืนรอให้หวังซื่อกินจนอิ่ม!
ในที่สุด หวังซื่อก็ดื่มเหล้าอึกสุดท้ายจนหมด และเรอออกมาเสียงดัง!
เขาลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นตามเสื้อผ้า
"สะใจโว้ย!! หมูพะโล้นี่มันหอมอร่อยจริงๆ!"
หวังซื่อถูกเจ้าหน้าที่ทางการสองคนสวมโซ่ตรวนทันที!
ซ่งยวนและชาวบ้านพากันเดินตามเจ้าหน้าที่ทางการและหวังซื่อไปจนถึงทางเข้าหมู่บ้าน!
หวังซื่อหยุดเดินที่หน้าหมู่บ้าน แล้วหันกลับมามองก้อนหินใหญ่ที่ปากทาง
จากนั้นก็หันมามองซ่งยวน พร้อมกับขยิบตาให้เขา
"ไอ้หนู ข้าดูออกว่าเจ้าเป็นคนเก่ง! แต่ยังขาดความเด็ดขาดไปสักหน่อย จำไว้นะ เวลาที่ควรลงมือ ก็อย่าได้ลังเลเด็ดขาด"
พูดจบเขาก็เดินหายไปจากหมู่บ้าน!
ภายหลังซ่งยวนถึงได้รู้ว่า เดิมทีหวังซื่อผู้นี้แซ่ฉิน และเพิ่งจะเปลี่ยนมาใช้แซ่หวังในภายหลัง
ครอบครัวของเขาตายเพราะความอดอยากไปหมดแล้วตั้งแต่ช่วงทุพภิกขภัย เขาจึงเร่ร่อนตามพ่อมาอยู่ที่หมู่บ้านตระกูลหวัง
ต่อมา ทางราชสำนักต้องการจะประหารเจ็ดชั่วโคตรของเขาก็ทำไม่ได้แล้ว เพราะพวกนั้นอดตายและป่วยตายกันไปหมดแล้ว...
ตลอดทั้งคืน หมู่บ้านตระกูลหวังเงียบงันราวกับไม่มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่เลย!
ซ่งยวนรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว เมื่อได้ยินชาวบ้านเล่าว่า หวังกุ้ยตายอย่างหมดจดและน่าอนาถเพียงใด!
ลำคอถูกปาดไปครึ่งหนึ่ง ศีรษะแทบจะขาดหลุดลุ่ย!
ลำไส้ในท้องไหลทะลักออกมากองเต็มพื้น
ตลอดเวลา หวังซื่อยังมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า!
เดือนหน้า หวังกุ้ยควรจะได้เข้าเมืองหลวง อาจจะได้อยู่สำนักฮั่นหลิน หรืออาจจะถูกส่งตัวไปรับตำแหน่งที่อื่น!
แต่ตอนนี้ เขากลายเป็นเพียงศพที่เย็นชืด
ทั้งหมดนี้ก็เพียงเพราะคำว่า "น้อย" คำเดียว!
หลายวันหลังจากนั้น บรรยากาศในหมู่บ้านตระกูลหวังก็ยังคงหดหู่
แม้ว่าผู้ใหญ่บ้านหวังฉางเจียงจะถูกเรียกตัวไปสอบปากคำหลายครั้ง
แต่ก็ไม่มีปัญหาอะไร จึงได้รับการปล่อยตัวกลับมา
เสิ่นจงได้ข่าวว่าเจรจาการค้ากับภัตตาคารเซียนจวีสำเร็จ ก็ยิ้มแก้มปริอย่างพึงพอใจ!
วันรุ่งขึ้น เขาจึงนำหมูพะโล้ไปเจรจาตกลงราคากับหลงจู๊อวี๋ด้วยตนเอง!
เสิ่นจงจะต้องส่งหมูพะโล้ให้ภัตตาคารเซียนจวีวันละหนึ่งร้อยจิน!
และมีข้อแม้ว่าห้ามส่งขายให้หอคณิกาหรือภัตตาคารอื่นๆ ในอำเภออีก
ซ่งยวนแอบตุ๋นหมูพะโล้มาเจ็ดแปดจิน และให้มารดาทำข้าวผสมธัญพืชหม้อใหญ่
เพื่อเลี้ยงอาหารมื้อใหญ่ให้พรรคพวกพี่น้องของเขา
หวังเสี่ยวซานและคนอื่นๆ มองดูเนื้อชามโตด้วยความตกตะลึง
"สวรรค์! เกิดมาข้ายังไม่เคยเห็นเนื้อเยอะขนาดนี้มาก่อนเลย! ลูกพี่ยวน ท่านสุดยอดมาก!"
คนอื่นๆ ก็พากันพยักหน้าเห็นด้วยอย่างแรง
เด็กที่เกิดในหมู่บ้าน หากช่วงเทศกาลปีใหม่ได้กินเนื้อสักชิ้นก็ถือว่าดีมากแล้ว
ครอบครัวหนึ่งมีคนสิบกว่าคน เนื้อที่มีแค่ใช้ตะเกียบคีบไม่กี่ครั้งก็หมดแล้ว
ในจำนวนพวกเขา หลายคนอย่าว่าแต่ได้กินเนื้อเลย แม้แต่ข้าวธรรมดาๆ ก็ยังไม่เคยกินอิ่มเลยด้วยซ้ำ!!
มื้อนี้ กินกันจนเรอออกมาเสียงดัง แทบอยากจะบุกน้ำลุยไฟเพื่อซ่งยวนเลยทีเดียว!
ซ่งยวนยังแอบเก็บเนื้อไว้ชิ้นหนึ่ง พร้อมกับเหล้าอีกหนึ่งชาม!
เขานำเหล้าและเนื้อไปวางไว้ที่บ้านของหวังซื่อ ซึ่งบัดนี้เต็มไปด้วยฝุ่น!
ณ ภัตตาคารเซียนจวี หลิวหมิงหลี่ เซี่ยฟาง และพรรคพวกกำลังสวาปามหมูพะโล้กันอย่างเอร็ดอร่อย
"เนื้อนี่ทำออกมาได้เยี่ยมจริงๆ! รสชาติกลมกล่อมมาก"
แม้แต่เซี่ยฟางที่มาจากเมืองหลวงก็ยังเอ่ยปากชมไม่ขาดปาก!
ในเมืองหลวงมีอาหารอร่อยๆ มากมาย แต่หมูพะโล้แบบนี้เขาเพิ่งเคยได้ลิ้มลองเป็นครั้งแรก
สวี่ชางเคี้ยวเนื้อไปพลาง บ่นไปพลาง
"ไอ้เด็กเวรสองคนนั้นมันซ่อนตัวเก่งจริงๆ ข้าพลิกหาตามตำบลใกล้เคียงจนทั่วก็ยังหาไม่เจอเลย!"
หลิวหมิงหลี่เหลือบมองเซี่ยฟาง
"ลูกน้องของไอ้ล่ายจื่อก็บอกว่าไม่รู้จักสองคนนั้นเลย ช่างแปลกจริงๆ"
เซี่ยฟางพอจะเดาอะไรบางอย่างได้ในใจ แต่เขาก็คร้านที่จะพูดอะไร!
ไอ้เด็กสองคนนั้นคงจะแกล้งบอกชื่อมั่วๆ ไปอย่างนั้นแหละ!
ดูท่าทาง ไอ้เด็กนั่นก็ฉลาดใช้ได้เลยนะ
ณ เมืองหลวง!
ฮ่องเต้ชรา จ้าวเจิ้งหยวน มองดูเกลือที่ถูกส่งมาถวายเบื้องหน้าโดยไม่พูดอะไร!
เขาเพียงสั่งให้ขันทีลองสกัดเกลือตามวิธีที่เขียนไว้ในฎีกาดู!
ผ่านไปครึ่งวัน ฮ่องเต้อู่เต๋อทำเหมือนไม่ได้สนใจอะไร เพียงแค่รอให้เกลือนั้นสกัดเสร็จ
แต่สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่า ในใจเขากำลังตื่นเต้นขนาดไหน!
หากมีเกลือชั้นเลิศเช่นนี้ บารมีของแคว้นต้าหยวนก็ย่อมจะแผ่ขยายกว้างไกลยิ่งขึ้นไปอีก!
ฮ่องเต้อู่เต๋อในฐานะปฐมกษัตริย์ผู้ก่อตั้งแคว้นต้าหยวน ย่อมรู้ดีว่าจักรวรรดินี้บอบช้ำเพียงใด!
ท้องพระคลังว่างเปล่า ราษฎรเผชิญกับสงครามนับครั้งไม่ถ้วน เพิ่งจะเริ่มมีความมั่นคงได้ไม่ถึงยี่สิบปี!
ตระกูลใหญ่ๆ และกลุ่มอิทธิพลมีอยู่มากมาย การจัดเก็บภาษีก็ขาดแคลนอยู่ทุกปี!
เกลือและเหล็กคือเส้นเลือดใหญ่ของประเทศ!
เกลือนี้ ยังสามารถนำไปใช้ในการเจรจาทางการทูตได้อีกด้วย!
"โอ้โห! ฝ่าบาท! สำเร็จแล้วพ่ะย่ะค่ะ สำเร็จแล้ว!!"
ขันทีเฒ่าประคองถาดที่เต็มไปด้วยเกลือขาวบริสุทธิ์ชามใหญ่!
"วิธีที่ชิงโจวถวายมา ใช้ได้ผลจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ! บ่าวเกิดมายังไม่เคยเห็นเกลือที่ดีขนาดนี้มาก่อนเลย!"
ฮ่องเต้ชราดีพระทัยเป็นอย่างยิ่ง!
"ตกรางวัล!"
"ความดีความชอบนี้เป็นของชิงโจวทั้งหมด! โดยเฉพาะนายอำเภอเมืองฝูชาง เลื่อนขั้นให้เป็นขุนนางขั้นหนึ่งเป็นกรณีพิเศษ! และยังมีเด็กน้อยที่เปี่ยมไปด้วยไหวพริบและความคิดสร้างสรรค์ผู้นั้นด้วย! นี่คือบุคลากรชั้นเลิศของแคว้นต้าหยวนในอนาคต! พระราชทานเงินหนึ่งพันตำลึง! และแต่งตั้งเป็น กวนเน่ยโหว!!"
ซ่งยวน... ฮ่องเต้ชรามมองดูชื่อนี้ด้วยความรู้สึกปลาบปลื้มใจระคนปวดร้าว อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา
"ช่างเป็นชื่อที่ดีจริงๆ! และเป็นเด็กที่ดีจริงๆ ด้วย!"
เมื่อนึกถึงลูกหลานของตนเองที่ทั้งไร้สมองและไร้ความสามารถ ฮ่องเต้ชราก็ยิ่งรู้สึกหดหู่ใจ
ทำไมเด็กดีๆ ถึงมักจะเป็นลูกหลานบ้านอื่นไปเสียนี่??
พระองค์ทรงวางฎีการลง แล้วทอดถอนพระทัย
ทรงเติบโตมาจากสายนักรบ จึงไม่ค่อยถนัดเรื่องการอบรมสั่งสอนบุตรหลานนัก!
แล้วแคว้นต้าหยวนนี้ ในอนาคตจะฝากฝังไว้กับใครดี....
"เด็กที่ดีเช่นนี้ หากเกิดในราชวงศ์ของเราก็จะดีสักเพียงใด...."
ขันทีเฒ่าที่อยู่ข้างๆ หน้าซีดเผือด รีบคุกเข่าลงด้วยความสั่นเทา
ฝ่าบาท คงจะทรงนึกถึง 'ท่านผู้นั้น' อีกแล้วสินะ....
จู่ๆ ฮ่องเต้ชราก็กริ้วจนตบโต๊ะเสียงดังลั่น!
"เด็กๆ ไปตามไอ้ลูกไม่ได้เรื่องอย่างรัชทายาทมาพบข้าเดี๋ยวนี้! ข้าให้มันจัดการเรื่องพิธีบวงสรวงในฤดูใบไม้ผลิ! แค่เรื่องเล็กๆ แค่นี้มันยังทำไม่สำเร็จ แล้วข้าจะเก็บมันไว้ทำไม??"
ขันทีน้อยรีบก้าวถอยหลังออกไปเพื่อมุ่งหน้าไปยังตำหนักรัชทายาททันที
ไม่นานนัก ในโถงใหญ่ก็เหลือเพียงฮ่องเต้และขันทีเฒ่า!
เงียบสงัดจนน่ากลัว...
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด จู่ๆ ก็มีเสียงแหบพร่าของฮ่องเต้ชราดังขึ้นเหนือศีรษะของขันทีเฒ่า
"จิ้นจง เจ้าคิดว่าเด็กคนนั้นยังมีชีวิตอยู่หรือไม่?"
ขันทีเฒ่าคุกเข่าลงทันที
"ฝ่าบาท นี่ นี่! พระราชนัดดาทรงมีบุญญาธิการ ต้องยังมีชีวิตอยู่อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ...."
ฮ่องเต้ชราถอนหายใจ
"ก่อเวรก่อกรรมจริงๆ! ช่างก่อกรรมทำเข็ญเสียจริง! ข้าผิดต่อตระกูลสวี! ผิดต่อสวีฟ่าง และยิ่งผิดต่อหมิงจู...."
หลายปีมานี้ พระองค์ส่งคนออกไปค้นหาตามสถานที่ต่างๆ มากมาย แต่ก็ไม่พบร่องรอยของสวีหมิงจูเลย
ยิ่งไปกว่านั้น พระองค์ยังพบว่ามีอีกกลุ่มหนึ่งที่กำลังตามหาสวีหมิงจูและเด็กคนนั้นอยู่เช่นกัน....
พระองค์สืบทราบมาเพียงว่า สวีหมิงจูถูกส่งตัวออกไป และให้กำเนิดบุตรชายคนหนึ่ง!
หลังจากนั้น เบาะแสก็ขาดช่วงไปและไม่ปะติดปะต่อกันเลย!
นั่น ควรจะเป็นพระราชนัดดาองค์โตของพระองค์สิ!!
ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเวรกรรมที่รัชทายาทและพระชายาผู้มีจิตใจโหดเหี้ยมอำมหิตได้ก่อเอาไว้!
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ฮ่องเต้ชราก็กริ้วจนตับแทบพัง
"จิ้นจง! เจ้าไปประกาศราชโองการที่ตำหนักรัชทายาท ให้รัชทายาทคัดลอกคัมภีร์ความกตัญญูสิบจบ! ส่วนพระชายารัชทายาท เซินซื่อ ให้คัดลอกคัมภีร์เป็นเวลาครึ่งปี ห้ามก้าวเท้าออกจากตำหนัก!!"
นอกจากนี้ ฮ่องเต้ยังกระซิบสั่งความขันทีเฒ่าอีกสองสามประโยค ทำเอาขันทีเฒ่าตกใจจนแทบจะหยุดหายใจ!
ขันทีเฒ่าอยากจะทูลทัดทานฮ่องเต้ให้ทรงไตร่ตรองให้ดี การตำหนิรัชทายาทและพระชายาโดยไร้สาเหตุเช่นนี้!
พรุ่งนี้เหล่าอาจารย์ของรัชทายาทและขุนนางตรวจการจะต้องนำเรื่องนี้มาทูลเกล้าถวายฎีกาอย่างแน่นอน!
แต่เมื่อสบตาอันมืดมนและน่ากลัวของฮ่องเต้ชรา เขาก็ถึงกับพูดไม่ออก!
ตำหนักรัชทายาท!
เริ่มแรกมีขันทีน้อยมารายงานพระราชเสาวนีย์ของฮ่องเต้ ตำหนิที่เขาจัดการเรื่องพิธีบวงสรวงฤดูใบไม้ผลิไม่เรียบร้อย!
ยังไม่ทันที่รัชทายาทจะกริ้ว วังจิ้นจง ขันทีคนสนิทของฮ่องเต้ก็เดินทางมาถึงด้วยตนเอง
"รัชทายาท พระชายารัชทายาท รับราชโองการ!!"
รัชทายาทสั่งให้คนไปตามพระชายามา ขณะเดียวกันก็พยายามจะไต่ถามวังจิ้นจงว่า เหตุใดวันนี้เสด็จพ่อจึงกริ้วหนักเช่นนี้!
แต่วังจิ้นจงกลับทำเพียงแค่ยิ้ม และไม่ยอมตอบอะไรเลย!
ไม่นานนัก พระชายารัชทายาทก็เสด็จมาถึง!
ทั้งสองคุกเข่าลงกับพื้น เมื่อรับฟังราชโองการจบ สีหน้าก็ซีดเผือด!
เสด็จพ่อไฉนจึงไม่ทรงไว้หน้าองค์รัชทายาทถึงเพียงนี้!
เมื่อประกาศราชโองการจบ วังจิ้นจงก็ส่งสัญญาณให้บ่าวไพร่ทั้งหมดออกไปจากห้อง
และตรัสด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินเพียงรัชทายาทและพระชายาเท่านั้น
"ฝ่าบาทยังรับสั่งให้บ่าวชราผู้นี้มาฝากข้อความด้วยพ่ะย่ะค่ะ! หากไม่ต้องการตำแหน่งรัชทายาทแล้ว ก็จงส่งคนไปฆ่าปิดปากสวีหมิงจูและพระราชนัดดาต่อไปเถิด!"
สีหน้าของรัชทายาทเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง หันไปมองพระชายาที่อยู่ข้างๆ ด้วยความตกตะลึง
พระชายารัชทายาทอยากจะร้องอุทานว่าถูกปรักปรำ แต่กลับต้องสบตากับดวงตาเรียวยาวของวังจิ้นจง
ถ้านางบอกว่าถูกปรักปรำ นั่นก็เท่ากับว่าฮ่องเต้ทรงทำผิดงั้นหรือ?
ทันทีที่วังจิ้นจงจากไป ก็ได้ยินเสียงตบหน้าฉาดใหญ่ดังออกมาจากห้องโถงด้านใน!
ครู่ต่อมา ก็มีเสียงอันเย็นชาของรัชทายาทดังออกมาจากห้องโถงด้านใน
"เซินซื่อ! เจ้ากล้าทำเรื่องเช่นนี้ลับหลังข้าได้อย่างไร? หมิงจูและเด็กคนนั้นถูกเจ้าทำร้ายจนตกอยู่ในสภาพเช่นไรแล้ว? พวกนางไม่ได้เป็นภัยคุกคามต่อเจ้าเลย เหตุใดเจ้าจึงต้องทำถึงเพียงนี้?"
เซินซื่อกุมใบหน้าที่ร้อนผ่าวด้วยความเจ็บปวด สีหน้าเย็นชา
"ตัดหญ้าต้องถอนรากถอนโคน รัชทายาทจะไม่เข้าใจหลักการนี้เชียวหรือ?"
ณ ท้องพระโรง ฮ่องเต้ชราได้สติกลับมา และเริ่มร่างราชโองการปูนบำเหน็จให้แก่อำเภอฝูชาง!
ราชโองการถูกประกาศออกไปทีละฉบับ ขุนนางชิงโจวทั้งหมดล้วนได้รับรางวัลจากเกลือในครั้งนี้!
ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด จู่ๆ ก็มีคนผู้หนึ่งก้าวเข้ามาในท้องพระโรง พร้อมกับกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัว!
ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร: เซี่ยเฝิน!
เมื่อคนผู้นี้มาถึง จิ้นจงถึงกับหนาวสั่น!
เซี่ยเฝินมีรอยยิ้มบางๆ ประดับอยู่ที่มุมปาก น้ำเสียงของเขาแผ่วเบา!
"ฝ่าบาท เด็กน้อยที่สกัดเกลือผู้นั้น จะยังทรงเก็บไว้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"
ฮ่องเต้อู่เต๋อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง!
"ยอดคนเช่นนี้ จะฆ่าทิ้งได้อย่างไร!"
เซี่ยเฝินกระตุกยิ้มมุมปาก!
"วิธีสกัดเกลือนี้มันง่ายเกินไป หากตกไปอยู่ในมือของแคว้นอื่น..... กระหม่อมเห็นว่า! ผู้ที่รู้เรื่องนี้ สมควรตายพ่ะย่ะค่ะ!!"
จิ้นจงเหงื่อแตกพลั่ก แต่สิ่งที่เซี่ยเฝินพูดก็ดูมีเหตุผลอยู่บ้าง...
ฮ่องเต้อู่เต๋อถอนหายใจ!
"จับตาดูไว้! อย่าด่วนผลีผลาม! หากมีอะไรผิดปกติ ก็ฆ่าล้างให้หมด!!"
เซี่ยเฝินลอบถอนหายใจในใจ น่าเสียดายนัก ถ้าเป็นเขา เขาจะชิงลงมือฆ่าปิดปากพวกมันให้หมดตั้งแต่เนิ่นๆ!
ฮ่องเต้อู่เต๋อไม่ได้เงยพระพักตร์ขึ้นมามองด้วยซ้ำ
"เป็นฮ่องเต้ มีแค่ดาบในมือยังไม่พอหรอก! เจ้าจะรู้ได้อย่างไรว่าเด็กคนนั้นวันนี้สกัดเกลือได้ พรุ่งนี้จะทำอย่างอื่นไม่ได้อีก? เซี่ยเฝิน ในสมองของเจ้า นอกจากเรื่องฆ่าคนแล้ว ก็ไม่มีเรื่องอื่นเลยรึ ไสหัวออกไปให้พ้นหน้าข้า!"
เซี่ยเฝินลูบจมูกอย่างไม่ใส่ใจ แล้วถอยออกไป!
เมื่อเงินและของรางวัลถูกส่งมาถึงหมู่บ้านตระกูลหวัง ซ่งยวนกำลังนั่งอ่านหนังสืออยู่
ผู้ใหญ่บ้านต่างหมู่บ้านรีบวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในหมู่บ้านตระกูลหวัง สั่งให้เด็กๆ ในหมู่บ้านไปตามหวังฉางเจียงที่ทุ่งนา!
ผู้เฒ่าหวังกลับมา พอได้ยินว่านายอำเภอจะมา แถมยังมีราชโองการด้วย!
ก็ถึงกับร้อง "อั้ก!" แล้วเป็นลมล้มพับไปเลย!
ทำเอาผู้ใหญ่บ้านต้องช่วยกันกดจุดปฐมพยาบาลอยู่นานกว่าจะฟื้น!
หวังฉางเจียงรีบสั่งให้เด็กในหมู่บ้านไปตามคนในทุ่งนา และไปตามซ่งยวน!
ชาวบ้านกลุ่มใหญ่วุ่นวายกันไปหมด
หลิวเสี่ยวเหมยตกใจจนแข้งขาอ่อนแรง หน้าซีดเผือด แม้ซ่งยวนจะพยายามอธิบายว่าเป็นเรื่องดี แต่หลิวเสี่ยวเหมยก็ไม่เชื่อ!
ในที่สุด นายอำเภอหลิวก็พากลุ่มคนเดินทางมาถึงหมู่บ้านตระกูลหวังอย่างยิ่งใหญ่!
ครั้งนี้นายอำเภอสวมชุดขุนนางเต็มยศ ดูน่าเกรงขามยิ่งนัก!
เวลาที่ไม่ยิ้ม ดูน่าเกรงขามจนชาวบ้านไม่กล้าสบตา!
"ซ่งยวน รับราชโองการ!"
ซ่งยวนคุกเข่าลงอย่างว่าง่าย ชาวบ้านคนอื่นๆ เห็นดังนั้นก็รีบคุกเข่าตามกันเป็นแถว!
ความคึกคักใหญ่โตขนาดนี้ แม้แต่สุนัขในหมู่บ้านยังอยากจะเข้ามาดมดูเลยว่ามันรสชาติเป็นยังไง!
แม้แต่ผู้เฒ่าผู้แก่ที่ป่วยติดเตียงมานานก็ยังถูกหามออกมา
ในชีวิตของพวกเขา ยังไม่เคยเห็นราชโองการเลยสักครั้ง!!
เมื่อนายอำเภอหลิวอ่านราชโองการจบ ชาวบ้านตระกูลหวังก็ยังคงรู้สึกเหมือนล่องลอยอยู่
"อะไรนะ? พระราชทานเงินหนึ่งพันตำลึง กวนเน่ยโหว? กวนเน่ยโหวคืออะไร? ไม่ว่าจะเป็นอะไร ฟังดูเหมือนขุนนางเลย!!"
หมู่บ้านตระกูลหวังของพวกเขาก็มีขุนนางแล้ว แถมยังเป็นถึงโหว แม้จะตำแหน่งไม่ใหญ่เท่าปั่งเหยี่ยนก็ตาม...
ซ่งยวนรับราชโองการมาด้วยความยินดี!
นายอำเภอหลิวถึงค่อยเผยรอยยิ้มออกมา แล้วเข้าไปพยุงสองสามีภรรยาตระกูลซ่งให้ลุกขึ้น
"พี่ชาย พี่สะใภ้ เลี้ยงลูกได้ดีจริงๆ นะครับ!!"
สองสามีภรรยาในที่สุดก็คลายความกังวลลงได้ และตื่นเต้นจนพูดอะไรไม่ออก
นายอำเภอหลิวก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก และหันไปพูดกับพวกเขา
"ข้าได้ยินมาว่าซ่งยวนอยากเรียนหนังสือ ในอำเภอมีสถานศึกษาแห่งหนึ่งที่สอนดีมาก วันหน้าก็ให้ซ่งยวนไปเรียนที่นั่นเถอะ! ส่วนเรื่องค่าใช้จ่าย ทางที่ว่าการอำเภอจะเป็นคนออกให้เอง!!"
ซ่งยวนคือตัวนำโชคของเขา หากวันหน้าซ่งยวนสอบได้เป็นขุนนาง
เขาก็จะมีความดีความชอบเพิ่มขึ้นไปอีก!!
ใครจะไปรู้ ซ่งยวนกลับปฏิเสธคำชวนให้ไปเรียนที่อำเภอ
"ใต้เท้าหลิว ข้าฝากตัวเป็นศิษย์กับอาจารย์ท่านหนึ่งแล้ว คงไปเรียนที่อำเภอไม่ได้แล้วล่ะขอรับ"
นายอำเภอหลิวตกใจมาก เพิ่งจะผ่านไปแค่สองเดือน ซ่งยวนก็เริ่มเรียนหนังสือแล้วรึ?
ครั้งก่อนที่เขาออกจากหมู่บ้านตระกูลหวัง เขาได้สืบดูประวัติครอบครัวของซ่งยวนแล้ว ต่อให้กิจการเกลือพอจะทำเงินได้บ้าง
ก็ไม่น่าจะพอส่งเสียให้เรียนหนังสือได้นะ....
ช่างคำนวณพลาดจริงๆ อุตส่าห์ตั้งใจจะใช้โอกาสนี้ ทำให้ซ่งยวนติดหนี้บุญคุณก้อนโตเสียหน่อย ไม่นึกเลยว่า...
"โอ้? ไม่ทราบว่าไปหาอาจารย์มาจากไหน? ความรู้เป็นอย่างไรบ้าง? ซ่งยวนเอ๊ย เจ้ารู้หรือไม่ว่าการเรียนหนังสือนั้น อาจารย์มีความสำคัญมากนะ! อาจารย์ในอำเภอล้วนมีประสบการณ์ในการสอบขุนนางมาแล้วทั้งนั้น ลูกศิษย์หลายคนก็สอบผ่านเป็นซิ่วไฉกันถ้วนหน้า! เจ้าอย่าเห็นแก่เงินค่าเล่าเรียนจนทำให้เสียอนาคตเลยนะ!"
ซ่งยวนส่ายหน้า
"ขอบพระคุณใต้เท้าหลิวในความหวังดี อาจารย์ของข้ามีความรู้กว้างขวางมาก! ข้าพึงพอใจมากขอรับ"
เสิ่นฉางชิงที่ยืนอยู่ในฝูงชนลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก!
ลูกศิษย์ที่เขาหมายตาไว้ ไม่เลวเลยจริงๆ! อย่างน้อยสายตาก็ไม่สั้น!
เสิ่นฉางชิงมั่นใจว่าตัวเองเก่งกว่าพวกอาจารย์ในอำเภอตั้งร้อยเท่า!
แต่ทว่า ลูกศิษย์ที่อุตส่าห์รับมาได้ จะยอมให้ใครมาแย่งไปง่ายๆ ไม่ได้ เขาคนเป็นอาจารย์จะต้องเพิ่มพูนความรู้ความสามารถของตนเองให้มากขึ้นเสียแล้ว!
(จบแล้ว)