บทที่ 5 หอตัวเป่า

บทที่ 5 หอตัวเป่า

ซูหมิงใช้เวลาเกือบหนึ่งชั่วโมงจึงจะเสร็จสิ้นการฝึกฝนทักษะการบำเพ็ญเพียรประจำวัน

วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นให้ความสำคัญกับความพากเพียร ไม่ว่าใครจะมีพรสวรรค์เพียงใด การบำเพ็ญเพียรอย่างสม่ำเสมอในทุกๆ วันและการกลั่นกรองพลังปราณล้วนเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อให้บรรลุขอบเขตที่สูงขึ้น โดยเฉพาะสำหรับผู้ที่มีพรสวรรค์ต่ำอย่างซูหมิง

ซูหมิงก้าวลงจากเตียงหินและค่อยๆ เดินออกจากถ้ำอมตะของเขา

ยามนั้นเป็นเวลาเช้าตรู่ หมอกสีขาวจางๆ ยังคงปกคลุมอยู่ตามขุนเขา ภายในหมอกนั้นมีไอพลังปราณจิตวิญญาณเบาบางแฝงอยู่

แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องผ่านเรือนยอดไม้ลงสู่พื้นดิน นกและสัตว์ป่าสามารถพบเห็นได้เป็นระยะขณะที่พวกมันเคลื่อนไหวอยู่ในขุนเขา ทำให้ผู้ที่พบเห็นรู้สึกสดชื่นขึ้นมาในทันที

เวลาสิบเอ็ดปีผ่านไปในชั่วพริบตานับตั้งแต่เขาเข้าร่วมสำนักกวนหยวนตอนอายุเจ็ดขวบ

ในช่วงเวลานี้ นอกจากจะค้นพบการดำรงอยู่ของแผนภูมิเหอถูและตำราลั่วซูแล้ว ก็ไม่มีเหตุการณ์ใหญ่โตใดๆ เกิดขึ้น กาลเวลาไหลผ่านไปอย่างเงียบเชียบดั่งสายน้ำท่ามกลางการบำเพ็ญเพียรที่มั่นคงของเขา

ซูหมิงออกเดินทางจากยอดเขาชิงชุ่ย เตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังตลาดใกล้กับสำนักกวนหยวน

ในเมื่อเขาตัดสินใจที่จะวางค่ายกลรวบรวมปราณธาตุน้ำ เขาย่อมต้องหาซื้อวัสดุต่างๆ สำหรับค่ายกล

ครึ่งวันต่อมา

ณ บริเวณภายนอกเมืองเฟิงมู่ ทางตอนเหนือของสำนักกวนหยวน

เมืองเฟิงมู่ตั้งอยู่ภายในภูเขาจิตวิญญาณนอกเขตชายแดนของสำนักกวนหยวน โดยมีค่ายกลเขาวงกตพื้นฐานติดตั้งไว้รอบตลาด ซึ่งส่วนใหญ่จะไร้ผลต่อนักบำเพ็ญเพียร และมีไว้เพื่อป้องกันไม่ให้มนุษย์ธรรมดาบังเอิญหลงเข้ามาเท่านั้น

มีตลาดขนาดใหญ่และขนาดเล็กมากกว่าสิบแห่งใกล้กับสำนักกวนหยวน และซูหมิงจงใจเลือกเมืองเฟิงมู่ที่อยู่ห่างไกลออกไป เพราะเขาไม่ต้องการให้ศิษย์ร่วมสำนักพบเห็น

หลังจากที่ซูหมิงกลายเป็นศิษย์สายนอก ตลอดสองปีที่ผ่านมาเขามักจะพำนักอยู่ที่ลานกวนหยวนเพื่อสั่งสอนเด็กๆ เขาจึงมีศิษย์ร่วมสำนักที่คุ้นเคยเพียงไม่กี่คน แต่กระนั้นการระมัดระวังตัวไว้ก่อนย่อมดีกว่าเสมอ

ภายใต้แสงจันทร์ ภาพรวมของตลาดปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน ตลาดแห่งนี้มีขนาดไม่เล็ก มันครอบคลุมพื้นที่ไหล่เขาทั้งหมด มีความกว้างและยาวประมาณสองร้อยจ้าง เมื่อมองจากด้านบนจะดูเหมือนรูปทรงสี่เหลี่ยม

ท้องถนนตัดสลับกันไปมา มีร้านค้าขนาดใหญ่และขนาดเล็กตั้งเรียงราย และอาคารต่างๆ ถูกสร้างขึ้นในรูปแบบโบราณที่เรียบง่าย ดูมีมนต์ขลังยิ่งนัก

ซูหมิงเคลื่อนที่ผ่านขุนเขาที่เงียบสงบ ด้วยความระมัดระวัง เขาจึงหยิบผ้าคลุมหน้าสีเทาและหมวกสานไม้ไผ่ออกมาจากถุงเก็บของแล้วสวมใส่ ตรวจเช็กในกระจกทองแดงเพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างเรียบร้อย จากนั้นจึงผ่านค่ายกลเขาวงกตและเข้าสู่ตลาด

ซูหมิงเดินไปตามถนนที่พลุกพล่าน แม้ว่าเมืองเฟิงมู่จะอยู่ห่างจากสำนักกวนหยวน แต่เหล่านักบำเพ็ญเพียรที่เดินผ่านไปมาจำนวนมากก็คือศิษย์สำนักกวนหยวนที่สวมชุดคลุมสีเทา และยังมีศิษย์สายในชุดคลุมสีขาวอยู่บ้างประปราย

แน่นอนว่ายังมีผู้คนอีกมากที่เป็นเหมือนเขา คือสวมหมวกสานไม้ไผ่และไม่ยินยอมที่จะเปิดเผยตัวตน

ในบางครั้ง แม้แต่นักบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานที่มีกลิ่นอายไม่ธรรมดาก็จะเดินผ่านไป นักบำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นกรองปราณบนท้องถนนจะรีบหลีกทางและค้อมตัวทำความเคารพในทันที และจะกลับไปทำกิจกรรมของตนต่อหลังจากที่นักบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานจากไปแล้ว สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าลำดับชั้นในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นเคร่งครัดเพียงใด

เสียงของนักบำเพ็ญเพียรอิสระที่ตะโกนขายของดังเข้าหูเขาอย่างต่อเนื่อง แต่ซูหมิงไม่ได้ให้ความสนใจมากนัก เขาเลือกเข้าร้านที่มีชื่อว่า 'หอตัวเป่า' และเดินเข้าไปอย่างสงบนิ่ง

ไม่นานหลังจากเข้าไปในหอตัวเป่า นักบำเพ็ญเพียรหญิงที่มีผิวพรรณผุดผ่อง เกล้าผมเป็นมวย มีรูปร่างที่น่าประทับใจ และมีใบหน้าที่งดงามหมดจด สวมชุดยาวสีชมพูอ่อน ก็เดินเข้ามาต้อนรับเขา

นักบำเพ็ญเพียรดูดซับปราณจิตวิญญาณแห่งฟ้าดินทั้งกลางวันและกลางคืน ดังนั้นเมื่อเทียบกับมนุษย์ทั่วไป รูปลักษณ์ของพวกเขาจึงมักจะดูดี

นักบำเพ็ญเพียรหญิงตรงหน้า ซึ่งระดับการบำเพ็ญเพียรน่าจะอยู่ที่ขั้นกลั่นกรองปราณระยะหลัง ไม่ได้แสดงท่าทางดูถูกเหยียดหยามเนื่องจากระดับการบำเพ็ญเพียรที่ต่ำกว่าของเขาเมื่อเธอเข้าใกล้ซูหมิง และถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล 'สหายเต๋า ท่านต้องการยาทิพย์ ยันต์ หรืออุปกรณ์เวทมนตร์หรือไม่'

ซูหมิงที่สวมหมวกสานไม้ไผ่ เปิดเผยให้เห็นเพียงดวงตาที่สงบนิ่งและทำท่าทางสัญลักษณ์

นักบำเพ็ญเพียรหญิงในชุดสีชมพูเข้าใจในทันที เธอค้อมตัวลงเล็กน้อยและผายมือเชิญ

'ทางนี้ โปรดเชิญ'

จากนั้นเธอก็เดินนำทางไป

ทันทีหลังจากนั้น ทั้งสองก็เข้าไปในห้องแยกขนาดเล็กที่ตกแต่งอย่างเรียบง่าย แม้ห้องจะเล็กแต่ก็มีอุปกรณ์ครบครัน

นักบำเพ็ญเพียรหญิงในชุดสีชมพูปิดประตู ชงชาร้อนอย่างไม่รีบร้อน และผายมือให้ซูหมิงนั่งลง

'ข้ามีชื่อว่า ลู่เยว่ถิง เป็นผู้จัดการของหอตัวเป่า ข้าควรจะเรียกท่านว่าอย่างไร สหายเต๋า'

ทุกท่วงท่าของลู่เยว่ถิงล้วนแฝงไปด้วยเสน่ห์ของสตรีที่โตเต็มวัย สง่างามและใจกว้าง อีกทั้งยังมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ลอยออกมาจากตัวเธอ

'โจวสวิน'

ซูหมิงยังคงไม่หวั่นไหว เขาบอกชื่อปลอมออกไปอย่างไม่ใส่ใจ ราวกับว่าคนตรงหน้าไม่ใช่ศิษย์หญิงที่มีเสน่ห์ แต่เป็นเพียงโครงกระดูกสีชมพูเท่านั้น

ลู่เยว่ถิงไม่ได้ถือสา รอยยิ้มแบบมืออาชีพยังคงประดับอยู่บนใบหน้าของเธอเสมอ

'ข้าตั้งใจจะซื้อวัสดุชุดหนึ่ง รวมถึงแผ่นค่ายกลรวบรวมปราณเปล่า และความรู้ด้านค่ายกลขั้นพื้นฐาน'

ซูหมิงพูดอย่างตรงไปตรงมาด้วยน้ำเสียงเย็นชา เขาไม่คิดจะเสียเวลาในตลาดนานนัก

ดวงตาของเขาภายใต้หมวกสานยังคงสงบ ไม่เปิดเผยอารมณ์ใดๆ ออกมาเลย

'สหายเต๋าโจว ท่านกำลังวางแผนที่จะเรียนรู้วิถีแห่งค่ายกลอย่างนั้นหรือ? วิถีแห่งค่ายกลนั้นอาจต้องสิ้นเปลืองหินวิญญาณมากพอๆ กับการหลอมยา และมันยากมากสำหรับนักบำเพ็ญขั้นกลั่นกรองปราณที่จะเริ่มต้น'

ลู่เยว่ถิงพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล ราวกับกำลังพูดคุยกับเพื่อนอย่างเป็นกันเอง

หัวใจของซูหมิงสงบนิ่ง ไร้ซึ่งระลอกคลื่นใดๆ และพูดอย่างเย็นชาว่า 'นั่นไม่ใช่ธุระของท่าน สหายเต๋า!'

ลู่เยว่ถิงไม่ได้ถือสาในน้ำเสียงของซูหมิงเช่นกัน มีนักบำเพ็ญเพียรมากมายมาที่หอตัวเป่าทุกวัน และมีคนอีกนับไม่ถ้วนที่เข้าถึงยากยิ่งกว่าซูหมิงเสียอีก เธอจึงคุ้นชินกับมันมานานแล้ว

'หึหึ สหายเต๋าโจวช่างโชคดีนัก ร้านของเราบังเอิญมีแผ่นค่ายกลรวบรวมปราณเปล่าอยู่สองสามแผ่นพอดี สหายเต๋าอยากจะลองดูสักหน่อยไหม' ลู่เยว่ถิงพูดพร้อมรอยยิ้ม

'แน่นอน ผู้จัดการลู่ โปรดนำออกมาทั้งหมดให้ข้าเลือกด้วย'

'โปรดรอสักครู่ สหายเต๋า ข้าจะไปหยิบมาเดี๋ยวนี้'

เมื่อพูดจบ ลู่เยว่ถิงก็ลุกขึ้นยืน รูปร่างอันสง่างามของเธอเยื้องกรายและเดินออกจากห้องไปพร้อมกับกลิ่นหอมที่ทิ้งไว้

เวลาผ่านไปประมาณชั่วจิบชา ลู่เยว่ถิงก็กลับมาพร้อมกับกล่องผ้าไหมและแผ่นหยกบันทึกข้อมูล เธอมานั่งตรงหน้าซูหมิง

วางสิ่งของเหล่านี้ลงบนโต๊ะและพูดด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ 'นี่คือแผ่นค่ายกลรวบรวมปราณเปล่าเพียงไม่กี่แผ่นที่ร้านเรามี ข้าหวังว่าสหายเต๋าโจวจะพอใจ!'

เมื่อเห็นดังนั้น นิ้วมือของซูหมิงขยับเล็กน้อย แทนที่จะสัมผัสกล่องผ้าไหมโดยตรง เขาใช้พลังปราณในการเปิดมันออก

กล่องผ้าไหมเปิดออกทันที เผยให้เห็นแผ่นค่ายกลรวบรวมปราณเปล่าสามแผ่นที่มีลักษณะเหมือนหนังสัตว์สีเหลืองนวล

ลู่เยว่ถิงยิ้มอย่างนุ่มนวลเมื่อเห็นการกระทำของซูหมิง และเริ่มแนะนำสิ่งของเหล่านั้นให้เขาฟัง

'แผ่นค่ายกลรวบรวมปราณนี้ทำจากเปลือกต้นหยกเหลือง ซึ่งเป็นผลผลิตพิเศษของแคว้นเจียงของเรา มันไม่มีความลำเอียงของธาตุใดๆ และสามารถใช้เป็นฐานสำหรับค่ายกลระดับหนึ่งหลังจากจารึกลวดลายค่ายกลลงไป ราคาแผ่นละหนึ่งร้อยหินวิญญาณ ซึ่งคุ้มค่ากับราคาแน่นอน'

ขณะที่พูด ลู่เยว่ถิงโน้มตัวลงเล็กน้อย นิ้วมือของเธอลากผ่านแผ่นค่ายกล ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ก็ตาม ส่วนโค้งเว้าที่อวบอิ่มของเธอก็ปรากฏแก่สายตาของซูหมิงอย่างเต็มที่

น่าเสียดายที่ซูหมิงกำลังจดจ่ออยู่กับแผ่นค่ายกลรวบรวมปราณในขณะนั้น ความสนใจของเขาไม่ได้อยู่ที่ตัวเธอเลยแม้แต่น้อย

นี่เป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับมรรคาของเขา ความงามของสตรีเพียงแค่นี้ไม่อาจนำมาเปรียบเทียบได้ การกระทำที่แนบเนียนของลู่เยว่ถิงจึงสูญเปล่าไปโดยปริยาย

หลังจากยืนยันว่าแผ่นค่ายกลรวบรวมปราณเปล่าไม่มีปัญหา ซูหมิงก็รับกล่องผ้าไหมมาจากมือของลู่เยว่ถิงและตรวจสอบแผ่นค่ายกลอย่างใกล้ชิด

'ข้าสามารถซื้อแผ่นค่ายกลรวบรวมปราณทั้งสามแผ่นนี้ได้ แต่ผู้จัดการลู่ต้องให้ราคาที่ยุติธรรมแก่ข้า'

'สหายเต๋าโจว ท่านล้อเล่นแล้ว ข้าไม่บังอาจโก่งราคาหรอก แผ่นค่ายกลรวบรวมปราณเปล่านี้เองก็มีมูลค่าตามราคานี้อยู่แล้ว'

ลู่เยว่ถิงพูดพร้อมกับรอยยิ้มในดวงตา

'แม้จะเป็นเรื่องจริง แต่นักบำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นกรองปราณส่วนใหญ่จะไม่ซื้อแผ่นค่ายกลรวบรวมปราณเปล่า และนักบำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานก็ดูแคลนค่ายกลระดับต่ำเช่นนี้ หากจะให้พูดตามตรง สิ่งนี้เป็นของที่ขายออกได้ยาก'

'ถ้าข้าเดาไม่ผิด แผ่นค่ายกลรวบรวมปราณเปล่าทั้งสามแผ่นนี้คงยังขายไม่ออกเลยในหอตัวเป่า ใช่หรือไม่'

สายตาของซูหมิงสงบนิ่งขณะที่เขาพูด จี้จุดสำคัญได้อย่างแม่นยำ

...