บทที่ 18 - ลอยคอกลางทะเล

บทที่ 18 - ลอยคอกลางทะเล

ในวินาทีเป็นวินาทีตายนั้น หยางลั่วไม่มีเวลาให้ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว เขารีบรีดเร้นพลังปราณทั้งหมดที่มี แล้วกระโจนพรวดออกจากสปีดโบ๊ทพุ่งหลาวออกไปราวกับลูกธนูที่ถูกปล่อยจากแหล่ง

"บึ้ม"

ทันทีที่ร่างของหยางลั่วลอยพ้นจากสปีดโบ๊ทและร่วงลงสู่ผืนน้ำ สปีดโบ๊ททั้งสองลำก็พุ่งชนประสานงากันอย่างจัง เสียงระเบิดดังกึกก้องกัมปนาทสนั่นหวั่นไหวไปทั่วท้องทะเล แรงอัดอากาศจากการระเบิดมหาศาลราวกับมือยักษ์ที่มองไม่เห็น กวาดซัดจนน้ำทะเลแตกกระจายเป็นวงกว้าง

คลื่นความร้อนแผดเผาและเกรี้ยวกราดดุจสัตว์ป่าที่กำลังคลุ้มคลั่ง ซัดกระแทกเข้าที่แผ่นหลังของหยางลั่วอย่างจัง ความเจ็บปวดแปลบปลาบราวกับถูกเปลวเพลิงแผดเผาอย่างโหดเหี้ยม ทำเอาหยางลั่วถึงกับต้องกัดฟันกรอด ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว ความแสบร้อนนี้เหมือนปลิงที่เกาะติดหนึบฝังลึกถึงกระดูก สลัดยังไงก็ไม่หลุด ทำเอาเขาทรมานเจียนตาย

ตอนที่เห็นสปีดโบ๊ทของหยางลั่วค่อยๆ ชะลอความเร็วจนหยุดนิ่ง อวี๋ม่านเจียก็เริ่มตะหงิดใจขึ้นมา ระยะห่างระหว่างเรือทั้งสองลำเหลือแค่ห้าสิบเมตรเท่านั้น บวกกับความเร็วที่พุ่งมาอย่างเต็มพิกัด การจะดึงเบรกให้ทันนั้นเป็นไปไม่ได้เลย ด้วยความจนใจ อวี๋ม่านเจียจึงตัดสินใจกระโดดสละเรือเพื่อเอาชีวิตรอด

หลังจากโผล่พ้นผิวน้ำ อวี๋ม่านเจียก็พยายามตั้งสติ แล้วค่อยๆ ว่ายน้ำเข้าไปใกล้บริเวณที่เกิดระเบิด เธอเบิกตากว้าง กวาดสายตาค้นหาบริเวณรอบๆ อยู่นานหลายนาที มองซ้ายมองขวาอย่างร้อนรน แต่ก็ไร้วี่แววของหยางลั่ว

"ไอ้บ้านั่นคงไม่ตายไปแล้วหรอกนะ" อวี๋ม่านเจียคิดในใจ

หยางลั่วกระโดดหนีออกจากสปีดโบ๊ทในเสี้ยววินาทีก่อนที่เรือจะระเบิด ส่วนอวี๋ม่านเจียกระโดดลงทะเลไปก่อนหน้าเขา เธอจึงไม่ทันเห็นช็อตที่หยางลั่วกระโดดหนีตาย ด้วยเหตุนี้ เธอจึงทึกทักเอาเองว่าหยางลั่วคงโดนแรงระเบิดฉีกร่างแหลกเป็นจุลไปแล้วแน่ๆ

"ตายๆ ไปซะได้ก็ดี จะได้ไม่ต้องเปลืองแรงฉัน"

ตอนนี้ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นมาทีละน้อย แสงจางๆ ยามเช้าสาดส่องลงบนผืนน้ำทะเล ทอประกายระยิบระยับ อวี๋ม่านเจียหันมองไปรอบๆ ก็เห็นแต่ผืนน้ำทะเลกว้างใหญ่ไพศาลทอดยาวสุดลูกหูลูกตา มองไปทางไหนก็ไม่เห็นชายฝั่งหรือเกาะแก่งใดๆ เลย ไม่รู้ทิศรู้ทางว่าเหนือใต้ตะวันออกตะวันตกอยู่ทางไหน

อวี๋ม่านเจียเริ่มใจคอไม่ดี เธอตระหนักได้ว่าตัวเองขับเรือไล่ล่าไอ้ "คนบ้า" นั่นมาเกือบสามชั่วโมง ตอนนี้น่าจะอยู่ห่างจากชายฝั่งอย่างน้อยสองสามร้อยกิโลเมตรแล้วมั้ง

ท่ามกลางมหาสมุทรที่กว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต อวี๋ม่านเจียรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นเพียงเศษไม้เล็กๆ ที่ลอยเคว้งคว้างหาทางออกไม่เจอ ต่อให้เธอมั่นใจในพละกำลังของตัวเองแค่ไหน แต่ในทะเลที่กว้างใหญ่ขนาดนี้ กว่าจะว่ายถึงฝั่งก็คงหมดแรงจมน้ำตายไปซะก่อน

แม้ในใจจะเต็มไปด้วยความสิ้นหวังและมืดแปดด้าน แต่อวี๋ม่านเจียก็ยังพยายามว่ายน้ำไปในทิศทางหนึ่งอย่างสะเปะสะปะ ในใจลึกๆ หวังว่าจะมีเรือประมงสักลำผ่านมาเจอ

ทว่าอวี๋ม่านเจียว่ายน้ำมาเกือบครึ่งชั่วโมงแล้ว มองจนตาพร่าก็ยังไม่เห็นแม้แต่เงาเรือประมง แถมมองไปรอบๆ ก็ไม่เจอวี่แววของเกาะเลยแม้แต่น้อย

"ทำไมไม่ว่ายต่อล่ะ"

จู่ๆ ก็มีเสียงทักดังขึ้นจากด้านหลัง ทำเอาอวี๋ม่านเจียสะดุ้งสุดตัว เธอตกใจสุดขีด รีบหันขวับกลับไปมอง ก็เห็นชายวัยกลางคนที่มีหนวดเคราหรอมแหรมกำลังลอยคออยู่ด้านหลังเธอ สีหน้าของเขาดูเรียบเฉยเหมือนคนไม่มีพิษมีภัย กำลังจ้องมองเธอตาไม่กะพริบ

ไม่ต้องคิดให้ปวดหัว ไอ้หมอนี่ก็คือไอ้บ้าที่เธอตามล่ามาตลอดทางนั่นแหละ มันยังไม่ตาย แถมยังโผล่มาอยู่ข้างหลังเธอเงียบๆ โดยที่เธอไม่รู้ตัวเลยสักนิด เรื่องนี้ทำเอาอวี๋ม่านเจียทั้งตกใจทั้งโกรธจัด

"แกยังไม่ตายเหรอ"

"ขนาดเธอยังไม่ตาย แล้วฉันจะตายได้ยังไง" หยางลั่วสวนกลับอย่างไม่สบอารมณ์ น้ำเสียงแฝงความประชดประชัน การที่ผู้หญิงคนนี้ขับเรือไล่ชนเมื่อกี้ทำเอาเขาได้รับบาดเจ็บ แผ่นหลังยังปวดแสบปวดร้อนไม่หาย ถึงหน้าตาเธอจะสวยหยาดเยิ้มแค่ไหน แต่ความประทับใจที่หยางลั่วมีต่อเธอนั้นติดลบไปเรียบร้อยแล้ว เขารู้สึกรังเกียจผู้หญิงคนนี้เข้าไส้

"ไอ้สารเลว ฉันจะฆ่าแก" อวี๋ม่านเจียโกรธจนตาแทบถลน แววตาแทบจะพ่นไฟได้ เธอกัดฟันกรอดตะคอกใส่เขาด้วยความเคียดแค้นและเจ็บใจ

"เข้ามาสิ แน่จริงก็เข้ามาฆ่าฉันเลย" หยางลั่วท้าทายกลับ

พูดจบ หยางลั่วก็กระตุกยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัย ก่อนจะพลิกตัวว่ายน้ำฉีกไปอีกทางด้วยความเร็วอันน่าทึ่ง ปราดเปรียวราวกับปลาตัวย่อมๆ

"อย่าหนีนะ"

อวี๋ม่านเจียรวบรวมพละกำลังทั้งหมดที่มี ความโกรธแค้นในใจปะทุขึ้นถึงขีดสุด เธอออกแรงว่ายน้ำตามหยางลั่วไปอย่างไม่คิดชีวิต ในหัวมีแต่ความคิดเดียวคือ ต้องลากคอไอ้สารเลวนี่มาให้ได้

และแล้ว ฉากไล่ล่าว่ายน้ำสู้ฟัดกลางทะเลก็เปิดฉากขึ้น ทั้งคู่ว่ายน้ำไล่กวดกันอย่างเอาเป็นเอาตายยาวนานเป็นชั่วโมง

หยางลั่วจงใจชะลอความเร็วลงเป็นระยะๆ เหมือนกำลังแกล้งปั่นหัวอวี๋ม่านเจีย พอเธอว่ายเข้ามาใกล้ เขาก็จะเร่งความเร็วหนีห่างออกไปอีกนิด รักษาระยะห่างไว้ที่หนึ่งถึงสองเมตรตลอดเวลา

"ไอ้ชั่วเอ๊ย"

อวี๋ม่านเจียสบถด่าด้วยความแค้นเคือง เส้นเลือดบนหน้าผากเต้นตุบๆ ตอนนี้พละกำลังของเธอร่อยหรอลงไปมากแล้ว แต่ความดื้อดึงในสายเลือดกลับถูกปลุกให้ตื่นขึ้น เธอรีดเร้นเรี่ยวแรงหยดสุดท้ายที่เหลืออยู่ พยายามว่ายน้ำเข้าไปใกล้หยางลั่วให้ได้มากที่สุด ถึงจะรู้ว่าโอกาสริบหรี่ แต่เธอก็ไม่ยอมถอดใจง่ายๆ

พอเห็นว่าอวี๋ม่านเจียเริ่มว่ายน้ำช้าลง หยางลั่วก็ลอบยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ เขาตั้งใจทำแบบนี้แต่แรกอยู่แล้ว จุดประสงค์คือเพื่อตัดกำลังของอวี๋ม่านเจีย จะได้ดัดนิสัยเธอซะบ้าง ให้รู้ซึ้งถึงผลที่ตามมาของการมาแหยมกับเขา

ทั้งสองคนว่ายน้ำไล่จับกันแบบนี้ไปอีกเกือบชั่วโมง อวี๋ม่านเจียรู้สึกว่าร่างกายของเธอรับไม่ไหวแล้วจริงๆ เรี่ยวแรงหยดสุดท้ายในร่างกายกำลังจะหมดลง แขนขากลายเป็นตะกั่วหนักอึ้ง จะว่ายน้ำแต่ละทียากลำบากแสนสาหัส

จู่ๆ อวี๋ม่านเจียก็เหมือนจะคิดอะไรขึ้นมาได้ เธอหัวเราะเยาะตัวเองอย่างสมเพช รู้ตัวดีว่าถ้ายืนกรานจะไล่ตามต่อไปล่ะก็ มีหวังได้ตายเป็นผีเฝ้าทะเลแน่ๆ ถึงตอนนี้จะยอมเลิกล้มความตั้งใจ ก็ยังไม่รู้เลยว่าจะรอดกลับไปได้หรือเปล่า นอกซะจากจะมีปาฏิหาริย์ มีเรือประมงโผล่มาช่วยชีวิตเธอจริงๆ

เมื่อคิดได้ดังนั้น อวี๋ม่านเจียก็ถอดใจยอมแพ้ พลิกตัวนอนหงายปล่อยให้ตัวเองลอยไปตามกระแสน้ำอย่างหมดอาลัยตายอยาก แววตาของเธอฉายแววสิ้นหวัง ตัดสินใจปล่อยชีวิตให้เป็นไปตามยศากรรม จะลอยไปติดที่ไหนก็สุดแล้วแต่เวรแต่กรรม

หยางลั่วมีพลังปราณเข้มข้นจากการฝึกฝนมายาวนานหนุนนำอยู่ พลังปราณนี้ช่วยให้เขาสูญเสียพละกำลังไปเพียงแค่หยิบมือเดียว ด้วยความได้เปรียบนี้ เขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะสามารถว่ายน้ำเอาชีวิตรอดออกไปจากน่านน้ำแห่งนี้ได้ ในจังหวะที่เขากำลังจะหันหลังกลับ หางตาก็เหลือบไปเห็นร่างของอวี๋ม่านเจียกำลังค่อยๆ จมลงสู่ใต้ผิวน้ำ และหายวับไปในเกลียวคลื่นอย่างรวดเร็ว

"เฮ้อ ทำใจดำไม่ลงจริงๆ แฮะ"

หยางลั่วถอนหายใจยาวอย่างอ่อนใจ ความรู้สึกเห็นใจแล่นแวบเข้ามาในหัว ถึงก่อนหน้านี้จะรู้สึกหมั่นไส้อวี๋ม่านเจียแค่ไหน แต่พอถึงนาทีความเป็นความตาย เขาก็ทนดูเธอจมน้ำตายต่อหน้าต่อตาไม่ได้อยู่ดี

หยางลั่วรีบหักหัวเลี้ยว พุ่งทะยานไปตรงจุดที่อวี๋ม่านเจียจมลงไปอย่างรวดเร็ว ความเร็วของเขาดุจสายฟ้าสีดำที่พุ่งทะลุผืนน้ำ

ในเวลานั้น อวี๋ม่านเจียรู้สึกว่าร่างกายของเธอกำลังจมดิ่งลงสู่ก้นทะเลอย่างควบคุมไม่ได้ ราวกับมีมือมัจจุราชกำลังฉุดดึงเธอลงไป เธอรู้ตัวดีว่าวาระสุดท้ายของชีวิตคงมาถึงแล้ว แม้ในใจจะยังมีความไม่ยอมแพ้แฝงอยู่ แต่ท่ามกลางมหาสมุทรที่กว้างใหญ่ไพศาลนี้ เธอไร้ซึ่งหนทางต่อสู้ ทำได้เพียงปล่อยให้โชคชะตาเล่นตลก

ในจังหวะที่ร่างกายกำลังจมดิ่งลงเรื่อยๆ และสติเริ่มเลือนราง อวี๋ม่านเจียก็สัมผัสได้ว่ามีอ้อมแขนแกร่งของใครบางคนมาคว้าตัวเธอไว้แน่น ก่อนจะกระชากตัวเธอให้พุ่งพรวดขึ้นมาเหนือน้ำอย่างรวดเร็ว

พอได้สูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอด อวี๋ม่านเจียก็เริ่มได้สติขึ้นมาบ้าง แต่น้ำทะเลเค็มปี๋ที่เข้าตาทำเอาเธอแสบจนลืมตาไม่ขึ้น

แต่ไม่ต้องคิดให้เสียเวลา ไม่ต้องลืมตาดู เธอก็รู้ได้ทันทีว่าคนที่ช่วยชีวิตเธอไว้ก็คือไอ้สารเลวคนนั้นแหละ ยิ่งไปกว่านั้น เธอยังรู้สึกได้ชัดเจนว่ามือของอีกฝ่ายกำลังกอดรัดอยู่ตรงจุดสงวนของเธอ ทำเอาอวี๋ม่านเจียโกรธจนเลือดขึ้นหน้า เธอปักใจเชื่อว่าไอ้บ้านี่กำลังฉวยโอกาสลวนลามเธอแน่ๆ ไฟแค้นในใจลุกโชนขึ้นมาอีกครั้ง

อวี๋ม่านเจียรวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย ดิ้นรนขัดขืนอย่างบ้าคลั่ง สองมือตะกุยตะกายข่วนหน้าหยางลั่วสะเปะสะปะ ในจังหวะชุลมุนนั้นเอง มือของเธอพลาดไปเกี่ยวเอาหน้ากากหนังมนุษย์ของหยางลั่วหลุดออกมา หน้ากากนั้นปลิวหลุดไปตามแรงลมก่อนจะร่วงลงสู่ทะเล

"หยุดดิ้นนะ ถ้าอยากรอดก็อยู่นิ่งๆ"

ที่แท้ไอ้บ้านี่ก็ตั้งใจจะช่วยเธอ แต่ด้วยนิสัยหยิ่งทะนงและรักศักดิ์ศรีของอวี๋ม่านเจีย เธอไม่ต้องการความเวทนาจากใคร ยิ่งคนๆ นั้นเป็นคนที่เธอหมายหัวจะฆ่าให้ตายด้วยแล้ว เธอยอมตายซะดีกว่าที่จะให้คนแบบนี้มาช่วย แต่ถึงจะคิดแบบนั้น ตอนนี้ร่างกายของเธออ่อนเปลี้ยเพลียแรงจนไม่มีแรงจะดิ้นแล้ว ทำได้แค่ปล่อยให้หยางลั่วลากพาไป

"เธอคิดว่าฉันอยากช่วยเธอหนักหนารึไง ท่ามกลางทะเลที่กว้างใหญ่แบบนี้ ใครมันจะไปรอดได้ ฉันเองก็คงไม่รอดเหมือนกันแหละ ฉันก็แค่หาเพื่อนร่วมทางไปปรโลกด้วยกันก็เท่านั้นเอง" หยางลั่วกระแทกเสียงใส่อย่างหงุดหงิด

"แก!" ยังไงซะก็เป็นคนที่กำลังจะตายอยู่แล้ว อวี๋ม่านเจียก็ขี้เกียจจะต่อล้อต่อเถียงกับไอ้บ้าตรงหน้า ปล่อยให้เขาลากเธอไปตามใจชอบ แต่ในใจก็แอบจดบัญชีแค้นไว้ ถ้าเกิดรอดตายขึ้นมาเมื่อไหร่ เธอจะต้องคิดบัญชีกับเขาให้สาสม

ท่ามกลางทะเลกว้างใหญ่ไพศาล มองไปทางไหนก็มีแต่ผืนน้ำสุดลูกหูลูกตา เมื่อไม่มีอุปกรณ์นำทาง หยางลั่วเองก็มืดแปดด้าน ไม่รู้จะมุ่งหน้าไปทางไหนดี รอบตัวมีแต่น้ำทะเล ไม่มีจุดสังเกตอะไรเลย ราวกับว่าโลกทั้งใบมีแค่พวกเขาสองคนกับผืนน้ำอันกว้างใหญ่

"ช่างมันเถอะ เสี่ยงดวงดูสักตั้งก็แล้วกัน ขอแค่เจอเกาะสักเกาะ ก็ยังมีหวังรอดตาย" หยางลั่วคิดในใจ แววตาฉายความมุ่งมั่น

หยางลั่วกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะพาอวี๋ม่านเจียว่ายน้ำไปในทิศทางหนึ่งอย่างเดาสุ่ม แต่เขาหารู้ไม่ว่า ทิศทางที่เขากำลังมุ่งหน้าไปนั้น ยิ่งว่ายก็ยิ่งห่างไกลจากเป้าหมายออกไปทุกที อนาคตข้างหน้ามีแต่ความมืดมนรออยู่

เผลอแป๊บเดียว พวกเขาก็ลอยคออยู่กลางทะเลมาสามวันสามคืนแล้ว มองไปทางไหนก็ยังมีแต่ผืนน้ำทะเลที่กว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา ราวกับว่าจะไม่มีวันสิ้นสุด

เรือประมงที่ตั้งตารอคอยก็ไม่มีโผล่มาให้เห็นสักลำ เกาะที่หวังจะได้เจอก็ไร้วี่แวว หยางลั่วเริ่มรู้สึกท้อแท้ขึ้นมาบ้างแล้ว หลังจากต้องต่อสู้กับเกลียวคลื่นมาหลายวัน พละกำลังของเขาก็ถูกสูบไปเกินครึ่ง ความเหนื่อยล้าทางร่างกายบวกกับความกดดันทางจิตใจ ทำให้เขารู้สึกหนักอึ้งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เขาเริ่มตั้งคำถามกับตัวเองว่า จะหาแผ่นดินเจอจริงๆ เหรอ จะรอดชีวิตกลับไปได้จริงๆ ใช่ไหม

ไอ้บ้านี่มันตั้งใจจะช่วยฉันจริงๆ เหรอเนี่ย ถ้ามันคิดจะทำมิดีมิร้ายฉัน มันคงลงมือไปตั้งนานแล้ว คงไม่เสียเวลาลากฉันว่ายน้ำกลางทะเลมาสามวันสามคืนหรอก

กลางทะเลที่ไม่มีที่สิ้นสุดแบบนี้ ตัวคนเดียวอาจจะยังมีโอกาสรอด แต่ถ้าต้องพ่วงฉันไปด้วย มันก็ต้องเอาชีวิตมาเสี่ยงด้วย ดูท่าทางแล้วหมอนี่ก็ไม่ใช่คนเลวร้ายอะไร แล้วทำไมมันถึงต้องไปฆ่าคนเป็นเบือขนาดนั้นล่ะ หรือว่าคุณลุงไปทำเรื่องอะไรเลวร้ายจนมันให้อภัยไม่ได้กันนะ

แม้อวี๋ม่านเจียจะอ่อนแรงสุดๆ แต่สติสัมปชัญญะยังคงเฉียบคม เธออดไม่ได้ที่จะขบคิดเรื่องนี้ในใจ ความสงสัยเริ่มก่อตัวขึ้น และมุมมองที่เธอมีต่อหยางลั่วก็เริ่มเปลี่ยนไปทีละน้อย

แน่นอนว่าอวี๋ม่านเจียแค่รู้สึกว่าหยางลั่วไม่ได้เลวร้ายอย่างที่คิด ไม่ได้แปลว่าเธอจะซาบซึ้งใจ หรือรู้สึกดีอะไรกับเขามากมาย ความแค้นเก่าก่อนยังคงฝังแน่นในใจ เธอแค่ประเมินสถานการณ์ด้วยเหตุและผลเท่านั้น

อวี๋ม่านเจียเริ่มฝึกศิลปะการต่อสู้แขนงต่างๆ มาตั้งแต่สิบขวบ ต้องผ่านการฝึกฝนร่างกายที่หนักหน่วงและทรหดสุดๆ ด้วยพรสวรรค์และความมุมานะ เธอถึงก้าวขึ้นมาเป็นตัวท็อปของโรงเรียนนักล่าที่โด่งดังระดับโลกได้

ถึงแม้จะไม่ได้กินไม่ได้ดื่มอะไรเลยมาสามวันสามคืน ร่างกายแทบจะไร้ความรู้สึก ราวกับมีหมอกหนาทึบปกคลุมจิตใจ แต่เธอก็ยังใช้ความอึดฮึดสู้ ฝืนสติไม่ให้ดับวูบไป แม้จะสะลึมสะลือตลอดทาง แต่สมองของเธอยังคงทำงานได้ดี ท่ามกลางสถานการณ์ที่เลวร้ายสุดขีดนี้ เธอยังคงพยายามคิดหาทางออกและวาดหวังถึงอนาคต

แต่ในจังหวะนั้นเอง ท้องฟ้าที่เคยสดใสกลับถูกเมฆดำทะมึนเข้าปกคลุมอย่างกะทันหัน บรรยากาศมืดครึ้มราวกับจะกลืนกินท้องทะเลให้หายไป เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องราวกับม้าศึกนับหมื่นตัวกำลังควบตะบึง ราวกับจะแผดเผาโลกทั้งใบให้แหลกเป็นจุณ พายุเริ่มพัดกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง ท้องฟ้าดูเหมือนจะถล่มลงมา ผิวน้ำทะเลปั่นป่วนอย่างรุนแรง คลื่นยักษ์ก่อตัวสูงเทียมฟ้า

แย่แล้ว พายุไต้ฝุ่นเข้า

หยางลั่วสบถในใจ หน้าตาเขาเคร่งเครียดขึ้นมาทันที เมื่อเห็นสภาพอากาศที่แปรปรวนอย่างกะทันหัน เขาก็รู้ได้ทันทีว่าบททดสอบสุดโหดกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว

ฉันคงไม่รอดแล้วสินะ

ถึงอวี๋ม่านเจียจะลืมตาไม่ขึ้น แต่เธอก็สัมผัสได้ชัดเจนว่านี่คือพายุไต้ฝุ่นลูกใหญ่ ความรู้สึกสิ้นหวังดำดิ่งลึกเข้าไปในใจ ร่างกายของเธอถูกคลื่นซัดลอยคอไปมาตามยถากรรม ราวกับใบไม้ร่วงที่ลอยเคว้งไร้จุดหมาย ปล่อยให้พายุพัดพาไปตามใจชอบ

เพียงไม่นาน ฝนก็เทกระหน่ำลงมาอย่างหนัก เม็ดฝนขนาดมหึมาตกกระทบผิวน้ำทะเลราวกับลูกธนูที่พุ่งทะลวงอย่างบ้าคลั่ง สาดกระเซ็นเป็นละอองน้ำฟุ้งกระจาย โลกทั้งใบดูเหมือนจะถูกบดบังด้วยม่านน้ำจนมองอะไรไม่เห็น

บ้าเอ๊ย พายุลูกนี้น่าจะแรงระดับสิบกว่าเลยมั้งเนี่ย

หยางลั่วบ่นอุบในใจ เขารัดวงแขนกอดอวี๋ม่านเจียไว้แน่น พยายามทรงตัวให้มั่นคงท่ามกลางพายุและคลื่นยักษ์ที่ถาโถม

คลื่นทะเลสูงชันขึ้นเรื่อยๆ ซัดสาดไม่หยุดหย่อน ราวกับสัตว์ประหลาดที่กำลังพิโรธ พุ่งเข้าโจมตีพวกเขาอย่างบ้าคลั่ง หยางลั่วถูกคลื่นซัดกระเด็นลอยขึ้นสูงหลายฟุต ราวกับนักเต้นระบำกลางพายุ ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ ก่อนจะร่วงหล่นลงมากระแทกผิวน้ำอย่างจัง แล้วก็ถูกคลื่นม้วนกลืนลงไปในพริบตา ทุกครั้งที่ถูกม้วนลงไปใต้ทะเล เขารู้สึกเหมือนตกลงไปในหุบเหวมืดมิดที่พร้อมจะสูบชีวิตเขาไปได้ทุกเมื่อ

พายุไต้ฝุ่นพัดกระหน่ำอย่างบ้าคลั่งนานถึงสองวันหนึ่งคืน อวี๋ม่านเจียหมดสติไปนานแล้ว โชคดีที่หยางลั่วใช้แขนข้างหนึ่งกอดเธอไว้แน่น ไม่อย่างนั้นเธอคงถูกคลื่นซัดหายไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว

ส่วนหยางลั่วเองก็สะบักสะบอมไม่แพ้กัน การที่ต้องลอยคว้างกลางอากาศแล้วร่วงลงมากระแทกผิวน้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า ต่อให้เป็นคนเหล็กก็ยังทนไม่ไหว ถ้าเป็นคนปกติโดนกระแทกแบบนี้ไม่กี่ทีคงสิ้นใจไปแล้ว แต่หยางลั่วกลับใช้ความอึดและพลังปราณในร่างยื้อชีวิตรอดมาได้ถึงสองวันหนึ่งคืน ระหว่างนี้ไม่รู้ว่าเผลอกลืนน้ำทะเลไปเท่าไหร่ สำลักเลือดไปกี่ครั้ง ทุกครั้งที่กระอักเลือดออกมา มันก็เหมือนเรี่ยวแรงและพลังชีวิตของเขากำลังจะหมดลง

เที่ยงวันต่อมา ในที่สุดพายุไต้ฝุ่นก็เริ่มอ่อนกำลังลง ลมพายุค่อยๆ สงบ คลื่นทะเลก็เริ่มกลับมาเป็นปกติ หยางลั่วก้มมองอวี๋ม่านเจียในอ้อมแขนด้วยความเหนื่อยล้า ใบหน้าของเธอซีดเผือดราวกับกระดาษ ริมฝีปากม่วงคล้ำ ร่างกายไม่ตอบสนองอะไรเลย ลมหายใจรวยรินเต็มที ราวกับพร้อมจะจากไปได้ทุกเมื่อ ต่อให้รอดจากพายุลูกนี้มาได้ แต่จะอยู่หรือตายก็คงต้องพึ่งปาฏิหาริย์แล้วล่ะ ถ้าวันนี้ยังหาฝั่งไม่เจอ ต่อให้เทพเซียนลงมาโปรดก็คงช่วยชีวิตเธอไว้ไม่ได้

หยางลั่วสูดหายใจเข้าลึกๆ ฝืนทนความเจ็บปวดและเหนื่อยล้า ว่ายน้ำต่อไปในทิศทางเดิม

ในตอนนี้ แววตาของหยางลั่วยังคงเปี่ยมไปด้วยความเด็ดเดี่ยว ในหัวมีเพียงเป้าหมายเดียวคือ ต้องหาแผ่นดินให้เจอ ต้องมีชีวิตรอดต่อไปให้ได้

จนกระทั่งบ่ายวันรุ่งขึ้น ภาพทิวทัศน์ของผืนป่าอันเขียวขจีก็ปรากฏขึ้นที่เบื้องหน้า สีเขียวขจีนั้นเปรียบเสมือนแสงสว่างแห่งความหวังที่สาดส่องเข้ามาในความมืดมิด ทำเอาหยางลั่วดีใจจนเนื้อเต้น ราวกับมองเห็นหนทางรอดชีวิต

หยางลั่วรวบรวมเรี่ยวแรงที่เหลืออยู่ทั้งหมด ว่ายเข้าหาเกาะเล็กๆ แห่งนั้นอย่างสุดกำลัง ทุกจังหวะที่วาดแขนออกไปนั้น เขาต้องเค้นพลังจนหยดสุดท้าย แม้เกาะจะดูเหมือนอยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่เขาก็ต้องใช้เวลาว่ายน้ำนานเกือบสองชั่วโมงกว่าจะถึงฝั่ง

เมื่อขึ้นมาบนเกาะ ภาพทิวทัศน์ตรงหน้าช่างสวยงามตระการตา บนเกาะมีภูเขาสูงตระหง่านตั้งเรียงรายสลับซับซ้อน ยอดเขาพุ่งทะยานเสียดฟ้า มีสายหมอกลอยละล่องปกคลุมตามไหล่เขา ราวกับผ้าคลุมหน้าอันลึกลับที่ชวนให้หลงใหล ริมหาดมีโขดหินรูปทรงแปลกตาตั้งเรียงราย เกลียวคลื่นสาดกระทบโขดหินดัง "ซู่ซ่า" ประสานเสียงกับสายลมที่พัดผ่าน ราวกับธรรมชาติกำลังบรรเลงบทเพลงซิมโฟนีอันไพเราะ สถานที่แห่งนี้ช่างงดงามราวกับภาพวาดจริงๆ

แต่ทว่า หยางลั่วไม่มีกะจิตกะใจจะมาชื่นชมความงามของธรรมชาติเลย เขาปีนขึ้นไปบนโขดหินก้อนใหญ่ วางร่างของอวี๋ม่านเจียลงอย่างระมัดระวัง ส่วนตัวเขาก็ทิ้งตัวนอนแผ่หลาอยู่ข้างๆ หอบหายใจแฮกๆ ด้วยความเหนื่อยล้า

การลอยคอกลางทะเลนานถึงห้าวันสี่คืน แถมยังต้องแบกรับน้ำหนักของอีกคนไปด้วย ต่อให้เป็นเทวดาก็ยังต้องหืดขึ้นคอ โชคดีที่หยางลั่วมีพละกำลังแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า ถึงได้เอาชีวิตรอดมาได้

แน่นอนว่าถ้าไม่มีพลังปราณอันลึกล้ำคอยช่วยค้ำจุน หยางลั่วก็คงม่องเท่งไปตั้งนานแล้ว

"ซวยล่ะสิ เกือบลืมผู้หญิงคนนี้ไปซะสนิทเลย"

หยางลั่วได้สติ รีบเด้งตัวลุกขึ้นนั่ง ลมทะเลพัดกรรโชกแรง การเอานิ้วไปอังจมูกเพื่อเช็กลมหายใจคงไม่ได้ผล เขาจึงเลิกใช้วิธีนั้น แล้วรีบคว้าข้อมือของอวี๋ม่านเจียมาจับชีพจรแทน

"โชคดียังไม่สายเกินไป ชีพจรยังเต้นอยู่เบาๆ"

หยางลั่วใจชื้นขึ้นมานิดหน่อย เอื้อมมือคลำหาเข็มเงินตามสัญชาตญาณเพื่อจะฝังเข็มปรับสมดุลลมปราณให้เธอ แต่คลำหาตั้งนานก็ไม่เจอเข็มเงินสักเล่ม ไม่รู้ว่าหล่นหายไปตอนไหน เขาเดาว่าคงจะหล่นหายไปในทะเลตอนที่ลอยคออยู่แน่ๆ

ไม่มีทางเลือกอื่น หยางลั่วจำต้องโคจรพลังปราณแล้วถ่ายทอดเข้าสู่ร่างกายของอวี๋ม่านเจีย แต่ถึงจะทำแบบนั้น มันก็ช่วยอะไรได้ไม่มากนัก

จากนั้น หยางลั่วก็ใช้วิธีกดสกัดจุดตามร่างกายของเธอ เพื่อประคองจังหวะการเต้นของหัวใจที่แผ่วเบาไม่ให้หยุดเต้นไปซะก่อน แล้วเขาก็จัดการรีดน้ำทะเลออกจากกระเพาะของเธอจนหมด

"ไม่น่าเชื่อว่าผู้หญิงคนนี้จะอึดขนาดนี้ สลบไปตั้งหลายวันหลายคืนแต่ก็ยังรอดมาได้" หยางลั่วแอบทึ่งในใจ แต่พอคิดถึงตอนที่เธอวิ่งไล่ตามเขาอย่างไม่ลดละ ก็พอจะเข้าใจได้ว่าทำไมเธอถึงอึดขนาดนี้

หยางลั่วรู้ดีว่า การที่อวี๋ม่านเจียทนรอดมาได้จนถึงตอนนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่เป็นเพราะสภาพร่างกายและความมุ่งมั่นที่แข็งแกร่งเหนือคนทั่วไป สิ่งที่เขาต้องทำต่อไปก็คือ การหาอาหารและน้ำประทังชีวิต และหาทางพาตัวเองกับเธอออกไปจากเกาะร้างแห่งนี้ให้ได้

[จบแล้ว]