บทที่ 23 ปราบจักรพรรดิน้ำแข็ง ไห่ป๋อตง! แผนที่เศษส่วนของเปลวเพลิงปีศาจบัวพิสุทธิ์

บนท้องฟ้า สายรุ้งสีขาวเจิดจ้าพุ่งทะยานผ่านหมู่เมฆราวกับดาวตก มุ่งหน้าไปทางตะวันตกเฉียงเหนือด้วยความเร็วที่ไม่มีใครเทียบได้

เย่เสวียนในชุดคลุมสีขาวเหยียบยืนอยู่บนอากาศ ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งวัน เขาก็ข้ามผ่านภูเขาและสายน้ำมากมายนับไม่ถ้วน มาถึงบริเวณชายขอบของทะเลทรายทาเกอร์

เบื้องล่างเป็นผืนทรายสีทองอันกว้างใหญ่สุดลูกหูลูกตา ลมพัดทรายหมุนวนอย่างรุนแรง

เย่เสวียนหยุดอยู่กลางอากาศชั่วครู่ ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงพุ่งลงสู่เมืองทะเลทรายที่ตั้งอยู่ริมขอบทะเลทรายโดยตรง

เมืองโม่เป็นเมืองที่ตั้งอยู่ในพื้นที่ห่างไกล ทั่วทั้งเมืองเต็มไปด้วยพายุทราย ผู้คนบนท้องถนนส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าหยาบ ๆ และแผ่กลิ่นอายดุดันของผู้ที่ใช้ชีวิตอยู่บนคมดาบมานาน

เย่เสวียนไม่สนใจสายตาประหลาดใจของผู้คนรอบข้าง เขาอาศัยความทรงจำอันชัดเจน เดินผ่านถนนที่คึกคักหลายสาย ก่อนจะมาหยุดอยู่หน้าร้านขายแผนที่เก่าแก่ที่ดูทรุดโทรมและเงียบสงบแห่งหนึ่ง

เมื่อผลักประตูไม้เก่าที่ส่งกลิ่นอายแห่งกาลเวลาเข้าไป ภายในร้านค่อนข้างมืดสลัว ฝุ่นละอองลอยอยู่ในอากาศ แผนที่หนังแกะสีเหลืองซีดจำนวนมากถูกวางกองอย่างไม่เป็นระเบียบบนชั้นไม้รอบด้าน

หลังเคาน์เตอร์ด้านในสุดของร้าน มีชายชราผมขาวโพลนนั่งอยู่

เขาหลังค่อม ถือพู่กันพิเศษในมือ กำลังตั้งใจวาดรายละเอียดภูมิประเทศอันซับซ้อนของทะเลทรายลงบนแผ่นหนังแกะอย่างจดจ่อ

เมื่อได้ยินเสียงคนเปิดประตูเข้ามา ไห่ป๋อตงก็ไม่ได้เงยหน้าขึ้นเลย มือเหี่ยวย่นยังคงจับพู่กันแน่น ท่าทีเย็นชาและเฉยเมยอย่างยิ่ง

“แผนที่อยู่บนชั้น เลือกเองได้เลย พอเลือกเสร็จก็วางเงินไว้บนเคาน์เตอร์”

เสียงของไห่ป๋อตงแหบต่ำ แฝงความเย็นชาที่ผลักผู้คนให้ออกห่าง

เย่เสวียนไม่ได้สนใจแผนที่ทะเลทรายธรรมดาบนชั้นไม้ เขาเดินตรงมาที่เคาน์เตอร์ สายตาสงบนิ่งจับจ้องไปยังบุรุษผู้เคยยิ่งใหญ่ในอดีต

“จักรพรรดิน้ำแข็งผู้โด่งดังไปทั่วอาณาจักรเจียหม่า บัดนี้กลับมาซ่อนตัวอยู่ในเมืองทะเลทรายที่เต็มไปด้วยพายุทราย คอยวาดแผนที่ไปวัน ๆ สาปตรางูของราชินีเมดูซ่าคงทรมานไม่น้อยสินะ”

เย่เสวียนกล่าวอย่างเรียบเฉย

คำพูดที่ดูเหมือนธรรมดานี้ เมื่อตกลงในร้านอันเงียบงัน กลับราวกับสายฟ้าฟาดใส่ไห่ป๋อตง

มือที่จับพู่กันของเขาชะงักทันที เพียงออกแรงข้อมือเล็กน้อย พู่กันแข็งแรงก็หักออกเป็นสองท่อน

เขาเงยหน้าขึ้นฉับพลัน สีหน้าชราที่เหี่ยวย่นเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง

พลังเย็นเยียบราวกับพาผู้คนตกลงสู่ถ้ำน้ำแข็งปะทุออกมาจากร่างที่ค่อมงอของเขาในทันที

อุณหภูมิภายในร้านลดลงถึงจุดเยือกแข็งในพริบตา ความชื้นในอากาศกลั่นตัวเป็นผลึกน้ำแข็งเล็ก ๆ ร่วงหล่นลงมา แผนที่บนชั้นไม้รอบด้านต่างถูกปกคลุมด้วยน้ำแข็งหนาชั้นหนึ่ง

ดวงตาของไห่ป๋อตงเต็มไปด้วยความระแวดระวังและจิตสังหารอันเฉียบคม เขาจ้องเย่เสวียนอย่างไม่กะพริบ ใจเต็มไปด้วยความปั่นป่วน

ตลอดหลายปีที่ซ่อนตัวอยู่ในเมืองโม่ รูปลักษณ์ของเขาเปลี่ยนไปมาก มีคนเพียงไม่กี่คนในโลกที่รู้ตัวตนที่แท้จริงของเขา ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการรู้เรื่องสาปตรางูที่เขาโดนอยู่

“เจ้าคือใครกันแน่?”

เสียงของไห่ป๋อตงเย็นเฉียบราวลมหนาวเหนือผืนน้ำแข็ง แฝงจิตสังหารน่าหวาดหวั่น

เย่เสวียนยืนอยู่เฉย ๆ แม้กระทั่งชายเสื้อก็ไม่ไหวติงท่ามกลางกระแสลมเย็นที่มากพอจะเปลี่ยนคนธรรมดาให้กลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็งได้ในทันที

ผลึกน้ำแข็งคมกริบเหล่านั้น เมื่อเข้ามาใกล้ในระยะสามฉื่อ กลับราวกับชนเข้ากับกำแพงไร้รูป ก่อนจะละลายหายไปอย่างเงียบงัน

เขาสงบนิ่งราวกับพายุหิมะที่โหมกระหน่ำรอบตัวเป็นเพียงสายลมอ่อน ๆ

เย่เสวียนไม่สนใจสายตาอาฆาตของไห่ป๋อตง เขายืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์และกล่าวเงื่อนไขของการแลกเปลี่ยนโดยตรง

เขาบอกว่าสามารถสลายผนึกที่ราชินีเมดูซ่าทิ้งไว้ และช่วยให้ไห่ป๋อตงเป็นอิสระได้

สิ่งตอบแทนคือ ไห่ป๋อตงต้องมอบแผนที่เศษส่วนของ “เปลวเพลิงปีศาจบัวพิสุทธิ์” ที่อยู่ในครอบครองให้เขา และนับจากนี้ต้องสวามิภักดิ์ต่อสำนักเมฆาหมอก คอยรับคำสั่งจากสำนัก

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไห่ป๋อตงก็หัวเราะเยาะออกมา

สำหรับเขา เรื่องนี้ช่างน่าขันสิ้นดี

สาปตรางูของราชินีเมดูซ่าทรงพลังอย่างยิ่ง ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาต้องทนทุกข์จากการที่พลังฝีมือลดถอยลงเพราะผนึกนี้

เขาเคยแอบไปหา กู่เหอ ราชาโอสถผู้เลื่องชื่อแห่งอาณาจักรเจียหม่า หวังให้อีกฝ่ายช่วยหลอมโอสถสลายผนึก แต่แม้แต่กู่เหอก็ยังไร้หนทาง

ทว่าเด็กหนุ่มอายุไม่ถึงยี่สิบตรงหน้ากลับกล้าพูดว่าจะสลายผนึกได้ด้วยมือเปล่า

ในสายตาของไห่ป๋อตง นี่ไม่ต่างจากคนโง่โอหังที่พูดจาเหลวไหล

เมื่อเห็นสีหน้าเยาะเย้ยของอีกฝ่าย เย่เสวียนก็ไม่เสียเวลาอธิบาย

ในโลกที่พลังคือทุกสิ่ง คำพูดนับหมื่นประโยคก็ไม่อาจเทียบได้กับการแสดงพลังให้เห็นตรงหน้า

เพียงขยับความคิดเล็กน้อย เขาก็ปลดปล่อยแรงกดดันส่วนหนึ่งจากร่างของผู้ฝึกตนระดับโต้วจงเก้าดาวออกมา

แรงกดดันเพียงเสี้ยวเดียวนี้ เปลี่ยนแปลงกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดินภายในร้านทันที

อำนาจอันน่าสะพรึงกลัวลึกล้ำดั่งมหาสมุทรถาโถมลงบนบ่าของไห่ป๋อตง

ปราณต่อสู้น้ำแข็งที่กำลังปั่นป่วนอยู่ทั่วร้าน ไม่อาจต้านทานพลังเด็ดขาดนี้ได้แม้แต่วินาทีเดียว ก่อนจะแตกสลายราวกับกระจกเปราะบาง

อากาศโดยรอบเหมือนหยุดนิ่ง

ไห่ป๋อตงรู้สึกหายใจไม่ออก ราวกับมีภูเขาทั้งลูกกดทับอยู่บนอก

ขาของเขาทรุดลงอย่างควบคุมไม่ได้ เข่ากระแทกพื้นหินเขียวแข็งจนเกิดรอยร้าวลึกสองสาย

ไห่ป๋อตงพยายามเงยหน้าขึ้น มองเย่เสวียนที่ยืนมองลงมาราวเทพเจ้า

เมื่อสัมผัสได้ถึงออร่ามหาศาลที่เกินกว่าความเข้าใจของตน เสียงของเขาก็สั่นสะท้าน

“โต้วจงเก้าดาว!? เป็นไปได้อย่างไร! คนอายุเท่านี้จะมีระดับพลังเช่นนี้ได้อย่างไร!”

จิตใจแห่งวิถีของไห่ป๋อตงสั่นคลอนอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน

โต้วจงเก้าดาวในวัยยี่สิบต้น ๆ นั้นได้ทำลายสามัญสำนึกของทวีปโต้วชี่อย่างสิ้นเชิง

เย่เสวียนไม่ได้อธิบายอะไร เขาก้าวไปข้างหน้า ยื่นนิ้วขวาแตะลงกลางหว่างคิ้วของไห่ป๋อตงอย่างมั่นคง

ด้วยความเข้าใจอันเหนือชั้น การรับรู้ของวิญญาณเขาแทรกซึมเข้าไปในร่างของไห่ป๋อตงในทันที

เขามองเห็นลวดลายผนึกงูที่ซ่อนอยู่ลึกภายในเส้นลมปราณของอีกฝ่ายได้อย่างง่ายดาย

เย่เสวียนไม่จำเป็นต้องพึ่งโอสถสลายภัยใด ๆ

ปราณต่อสู้อันมหาศาลของเขาในฐานะโต้วจงเก้าดาว แปรเปลี่ยนเป็นพลังทำลายล้างอันบริสุทธิ์ ไหลทะลักเข้าสู่ปลายนิ้ว

ภายใต้ความแตกต่างของพลังที่มากเกินไป

สาปตรางูที่เคยทำให้ไห่ป๋อตงทุกข์ทรมาน และแม้แต่กู่เหอก็ไม่อาจแก้ได้ กลับราวกับหิมะที่เผชิญหน้ากับดวงอาทิตย์อันร้อนแรง

มันแตกสลายและสลายหายไปจากเส้นลมปราณของเขาในพริบตา

เมื่อผนึกถูกปลดปล่อยอย่างสมบูรณ์

พลังอันแข็งแกร่งที่ถูกกดทับมาหลายปี ก็ฟื้นคืนขึ้นมาจากร่างของไห่ป๋อตงราวกับเขื่อนแตก

เมื่อพลังระดับโต้วหวงที่หายไปนานกลับคืนมาอีกครั้ง ไห่ป๋อตงสัมผัสได้ถึงปราณต่อสู้อันพลุ่งพล่านภายในร่าง น้ำตาก็ไหลอาบใบหน้าโดยไม่รู้ตัว

เขาเข้าใจแล้วว่า

เย่เสวียนตรงหน้ามีพลังและภูมิหลังที่ลึกซึ้งเกินกว่าจะคาดเดาได้

การสลายผนึกด้วยมือเปล่าเพียงอย่างเดียว ก็เพียงพอจะพิสูจน์ว่าคำพูดก่อนหน้านี้ไม่ได้เป็นแค่คำโอ้อวด

จิตใจแห่งวิถีของไห่ป๋อตงถูกทำให้ยอมจำนนอย่างสมบูรณ์

เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบนำแผนที่หนังแกะเก่าแก่และชำรุดออกมาจากแหวนเก็บของ

จากนั้นใช้สองมือประคองอย่างเคารพ ส่งมอบให้เย่เสวียน

นี่คือแผนที่เศษส่วนล้ำค่าที่บรรจุเบาะแสเกี่ยวกับเปลวเพลิงปีศาจบัวพิสุทธิ์

หลังส่งมอบแผนที่แล้ว

ไห่ป๋อตงคุกเข่าข้างหนึ่ง ก้มศีรษะอันภาคภูมิลง และกล่าวคำสาบานสวามิภักดิ์ต่อเย่เสวียนอย่างจริงใจ

นับแต่นี้เป็นต้นไป

จักรพรรดิน้ำแข็ง ไห่ป๋อตง จะปฏิบัติตามคำสั่งของสำนักเมฆาหมอกอย่างเต็มกำลัง

เย่เสวียนรับแผนที่มา มองผ่าน ๆ เพียงแวบเดียว ก่อนเก็บเข้าวงแหวนเก็บของ

เขามองไห่ป๋อตงที่กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น ก่อนจะโยนขวดหยกหลายใบให้โดยไม่ใส่ใจ

ขวดหยกเหล่านั้นตกลงสู่อ้อมแขนของไห่ป๋อตงอย่างมั่นคง

ภายในบรรจุโอสถชั้นสูงที่ช่วยเสริมสร้างรากฐานและทำให้ระดับโต้วหวงมั่นคงยิ่งขึ้น

“กลับไปยังเมืองหลวงของอาณาจักรเจียหม่า แล้วรอคำสั่งจากข้าที่นั่น”

เย่เสวียนกล่าวอย่างเรียบเฉย

“ขอรับ!”

ไห่ป๋อตงพยักหน้าทันที

บังเอิญว่าเขาไม่ได้กลับไปหาตระกูลมานานแล้วเช่นกัน

หลังจัดการทุกอย่างเรียบร้อย

เย่เสวียนก็หันหลัง เปิดประตูไม้ของร้าน และออกจากเมืองโม่ มุ่งหน้าสู่ทะเลทรายสีทองที่พายุทรายกำลังโหมกระหน่ำอีกครั้ง.