บทที่ 7 ใต้ฝ่าเท้าเต็มไปด้วยตะขอพิษ ก้าวพลาดก้าวเดียวคือจบชีวิต

แสงไฟเย็นจากโดรนสาดส่องลงบนเนินหินระเกะระกะสีดำ

ต้าจ้วงมองดูเงาดำที่คลานยั้วเยี้ยอยู่เต็มพื้น หนังหัวก็ชาวาบขึ้นมาทันที ขาทั้งสองข้างราวกับถูกตะกั่วถ่วงเอาไว้จนถูกตอกตรึงอยู่กับที่

ในวินาทีเมื่อครู่นี้ เขาคิดว่าก้อนหินทั้งภูเขามีชีวิตขึ้นมา และกำลังทะลักเข้ามาหาพวกเขาราวกับเกลียวคลื่น

"พี่เสวียน... หนีกันเถอะ!"

เสียงของต้าจ้วงแหบพร่าจนผิดเพี้ยน

ในห้องไลฟ์สด พวกหน้าม้าที่เพิ่งจะโดนใบอนุญาตระดับ B ตบหน้าจนเงยหัวไม่ขึ้นเมื่อครู่นี้ ก็กลับมาผยองขึ้นอีกครั้งทันที

"โป๊ะแตกแล้วสิ! แมงป่องพวกนี้ดูยังไงก็มีพิษร้ายแรง!"

"สมน้ำหน้า! อยากอวดเก่งเข้าไปในป่าลึกนัก คราวนี้ได้เลี้ยงข้าวทั้งหมู่บ้านแน่"

"แจ้งตำรวจเถอะ! นี่มันจะตายเอาจริง ๆ แล้วนะเว้ย!"

หลินเสวียนไม่ได้ถอยหลัง เขากำลังจ้องเขม็งไปยังหินสีดำที่กำลังกระเพื่อมไหวอยู่ใต้เท้า

"อย่าลน"

หลินเสวียนกดไหล่ของต้าจ้วงเอาไว้ เสียงของเขากดต่ำลงมาก "พวกมันไม่ได้จัดขบวนหรอก อุณหภูมิในซอกหินมันเปลี่ยนไป ก็เลยทำให้พวกมันตกใจออกมา"

เสียงตะโกนของต้าจ้วงเมื่อครู่นี้ บวกกับแสงไฟเย็นจากโดรน ทำให้ชั้นหินที่แห้งแล้งบริเวณนี้เกิดแรงสั่นสะเทือนและการเปลี่ยนแปลงของแสงและความร้อนเพียงเล็กน้อย

แมงป่องหินดำพวกนี้ซ่อนตัวอยู่ในซอกหินตลอดทั้งปี พวกมันจึงไวต่อสิ่งเร้าภายนอกอย่างยิ่ง

พวกมันไม่ได้กำลังพุ่งทะลวงเข้ามา แต่แค่กำลังคลานกันอย่างสะเปะสะปะต่างหาก

แต่การคลานสะเปะสะปะแบบนี้แหละที่ยิ่งอันตรายถึงชีวิต

เพราะเนินหินระเกะระกะแห่งนี้มีความกว้างถึงร้อยกว่าเมตร ใต้ก้อนหินสีดำทุกก้อน อาจจะซ่อนตะขอพิษที่สามารถทำให้ระบบประสาทเป็นอัมพาตได้ภายในครึ่งชั่วโมงเอาไว้

หลินเสวียนหลับตาลง จมูกขยับเล็กน้อย

วิชาดมภูเขาแยกแยะปราณทำงานในหัวอย่างรวดเร็ว

ลมกลางคืนพัดปั่นป่วน หอบเอาไอน้ำจากแม่น้ำเหลืองและกลิ่นคาวดินในภูเขามาด้วย

ทว่าท่ามกลางลมที่ปั่นป่วนนี้ หลินเสวียนกลับจับกระแสอากาศที่พัดไปในทิศทางหนึ่งได้

"ลมตะวันตกเฉียงเหนือ"

หลินเสวียนลืมตาขึ้นมาอย่างฉับพลัน

ลมพัดจากทางด้านหลังฝั่งซ้ายของพวกเขา ลึกเข้าไปในเนินหินระเกะระกะ

เขารีบปลดเป้ลงอย่างรวดเร็ว รูดซิปกระเป๋าด้านข้าง แล้วล้วงเอาผงไล่แมลงสีขาวออกมาสามห่อ

นี่คือของที่ชายชราเจ้าของร้านขายอุปกรณ์นิรภัยยัดเยียดให้เขาก่อนออกเดินทาง

ตอนนั้นชายชราปากคอเราะร้าย บอกว่าในภูเขามีแมลงดำเยอะ ถ้าเจอเข้าจริง ๆ ก็อย่าไปงก ไม่อย่างนั้นต่อให้มีเงินก็ไม่มีชีวิตรอดไปใช้หรอก

ตอนนั้นต้าจ้วงยังบ่นว่าของพรรค์นี้มันกินพื้นที่ แต่ตอนนี้พอเห็นแมงป่องพิษเต็มพื้น เขาก็แทบจะอยากคุกเข่าโขกศีรษะขอบคุณชายชราสักที

"ปิดปากปิดจมูกให้แน่น!"

หลินเสวียนใช้ฟันกัดฉีกถุงบรรจุภัณฑ์ แล้วตวัดแขนอย่างแรง

ผงสีขาวปลิวไปตามลมตะวันตกเฉียงเหนือ ก่อตัวเป็นแถบผงรูปครึ่งวงเดือนห่างจากตัวพวกเขาทั้งสองคนออกไปสองเมตร

ตามมาด้วยการที่เขาล้วงเอาพลุไฟเย็นระดับทหารออกมาหนึ่งแท่ง แล้วขีดลงบนพื้นรองเท้าอย่างแรง

"ฟู่——!"

แสงสีแดงพ่นออกมา

หลินเสวียนไม่ได้ขว้างพลุไฟเย็นออกไป แต่กลับจ่อมันแนบไปกับพื้น แล้วกวาดคลื่นความร้อนผ่านแถบผงสีขาวนั้นอย่างรวดเร็ว

ผงสีขาวที่มีผงปูนขาวและสมุนไพรกลิ่นฉุนหลายชนิดผสมอยู่ พอถูกคลื่นความร้อนม้วนตัวเข้าใส่ ก็ฟุ้งกลายเป็นควันสีขาวที่ชวนให้สำลัก

ควันสีขาวสายนี้อาศัยทิศทางลม พัดลอยเรี่ยไปตามพื้นดิน พุ่งตรงไปยังเนินหินระเกะระกะเบื้องหน้า

ต้าจ้วงเอามือปิดจมูก น้ำตาไหลพรากเพราะสำลักควัน

แต่เขาก็ได้เห็นฉากที่จะไม่มีวันลืมไปตลอดชีวิต

พวกแมงป่องหินดำที่เดิมทีคลานพล่านอยู่ในซอกหิน พอสัมผัสโดนควันสีขาว ก็ราวกับถูกไฟช็อต พวกมันบิดตัวไปมาอย่างบ้าคลั่ง และถอยกรูดหนีอย่างเอาเป็นเอาตาย

รูหายใจของสัตว์ขาปล้องอยู่ตรงส่วนท้อง พวกมันทนต่ออุณหภูมิที่สูงและกลิ่นฉุนกึกแบบนี้ไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

ในชั่วพริบตา ตรงหน้าของหลินเสวียนก็ถูกควันสีขาวบีบจนเกิดเป็นทางเดินแคบ ๆ ที่กว้างไม่ถึงหนึ่งเมตรขึ้นมา

"ตามฉันมาให้ติด เหยียบตามรอยเท้าฉันมา!"

หลินเสวียนโยนพลุไฟเย็นที่เผาไหม้จนหมดแล้วทิ้งไป แล้วก้าวยาว ๆ เข้าไปในทางเดินสายนั้น

สองข้างทางคือแมงป่องหินดำที่กำลังชูก้ามแกว่งไปมาอย่างหนาแน่น ส่วนใต้เท้าคือหินสีดำที่ร้อนระอุ

หลินเสวียนเดินอย่างมั่นคง ท่อเหล็กของพลั่วเสวียนเฟิงในมือชี้เอียงลงพื้น เตรียมพร้อมที่จะปัดป่ายตัวที่เล็ดลอดเข้ามาได้ทุกเมื่อ

ต้าจ้วงกัดฟันกรอด ชูโทรศัพท์มือถือขึ้น เหยียบตามรอยเท้าของหลินเสวียนแล้วค่อย ๆ ขยับไปทีละก้าว

ในห้องไลฟ์สด คำเย้ยหยันของพวกหน้าม้าหายวับไปในพริบตา

"เชี่ย! วิธีการนี้..."

"ทิศทางลม ควัน ผงไล่แมลง เอามาใช้หมดเลยเหรอ? นี่มันการสำรวจกลางแจ้งหรือการฝึกหน่วยรบพิเศษกันแน่?"

"ฉันดูจนเอ๋อไปแล้ว สองข้างทางมีแต่แมงป่องพิษ เขายังเดินได้นิ่งขนาดนี้อีก!"

"ไอ้พวกที่บอกว่าเป็นสคริปต์เมื่อกี้ออกมาเดินโชว์หน่อยสิ! ถ้ากะทิศทางลมพลาดไปแค่นิดเดียว สองคนนี้ได้ทิ้งชีวิตไว้ข้างในแน่!"

"หลินเสวียนรู้จริงนี่หว่า ไม่ใช่การท่องบทมาพูดนะเว้ย!"

ทั้งสองคนเดินลัดเลาะไปอย่างรวดเร็วภายใต้การคุ้มกันของควันสีขาว

เห็นอยู่รำไรว่าจะเดินพ้นเนินหินระเกะระกะแล้ว

ทว่าต้าจ้วงที่ตึงเครียดเกินไป แถมยังโดนควันรมจนลืมตาไม่ขึ้น ทำให้เท้าของเขาก้าวเบี่ยงไปครึ่งนิ้ว

รองเท้าปีนเขาของเขาเหยียบลงบนก้อนหินสีดำที่อยู่ตรงขอบพอดี

ก้อนหินพลิก

"แกรก—"

แมงป่องหินดำขนาดเท่าฝ่ามือตัวหนึ่งพุ่งพรวดออกมาจากใต้ก้อนหิน ตะขอพิษที่หางของมันสะท้อนแสงสีน้ำเงินเข้มภายใต้แสงไฟเย็น แล้วพุ่งแทงตรงไปยังข้อเท้าของต้าจ้วง

ต้าจ้วงตอบสนองไม่ทันแม้แต่น้อย

ในเสี้ยววินาทีที่ตะขอพิษห่างจากขากางเกงไม่ถึงสามเซนติเมตร

ท่อเหล็กท่อนหนึ่งก็ฟาดลงมาพร้อมกับเสียงแหวกอากาศ

"ผัวะ!"

หลินเสวียนสะบัดข้อมือ ท่อเหล็กของพลั่วเสวียนเฟิงก็ฟาดเข้าที่กระดองหลังของแมงป่องหินดำอย่างแม่นยำ

การฟาดครั้งนี้ออกแรงเยอะมาก มันซัดเอาแมงป่องยักษ์ตัวนั้นปลิวออกไปไกลกว่าสองเมตร แล้วตกลงไปในกองหินกรวด

ในขณะเดียวกัน มือซ้ายของหลินเสวียนก็คว้าสายกระเป๋าเป้ของต้าจ้วงเอาไว้ แล้วออกแรงกระชากไปข้างหน้าอย่างแรง

"อย่าหยุด! ไป!"

ต้าจ้วงซวนเซ ล้มลุกคลุกคลานพุ่งตัวออกจากขอบเนินหินระเกะระกะ หน้าคะมำล้มลงบนเนินดินที่เต็มไปด้วยวัชพืช

หลินเสวียนก้าวตามออกมาจากเขตหินระเกะระกะติด ๆ

เขาหันกลับไปมองแวบหนึ่ง

ทิศทางลมเปลี่ยนไปแล้ว

ควันสีขาวเริ่มจางหาย พวกแมงป่องหินดำที่ถูกบีบให้ถอยร่นไปก็กลับมาปักหลักอยู่บนทางเดินนั้นอีกครั้ง คลานยั้วเยี้ยหนาแน่นเต็มก้อนหินไปหมด

หากพวกเขาก้าวช้าไปสักสิบวินาที ตอนนี้คงถูกล้อมกรอบไปแล้ว

ต้าจ้วงนอนแผ่หราอยู่บนพื้น หอบหายใจแฮก ๆ เหงื่อเย็นเยียบเปียกชุ่มไปทั้งตัว

"พี่เสวียน... ชีวิตนี้ของฉัน ถือว่าพี่เป็นคนให้มาเลยนะ"

ต้าจ้วงมองดูขากางเกงตรงข้อเท้าของตัวเองที่ถูกท่อเหล็กเกี่ยวจนขาดไปนิดนึง รู้สึกกลัวย้อนหลังจนตัวสั่นเทิ้ม

"เก็บแรงไว้เถอะ"

หลินเสวียนโยนน้ำขวดหนึ่งไปให้ สายตากวาดมองไปเบื้องหน้า

ด้านหลังของเนินหินระเกะระกะ ภูมิประเทศก็เริ่มราบเรียบขึ้น

ทางเดินแคบ ๆ ที่คดเคี้ยวและซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิดทอดยาวไปข้างหน้า และหายลับไประหว่างภูเขาสีดำสองลูก

หลินเสวียนสูดจมูกฟุดฟิด

วิชาดมภูเขาแยกแยะปราณบอกเขาว่า ในอากาศเบื้องหน้า นอกเหนือจากกลิ่นต้นไม้ใบหญ้าในป่าแล้ว ยังมีกลิ่นน้ำมันเครื่องจาง ๆ ลอยมาด้วย

มีคนเคยมาที่นี่

และน่าจะมาได้ไม่นานนัก

"ลุกขึ้น ปรับโดรนให้เป็นโหมดแมนนวล ปิดไฟฉายแรงสูงซะ เหลือไว้แค่ไฟสลัว ๆ ก็พอ"

หลินเสวียนเตะรองเท้าของต้าจ้วงเบา ๆ

ต้าจ้วงรีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา แล้วกดหน้าจอมือถืออยู่สองสามครั้ง

แสงสว่างจ้าของโดรนดับลง เหลือเพียงไฟสีแดงใต้ใบพัด ดูราวกับหิ่งห้อยในคืนที่มืดมิด

ทั้งสองคนเดินลัดเลาะไปตามทางเดินแคบ ๆ

เดินไปได้ไม่ไกลนัก หลินเสวียนก็หยุดชะงัก

เขาย่อตัวลง ใช้แสงไฟฉายส่องไปยังพุ่มไม้ข้างทาง

กิ่งไม้ของพุ่มไม้มีร่องรอยถูกหัก

หลินเสวียนยื่นมือไปแหวกวัชพืชออก

กระเป๋าเป้ปีนเขาสีเทาเข้มใบหนึ่งนอนนิ่งอยู่บนดิน

พื้นผิวของกระเป๋าเต็มไปด้วยรอยขีดข่วน ซิปถูกกระชากจนพัง ข้าวของข้างในตกกระจุยกระจายเกลื่อนพื้น

ต้าจ้วงขยับเข้ามาใกล้ แล้วสูดลมหายใจเข้าลึก "พี่เสวียน นี่ใช่ของที่คนสองคนที่เข้าไปแล้วไม่ได้กลับออกมาเมื่อเดือนก่อนตามที่ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าบอกหรือเปล่า?"

หลินเสวียนไม่ได้พูดอะไร

เขาสวมถุงมือนิรภัย พลิกดูสิ่งของที่ตกเกลื่อนกลาด

แท่งเรืองแสงที่ใช้แล้วสองสามแท่ง บิสกิตอัดแท่งครึ่งห่อ และเชือกสแตติกขาด ๆ หนึ่งมัด

แล้วก็ยังมีบัตรประจำตัวที่ถูกฉีกจนขาดวิ่นอีกหนึ่งใบ

หลินเสวียนลองเอาเศษบัตรมาต่อกัน บนนั้นพอจะมองเห็นคำว่า การสำรวจภาคประชาชน และ จ้าวเฉียง ลาง ๆ

เป็นผู้สูญหายจริง ๆ ด้วย

แต่สิ่งที่ทำให้แววตาของหลินเสวียนเย็นชาลง ไม่ใช่ข้าวของเครื่องใช้เหล่านี้

เขาพลิกกระเป๋าปีนเขาที่พังยับเยินไปอีกด้าน

บนชั้นเคลือบกันน้ำด้านในกระเป๋า ปรากฏลวดลายสีแดงคล้ำถูกวาดเอาไว้อย่างเด่นชัด

นั่นคือเครื่องหมายที่ใช้ข้อนิ้วจุ่มเลือดแล้วรีบวาดลงไปอย่างลุกลี้ลุกลน

ลวดลายนั้นเรียบง่ายมาก เป็นเส้นตรงแนวตั้งหนึ่งเส้น และมีเส้นเฉียงสั้น ๆ หลายเส้นถูกวาดขนาบอยู่ทั้งสองข้าง

ดูเหมือนกับก้างปลา

"วัดกระดูกปลา..."

หลินเสวียนจ้องมองเครื่องหมายสีเลือดนั้น เสียงของเขาดูเย็นเยียบขึ้นมาเล็กน้อยท่ามกลางลมกลางคืน

นี่ไม่ใช่การขีดเขียนเล่น ๆ อย่างแน่นอน

นี่คือคำเตือนหรือเบาะแสที่ผู้สูญหายทิ้งไว้ให้คนรุ่นหลัง ภายใต้ความหวาดกลัวสุดขีด

ต้าจ้วงมองดูก้างปลาสีเลือดนั่น รู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง

"พี่เสวียน เลือดนี่เปลี่ยนเป็นสีดำคล้ำไปหมดแล้ว... คนก็คงไม่รอดแล้วล่ะ"

ต้าจ้วงกลืนน้ำลายเอื๊อก "พวกเรา... พวกเรายังจะเดินหน้ากันต่อไปอีกเหรอ?"

หลินเสวียนลุกขึ้นยืน สายตามองข้ามพุ่มไม้ไปยังสุดปลายทางเดิน

ตรงนั้น บริเวณช่องแคบระหว่างยอดเขาสองลูก ปรากฏโครงร่างสีดำทะมึนขนาดใหญ่ให้เห็นอยู่เลือนราง

"ไป"

หลินเสวียนกระชับสายสะพายกระเป๋าเป้ให้แน่นขึ้น "ฉันก็อยากจะดูเหมือนกัน ว่าหมอนั่นต้องการจะบอกอะไรพวกเรากันแน่"