บทที่ 5 หมู่บ้านแขวนผ้าขาวเต็มต้นไม้, รูปถ่ายเก่า

ลมกลางคืนม้วนเอาไอน้ำของแม่น้ำเหลืองพัดเข้ามา ปะทะใบหน้าเจ็บปวดราวกับถูกมีดบาด

ต้าจ้วงชูมือถือขึ้น โดรนลอยนิ่งอยู่เหนือพวกเขาทั้งสองคนเยื้องไปด้านบน เลนส์กล้องจับภาพต้นตั๊กแตนแก่ที่แห้งตายอยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้านพอดี

ลำต้นหนาขนาดต้องใช้ผู้ใหญ่สามคนโอบ เปลือกไม้หลุดลอกไปจนหมดนานแล้ว เผยให้เห็นเนื้อไม้สีเทาขาวด้านใน

สิ่งที่น่าขนลุกที่สุดคือ บนกิ่งไม้ที่แห้งเหี่ยวและบิดเบี้ยวเหล่านั้น มีผ้าขาวที่ถูกฉีกขาดหลายสิบผืนพันอยู่อย่างหนาแน่น

เมื่อลมพัด ผ้าขาวก็ส่งเสียงดังพึ่บพั่บ ราวกับมีคนกำลังตบมืออยู่ในที่มืด

"พี่เสวียน..."

ต้าจ้วงกลืนน้ำลาย เสียงกดต่ำมาก "หมู่บ้านนี้มันแปลก ๆ นะ ดึกดื่นป่านนี้ แม้แต่เสียงหมาเห่าก็ไม่มี บนต้นไม้นี่ยังแขวนธงเรียกวิญญาณอีก พวกเรา...นอนค้างกันตรงริมแม่น้ำสักคืนดีไหม?"

คอมเมนต์ในห้องไลฟ์สดก็เริ่มเลื่อนผ่านหน้าจอตามจังหวะของต้าจ้วง

"เชี่ย ภาพนี้มันสุดยอดไปเลย ความรู้สึกกดดันแบบสยองขวัญสไตล์จีน!"

"ต้นไม้นี้ดูยังไงก็อาถรรพ์ สตรีมเมอร์อย่าเข้าไปเลย เดี๋ยวจะเกิดเรื่องเอาจริง ๆ นะ"

"เมื่อกี้สัตว์ประหลาดในน้ำไม่ได้กินพวกนาย พวกนายก็เลยดันทุรังจะขึ้นฝั่งมาแจกคิลให้ได้ใช่ไหม?"

"ทีมงานตั้งใจทำฉากนี้มาก จัดเต็มบรรยากาศสุด ๆ"

หลินเสวียนไม่ได้สนใจคอมเมนต์ เขาเดินไปใต้ต้นตั๊กแตนแก่ เงยหน้าจ้องมองผ้าขาวเหล่านั้นอยู่ครู่หนึ่ง

เขาไม่ได้เปิดตาทิพย์ และระบบก็ไม่ได้เด้งแจ้งเตือน เขาอาศัยชุดความรู้ด้านการขุดสุสานในหัวและความเข้าใจในประเพณีพื้นบ้านจากชาติก่อน

"นี่ไม่ใช่ธงเรียกวิญญาณ"

หลินเสวียนยื่นมือไปดึงผ้าขาวที่ห้อยลงมาผืนหนึ่ง แล้วออกแรงดึงเบา ๆ "ธงเรียกวิญญาณใช้ผ้าเต็มผืน ชายผ้าต้องตัดเป็นริ้ว ๆ ปลิวไสวไปตามลม นายลองดูผ้าพวกนี้ให้ดีสิ"

ต้าจ้วงรีบเอาเลนส์กล้องเข้าไปใกล้

ไฟเย็นของโดรนสาดส่องลงบนผ้าขาว

ตอนนั้นเองผู้ชมถึงได้เห็นชัดเจนว่า ผ้าขาวพวกนี้ล้วนมีรอยฉีกขาดแบบไม่เป็นระเบียบ แถมทุกผืนยังถูกผูกเงื่อนตายไว้บนกิ่งไม้

"นี่เรียกว่าผ้าสกัดลางร้าย"

หลินเสวียนปล่อยมือ ตบฝุ่นบนมือเบา ๆ "เป็นธรรมเนียมเก่าแก่ริมแม่น้ำเหลือง ถ้าในหมู่บ้านมีคนตายโหงในน้ำ แม้แต่ศพก็งมกลับมาไม่ได้ เพราะกลัวว่าความอาฆาตจะตามทางน้ำกลับมาที่บ้าน จึงต้องผูกผ้าขาวเงื่อนตายแบบนี้ไว้บนต้นไม้หน้าหมู่บ้าน ความหมายก็คือสกัดกั้นกลิ่นอายความชั่วร้ายไว้ข้างนอกหมู่บ้าน"

เขาหันไปมองหมู่บ้านที่มืดสนิท "หมู่บ้านนี้ไม่ได้มีผีหลอกอะไรหรอก แถมยังเพิ่งจัดงานศพมาหมาด ๆ ที่ไม่มีแม้แต่หมาเห่า ก็เป็นเพราะในช่วงจัดงานศพ กลัวว่าตาหมาจะมองเห็นของไม่สะอาดแล้วจะตกใจจนวิญญาณเตลิด ก็เลยถูกจับขังไว้ในห้องใต้ดินหรือใส่ตะกร้อครอบปากหมดแล้ว"

ต้าจ้วงชะงักไป

คอมเมนต์ในห้องไลฟ์สดก็หยุดชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะแตกออกเป็นสองฝ่ายทันที

"จริงหรือหลอกเนี่ย? ฟังดูเป็นมืออาชีพมากเลย"

"แต่งเรื่องขึ้นมาใช่ไหม? ฉันก็เป็นคนส่านกาน ทำไมฉันไม่เคยได้ยินธรรมเนียมนี้เลย?"

"คนข้างบน ฉันเป็นนักศึกษาเอกคติชนวิทยา สตรีมเมอร์พูดถูกแล้ว! นี่เป็นธรรมเนียมสกัดลางร้ายที่ยังมีหลงเหลืออยู่ในหมู่บ้านส่วนน้อยแถวเส้นทางสายเก่าของแม่น้ำเหลืองจริง ๆ ความรู้ของสตรีมเมอร์คนนี้ไม่ธรรมดาเลยนะเนี่ย!"

...

เมืองจิง ศูนย์เฝ้าระวังข้อมูลสถาบันโบราณคดีแห่งชาติ

เสิ่นจือเวยมองดูหน้าจอ ดันแว่นตาบนสันจมูก แววตาประหลาดใจวาบขึ้นมา

"เขาพูดถูกทั้งหมด"

เสิ่นจือเวยหันไปมองโจวเยี่ยน "ธรรมเนียมสกัดลางร้ายแบบนี้ มีอยู่แค่ในหมู่บ้านริมน้ำที่ห่างไกลบางแห่งก่อนการสถาปนาประเทศเท่านั้น แม้แต่บันทึกท้องถิ่นหลายที่ก็ไม่ได้บันทึกไว้ เขาเป็นแค่ศิลปินอายุยี่สิบต้น ๆ ไปรู้มาจากไหนกัน?"

โจวเยี่ยนจ้องมองใบหน้าด้านข้างอันสงบนิ่งของหลินเสวียนในภาพ นิ้วเคาะลงบนโต๊ะเบา ๆ "ตรวจสอบไม่พบอาจารย์ ตรวจสอบประวัติเบื้องหลังไม่ได้ ไอ้หนุ่มนี่ ชักจะน่าสนใจขึ้นมาเรื่อย ๆ แล้วสิ"

...

ริมฝั่งแม่น้ำเหลือง

ทันทีที่หลินเสวียนพูดจบ ลึกเข้าไปในหมู่บ้านก็มีแสงไฟฉายสว่างวาบแทงตาขึ้นมาหลายดวง

ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าที่สับสนวุ่นวายปะปนกับเสียงครางหงิง ๆ ของสุนัขดังแว่วมา

"ใครอยู่หน้าหมู่บ้าน?"

เสียงผู้ชายหยาบกระด้างตะคอกถามอย่างดุดัน

ชายฉกรรจ์ห้าหกคนที่สวมเสื้อโค้ต ในมือถือพลั่วเหล็กและฉมวกพุ่งออกมาจากเงามืด แสงไฟฉายสาดส่องเข้าใส่ใบหน้าของหลินเสวียนกับต้าจ้วงตรง ๆ

ต้าจ้วงตกใจจนหดตัวหลบไปอยู่ด้านหลังหลินเสวียน

หลินเสวียนยกมือขึ้นบังแสงจ้า น้ำเสียงราบเรียบ "คนผ่านทางน่ะ อยากจะเข้าเขา ขอยืมทางหน่อย"

"เข้าเขา?"

ชายฉกรรจ์ที่เป็นหัวหน้าเป็นชายวัยกลางคนที่มีเนื้อหนาเต็มหน้า เขามองสำรวจเสื้อกันลมของหลินเสวียนและโดรนที่ลอยอยู่กลางอากาศตั้งแต่หัวจรดเท้า แววตาระแวดระวังอย่างยิ่ง "เข้าหลงหลิ่งตอนดึกดื่นป่านนี้? พวกแกไม่อยากมีชีวิตอยู่แล้วหรือไง! รีบไปซะ ในหมู่บ้านไม่ให้คนนอกอยู่หรอก!"

"พี่ชาย อลุ่มอล่วยหน่อยเถอะ พวกเราให้เงินนะ"

ต้าจ้วงชะโงกหน้าออกมา พยายามจะใช้วิธีเก่า ๆ แก้ปัญหา

"ให้ทองคำแท่งก็ไม่ได้!"

ชายหน้าเนื้อหนาแกว่งพลั่วเหล็ก "ในหมู่บ้านเพิ่งมีคนตาย ท่านเทพแห่งแม่น้ำกำลังพิโรธอยู่ เมื่อกี้พวกแกทำเสียงดังเอะอะอะไรในแม่น้ำใช่ไหม? พวกเราในหมู่บ้านได้ยินเสียงน้ำดังสนั่นเลย! รีบไสหัวไปซะ อย่าเอาความซวยเข้ามา!"

ขณะที่ชายฉกรรจ์หลายคนกำลังจะพุ่งเข้ามาไล่คน จู่ ๆ ก็มีเสียงสั่น ๆ ของชายหนุ่มดังมาจากด้านหลังฝูงชน

"เดี๋ยว...เดี๋ยวก่อน! ลุงสาม ลุงอย่าเพิ่งลงมือ!"

ชายหนุ่มที่ถือมือถือเบียดขึ้นมาข้างหน้า เขามองหน้าจอมือถือสลับกับเงยหน้ามองหลินเสวียน ดวงตายิ่งเบิกกว้างขึ้นเรื่อย ๆ

"นาย...นายคือสตรีมเมอร์คนนั้น? หลินเสวียน?"

ชายหนุ่มชี้ไปที่หลินเสวียน เสียงแตกพร่า

ชายหน้าเนื้อหนาขมวดคิ้ว "สตรีมเมอร์อะไร?"

"ลุงสาม ก็เขาไง!"

ชายหนุ่มจ่อหน้าจอมือถือใส่หน้าชายหน้าเนื้อหนาด้วยความตื่นเต้น "เมื่อกี้ฉันดูไลฟ์สดอยู่ในผ้าห่มเนี่ย! ก็พวกเขาสองคนนี่แหละที่อยู่กลางแม่น้ำเมื่อกี้ แล้วก็เจอราชามังกรหัวเหล็กเข้า!"

ชายฉกรรจ์หลายคนถึงกับสูดหายใจเข้าลึก สายตาที่มองหลินเสวียนเปลี่ยนไปในพริบตา

ราชามังกรหัวเหล็ก

นั่นคือสัตว์ร้ายที่ถูกเล่าขานกันปากต่อปากริมฝั่งแม่น้ำเหลือง

เมื่อสัปดาห์ก่อนในหมู่บ้านเพิ่งมีคนหนุ่มสองคนหายตัวไปในแม่น้ำ แม้แต่แผ่นไม้กระดานเรือก็ยังไม่ลอยกลับมาสักชิ้น คนเฒ่าคนแก่ในหมู่บ้านต่างก็บอกว่าถูกราชามังกรหัวเหล็กลากลงไป

"พวก...พวกแกเอาชีวิตรอดมาจากปากราชามังกรหัวเหล็กได้เหรอ?"

น้ำเสียงของชายหน้าเนื้อหนาอ่อนลงอย่างไม่รู้ตัว ถึงขั้นแฝงความยำเกรงอยู่เล็กน้อย

"โชคดีน่ะ"

หลินเสวียนไม่ได้อธิบายอะไรมาก เพียงแค่ชี้ไปที่ภูเขาลูกใหญ่หลังหมู่บ้าน "ตอนนี้ขอยืมทางได้หรือยัง?"

ชายฉกรรจ์หลายคนมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่มีใครกล้ายกพลั่วเหล็กขึ้นมาอีก

ในความเข้าใจอันเรียบง่ายของพวกเขา คนที่สามารถหนีรอดจากปากของท่านเทพแห่งแม่น้ำมาได้ ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน

"ให้พวกเขาเข้ามาเถอะ"

เสียงแหบพร่าดังก้องมาจากด้านหลังฝูงชน

พวกชายฉกรรจ์รีบแหวกทางให้ทันที

ชายชราที่ถือไม้เท้าและสูบยาสูบเดินเนิบนาบเข้ามา

ใบหน้าของชายชราเต็มไปด้วยจุดด่างดำตามวัย แต่ดวงตาทั้งสองข้างกลับสว่างจ้าอย่างน่าประหลาด

"ผู้ใหญ่บ้าน"

ชายหน้าเนื้อหนาเรียกด้วยความเคารพ

ผู้ใหญ่บ้านไม่ได้สนใจเขา เดินตรงไปหาหลินเสวียน จ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็มองโดรนที่ลอยอยู่กลางอากาศ

"ไอ้หนุ่ม เอ็งรู้จักผ้าสกัดลางร้าย แถมยังปราบไอ้เดรัจฉานตัวนั้นในน้ำได้ เป็นคนมีฝีมือ"

ผู้ใหญ่บ้านเคาะกล้องยาสูบ "แต่สถานที่อย่างหลงหลิ่งนั่น ลึกล้ำยิ่งกว่าน้ำในแม่น้ำเหลืองเสียอีก พวกเอ็งเข้าไป มีแต่ตายกับตาย"

"รับปากคนอื่นไว้แล้ว ไม่ไปไม่ได้หรอกครับ"

หลินเสวียนหาเหตุผลมาอ้างส่ง ๆ

ผู้ใหญ่บ้านถอนหายใจ "เอาเถอะ คำเตือนด้วยความหวังดีไม่อาจห้ามคนที่รนหาที่ตายได้หรอก พวกเอ็งอยากเข้าเขา ข้าก็ไม่ห้าม แต่หลงหลิ่งตอนนี้ ทางมันขาดไปตั้งนานแล้ว พวกเอ็งคิดจะไปทางไหนล่ะ?"

หลินเสวียนนึกถึงลักษณะภูมิประเทศในชุดความรู้ ผนวกกับโครงร่างเทือกเขาที่มองเห็นบนแม่น้ำเมื่อครู่ จึงเอ่ยปากพูด "เดินตามสันเขา ข้ามเนินหินระเกะระกะไปครับ"

มือที่คีบกล้องยาสูบของผู้ใหญ่บ้านชะงักกึกทันที

เขามองหลินเสวียนอย่างลึกซึ้งแวบหนึ่ง หันกลับไปกวักมือเรียกชายหนุ่มคนนั้น "ไป เอากล่องเหล็กในห้องข้ามา"

ชายหนุ่มรีบวิ่งออกไป ไม่นานก็อุ้มกล่องคุกกี้ขึ้นสนิมใบหนึ่งกลับมา

ผู้ใหญ่บ้านเปิดกล่อง ค้นเอารูปถ่ายขาวดำที่ขอบเหลืองกรอบงอใบหนึ่งออกมาส่งให้หลินเสวียน

"พวกเอ็งจะข้ามเนินหินระเกะระกะ ก็ต้องเห็นที่นี่แน่ ๆ"

ผู้ใหญ่บ้านลดเสียงลงต่ำ "จำไว้ เห็นมันแล้ว ให้เดินอ้อมไป เด็ดขาดอย่าเข้าไปเชียวล่ะ"

หลินเสวียนรับรูปถ่ายมา

ต้าจ้วงชะโงกหน้าเข้ามาด้วยความอยากรู้อยากเห็น เลนส์กล้องของโดรนก็ซูมภาพเข้ามาใกล้

รูปถ่ายเบลอมาก น่าจะถ่ายมานานมากแล้ว

ในภาพคือวัดซอมซ่อแห่งหนึ่งที่สร้างอยู่ริมหน้าผา

สิ่งที่น่าขนลุกก็คือ ขื่อและเสาของวัดแห่งนี้ ล้วนถูกสร้างขึ้นจากกระดูกสีขาวขนาดยักษ์แต่ละชิ้น

รูปลักษณ์ของวัดทั้งหลัง ดูเหมือนกับปากขนาดยักษ์ของสัตว์ประหลาดที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมซึ่งกำลังอ้ากว้าง

ม่านตาของหลินเสวียนหดเกร็งลงเล็กน้อย

โครงสร้างกระดูกของวัดแห่งนี้ แทบจะเหมือนกับกะโหลกศีรษะของราชามังกรหัวเหล็กที่ชนเรือใต้น้ำเมื่อครู่นี้ไม่มีผิดเพี้ยน

"นี่เรียกว่าวัดกระดูกปลา"

ผู้ใหญ่บ้านพ่นควันโขมงออกมา เสียงดูเลื่อนลอยไปตามสายลมยามค่ำคืน "สร้างอยู่บนช่องลมหยินของหลงหลิ่ง คนที่เข้าไป วิญญาณจะถูกลมพัดจนแตกซ่าน"