ตอนที่ 16 - ความเกลียดชังของชาวบ้าน

การล่มสลายของกลุ่มทหารรับจ้างหมาป่าสีเลือด ไม่ได้ช่วยให้หมู่บ้านเสียงกระซิบน้ำแข็งกลับมามีชีวิตชีวาอย่างที่คิดไว้เลย อิกอร์ยืนอยู่ท่ามกลางลานบ้านที่พังยับเยินของคฤหาสน์หิมะสาบาน เฝ้ามองดูพวกทหารยามคอยคุมตัวพวกโจรที่ถูกจับได้เดินเรียงแถวลงไปขังในคุกใต้ดิน

พวกชาวบ้านที่ถูกช่วยออกมา ส่วนใหญ่เป็นผู้หญิงที่มีใบหน้าซีดเซียว แววตาของพวกเธอว่างเปล่าและไร้ความรู้สึก เมื่อทหารยามยื่นน้ำและเสบียงอาหารให้ พวกเธอกลับทำเพียงแค่ส่ายหน้าด้วยความเย็นชา จากนั้นก็รีบวิ่งหนีเหมือนหนูนาที่ตื่นตูม วิ่งกลับเข้าบ้านแล้วลงกลอนประตูหน้าต่างเสียงดังปังทันที

อิกอร์ได้แต่ถอนหายใจยาวด้วยความเหนื่อยใจ ต่อให้เขาจะกำจัดพวกหมาป่าสีเลือดจนเกลี้ยง และ คืนความสงบสุขกลับมาให้ชั่วคราว แต่กลิ่นอายความเกลียดชังและความหวาดระแวงที่ปกคลุมหมู่บ้านแห่งนี้ ก็ไม่ได้จางหายไปเลยสักนิด

พอนึกถึงคำพูดของชายชราที่หน้าหมู่บ้านที่บอกว่า ไม่ต้อนรับคนของตระกูลเลสลี่ อิกอร์ก็ขมวดคิ้วแน่น เขาเริ่มรู้แล้วว่าเรื่องนี้ต้องมีเบื้องหลังที่น่ากลัวยิ่งกว่าเรื่องโจรป่าแน่ๆ คิดได้ดังนั้น เขาก็เรียกหัวหน้าทหารองครักษ์เข้ามาหาเพื่อแอบถามลองใจ

"ท่านฮาโรลด์" อิกอร์เริ่มชวนคุย "ก่อนที่ฉันจะมารับตำแหน่งที่นี่... เจ้าเมืองคนก่อน เขามีนิสัยใจคอยังไงเหรอ?"

หัวหน้าทหารองครักษ์ทำหน้ากระอักกระอ่วนและมีท่าทีลังเลอย่างเห็นได้ชัด แต่เมื่อเจอกับสายตาที่นิ่งสงบและจริงใจของอิกอร์ เขาก็กัดฟันเล่าความจริงเสียงเบา "ท่านปัวโรต์ครับ เจ้าเมืองคนก่อนมีชื่อว่า แคลิส เลสลี่ เป็นญาติห่างๆ ของท่านบารอน... บอกตามตรงนะครับ นิสัยของเขา... แย่มากทีเดียวครับ"

หัวหน้าทหารองครักษ์หยุดเว้นจังหวะ แล้วลดเสียงให้เบาลงไปอีก "เขา เคย ได้รับหน้าที่ให้ดูแลกลุ่มคาราวานค้าขายของตระกูล แต่เขาเป็นคนโลภมาก ทำตัวเสเพล แถมยังเจ้าคิดเจ้าแค้นจนสร้างเรื่องเดือดร้อนไปทั่ว จากกลุ่มค้าขายที่เคยเป็นระเบียบเรียบร้อย พอเขาเข้ามาดูแลไม่ถึงสองเดือน ทุกอย่างก็พังเละเทะไปหมดครับ" "ท่านบารอนทนเสียงด่าทอจากคนรอบข้างไม่ไหว ก็เลยสั่ง... เนรเทศเขามาอยู่ที่นี่เพื่อตัดรำคาญครับ"

เมื่อเห็นอิกอร์เลิกคิ้วขึ้นนิดๆ หัวหน้าทหารก็รีบพูดเสริมขึ้นทันที "แต่แน่นอนครับ เหตุผลอีกส่วนหนึ่งที่ท่านบารอนส่งเขามาที่นี่ ก็เพราะท่านแคลิสเป็นผู้ ฝึกฝน ธาตุสายฟ้าครับ" "ท่านก็รู้ว่าพลังสายฟ้ามันรุนแรงและบ้าคลั่ง มันไม่ถูกกับสภาพแวดล้อมที่เย็นยะเยือกและนิ่งสงบของธาตุน้ำแข็งเอาซะเลย ดินแดนแห่งนี้ถึงจะอยู่ห่างไกล แต่จุดรวมพลังเวทที่นี่ไม่มีประโยชน์กับผู้ใช้ธาตุสายฟ้าเลยสักนิด มันเลยเหมือนเป็นสถานที่ลงทัณฑ์เขามากกว่า ไม่ใช่ว่าดินแดนนี้ไม่ดีหรอกนะครับ"

อิกอร์พยักหน้ารับรู้และเข้าใจสถานการณ์ทันที ความเกลียดชังของชาวบ้าน ส่วนใหญ่คงมาจากเจ้าเมืองคนก่อนที่มีประวัติแย่ๆ คนนี้นี่เอง เจ้าเมืองคนก่อนไม่ได้เป็นคนดีมีเมตตาเหมือนอัศวินขาวผู้บุกเบิกหมู่บ้าน ชื่อเสียงของตระกูลเลสลี่ในใจของชาวบ้านที่นี่ จึงกลายเป็นสัญลักษณ์ของความป่าเถื่อนและการถูกลงโทษไปเสียแล้ว

กำแพงความเกลียดชังไม่ได้สร้างเสร็จในวันเดียว การจะทำลายมันลงจึงไม่มีทางลัด มีเพียงต้องใช้เวลาและความจริงใจเข้าแลกเท่านั้น พอนึกมาถึงตรงนี้ เขาก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที อย่างที่คิดไว้เลย ของฟรีไม่มีในโลก ดินแดนที่บารอนยกให้เขาครอบครอง มันคือรังปัญหาชัดๆ

เมื่อภารกิจปราบโจรเสร็จสิ้น หัวหน้าทหารองครักษ์จึงเสนอตัวว่าจะคุมตัวนักโทษกลับไปรายงานผลให้บารอนทราบที่เมืองเกรย์พอร์ต แต่อิกอร์กลับยกมือห้ามไว้ก่อน "ท่านฮาโรลด์ โปรดรอสักครู่"

"มีอะไรให้ผมรับ ใช้ เพิ่มไหมครับ ท่านปัวโรต์?" หัวหน้าทหารองครักษ์ถามอย่างนอบน้อม

อิกอร์พยักหน้า "ท่านบารอนสั่งให้ฉันสืบเรื่องคดีคนหายในหมู่บ้านนี้ด้วย สภาพในหมู่บ้านตอนนี้ดูซับซ้อนมาก พวกโจรที่โดนจับได้อาจจะรู้ความลับอะไรบางอย่าง ฉันต้องขอเวลาสอบปากคำพวกมันให้แน่ชัดก่อน ยิ่งกว่านั้น... นายก็เห็นนี่ว่าชาวบ้านยังไม่ยอมรับฉันเลย ฉันต้องสร้างผลงานให้พวกเขาเห็นซะก่อน ไม่ว่าจะเป็นการซ่อมแซมคฤหาสน์ หรือทำให้ชาวบ้านกลับมาไว้ใจ ทั้งหมดนี้จำเป็นต้องให้นายและพวกทหารอยู่ช่วยที่นี่ต่ออีกสักสองสามวัน"

ฮาโรลด์คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้าเห็นด้วย "ผมเข้าใจความกังวลของท่านครับ ท่านปัวโรต์ เอาแบบนี้ดีไหมครับ เดี๋ยวผมจะพาทหารสองคนขี่ม้าเร็วกลับไปรายงานท่านบารอนที่เมืองเกรย์พอร์ตก่อน ส่วนทหารที่เหลือจะอยู่รับใช้และทำตามคำสั่งของท่านที่นี่ครับ"

"ขอบใจมากนะ" อิกอร์พยักหน้าด้วยความพอใจ จากนั้นเขาก็หยิบถุงเงินคราวน์ทองคำและใบรายการสิ่งของส่งให้ "นอกจากนี้ รบกวนช่วยซื้อเสบียงอาหาร สัตว์เลี้ยง และวัสดุก่อสร้างที่จำเป็นกลับมาด้วยนะ ไม่ว่าจะยังไง เราจะปล่อยให้ชาวบ้านอดอยากต่อไปไม่ได้ และคฤหาสน์นี้ก็ต้องรีบซ่อมแซมให้กลับมาใช้งานได้โดยเร็วที่สุด"

เมื่อได้ยินคำพูดของอิกอร์ ฮาโรลด์ก็ทำสีหน้าจริงจังขึ้นมาทันที เขาพยักหน้ารับคำสั่งด้วยความเคารพ แล้วรีบออกเดินทางไปจัดการงานทันที

หลังจากส่งฮาโรลด์เสรียญ อิกอร์ก็หันหลังเดินตรงดิ่งไปยังคุกใต้ดินทันที เขาจำเป็นต้องเค้นเอาความจริงจากปากพวกทหารรับจ้าง เรื่องรายละเอียดการตายของเจ้าเมืองคนก่อน และ หาเบาะแสเกี่ยวกับภารกิจที่สอง

คุกใต้ดินทั้งมืด อับชื้น และ อบอวลไปด้วยกลิ่นอับกับกลิ่นคาวเลือด พวกหัวโจกของกลุ่มโจรพากันตัวสั่นด้วยความกลัวภายใต้สายตาอันเย็นชาของอิกอร์

ทว่า เมื่ออิกอร์ถามถึงรายละเอียดตอนที่เจ้าเมืองคนก่อนถูกฆ่าตาย พวกมันกลับตอบแบบอึกอักจับต้นชนปลายไม่ถูก แถมทุกคนยังปฏิเสธเสียงแข็งว่าไม่ได้มีส่วนรู้เห็นกับการฆ่าเจ้าเมืองเลยสักคน "พวกเรา... พวกเราไม่รู้เรื่องจริงๆ ครับ หัวหน้าเป็นคนพาทหารฝีมือดีไปจัดการเอง... ตอนที่พวกเราตามไปถึงที่คฤหาสน์ ในนั้นก็ไม่มีใครรอดชีวิตเหลืออยู่แล้ว..."

"อ้อ จริงสิ! ก่อนที่พวกเราจะบุกเข้ายึดหมู่บ้าน หัวหน้า... ไม่ใช่สิ ไอ้หมาป่าสีเลือดมันเคยพาลูกน้องกลุ่มใหญ่เดินทางออกไปข้างนอกครั้งหนึ่ง แต่สุดท้ายมีแค่หัวหน้ารอดชีวิตกลับมาคนเดียวครับ" "มันบอกว่า... พวกเขาโดนสัตว์เวทมนตร์ลอบโจมตี คนอื่นๆ หนีไม่รอดเลยตายกันหมด บางที... นั่นอาจจะเป็นข้ออ้างของมันก็ได้ จริงๆ แล้วตอนนั้นมันอาจจะพาลูกน้องแอบลอบเข้ามาในหมู่บ้านเพื่อฆ่าเจ้าเมือง แล้วจากนั้นมันก็ฆ่าปิดปากลูกน้องตัวเองเพื่อไม่ให้ความลับรั่วไหล แต่พวกเรา... พวกเราไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องด้วยจริงๆ นะครับ!"

ฆ่าปิดปากงั้นเหรอ? อิกอร์ขมวดคิ้วแน่น การลงมือฆ่าเจ้าเมืองซึ่งเป็นขุนนางยังไงก็ปิดไม่มิดอยู่แล้ว หมาป่าสีเลือดจะเสียเวลาฆ่าปิดปากลูกน้องตัวเองไปเพื่ออะไรกัน? ยกเว้นแต่ว่า... สิ่งที่มันต้องการจะปกปิด ไม่ใช่เรื่องการฆาตกรรม แต่เป็นเรื่องอื่นที่สำคัญกว่านั้นหลายเท่า!

และที่น่าสงสัยที่สุดคือ หลังจากทำความผิดร้ายแรงขนาดนี้แล้ว ทำไมมันถึงยังยอมปักหลักอยู่ที่หมู่บ้านนี้โดยไม่คิดจะหนีไปไหนเลย? แสดงว่า ในหมู่บ้านเสียงกระซิบน้ำแข็งแห่งนี้ ต้องมีของวิเศษบางอย่างซ่อนอยู่ ซึ่งมีค่ามากซะจนทำให้มันยอมเสี่ยงตายไม่ยอมหนีไปไหน...

อิกอร์ครุ่นคิดในใจ ปลายนิ้วเคาะที่ด้ามดาบเบาๆ โดยไม่รู้ตัว ทันใดนั้น ความคิดหนึ่งก็แลบเข้ามาในหัวเหมือนสายฟ้าฟาด—คดีคนหาย! คดีชาวบ้านที่หายตัวไปอย่างลึกลับและยังจับมือใครดมไม่ได้นั่นเอง!

เขาเงยหน้าขึ้นทันที สายตา จ้อง เขม็งไปที่โจรตรงหน้า น้ำเสียงต่ำและเต็มไปด้วยแรงกดดันมหาศาล "คราวนี้ บอกฉันมาให้หมดว่าพวกแกรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องคนหายในหมู่บ้านนี้บ้าง"

"เรื่องคนหายเหรอครับ? เหมือน... เหมือนจะเคยได้ยินมาบ้าง แต่หัวหน้าสั่งห้ามไม่ให้พวกเราสืบหาความจริงเด็ดขาด... ช่วงนั้น... หัวหน้าดูเหมือนกำลังหมกมุ่นอยู่กับการทดลองพิธีกรรมประหลาดบางอย่าง แกดูตื่นเต้นมากๆ และชอบเดินป้วนเปี้ยนอยู่แถวคุกใต้ดินคนเดียวบ่อยๆ ครับ..." โจรคนหนึ่งทนแรงกดดันเวทมนตร์ของอิกอร์ไม่ไหว รีบพูดเสริมขึ้นมาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"พิธีกรรมประหลาดอะไร?!" อิกอร์บีบให้พูด

"พวกเรา... พวกเราไม่รู้จริงๆ ครับว่าเป็นพิธีกรรมอะไร... แต่หัวหน้าเคยพูดว่า ถ้าพิธีกรรมนี้สำเร็จเมื่อไหร่ แกจะสามารถ... สามารถทำลายขีดจำกัดของพลังระดับด้อย แล้วกลายเป็นผู้ใช้ธาตุของแท้ได้เลยครับ..." โจรตอบด้วยท่าทางหวาดกลัวสุดขีด เห็นได้ชัดว่ามันรู้มาแค่ผิวเผินเท่านั้น

ทำลายขีดจำกัดพลังระดับด้อยเพื่อกลายเป็นผู้ใช้ธาตุของแท้งั้นเหรอ? อิกอร์อึ้งไปนิดหนึ่ง ก่อนจะรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่เหลวไหลสิ้นดี ผู้ใช้ธาตุระดับด้อย ที่เกิดจากการฝังหินธาตุจะถูกจำกัดพลังไว้ตลอดกาล ไม่มีทางที่จะกลายเป็นผู้ใช้ธาตุของแท้ที่ทำสัญญากับภูติธรรมชาติได้เลย

นี่คือความจริงอันโหดร้ายที่ทุกคนในโลกใบนี้ต่างรู้ดี และเป็นกฎเกณฑ์ที่ถูกกำหนดไว้โดยธรรมชาติอย่างเด็ดขาด ถ้ามันมีวิธีเปลี่ยนชะตาชีวิตได้ง่ายๆ ขนาดนั้นจริง พวกตระกูลใหญ่ๆ ที่สืบทอดอำนาจมาเป็นพันปีคงแย่งกันเอาไปใช้ตั้งนานแล้ว ไม่มีทางหลุดมาถึงมือทหารรับจ้างพเนจรคนหนึ่งได้หรอก

แต่การที่หมาป่า สี เลือดต้องยอมฆ่าปิดปากลูกน้องกลุ่มใหญ่ก่อนจะเข้ามาในหมู่บ้าน มันต้องเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้แน่ๆ ไอ้หมาป่าสีเลือดคนนี้... คงไม่ได้ไปยุ่งเกี่ยวกับพวกหมอผีหรือลัทธิชั่วร้ายนอกรีตเข้าหรอกนะ? อิกอร์แอบสงสัยในใจ

"มีเรื่องอื่นอีกไหม?" เขาหันไปถามพวกโจรต่อ

พวกโจรหันมามองหน้ากันเลิกลัก ก่อนจะมีอีกคนทำท่าเหมือนนึกขึ้นได้และเล่าความทรงจำออกมา "อ้อ ข้านึกออกแล้วครับ... เมื่อก่อน... เคยมีข่าวลือหนาหูว่ามีชาวบ้านหายตัวไปอย่างลึกลับบ่อยๆ แต่คนที่หายไปล้วนแต่เป็นพวกคนแก่น่ะครับ แต่อะไรที่แปลกที่สุดรู้ไหมครับ... พวกชาวบ้านในหมู่บ้านกลับดูไม่ค่อยเดือดเนื้อร้อนใจที่จะตามหาคนหายกันเลยสักนิด แปลกประหลาดมากๆ เลยครับ..."

คนแก่หายตัวไป? แต่ชาวบ้านกลับไม่รีบร้อนตามหา? ความสงสัยในใจของอิกอร์ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นไปอีก

หมาป่าสีเลือดแอบทำพิธีกรรมลึกลับในหมู่บ้าน แถมยังต้องฆ่าปิดปากลูกน้องเพื่อความลับบางอย่าง ประกอบกับคดีคนแก่ในหมู่บ้านหายตัวไปแต่กลับไม่มีใครยอมออกตามหา... ทุกอย่างนี้ เหมือนกำลังพุ่งตรงไปยังความลับดำมืดบางอย่างที่ไม่มีใครรู้ และความลับนั้น... มีความเป็นไปได้สูงมากว่าจะเกี่ยวข้องกับตัวหมู่บ้านแห่งนี้โดยตรงเลยล่ะ

แต่น่าเสียดายที่พวกโจรพวกนี้รู้ข้อมูลน้อยเกินไป คนที่รู้ความจริงทั้งหมด ตอนนี้คงมีแค่หมาป่าสีเลือดที่ยังโดนแช่แข็งไม่ได้สติ และ ... พวกชาวบ้านที่พากันนิ่งเงียบพวกนั้น

แต่ตอนนี้ชาวบ้านยังไม่ไว้ใจฉันเลย เรื่องนี้... ถ้ายังไม่ถึงที่สุด ก็ยังไม่ควรใช้อำนาจไปบังคับเอาความจริงจากปากพวกเขาจะดีกว่า อิกอร์แอบวางแผนในใจ

ในขณะที่อิกอร์สอบปากคำเสร็จและกำลังเดินออกมาจากคุกใต้ดิน ทหารยามคนหนึ่งก็รีบวิ่งเข้ามารายงานทันที "ท่านปัวโรต์ครับ มีชาวบ้านคนหนึ่งอ้างว่าตัวเองเป็นช่างไม้ ชื่อว่ารูเบน มารอพบท่านอยู่ที่หน้าคฤหาสน์ เขาบอกว่ายินดีจะช่วยซ่อมแซมคฤหาสน์ที่พังเสียหายครับ!"