ตอนที่ 3 - พ่อผู้สิ้นหวัง
ตอนที่ 3 - พ่อผู้สิ้นหวัง
"นายน้อยอิกอร์! รีบหนีไป! อย่าหันกลับมา!"
เสียงตะโกนแหบพร่าแต่เด็ดเดี่ยวของตาเฒ่าปัวโรต์ คือความทรงจำสุดท้ายที่ชัดเจนที่สุด ก่อนที่อิกอร์จะพุ่งตัวหนีเข้าไปในป่าแบล็ควู้ด
ท่ามกลางป่าทึบที่ต้นไม้เบียดเสียดจนแสงแดดแทบส่องไม่ถึง ชายหนุ่มวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนราวกับสัตว์ป่าที่จนตรอก เขาอาศัยสัญชาตญาณจากการเป็นทหารรับจ้าง วิ่งลุยฝ่าดงไม้ไปข้างหน้าอย่างไม่คิดชีวิต
แต่ทารกน้อยในอ้อมกอดของเขากลับเงียบผิดปกติ
เด็กน้อยเพียงแค่เบิกตากลมโตสีฟ้าใสที่เหมือนกับแม่ของเธอไม่มีผิด มองดูพ่อโดยไม่ร้องไห้งอแงเลยสักนิด ราวกับรู้ดีว่าพวกเขากำลังตกอยู่ในอันตรายที่สุดในชีวิต
"ค้นดูให้ทั่ว! มันกระเตงเด็กมาด้วย หนีไปได้ไม่ไกลหรอก!"
"เหอะ ก็แค่ลูกเมียน้อยที่ไม่มีใครยอมรับ ทำเป็นเก่งคิดว่าจะสร้างเรื่องอะไรได้?"
"เอาล่ะ อย่าประมาท! ท่านหญิงสั่งมาว่าต้องจัดการให้สิ้นซาก... อย่าปล่อยให้ 'รอยด่างพร้อย' นี้มาทำให้ตระกูลโอไรออนต้องเสื่อมเสียชื่อเสียงล่ะ!"
บทสนทนาอันเหิมเกริมของพวกนักฆ่าที่ตามมาข้างหลัง ทิ่มแทงใจชายหนุ่มราวกับเข็มเหล็ก
ลูกเมียน้อยงั้นเหรอ...
ใช่สิ อิกอร์รู้ตัวดีว่าเขาเป็นแค่ความผิดพลาด เป็นเพียงรอยด่างพร้อยที่เกิดจากความเจ้าชู้ของท่านไวสเคานต์โอไรออนผู้เป็นพ่อ
ถ้าไม่ใช่เพราะการทดสอบพลังเวทเมื่อปีที่แล้ว จู่ๆ พลังของเขาก็ดันไปทำให้ 'อุปกรณ์ทดสอบพลังภูติ' ของตระกูลเกิดปฏิกิริยาตอบสนอง จนไปสะกิดต่อมระแวงของพี่ชายคนโตและท่านหญิงเข้าล่ะก็...
เขาคงยังได้ใช้ชีวิตเป็นหัวหน้ากลุ่มทหารรับจ้างเล็กๆ ต่อไป แม้จะต้องเสี่ยงตายเพื่อแลกกับเงินก้อนเล็กๆ แต่มันก็มีอิสระ ได้กอดผู้หญิงที่เขารัก และช่วยกันเลี้ยงดูลูกน้อยให้เติบโต
แต่พรสวรรค์เพียงน้อยนิดนั้น กลับกลายเป็นใบสั่งตาย!
พวกนั้นสร้างเรื่องใส่ร้ายเขาอย่างแนบเนียน ยัดข้อหาว่าเขาวางแผนฆ่าคนในครอบครัว
กลุ่มทหารรับจ้างที่เขาสร้างมากับมือถูกกวาดล้างจนหมด ผู้หญิงที่เขารักสุดหัวใจก็ถูกฆ่าตายอย่างโหดเหี้ยม
มีเพียงตาเฒ่าปัวโรต์ ทหารผ่านศึกที่เฝ้าดูเขาเติบโตและคอยสอนวิชาดาบให้ ที่ยอมสละชีวิตฝ่าวงล้อม คุ้มกันเขาและลูกสาวตัวน้อยที่เพิ่งเกิดให้ออกมาได้
"ปัวโรต์..."
อิกอร์ส่งเสียงร้องในลำคอ ไม่รู้ว่าเป็นการหอบหายใจหรือเสียงสะอื้นจากความเจ็บปวด
ชายชราที่มักจะถือขวดเหล้าพร้อมรอยยิ้ม คนที่คอยดุเวลาเขาแอบอู้ซ้อมดาบ แต่กลับใช้ร่างแก่ๆ ของตัวเองบังการโจมตีเพื่อช่วยชีวิตเขาในวินาทีสุดท้าย... ก็ตายไปแล้วเหมือนกัน
ตายแล้ว...
ทุกคนตายกันหมดเลย!
เพราะความโหดเหี้ยมของผู้หญิงคนนั้น! เพราะความเย็นชาของคนที่ได้ชื่อว่าเป็น "พ่อ"!
ความเกลียดชังเหมือนเถาวัลย์ที่มีหนามแหลม รัดหัวใจเขาแน่นจนแทบหายใจไม่ออก
อาการหน้ามืดจากการเสียเลือดมากเริ่มจู่โจมเป็นระลอก เด็กน้อยในอ้อมกอดเหมือนจะรับรู้ได้ถึงความไม่ปลอดภัย จึงส่งเสียงร้องอ้อแอ้เบาๆ ออกมา
อิกอร์ก้มมองใบหน้าไร้เดียงสาของลูกสาว พลังใจที่ลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิมช่วยพยุงเขาไว้
"ต้องรอด... เราต้องรอด..."
เขาพึมพำ ไม่รู้ว่าพูดกับลูก หรือกำลังสาบานกับตัวเอง
"ตราบใดที่ฉันยังมีชีวิตอยู่... ตระกูลโอไรออน... ผู้หญิงคนนั้น... ฉันขอสาบาน ฉันจะทำให้พวกแกต้องชดใช้ด้วยเลือด!"
ป่าแบล็ควู้ดมีพื้นที่สลับซับซ้อน และเป็นดินแดนที่ลึกลับที่สุดในแถบอูมูเซ
เมื่อสิบปีก่อน เหตุการณ์พายุเวทมนตร์ปั่นป่วนครั้งใหญ่ที่กวาดล้างอาณาจักรนอร์ธเธิร์นแลนด์ ได้เปลี่ยนที่นี่ให้กลายเป็นเขตหวงห้ามที่ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้
แต่ถึงจะหนีเข้ามาในที่อันตรายแบบนี้ พวกนักฆ่าที่ตามมาก็ยังไม่ยอมถอย
และในที่สุด ชายหนุ่มที่วิ่งหนีมาตลอดทางก็ถูกต้อนจนมุม
เบื้องหน้าคือหน้าผาลึกที่มองไม่เห็นก้น มีเสียงน้ำไหลเชี่ยวกรากดังแว่วมาจากข้างล่าง
ส่วนเบื้องหลัง คือกลุ่มทหารรับจ้างของตระกูลหลายสิบคน ที่มีอาวุธครบมือและรังสีอำมหิตแผ่กระจาย
"คุณหนีไม่พ้นแล้วล่ะครับ นายน้อยอิกอร์"
หัวหน้าทหารรับจ้างพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา แฝงความโล่งใจที่ภารกิจใกล้จะสำเร็จ
"จะดิ้นรนต่อไปทำไมครับ? ยอมแพ้เถอะ... ตัวคุณและเด็กคนนั้น จะได้ทรมานน้อยลง"
อิกอร์กอดลูกสาวในอ้อมอกแน่น เขาเงยหน้าเปื้อนเลือดขึ้นมา แววตาที่อาจจะเคยมีความหวังอยู่บ้าง ตอนนี้เหลือเพียงความสิ้นหวังในวาระสุดท้าย
เขาสูดหายใจลึกๆ กวาดสายตามองทหารรับจ้างที่ล้อมเข้ามา ก่อนจะหยุดสายตาไว้ที่หัวหน้าของพวกมัน
เสียงของเขาแหบแห้งเพราะขาดน้ำ แต่มันแฝงไปด้วยคำขอร้องครั้งสุดท้ายที่ยอมทิ้งศักดิ์ศรีของตัวเอง
"พวกแกจะเอาหัวของฉันกลับไปก็ได้"
"แต่เด็กคนนี้... เธอไม่รู้เรื่องอะไรด้วยเลย"
"ยังไงซะเธอก็มีสายเลือดของโอไรออน ขอแค่สอนเธอดีๆ เธอก็ไม่มีทางเป็นภัยต่อพวกแกหรอก..."
"ปล่อยเธอไป... ได้ไหม?"
เมื่อได้ยินแบบนั้น หัวหน้าทหารรับจ้างก็ทำหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออก มันมีความรู้สึกสงสารผสมกับความเย้ยหยัน
เขาส่ายหัว เสียงยังคงเย็นชาไร้ความรู้สึก
"เสียใจด้วยครับ นายน้อยอิกอร์ คำสั่งที่เราได้รับมาคือ... ฆ่าล้างตระกูล ไม่ให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว"
"ถ้าจะโทษ ก็ต้องโทษที่ร่างกายของพวกคุณมีสายเลือดที่ไม่คู่ควรไหลเวียนอยู่ แถมยังมีพรสวรรค์ที่ไม่ควรมีด้วยนั่นแหละ"
คำตัดสินสุดท้ายนี้ดับความหวังริบหรี่ในใจของอิกอร์จนหมดสิ้น
แสงสว่างในดวงตาของเขาดับวูบลง
ถูกแทนที่ด้วยความเย็นชาที่เหมือนจะตัดขาดจากโลกทั้งใบ
เขาเลิกมองพวกทหารรับจ้าง แต่ก้มหน้าลง เอาหน้าผากแตะแก้มอุ่นๆ ของลูกน้อยเบาๆ ราวกับเป็นการบอกลาแบบไม่มีเสียง
จากนั้น เขาก็เงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว สายตาที่ดุดันราวกับจะจดจำหน้าทุกคนไว้ตลอดกาล และเสียงแหบพร่าที่เปล่งออกมาก็ชัดเจนราวกับคำสาบาน
"กลับไปบอกผู้หญิงคนนั้นซะ..."
"ถ้าชะตากรรมยังไม่สามารถกลืนกินพวกเราได้ในวันนี้... วันที่อิกอร์กลับมา จะเป็นวันตัดสินโทษของตระกูลโอไรออน!"
พูดจบ เขาก็อุ้มลูกน้อยแล้วกระโดดหน้าผาลงไปอย่างเด็ดเดี่ยว ร่างของเขากลืนหายไปในหมอกควันเบื้องล่างทันที
พวกทหารรับจ้างรีบวิ่งไปที่ขอบหน้าผา
แต่สิ่งที่เห็นมีเพียงหุบเหวลึกที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนา มีเสียงน้ำไหลแว่วๆ ไม่เห็นร่องรอยของคนทั้งสองคนเลย
หัวหน้าทหารรับจ้างผู้มีพลังพิเศษยืนอยู่ริมหน้าผา สายตาของเขาดูลึกลับและยากจะคาดเดา
ผ่านไปพักใหญ่ เขาค่อยๆ ดึงสายตากลับมา น้ำเสียงของเขาเรียบนิ่งแต่แฝงไปด้วยความรู้สึกแปลกๆ เหมือนพูดกับตัวเอง แต่ก็เหมือนตั้งใจให้ลูกน้องข้างหลังได้ยิน
"น่าเสียดายนะ..."
"ด้วยพรสวรรค์ของเขา ถ้ามีหินธาตุสักก้อน เขาก็มีโอกาสถึงเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์ที่จะฟักภูติประจำตัวสำเร็จ และกลายเป็นทหารรับจ้างผู้มีพลังพิเศษอีกคนของอูมูเซไปแล้วแท้ๆ"
เขาส่ายหัว เหมือนจะสลัดความเสียดายที่ไม่ช่วยอะไรนี้ทิ้งไป ก่อนจะกลับมาใช้เสียงที่เย็นชาและเด็ดขาดอีกครั้ง
"ภารกิจเสร็จสิ้น ถอนกำลัง!"
...
กระแสน้ำที่เย็นเฉียบโอบรัดตัวอิกอร์ และดึงเขาให้จมดิ่งลงไป
สติของเขาค่อยๆ ล่องลอยไปในความมืด
นี่ฉันกำลังจะตายแล้วเหรอ?
ไม่ยอม...
ฉันไม่ยอมแพ้...
ลูกสาว...
ลูกสาวของฉัน...
ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานแค่ไหน ความอบอุ่นประหลาดๆ ก็ปลุกอิกอร์ให้ตื่นขึ้นจากความมืดมิดที่หนาวเหน็บ
เขาลืมตาโพลง ไอสำลักน้ำในแม่น้ำที่เย็นเฉียบออกมาหลายอึก
"ฉัน... ยังไม่ตาย?"
อิกอร์รู้สึกงุนงง
แต่ความงุนงงนั้นก็ถูกแทนที่ด้วยความดีใจสุดขีดอย่างรวดเร็ว
เขาพยายามพยุงตัวลุกขึ้นนั่งอย่างยากลำบาก และพบว่าตัวเองกำลังนอนอยู่บนฝั่งลำธาร มีก้อนหินกลมเกลี้ยงเปียกชื้นอยู่ใต้ร่าง
สิ่งที่ทำให้เขาตกใจยิ่งกว่านั้นคือ บาดแผลฉกรรจ์ที่เคยคิดว่าจะต้องตายแน่ๆ ตอนนี้กลับสมานกันเองอย่างน่ามหัศจรรย์
ถึงจะยังรู้สึกเหนื่อยล้าและอ่อนเพลีย แต่ความรู้สึกที่เหมือนชีวิตกำลังจะหลุดลอยไปนั้นมันหายไปแล้ว
จริงสิ!
ลูกสาว!
อิกอร์ใจหายวาบ
เขากำลังจะลุกขึ้นยืน แต่กลับได้ยินเสียงหัวเราะเอิ๊กอ๊ากใสแจ๋วดังมาจากที่ไม่ไกลนัก
ชายหนุ่มหันขวับไปมอง และเห็นลูกสาวที่ยังเดินไม่ได้กำลังนอนอยู่บนสนามหญ้านุ่มๆ ไม่ไกลนัก เธอกำลังแกว่งแขนเล็กๆ ไปมา และส่งเสียงหัวเราะอย่างมีความสุข
และข้างๆ ทารกน้อย มีกระรอกขนฟูตัวหนึ่ง กำลังใช้หางพวงใหญ่ๆ ของมันปัดแก้มของเธอเบาๆ
แสงสีเงินประกายน้ำเงินอ่อนๆ แผ่ออกมาจากปลายหางของกระรอก อาบไล้ไปบนตัวของเด็กน้อย
สัตว์เวทมนตร์งั้นเหรอ?!
รูม่านตาของอิกอร์หดเกร็ง
เขากระโดดลุกขึ้นยืนทันที สัญชาตญาณสั่งให้เขาวิ่งเข้าไปปกป้องลูกสาว
แต่วินาทีต่อมา เขากลับชะลอความเร็วลง
เพราะกระรอกตัวนั้นไม่มีกลิ่นอายความดุร้ายหรือบ้าคลั่งแบบสัตว์เวทมนตร์ทั่วไปเลย
ตรงกันข้าม แสงสีเงินประกายน้ำเงินนั้นดูบริสุทธิ์และอ่อนโยน มันให้ความรู้สึกสงบและสบายใจ
กระรอกเอียงคอ ดวงตากลมโตสีดำขลับมองมาที่อิกอร์ด้วยความสงสัย ดูไม่มีพิษมีภัยอะไรเลย
ส่วนลูกสาวของเขาก็มีสีหน้าสดใสขึ้นภายใต้แสงนั้น ลมหายใจสม่ำเสมอ เห็นได้ชัดว่าสุขภาพแข็งแรงดีมาก
"ไม่สิ นี่มัน... พลังของภูติเวทมนตร์นี่นา?"
อิกอร์ซึ่งผ่านโลกมาเยอะก็เข้าใจสถานการณ์ได้ทันที
นี่ไม่ใช่สัตว์ที่โดนพลังเวทมนตร์กลืนกินจนกลายเป็นสัตว์ประหลาด แต่มันคือสัตว์โชคดีที่ได้ทำสัญญากับภูติเวทมนตร์ และสามารถควบคุมพลังเวทได้ต่างหากล่ะ!
สัตว์ที่ควบคุมเวทมนตร์ได้จะมีความฉลาดสูงมาก มักจะมีความคิดเป็นของตัวเอง และบางทีอาจจะสื่อสารกับมนุษย์ได้ด้วยซ้ำ
พูดง่ายๆ ก็คือ เขาและลูกสาวน่าจะถูกเจ้ากระรอกเวทมนตร์ใจดีตัวนี้ช่วยชีวิตเอาไว้
และแสงสีเงินประกายน้ำเงินนั้น ก็คือแสงแห่งพลังเวทที่แผ่ออกมาจากตัวมันนั่นเอง
แถมยังเป็นพลังเวทที่มีพลังรักษาแผลให้เขาและลูกจนหายสนิทอีกด้วย!
"พลังรักษา... หรือว่าจะเป็นภูติแห่งแสง? หรือภูติแห่งน้ำ? หรือ... อาจจะเป็นภูติแห่งน้ำแข็งที่หายากสุดๆ กันนะ?"
ความตื่นเต้นพุ่งปรี๊ดขึ้นมาในใจของอิกอร์
ภูติเวทมนตร์!
นี่มันภูติเวทมนตร์ที่ล้ำค่าสุดๆ เลยนะเนี่ย!
นี่คือสิ่งที่มีค่ามากกว่าหินธาตุเป็นร้อยเท่า เป็นสิ่งที่ตระกูลผู้วิเศษต้องมีไว้เพื่อสืบทอดพลัง!
ขนาดตระกูลโอไรออนที่สืบทอดอำนาจมาหลายร้อยปี และเป็นใหญ่คับฟ้าในอูมูเซ ยังมีภูติแบบนี้ไม่เกิน 5 ตัวเลย!
และถ้าเขาได้ทำสัญญากับมัน เขาก็จะสามารถประทับตราพลังเวทลงในจิตวิญญาณ กลายเป็น 'ผู้ใช้ธาตุ' ที่สามารถใช้เวทมนตร์ได้อย่างง่ายดาย และมีพลังพิเศษพอที่จะกลับไปแก้แค้นศัตรูได้!
แต่แล้วความรู้สึกขมขื่นก็แล่นเข้ามาในใจ
การที่ภูติยอมทำสัญญากับสัตว์เล็กๆ อย่างกระรอก ส่วนใหญ่มักจะเป็นแค่ 【ภูติน้อย】 ซึ่งเป็นภูติระดับต่ำสุด
และภูติน้อยก็มักจะทำสัญญาได้แค่เป้าหมายเดียวเท่านั้น
สัญญาของภูตินั้นผูกมัดไปตลอดชีวิต
ส่วนใหญ่สัญญาจะถูกยกเลิกก็ต่อเมื่อเจ้านายตายไปแล้วเท่านั้น
แต่กระรอกตัวนี้เพิ่งจะช่วยชีวิตพวกเขาเอาไว้
ต่อให้อิกอร์จะอยากได้พลังมากแค่ไหน เขาก็ทำตัวเนรคุณไม่ได้หรอก เขาฆ่ามันเพื่อแย่งภูติมาเป็นของตัวเองไม่ลงจริงๆ!
นี่เขาต้องปล่อยโอกาสที่อยู่ตรงหน้าให้หลุดมือไปจริงๆ เหรอ?
อิกอร์กำหมัดแน่น
สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย แต่หลังจากต่อสู้กับความคิดของตัวเองอยู่พักใหญ่ ในที่สุดเขาก็ปล่อยวาง
ไม่.
เขาทำไม่ได้เด็ดขาด.
ถ้าเขาฆ่ากระรอกเพื่อแย่งภูติ เขาจะต่างอะไรกับพวกคนเลวในตระกูลโอไรออนล่ะ?
"มันต้อง... มีวิธีอื่นสิ"
อิกอร์พึมพำกับตัวเอง
และราวกับเพิ่งผ่านบททดสอบอะไรบางอย่าง หลังจากที่เขาตัดสินใจยอมแพ้ที่จะแย่งภูติ เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น—
จู่ๆ กระรอกที่กำลังเล่นกับทารกน้อยก็ชะงักไป แสงสีเงินประกายน้ำเงินที่นุ่มนวลบนตัวมันค่อยๆ จางหายไปเหมือนน้ำลด
จากนั้น กลุ่มแสงสีเงินประกายน้ำแข็งก็ค่อยๆ ลอยแยกออกมาจากตัวกระรอก มันดูเบาหวิวเหมือนขนนก เหมือนดวงดาวดวงเล็กๆ ที่บินวนไปมากลางอากาศแล้วค่อยๆ ลอยห่างออกไป
ส่วนเจ้ากระรอก พอแสงนั้นออกจากร่าง แววตาของมันก็กลับมาดูงุนงงทันที
มันมองดูหางตัวเองแบบงงๆ เหมือนเพิ่งตื่นจากฝันยาว ก่อนจะร้อง "จี๊ด" แล้วมุดหายเข้าไปในพุ่มไม้
อิกอร์ยืนอึ้งไปเลย
ความดีใจอย่างมหาศาลถาโถมเข้ามาใส่เขา
'ที่แท้... ที่แท้กระรอกตัวนั้นก็ไม่ได้ทำสัญญากับภูติหรอกเหรอ!'
'อ้อ จริงสิ!'
'สัตว์ป่าธรรมดาจะทนพลังของภูติไม่ได้หรอก อย่างมากพวกมันก็เป็นได้แค่ 【ภาชนะรองรับ】 ให้ภูติสิงชั่วคราวเท่านั้นเอง!'
พูดอีกอย่างก็คือ...
ภูติน้ำแข็งตัวนี้ ยังไม่มีเจ้านาย!
คนที่ช่วยพวกเขาไว้ก็ไม่ใช่กระรอก แต่เป็นภูติน้ำแข็งที่ควบคุมกระรอกอยู่ต่างหาก!
ภูติน้ำแข็งตัวนี้... มีความฉลาดมากกว่าที่เขาคิดไว้ซะอีก!
พอคิดได้แบบนั้น อิกอร์ก็ลืมความเหนื่อยล้าไปจนหมด เขารีบเด้งตัวลุกขึ้นจากพื้นทันที
เขาพยายามเก็บอาการตื่นเต้น สายตาจับจ้องไปที่กลุ่มแสงสีเงินประกายน้ำแข็งที่โผล่ๆ หายๆ อยู่ตามพุ่มไม้ เขาอุ้มลูกสาวขึ้นมาแล้วรีบวิ่งตามไปทันที
กลุ่มแสงนั้นเหมือนตั้งใจจะนำทางเขา พอเขาทำท่าจะคลาดสายตา มันก็จะโผล่มาให้เห็นถูกจังหวะพอดี
อิกอร์วิ่งตามภูติน้ำแข็งที่บินนำหน้าไปเรื่อยๆ
ระหว่างที่ตามไป เขาเผลอเดินลุยน้ำในลำธารที่สูงถึงเข่าโดยไม่รู้ตัว
น้ำที่เย็นเฉียบช่วยให้เขาใจเย็นลงได้บ้าง
และในจังหวะนั้นเอง เขาก็เห็นกลุ่มแสงสีเงินประกายน้ำแข็ง ลอยมุดหายเข้าไปในแสงสว่างวิบวับใต้ก้นลำธารข้างหน้านั่นเอง...