บทที่ 37 อวยกันให้สุด

“สามพันดอลลาร์!”

“คุณนี่อ่านบรรยากาศไม่ค่อยเป็นเลยนะ” ไคเดนกล่าวพร้อมรอยยิ้มเจื่อน ๆ

เซดียักไหล่

“ฉันมาถึงจุดนี้ไม่ได้ด้วยการยอมรับคำปฏิเสธง่าย ๆ หรอก”

“ผมยังไม่ได้ปฏิเสธสักหน่อย แค่บอกว่าขอเวลาคิดเท่านั้นเอง” เขาตอบ ก่อนจะหัวเราะเบา ๆ “ว่าแต่ ผมเก่งขนาดนั้นจริงเหรอ? อวยผมหน่อยสิ”

เซดีหลุดหัวเราะกับคำขอหน้าด้าน ๆ ของเขา แต่ก็ยอมตาม

“ในด้านร่างกาย ไม่ว่าจะเป็นรูปร่าง ความฟิต หรือความอึดของเธอ ฉันให้สิบเต็มสิบอยู่แล้ว”

เธอเว้นจังหวะเล็กน้อย

“แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจฉันจริง ๆ ไม่ใช่เรื่องพวกนั้น”

“งั้นเหรอ?”

“ใช่”

เซดีพยักหน้า

“สิ่งที่น่าประทับใจที่สุดคือความสามารถของเธอในการดึงศักยภาพของคู่แสดงออกมา”

เธอหันมองหญิงสาวทั้งสามที่กำลังพักผ่อนอยู่

“เด็กสาวทั้งสามคนเป็นมือใหม่ ไม่มีประสบการณ์มาก่อน แถมยังต้องแสดงต่อหน้ากล้องและต่อหน้าคนหลายคน”

“ตามปกติแล้ว สถานการณ์แบบนั้นควรจะเต็มไปด้วยความเก้ ๆ กัง ๆ ความอึดอัด และผลงานที่ออกมาธรรมดาอย่างที่สุด”

“แต่เธอกลับเปลี่ยนมันให้กลายเป็นอะไรที่น่าประทับใจได้”

ไคเดนฟังเงียบ ๆ

ส่วนเซดีก็พูดต่ออย่างไม่หยุด

“ตอนที่ดูพวกเธอ ฉันไม่ได้รู้สึกเหมือนกำลังดูนักแสดงที่มาทำงานเพื่อเงินเลย”

“มันให้ความรู้สึกเหมือนกำลังมองคนที่ผูกพันกันจริง ๆ มากกว่า”

เธอหัวเราะเบา ๆ

“ถ้าเธอทำแบบนั้นได้กับคนคนเดียว ฉันคงยังไม่แปลกใจมากนัก แต่เธอทำได้กับทั้งสามคน”

“สามในสามเลยนะ”

หญิงสาวชี้นิ้วไปทางเขา

“แน่นอน เธอยังมีจุดที่ต้องพัฒนาอีกเยอะ”

“ยังดิบอยู่ ยังขาดประสบการณ์”

“แต่ถ้าเธอให้ฉันปั้นล่ะก็...”

เซดียิ้มกว้าง

“ฉันมั่นใจว่าสามารถทำให้เธอกลายเป็นนักแสดงชายที่เป็นที่ต้องการมากที่สุดในวงการได้”

หลังจากกล่าวจบ เธอก็หัวเราะ

“เป็นไงล่ะ การอวยที่เธอขอมาน่ะ”

“ยอดเยี่ยมมาก ขอบคุณ”

ไคเดนพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

“รู้สึกดีนะที่มีคนพูดถึงเราในแง่บวกขนาดนี้”

จากนั้นเขาก็ยักไหล่

“ส่วนเรื่องข้อเสนอ ผมจะเอาไปคิดดู”

เซดีถอนหายใจยาว

“เฮ้อ... งั้นวันนี้ฉันก็คงยังเซ็นสัญญากับเธอไม่ได้สินะ”

“ไม่ได้ครับ”

“ก็ได้”

เธอส่ายหน้าอย่างยอมแพ้

“ยังไงก็ขอบคุณสำหรับวันนี้”

“พวกเราจะแจ้งให้ทราบเมื่อวิดีโอถูกอัปโหลดเรียบร้อยแล้ว”

เซดีมองไปรอบห้องก่อนกล่าวสรุป

“ทุกคนทำงานได้ดีมากในวันนี้ ขอบคุณนะ”

[ติ๊ง!]

[ภารกิจหลัก: เปิดตัว สำเร็จแล้ว!]

[โฮสต์ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม! เขาได้รับบทถึงสามบทแทนที่จะเป็นเพียงบทเดียวตามที่คาดไว้ และยังทำผลงานได้โดดเด่นในทุกบทจนแม้แต่ผู้กำกับยังพูดไม่ออก! นับเป็นความสำเร็จอันยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง]

[รางวัล: การ์ดสกิลระดับ S แบบสุ่ม]

ไคเดนยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งขณะอ่านข้อความแจ้งเตือน

เขาไม่คาดคิดกับเรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย

จนถึงตอนนี้ สกิลทั้งสองที่เขามีอยู่เป็นเพียงระดับ D และ E เท่านั้น

ดังนั้นสกิลใหม่นี้อาจเป็นอะไรที่พิเศษมาก

ชายหนุ่มอดไม่ได้ที่จะยิ้มกว้างอย่างตื่นเต้น ก่อนจะสั่งในใจ

'เปิดการ์ด'

พิธีเปิดการ์ดสไตล์กาชาแบบเดิมเริ่มต้นขึ้นอีกครั้งภายในจิตใจของเขา

แต่คราวนี้ทุกอย่างอลังการกว่าที่เคย

เสียงกลองดังสนั่นราวกับประกาศชัยชนะ ขณะที่เอฟเฟกต์แสงสีต่าง ๆ พุ่งผ่านสายตาภายในของเขาอย่างต่อเนื่อง

สีสันสดใสหลากหลายเฉดกะพริบสลับกันไปมาอย่างบ้าคลั่ง

ไคเดนอดคิดไม่ได้ว่า ถ้ามีคนเป็นโรคลมชักมาเห็นภาพนี้ คงนอนชักอยู่บนพื้นไปแล้ว

ในที่สุด การ์ดที่หมุนอยู่ก็เริ่มช้าลง

ช้าลงเรื่อย ๆ

ก่อนจะหยุดนิ่งในที่สุด

บนหน้าการ์ด เขาเห็นภาพของหญิงสาวปีศาจรูปร่างเซ็กซี่ หน้าอกใหญ่ กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น

รอบคอของเธอมีปลอกคอพร้อมโซ่ตรวนคล้องอยู่

และเธอกำลังเงยหน้ามองชายคนหนึ่งที่ถือปลายอีกด้านของโซ่อยู่

[ปลดล็อกสกิลใหม่: ผู้ปราบสาวมอนสเตอร์ ]

[ผู้ปราบสาวมอนสเตอร์ : ผู้คนสามารถเข้าไปในดันเจี้ยน ต่อสู้ และกำจัดสัตว์ประหลาดได้หลากหลายประเภท อย่างไรก็ตามระบบนักแสดงหนังผู้ใหญ่  เชื่อว่าการสังหารพวกมันทั้งหมดเป็นการสิ้นเปลืองอย่างยิ่ง]

[ด้วยสกิลผู้ปราบสาวมอนสเตอร์ โฮสต์สามารถเลือกทำให้สัตว์ประหลาดเพศเมียที่มีสติปัญญาและพ่ายแพ้ยอมสยบต่อเขาได้]

[หากโฮสต์สามารถทำให้พวกเธอยอมจำนนได้สำเร็จ พวกเธอจะกลายเป็นสาวสัตว์เลี้ยงผู้ภักดี ที่พร้อมเชื่อฟังทุกคำสั่งของโฮสต์]

[จำนวนสาวสัตว์ประหลาดที่สยบแล้ว: 0/3]

'ให้ตายสิ...'

ไคเดนอุทานในใจ

'นี่มันโกงเกินไปแล้ว'

แน่นอนว่าเงื่อนไขสำคัญคือเขาต้องแข็งแกร่งพอจะเอาชนะพวกมันได้ตั้งแต่แรก

แต่ถึงอย่างนั้น สกิลนี้ก็ยังดูทรงพลังอย่างไม่น่าเชื่อ

อย่างไรก็ตาม...

มีอีกเรื่องหนึ่งที่ทำให้เขารู้สึกลังเลเล็กน้อย

'ถึงจะเป็นแบบนั้นก็เถอะ... ฉันยังไม่แน่ใจเลยว่าตัวเองรู้สึกยังไงกับการต้องไปยุ่งเกี่ยวกับสาวสัตว์ประหลาดพวกนั้น...'

ความคิดดังกล่าวผุดขึ้นในหัวของเขาและด้วยเหตุผลบางอย่าง ภาพของหญิงสาวปีศาจบนการ์ดก็ยังคงติดอยู่ในความทรงจำไม่ยอมจางหายไป

ไคเดนพอใจกับรางวัลที่ได้รับในครั้งนี้มาก แม้ว่ามันจะยังไม่สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้ในระยะสั้น และในแง่ศีลธรรมก็ยังเป็นอะไรที่ชวนให้ลังเลอยู่ไม่น้อยก็ตาม

อย่างไรก็ตาม อย่างน้อยมันก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะต้องไปยุ่งเกี่ยวกับออร์กเพศเมียหน้าตาน่าเกลียดเพื่อใช้สกิลนี้

สิ่งมีชีวิตทุกชนิดที่พบได้ภายในดันเจี้ยนล้วนถูกจัดอยู่ในหมวดหมู่ “มอนสเตอร์” ทั้งสิ้น

ซึ่งรวมถึงเผ่าพันธุ์ที่มีรูปลักษณ์ใกล้เคียงมนุษย์และได้รับความนิยมในนิยายแฟนตาซีด้วย ไม่ว่าจะเป็นเผ่าสัตว์มนุษย์ ดราโกนอยด์ ปีศาจ แวมไพร์ เอลฟ์ และอื่น ๆ อีกมากมาย

แต่คำถามสำคัญก็คือ

แล้วทำไมถึงต้องมีสกิลนี้ด้วย?

หากเขาสามารถทำให้พวกมันยอมจำนนได้อยู่แล้ว พวกมันก็น่าจะภักดีต่อเขาโดยธรรมชาติไม่ใช่หรือ?

ในอดีต มนุษย์จำนวนมากเคยพยายามฝึกหรือทำให้มอนสเตอร์เชื่องมาแล้ว

แม้ว่าวิธีการอาจไม่ได้ตรงไปตรงมาเหมือนคำอธิบายของสกิลนี้ก็ตาม...

หรือจริง ๆ แล้ว ถ้าพูดกันตามตรง

ใครจะไปรู้ บางทีอาจมีใครสักคนเคยลองกับสาวมอนสเตอร์ที่พ่ายแพ้มาแล้วก็ได้

ไม่ว่าอย่างไร ผลลัพธ์ที่ได้ก็เหมือนกันทั้งหมด

ล้มเหลว..

มอนสเตอร์อาจแสดงท่าทีเชื่องชั่วคราวหลังจากพ่ายแพ้

อาจยอมทำตามคำสั่งในบางสถานการณ์ แต่อุปนิสัยที่แท้จริงของพวกมันไม่เคยเปลี่ยนไป

ภายในจิตใจของมอนสเตอร์ทุกตัวดูเหมือนจะมีบางสิ่งบางอย่างที่ปฏิเสธแนวคิดเรื่องการยอมสยบโดยสิ้นเชิง

ราวกับมีข้อห้ามบางอย่างฝังอยู่ในสัญชาตญาณของพวกมัน

แต่สกิลนี้กลับสามารถทำลายข้อจำกัดดังกล่าวได้

และนั่นทำให้มันเป็นสกิลที่ทรงพลังอย่างน่ากลัว

อย่างไรก็ตามตอนนี้เขาคงทำได้เพียงเก็บมันเอาไว้ก่อน แล้วค่อยกลับมาคิดเรื่องนี้ในภายหลัง

เมื่อทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว วันนี้ก็ถือว่าสิ้นสุดลงอย่างสมบูรณ์

หญิงสาวทั้งสามผ่านประสบการณ์สำคัญในชีวิต

ส่วนไคเดนเองก็ทำความฝันที่มีมานานสำเร็จเสียที

“ไปกินมื้อฉลองกันเถอะ”

เขาประกาศ

“ฉันเลี้ยงเอง”

“ฉลองอะไร?” นิกซ์ถามพร้อมทำหน้าเหมือนอยากจะมุดพื้นหนี “ฉลองที่ทั้งโลกจะได้เห็นฉันทำตัวน่าอายขนาดนั้นหรือไง? แค่คิดก็อยากหายตัวแล้ว”

หญิงสาวดูเขินอายอย่างเห็นได้ชัด

“อย่างน้อยเธอก็ยังเป็นฝ่ายคุมสถานการณ์นี่นา” อาเรียพูดขึ้นด้วยสีหน้าแดงเรื่อ “ส่วนฉันน่ะ... แทบไม่ได้ทำอะไรเลยด้วยซ้ำ”

เธอก้มหน้าลงเล็กน้อยก่อนพูดต่ออย่างเขิน ๆ

“พอคิดย้อนกลับไปแล้ว ฉันก็รู้สึกอายเหมือนกัน...”

“พวกเธอสองคนพูดเหมือนกับว่าเมื่อกี้ไม่ได้เพิ่งผ่านช่วงเวลาที่ดีที่สุดในชีวิตมาอย่างนั้นแหละ ทั้งที่วันนี้ควรจะเป็นวันที่เลวร้ายที่สุดในชีวิตของพวกเธอแท้ ๆ” ลูน่ากล่าวตำหนิทั้งคู่

“ใจเย็นกันหน่อยสิ สาว ๆ” ไคเดนส่ายหน้า “พวกเราสนุกกัน ได้รับค่าตอบแทนกันแล้ว ถึงเวลาฉลองแล้วล่ะ ง่าย ๆ แค่นั้นเอง”

เขาพยายามเปลี่ยนบรรยากาศให้ผ่อนคลายขึ้น

“ไปกินซูชิกันไหม?”

“โอ๊ะ? ฉันไม่เคยกินมาก่อนเลย!” อาเรียอุทานด้วยความตื่นเต้น

“ฉันไปด้วย”

“ไปด้วยนี่หมายถึงอะไร?” นิกซ์ถามอย่างงุนงง

“ก็หมายถึงฉันเห็นด้วยกับข้อเสนอของเขาไง ยัยหมากฝรั่งตกยุค” ลูน่าตอบทันควัน “ไปหัดเรียนสแลงของคนรุ่นเราบ้างเถอะ”

“หา!?”

ก่อนที่การทะเลาะกันแบบแมวข่วนแมวจะเริ่มต้นขึ้นจริง ๆ ไคเดนก็โบกรถแท็กซี่ และพาสาว ๆ ไปยังร้านซูชิใกล้หอพักที่เขาเคยไปหลายครั้งก่อนหน้านี้

เมื่อเดินเข้าไปในร้าน พนักงานสาวชาวเอเชียหน้าตาน่ารักก็โค้งต้อนรับพวกเขา

“ขอห้องส่วนตัวครับ”

ร้านแห่งนี้เป็นร้านซูชิสายพานที่ลูกค้าสามารถหยิบอาหารจากสายพานได้ตามต้องการ แต่ไคเดนเลือกจะนั่งในห้องส่วนตัวและสั่งอาหารโดยตรงแทน เพราะเขาอยากคุยกับสาว ๆ อย่างเป็นส่วนตัว

“ได้เลยค่ะ เชิญตามมาเลยค่ะ”

พนักงานสาวตอบอย่างร่าเริง

ไม่นาน ทั้งสี่ก็มานั่งอยู่ในห้องที่ตกแต่งอย่างสวยงามด้วยต้นไผ่และภาพวาดสไตล์ญี่ปุ่นจำนวนมาก

“ฉันควรสั่งอะไรดี?” อาเรียถามไคเดน

“แซลมอนนิกิริก็ไม่เลวนะ ถ้าเธอกินปลาได้ล่ะก็”

“ไม่รู้สิ... ฉันไม่เคยกินปลามาก่อน”

คำตอบนั้นทำให้คนอีกสามคนหันมองเธอพร้อมกัน

เรื่องนี้อาจเป็นเพราะสภาพความเป็นอยู่ในอดีตของเธอ หรืออาจเป็นเพียงเรื่องบังเอิญก็ได้

ท้ายที่สุดแล้ว ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกมากนักหากคนวัยนี้จะไม่เคยกินปลาเลย หากครอบครัวของพวกเขาไม่เคยซื้อหรือไม่ชอบอาหารประเภทนี้

“งั้นลองสั่งมาจานหนึ่งก่อนก็แล้วกัน” ไคเดนเสนอ “ถ้ากินไม่ไหว ฉันจะจัดการให้เอง แล้วเธอค่อยสั่งอย่างอื่น พวกเขาก็มีอาหารอย่างซุปหรือพาสต้าเหมือนกัน”

สาวผมสีเงินพยักหน้าอย่างมีความสุข

ท้ายที่สุด พวกเขาจึงตกลงกันว่าจะสั่งนิกิริหลายแบบมาแบ่งกันชิม เพื่อให้ได้ลองรสชาติที่หลากหลาย

ขณะที่ไคเดนแยกตะเกียบเตรียมจะเริ่มมื้ออาหาร เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

“เชิญครับ”

พนักงานสาวคนเดิมเปิดประตูเข้ามา ก่อนจะโค้งเล็กน้อย

“มีผู้หญิงท่านหนึ่งมาขอพบคุณไคเดนค่ะ”

ทันทีที่ได้ยินคำพูดนั้น ทุกคนในห้องก็ขมวดคิ้วพร้อมกัน

ทำไมถึงมีคนมาหาเขาถึงที่นี่โดยเฉพาะ?

และที่สำคัญกว่านั้น...

ผู้หญิงลึกลับคนนี้รู้ได้อย่างไรว่าเขาอยู่ที่ร้านแห่งนี้?

หรือว่าเขาจะมีสตอล์กเกอร์จริง ๆ กันแน่?

เมื่อนึกถึงตรงนั้น ไคเดนก็อดนึกถึงข้อมูลจากระบบไม่ได้

เพราะตามสถิติที่ระบบแสดงเอาไว้...

ตอนนี้เขามีแฟนคลับอยู่แล้วอย่างน้อยหนึ่งคน

“ให้เธอเข้ามา” ไคเดนกล่าว

ในมุมมองของเขา ไม่มีเหตุผลใดที่จะต้องถ่วงเวลา

งั้นทฤษฎีเรื่องแฟนคลับลับของฉันก็พังทลายลงอย่างเป็นทางการสินะ...

ไคเดนคิดอย่างขบขันในใจทันทีที่เห็นว่าใครคือผู้มาเยือน

นิกซ์เป็นคนแรกที่ลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้

“ล..เลดี้เวสเพรา!?”

เธอร้องออกมาด้วยความตกใจ

หญิงสาวอีกสองคนเองก็ไม่ได้มีปฏิกิริยาต่างกันมากนัก

พวกเธอดูตื่นตระหนกจนแทบตัวสั่น

เพราะสิ่งมีชีวิตระดับสัตว์ประหลาดตัวจริงเพิ่งเดินเข้ามาในห้อง

‘เวสเพรา’

หรือที่ทั่วโลกรู้จักกันในนาม “ราชินีแห่งเงา”

เช่นเดียวกับสการ์เล็ต ผู้ได้รับสมญา ราชินีแห่งเปลวเพลิง เวสเพราเป็นบุคคลระดับตำนานที่มีชื่อเสียงไปทั่วโลก และได้รับการยอมรับว่าเป็นหนึ่งในนักสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของมนุษยชาติ ดังเช่นฉายาของเธอ

เวสเพรามีอำนาจควบคุมเงามืดในระดับที่เกือบสมบูรณ์

และนั่นหมายความว่า หากเธอต้องการจริง ๆ การกำจัดคนทั้งสี่ในห้องนี้คงเป็นเรื่องง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

เพียงการปรากฏตัวของราชินีแห่งเงาก็เพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจและความเคารพจากทุกคนได้โดยไม่จำเป็นต้องเอ่ยคำพูดแม้แต่คำเดียว

เส้นผมสีดำสนิทยาวตรงสลวยตกลงมาถึงแผ่นหลัง

ดวงตาสีแดงเข้มราวกับถ่านไฟที่กำลังคุกรุ่น

เฉียบคม

เย็นชา

และเต็มไปด้วยการคำนวณ

ผิวพรรณของเวสเพราขาวซีดจนแทบไร้สีเลือด ตัดกับชุดสูทสีเข้มที่ตัดเย็บอย่างประณีตซึ่งเธอสวมอยู่

ชุดนั้นแนบรับกับรูปร่างสูงโปร่งของเธอได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ยิ่งขับเน้นออร่ากดดันอันน่าเกรงขามที่แผ่ออกมาจากตัวเธอ

ทุกการเคลื่อนไหวของเวสเพราเต็มไปด้วยความสง่างาม

แต่เป็นความสง่างามที่อันตราย คล้ายกำลังมองผู้ล่าที่งดงามไร้ที่ติ

ทว่าสามารถจู่โจมเหยื่อได้ทุกเมื่อ

ทุกสิ่งเกี่ยวกับตัวเธอล้วนกรีดร้องคำว่าพลังอำนาจ

ตั้งแต่สายตาที่แหลมคม ไปจนถึงท่วงท่าที่เธอใช้ยืนอยู่ตรงนั้น

ไม่มีความอบอุ่น

ไม่มีความอ่อนโยน

มีเพียงความเยือกเย็นและความมั่นใจอย่างสมบูรณ์ในอำนาจของตนเอง

ราวกับว่าเวสเพราตระหนักดีเกินไปว่าเธอแข็งแกร่งเพียงใด

และไม่มีใครบนโลกสามารถปฏิเสธความจริงข้อนั้นได้

ท่ามกลางสภาพที่หญิงสาวทั้งสามแทบหายใจไม่ทั่วท้อง

ไคเดนกลับสงบนิ่งอย่างน่าประหลาด

ท้ายที่สุดแล้ว...เขารู้จักผู้หญิงคนนี้มานานถึงยี่สิบสองปี

หรือถ้าจะนับตั้งแต่ก่อนลืมตาดูโลกจริง ๆ ก็ยี่สิบสามปี

ชายหนุ่มมองไปยังสตรีผู้เป็นตำนาน ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบง่ายราวกับกำลังทักทายคนในครอบครัวตามปกติ

“สวัสดีครับ แม่”