บทที่ 20 - แย่งชิงศิษย์

บทที่ 20 - แย่งชิงศิษย์

ยามเที่ยงวันของวันที่สิบ เรือเหาะเดินทางมาถึงเขตรอบนอกของสำนักเซียวเหยา ความเร็วและระดับความสูงค่อยๆ ลดลง บินอยู่เหนือพื้นดินในระดับหกร้อยจั้ง ภูเขาบางลูกสูงตระหง่านทัดเทียมเมฆา มีความสูงพันกว่าจั้ง เรือเหาะร่อนไปตามหุบเขาอันสลับซับซ้อน

เวลานี้ทุกคนต่างยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือ ทอดสายตามองไปทั่วหล้า

เห็นเพียงเทือกเขาสลับซับซ้อน ทิวทัศน์งดงามดั่งภาพวาด ราวกับเป็นผลงานศิลปะทางธรรมชาติอันยิ่งใหญ่ตระการตา เมื่อยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือเหาะ แหงนหน้ามองภูเขาสูงพันกว่าจั้งเหล่านั้น ก็เห็นเพียงยอดเขาสลับซับซ้อน สูงตระหง่านเสียดฟ้า ชวนให้ตื่นตะลึงในความมหัศจรรย์ของธรรมชาติ และเมื่อก้มมองลงไปเบื้องล่าง ระหว่างหุบเขามีน้ำพุใสไหลริน ทิวทัศน์งดงามราวภาพวาด เปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายแห่งจิตวิญญาณ ชวนให้เบิกบานใจและแฝงไปด้วยความลี้ลับ

"พวกเจ้าดูยอดเขาที่สูงที่สุดซึ่งอยู่ห่างออกไปยี่สิบลี้เบื้องหน้านั่นสิ นั่นคือยอดเขาเซียวเหยาอันเป็นยอดเขาหลักของสำนักเซียวเหยาพวกเรา และเป็นสถานที่พำนักของท่านเจ้าสำนัก ยอดเขาที่อยู่ติดกับยอดเขาเซียวเหยาเรียกว่า ยอดเขาอู๋จี๋ เป็นสถานที่บำเพ็ญเพียรของเหล่าผู้อาวุโสฝ่ายในและศิษย์สายหลัก ส่วนยอดเขาทั้งห้าที่โอบล้อมยอดเขาหลักอยู่คือ ยอดเขาทอง ไม้ น้ำ ไฟ และดิน ยอดเขาทั้งห้านี้ตั้งชื่อตามธาตุทั้งห้า และพลังงานที่ซ่อนเร้นอยู่ภายในยอดเขาทั้งห้าก็คือพลังงานแห่งเบญจธาตุนั่นเอง" อวิ๋นเฟยหยางอธิบายให้ทุกคนฟัง แม้จะไม่ละเอียดนัก แต่ก็ช่วยให้ทุกคนมีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับสำนักเซียวเหยาขึ้นมาบ้าง

ทว่าฉินเฟิงฟังแล้วกลับรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง ยอดเขาเบญจธาตุหรือ? แต่เขาก็มิได้เอ่ยถามอันใด

เพียงไม่กี่อึดใจ เรือเหาะก็บินมาถึงเบื้องหน้ายอดเขาเซียวเหยา และค่อยๆ ลดระดับลงสู่บริเวณกลางลำเขา เวลานี้ทุกคนจึงได้ตระหนักว่า นอกเหนือจากยอดเขาหลักแล้วยังมีภูเขาลูกที่สามตั้งตระหง่านอยู่ ทว่าภูเขาลูกที่สามนี้เตี้ยกว่ายอดเขาหลักไปกว่าครึ่ง ยอดเขาราบเรียบดุจถูกดาบฟัน คล้ายกับถูกยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ตวัดกระบี่ตัดขาดจนราบเรียบ พื้นที่กว้างขวางยิ่งนักครอบคลุมพื้นที่หลายร้อยหมู่ บริเวณโดยรอบมีสิ่งปลูกสร้างมากมายตั้งตระหง่านอยู่

ทุกคนเดินตามผู้อาวุโสอวิ๋นลงจากเรือเหาะ เมื่ออวิ๋นเฟยหยางเก็บเรือเหาะเรียบร้อยแล้ว ก็นำพาทุกคนไปยังหอลงทะเบียน ระหว่างทางซูชิงเฉินก็ได้กล่าวอำลาผู้อาวุโสอวิ๋นและแยกตัวจากไป

เวลานี้มีเรือเหาะทยอยร่อนลงมาจากทิศทางอื่นๆ คาดว่าศิษย์ฝ่ายนอกที่รับสมัครมาจากเขตอื่นๆ ก็คงเดินทางมาถึงแล้วเช่นกัน

"ยอดเขาครึ่งลูกที่พวกเจ้ายืนอยู่นี้เรียกว่า ยอดเขานิรนาม เล่าขานกันว่ามีมาตั้งแต่คราที่ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักเริ่มเสาะหาสถานที่ตั้งสำนักแล้ว ยอดเขานิรนามแห่งนี้ถูกใช้เป็นสถานที่พำนักของศิษย์ฝ่ายนอกมาโดยตลอด" อวิ๋นเฟยหยางกล่าวแนะนำไปตลอดทาง

ภายใต้การนำของอวิ๋นเฟยหยาง ทั้งสิบคนนำป้ายสถานะไปรับป้ายหมายเลขห้องพักได้อย่างรวดเร็ว ได้เป็นเรือนพักสองหลังติดกัน แต่ละหลังมีห้าห้อง พอดีสำหรับสิบคนพอดี อีกทั้งแต่ละคนยังได้รับโอสถรวมปราณคนละสามเม็ด พร้อมทั้งรับคำสั่งให้ไปรวมตัวกันที่ลานกว้างเพื่อทดสอบความสามารถอีกครั้งในอีกสองวันข้างหน้า หากผู้ใดมีพรสวรรค์เป็นเลิศ ก็อาจเป็นที่ถูกตาต้องใจของเหล่าผู้อาวุโส และรับเข้าเป็นศิษย์โดยตรง

ทันทีที่ป้ายสถานะของพวกเขาถูกผู้อาวุโสกระตุ้นการใช้งาน พวกเขาก็กลายเป็นศิษย์ฝ่ายนอกของสำนักเซียวเหยาอย่างเป็นทางการ ทางสำนักจะจุดตะเกียงวิญญาณให้แก่ศิษย์ทุกคน หากตะเกียงวิญญาณดับลง ย่อมหมายความว่าศิษย์ผู้นั้นได้เสียชีวิตลงแล้ว

ยามเที่ยงของวันรุ่งขึ้น ขณะที่ฉินเฟิงกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่ในห้องของตน ก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเคาะประตูรัวกระชั้น เมื่อเห็นว่าไม่อาจบำเพ็ญเพียรต่อได้ ฉินเฟิงจึงเปิดประตูออก ก็เห็นโอวหยางพั่วยืนอยู่หน้าประตู กำลังเงื้อเงื้อมือเตรียมจะเคาะอีกครั้ง

"ฉินเฟิง ท่านผู้อาวุโสอวิ๋นมาตามหาเจ้ากับหลีเสวี่ยน่ะ เจ้ารีบออกมาเถิด"

เมื่อฉินเฟิงเดินออกมาที่ลานหน้าเรือนพัก ก็เห็นอวิ๋นเฟยหยางและหลีเสวี่ยนั่งรอเขาอยู่ที่ม้านั่งหิน เมื่อเห็นฉินเฟิงเดินออกมา

"ฉินเฟิง มานั่งสิ มีเรื่องจะแจ้งให้ทราบ" อวิ๋นเฟยหยางชี้ไปที่ม้านั่งหินข้างกาย

"ท่านผู้อาวุโสอวิ๋น มีเรื่องอันใดหรือขอรับ?"

"เจ้าและหลีเสวี่ยต่างก็เป็นผู้มีรากวิญญาณหลายธาตุ ข้าได้รายงานเรื่องนี้ต่อเหล่าผู้อาวุโสของสำนักแล้ว กระทั่งท่านเจ้าสำนักเองก็ทราบเรื่องนี้แล้ว พรุ่งนี้จะมีการทดสอบศิษย์เข้าใหม่ พวกเจ้าสองคนจงตั้งใจให้ดี แสดงความสามารถของตนเองออกมาให้เต็มที่ เพื่อให้เป็นที่ถูกตาต้องใจของเหล่าผู้อาวุโส และรับพวกเจ้าเข้าเป็นศิษย์ เช่นนี้พรสวรรค์ของพวกเจ้าจึงจะได้รับการบ่มเพาะอย่างเต็มกำลัง"

"ขอบพระคุณท่านผู้อาวุโสอวิ๋นขอรับ" ฉินเฟิงประสานมือคารวะ

"อ้อ ยังมีอีกเรื่อง ในบรรดาศิษย์ฝ่ายนอกที่รับสมัครมาในครั้งนี้ นอกเหนือจากพวกเจ้าสองคนแล้ว ผู้อาวุโสท่านอื่นยังพาศิษย์ที่มีรากวิญญาณหลายธาตุกลับมาด้วยอีกสองคน คนหนึ่งเป็นรากวิญญาณคู่ ส่วนอีกคนเป็นรากวิญญาณสามธาตุเช่นเดียวกับฉินเฟิง ซ้ำหนึ่งในนั้นยังเป็นธาตุแสงที่หาได้ยากยิ่ง ร้ายกาจมากทีเดียว พวกเจ้าจงพยายามให้มากเข้า ข้าขอตัวก่อนล่ะ" กล่าวจบ อวิ๋นเฟยหยางก็หยัดกายลุกขึ้นและเดินจากไป

"หึหึ อัจฉริยะช่างมีมากเสียนี่กระไร เช่นนี้จึงจะน่าสนุกหน่อย" ฉินเฟิงหัวเราะในลำคอ

"การแข่งขันดุเดือดถึงเพียงนี้ เจ้าไม่รู้สึกกดดันบ้างเลยหรือ?" หลีเสวี่ยเอ่ยถาม

"มีความกดดันย่อมมีแรงผลักดัน เส้นทางการบำเพ็ญเพียรก็เปรียบดั่งการพายเรือทวนน้ำ ไม่มีสิ่งใดต้องหวาดหวั่น เพียงแค่ต้องบำเพ็ญเพียรให้หนักก็พอแล้ว" กล่าวจบ ฉินเฟิงก็หมุนตัวกลับเข้าห้องไปบำเพ็ญเพียรต่อ

"ช่างเป็นคนบ้าการบำเพ็ญเพียรเสียจริง" หลีเสวี่ยเบ้ปากก่อนจะเดินกลับห้องของตนไปเช่นกัน

"มารดามันเถอะ พวกเจ้าสองคน ทำราวกับว่ามีเพียงพวกเจ้าที่ขยันขันแข็งอยู่สองคน ข้าเองก็จะไปบำเพ็ญเพียรแล้ว" โอวหยางพั่วระอาใจยิ่งนัก อย่างน้อยก็น่าจะพูดคุยกับเขาสักประโยคสองประโยคก็ยังดี

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

เมื่อศิษย์ฝ่ายนอกผู้มาใหม่ทั้งหมดมารวมตัวกันที่ลานกว้างของยอดเขานิรนาม ก็พบกับผู้คนเนืองแน่นสุดลูกหูลูกตา เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ ก็ประมาณการได้ว่ามีศิษย์ฝ่ายนอกอยู่มากถึงนับแสนคน ส่วนกลุ่มที่ยืนอยู่บริเวณใจกลางลานกว้างก็คือศิษย์ใหม่ในการคัดเลือกครั้งนี้ มีจำนวนราวสองพันคน

ฉินเฟิงและสหายคนอื่นๆ เข้าแถวตามลำดับ พวกเขามองเห็นหินทดสอบรากวิญญาณขนาดยักษ์ตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ทว่าหินก้อนนี้มีขนาดใหญ่กว่าที่ลานจัตุรัสเมืองเฟิงตูถึงห้าเท่า ที่ด้านซ้ายและขวาของหินทดสอบมีผู้อาวุโสยืนประกบอยู่ฝั่งละสามท่าน บนอกเสื้อของแต่ละท่านปักตัวอักษรที่แตกต่างกัน ได้แก่ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน และอู๋จี๋ ซึ่งน่าจะเป็นตัวแทนของยอดเขาทั้งหกนั่นเอง

เวลานี้ ชายชราที่อกเสื้อปักตัวอักษร "อู๋จี๋" ก้าวออกมาเบื้องหน้า

"ข้าคืออู๋เล่อ ผู้อาวุโสใหญ่แห่งยอดเขาอู๋จี๋ ก่อนที่จะเริ่มการทดสอบ ข้าขอแจ้งกฎระเบียบของศิษย์ฝ่ายนอกให้ศิษย์ใหม่ทุกท่านทราบเสียก่อน ประการแรก สำหรับศิษย์ฝ่ายนอกที่เพิ่งเข้าสำนัก หากภายในหนึ่งปีไม่สามารถยกระดับพลังฝึกปรือขึ้นมาได้หนึ่งขั้นย่อย และภายในสามปีไม่สามารถบรรลุถึงระดับจินตันได้ จะต้องถูกคัดออกและไล่ออกจากสำนัก ประการที่สอง ศิษย์ฝ่ายนอกสามารถเบิกรับโอสถรวมปราณได้เดือนละสามเม็ด ประการที่สาม ผู้ที่มีผลงานโดดเด่นสามารถเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ฝ่ายในได้เป็นกรณีพิเศษ ประการที่สี่ ห้ามมิให้ศิษย์ต่อสู้กันเองโดยเด็ดขาด หากจับได้จะถูกขับออกจากสำนักทันที ที่กล่าวมาทั้งหมดนี้เข้าใจกระจ่างแล้วหรือไม่?"

"เข้าใจกระจ่างแล้วขอรับ/เจ้าค่ะ" ศิษย์กว่าสองพันคนขานรับพร้อมเพรียง เสียงดังกึกก้องสะท้านฟ้า

"การทดสอบครั้งนี้ยังคงเป็นการทดสอบรากวิญญาณยุทธ์ของพวกเจ้า จุดประสงค์หลักก็เพื่อป้องกันมิให้มีผู้ใดลักลอบแฝงตัวเข้ามาในสำนัก อีกทั้งยังเป็นการเปิดโอกาสให้เหล่าผู้อาวุโสได้คัดเลือกศิษย์ที่เหมาะสม หากผู้ใดไม่ได้รับการคัดเลือกจากผู้อาวุโส ก็จะยังคงมีสถานะเป็นเพียงศิษย์ฝ่ายนอกต่อไป"

"ลำดับต่อไป ขอให้ศิษย์คนแรกในแถวหน้าสุดฝั่งซ้าย ขึ้นมาทำการทดสอบ"

เมื่อศิษย์คนแรกทดสอบเสร็จสิ้น เหนือหินทดสอบก็ปรากฏตัวอักษรลอยเด่นขึ้นมาจากความว่างเปล่า

"สวี่เหวินซวง รากวิญญาณยุทธ์ธาตุไม้ ระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย"

หลังจากศิษย์คนที่สองทำการทดสอบ เหนือหินทดสอบก็ปรากฏตัวอักษรขึ้นมาอีกครั้ง

"ฟางหมิง รากวิญญาณยุทธ์ธาตุดิน ระดับสร้างรากฐานขั้นกลาง"

...

จนกระทั่งมาถึงคนที่สามร้อยเก้าสิบแปด หินทดสอบพลันเปล่งประกายแสงสว่างวาบขึ้นมาสองสี พร้อมกับตัวอักษรที่ปรากฏขึ้นเหนือหินทดสอบ

"สวีเฉียง รากวิญญาณยุทธ์คู่ธาตุทองและไม้ ระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย"

ไม่เพียงแต่ศิษย์กว่าสองพันคนที่อยู่ตรงกลางลานกว้าง แม้แต่ศิษย์ฝ่ายนอกคนอื่นๆ ที่เข้าสำนักมาก่อนหน้า ต่างก็ร้องอุทานด้วยความตกตะลึง แม้แต่ผู้อาวุโสทั้งหกที่คุมการทดสอบก็ยังเผยสีหน้าปีติยินดี และเริ่มกระซิบกระซาบปรึกษาหารือกัน

"นอกจากซูชิงเฉินผู้เป็นรากวิญญาณสามธาตุเมื่อสิบปีก่อน ก็เนิ่นนานมาแล้วที่ไม่ได้พบพานผู้มีรากวิญญาณหลายธาตุอีก ไม่รู้ว่าสำนักใหญ่อื่นๆ จะสามารถเสาะหาศิษย์ที่มีรากวิญญาณหลายธาตุได้บ้างหรือไม่?" ผู้อาวุโสที่หน้าอกปักตัวอักษรทองเอ่ยขึ้น

"เรื่องนั้นใครจะไปรู้ได้" ผู้อาวุโสอู๋เล่อมองไปยังสวีเฉียงเบื้องหน้าด้วยแววตาครุ่นคิด

การทดสอบยังคงดำเนินต่อไป จนกระทั่งเสียงประกาศดังก้องขึ้นกลางอากาศอีกครา

"หลีเสวี่ย รากวิญญาณยุทธ์คู่ธาตุทองและน้ำ ระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย"

"เด็กสาวคนนี้ ข้าขอจองแล้ว ห้ามผู้ใดมาแย่งกับข้าเด็ดขาด" ผู้อาวุโสหญิงที่หน้าอกปักตัวอักษรน้ำชี้นิ้วไปที่หลีเสวี่ยพลางหัวเราะร่วน

ผู้อาวุโสอีกห้าท่านมิได้ปริปากโต้เถียง เพียงแต่ปรายตามองนางแวบหนึ่ง ผู้ใดบ้างจะไม่รู้ว่าผู้อาวุโสใหญ่แห่งยอดเขาน้ำผู้นี้ฝีปากกล้าเพียงใด หากผู้ใดทำให้ขัดเคืองใจ นางสามารถไปยืนด่าทออยู่ที่หน้าประตูเรือนพักได้ถึงสามวันสามคืนโดยไม่หยุดพัก การจะไปชิงตัวศิษย์กับนาง มิใช่การรนหาที่ตายหรอกหรือ?

การทดสอบยังคงดำเนินต่อไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงหมายเลขหนึ่งพันเก้าร้อยสอง เหนือหินทดสอบก็ปรากฏอักษรขึ้นอีกครั้ง

"เริ่นเจียวเจียว รากวิญญาณยุทธ์สามธาตุ แสง ไม้ และน้ำ ระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย"

ครานี้ผู้อาวุโสทั้งหกไม่อาจสงวนท่าทีได้อีกต่อไป

"ศิษย์คนนี้เป็นของยอดเขาน้ำของข้า พวกท่านอย่ามาแย่ง"

"ผู้ใดบอกว่าเป็นของยอดเขาน้ำของเจ้ากัน? ก่อนหน้านี้เจ้าเพิ่งจะประกาศกร้าวว่าจะรับศิษย์รากวิญญาณคู่นั่นมิใช่หรือ? อย่าเห็นว่าดีแล้วก็คิดจะแย่งไปเสียหมด ข้ายังบอกเลยว่าเป็นของยอดเขาไม้ของข้า"

"พวกเจ้าสองคนจะมามัวทุ่มเถียงกันด้วยเหตุใด นางมีรากวิญญาณธาตุแสง ย่อมต้องตกเป็นของยอดเขาอู๋จี๋ของข้าสิ"

(จบแล้ว)