บทที่ 1 - ของวิเศษสูญหาย

บทที่ 1 - ของวิเศษสูญหาย

ณ ป่าทึบแห่งหนึ่งในดินแดนเทียนอู่ เด็กชายวัยสิบขวบเศษผู้หนึ่งกำลังวิ่งหนีอย่างลนลาน เสื้อผ้าบนร่างถูกหนามเกี่ยวจนขาดวิ่นระหว่างการหลบหนี ทว่าเด็กหนุ่มหาได้สนใจสิ่งเหล่านั้นไม่ เป็นเพราะเบื้องหลังมีผู้ฝึกยุทธ์ระดับสร้างรากฐานขั้นกลางถึงปลายเจ็ดแปดคนกำลังไล่ล่าอย่างไม่ลดละ

"ฉินเฟิง เจ้าหนีไม่พ้นหรอก รีบหยุดเดี๋ยวนี้ มิเช่นนั้นหากพวกข้าจับตัวเจ้ากลับไปที่ตระกูลได้ล่ะก็ ถึงเวลานั้นเจ้าต้องตายแน่" เด็กหนุ่มวัยสิบสามสิบสี่ปีที่เป็นหัวหน้าร้องตะโกนขณะไล่ตาม

"พวกเจ้ากลุ่มคนพาล ตอนเด็กๆ รังแกข้าก็แล้วไปเถิด เหตุใดตอนนี้ยังต้องมาใส่ร้ายข้าอีก?" เด็กหนุ่มตะโกนตอบโต้ขณะสับเท้าวิ่ง

เด็กชายที่ถูกไล่ล่ามีนามว่าฉินเฟิง เดิมทีเขาคือคุณชายสามของฉินตง ผู้นำตระกูลฉินแห่งเมืองเฟิงตูซึ่งเป็นแคว้นเพื่อนบ้าน เขาอ่อนแออมโรคมาตั้งแต่กำเนิด หินทดสอบรากวิญญาณของตระกูลประเมินผลออกมาว่าเขาไร้ซึ่งรากวิญญาณยุทธ์ ทำให้ไม่อาจฝึกฝนบำเพ็ญเพียรได้

โลกใบนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากวิญญาณหลากหลายประเภท ทว่าหลักๆ แล้วจะแบ่งเป็นห้าธาตุใหญ่คือ ทอง ไม้ น้ำ ไฟ และดิน แน่นอนว่ายังมีรากวิญญาณพิเศษอื่นๆ อีก เช่น รากวิญญาณแสง ความมืด กาลเวลา และมิติ หากผู้ใดครอบครองหนึ่งในสี่รากวิญญาณประเภทหลัง ย่อมถือเป็นอัจฉริยะในหมื่นคน หากไม่ด่วนสิ้นชีพไปเสียก่อน ในภายภาคหน้าย่อมต้องกลายเป็นยอดฝีมือผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุค

มารดาของฉินเฟิงสิ้นใจหลังจากให้กำเนิดเขาได้เพียงสองปี ฉินตงรักและทะนุถนอมบุตรชายคนเล็กผู้นี้เป็นพิเศษ เพราะบุตรชายคนเล็กมีใบหน้าละม้ายคล้ายคลึงกับภรรยาผู้ล่วงลับยิ่งนัก ในเมื่อบุตรชายไม่อาจฝึกฝนได้ ฉินตงจึงสอนเพียงการอ่านเขียนหนังสือให้เขาเท่านั้น

ฉินเฟิงฉลาดหลักแหลมมาตั้งแต่เด็ก ก่อนอายุหกขวบเขาก็เรียนรู้อักขระของดินแดนเทียนอู่จนแตกฉาน อีกทั้งยังมีความจำที่เป็นเลิศอ่านหนังสือเพียงรอบเดียวก็จำได้ขึ้นใจ ราวช่วงอายุเก้าขวบ ตำราวิชาการและตำราเกี่ยวกับผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูลก็ถูกเขาอ่านจนหมดสิ้น แน่นอนว่าเว้นเพียงเคล็ดวิชาการฝึกฝนของตระกูลที่เขาไม่เคยแตะต้อง

เพื่อป้องกันไม่ให้ฉินเฟิงล้มป่วยบ่อยๆ ทุกเดือนฉินตงจะนำโอสถของตระกูลมาให้เขากิน สิ่งนี้ทำให้คนอื่นๆ ในตระกูลเกิดความไม่พอใจ ทว่าเพราะฉินตงเป็นผู้นำตระกูลจึงไม่มีผู้ใดกล้าปริปาก ดังนั้นตราบใดที่ฉินตงไม่อยู่บ้าน บรรดาลูกพี่ลูกน้องวัยเดียวกันก็จะสรรหาวิธีมารังแกฉินเฟิงสารพัด ส่วนพี่ชายร่วมสายโลหิตทั้งสองของเขาก็แทบจะไม่เคยใส่ใจไยดีเลย

ยามบิดาไม่อยู่ ฉินเฟิงทำได้เพียงอดทน ยามบิดากลับมา ฉินเฟิงก็ยังต้องอดทนต่อไป เพราะเขาเกรงว่าหากบอกบิดาไป คนที่รังแกเขาจะยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเมื่อบิดาไม่อยู่

คนไร้ค่าที่ไม่อาจฝึกฝนได้ผู้หนึ่ง เดิมทีโอสถก็ล้ำค่าและขาดแคลนอยู่แล้ว แต่เขากลับได้รับถึงเดือนละสามเม็ด ต่อเนื่องมาเป็นเวลาถึงสิบปี ในขณะที่ผู้ที่สามารถฝึกฝนได้กลับได้รับแจกจ่ายจากตระกูลเพียงเดือนละสามเม็ดเช่นกัน

ใบหน้าของฉินเฟิงถูกกิ่งไม้บาดเป็นรอยหลายแห่ง น้ำตาร่วงหล่นจากเบ้าตาอย่างเงียบงัน ทว่าเขาไม่กล้าหยุดฝีเท้า ทำได้เพียงวิ่งหนีเข้าไปในภูเขาลึกอย่างสุดชีวิต

เนิ่นนานผ่านไป ฉินเฟิงรู้สึกเพียงว่าเสียงไล่ตามเบื้องหลังเริ่มห่างออกไปเรื่อยๆ ทว่าเขาก็ยังไม่กล้าหยุดพัก

"เหตุใดต้องใส่ร้ายข้า? เหตุใดผู้อาวุโสทุกคนจึงไม่มีใครเชื่อข้าเลย? แม้แต่พี่ชายแท้ๆ ทั้งสองคนก็ไม่ออกมาช่วยพูดให้ข้า?"

บิดาของฉินเฟิงเดินทางออกจากบ้านไปเมื่อหนึ่งปีก่อน จนบัดนี้ก็ยังไม่กลับมายังตระกูล ผู้อาวุโสทั้งสามหารือกันแล้วจึงให้ฉินน่านผู้เป็นนายรองแห่งตระกูลฉินรักษาการตำแหน่งผู้นำตระกูลชั่วคราว เพื่อจัดเตรียมพิธีเซ่นไหว้บรรพชนที่จะจัดขึ้นทุกๆ สิบปี พิธีเซ่นไหว้บรรพชนนี้นอกเหนือจากการเคารพบูชาบรรพบุรุษแล้ว ยังมีการเซ่นไหว้อีกสิ่งหนึ่งด้วย

กล่าวถึงสิ่งของชิ้นนี้ ในตระกูลฉินไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่ามันคือสิ่งใด วัสดุดูคล้ายหยก โปร่งแสง ทรงกลม ขนาดประมาณกำปั้นผู้ใหญ่ ภายในมองเห็นวัตถุคล้ายต้นไม้รางๆ ทรงกลมนั้นมักจะเปล่งแสงประกายเจ็ดสีออกมาเป็นระยะ สืบทอดจากบรรพบุรุษรุ่นสู่รุ่น ทว่าสืบทอดมาจนถึงรุ่นของฉินตงก็ยังไม่มีผู้ใดกระจ่างว่ามันคือสิ่งใดและมีไว้ใช้ทำอันใด? รู้เพียงว่าสิ่งของชิ้นนี้ล้ำค่ายิ่งนัก

ทว่าในช่วงกลางดึกสามวันก่อนถึงพิธีเซ่นไหว้บรรพชน ฉินเฟิงคิดถึงบิดาจึงแอบเดินออกมาผ่อนคลายอารมณ์เพียงลำพัง เมื่อเดินไปถึงลานกว้างของตระกูล ก็พบว่าทางฝั่งศาลบรรพชนมีแสงประกายเจ็ดสีสาดส่องออกมา ด้วยความอยากรู้อยากเห็นชั่ววูบจึงวิ่งไปดู ประตูศาลบรรพชนปิดสนิท ฉินเฟิงยืนอยู่หน้าประตูด้วยความสงสัยยิ่งนัก ทว่าเนื่องจากตระกูลมีกฎเกณฑ์ หากไม่ได้รับอนุญาตจากผู้นำตระกูลหรือผู้อาวุโส ห้ามมิให้ผู้ใดเข้าไปในศาลบรรพชนเด็ดขาด

แม้จะสงสัยเพียงใดฉินเฟิงก็ทำได้เพียงตัดใจ ขณะที่เขากำลังจะหมุนตัวเดินกลับ เขากลับรู้สึกคล้ายมีคนเพรียกหา ชี้นำให้เขาเดินเข้าไปในศาลบรรพชน ทว่าสติสัมปชัญญะของฉินเฟิงร้องเตือนว่าไม่สามารถเข้าไปได้ เขาจึงฝืนก้าวเท้าเดินกลับไป ทว่าในวินาทีนั้นเอง ฉินเฟิงรู้สึกเพียงดวงตาพร่ามัว ความเจ็บปวดรุนแรงแล่นพล่านไปทั่วร่างก่อนจะหมดสติไป ก่อนที่ดวงตาจะปิดลง ฉินเฟิงคล้ายกับเห็นวัตถุที่เปล่งแสงประกายเจ็ดสีพุ่งตรงมาทางเขา

เมื่อฉินเฟิงได้สติฟื้นขึ้นมาก็เป็นเวลาเช้าตรู่ของวันที่สองแล้ว เขาพบว่าตนนอนอยู่บนพื้นห้องโถงใหญ่

"ฉินเฟิง เจ้าช่างขวัญกล้าเทียมฟ้านัก ถึงกับกล้าขโมยของวิเศษล้ำค่าของตระกูล" รักษาการผู้นำตระกูลฉินน่านเห็นฉินเฟิงฟื้นขึ้นมา ก็ตบโต๊ะตวาดด้วยความเดือดดาล

ศีรษะของฉินเฟิงยังคงมึนงง เขามองซ้ายมองขวา ค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้นพลางขยี้ตา

"ท่านอารอง ท่านกล่าวสิ่งใดกัน? ขโมยของวิเศษอันใด?"

"เสี่ยวเฟิง เมื่อกลางดึกเมื่อคืน เจ้า... เจ้าวิ่งไปทำอันใดที่ศาลบรรพชน? เหตุใดของวิเศษประจำตระกูลจึงหายไปจากศาลบรรพชนอย่างไร้ร่องรอย? หรือมิใช่ฝีมือเจ้า?" ผู้อาวุโสใหญ่ก้าวออกมาในเวลานี้ ภายในตระกูลนอกจากบิดาแล้ว ก็มีเพียงผู้อาวุโสใหญ่ที่เอ็นดูฉินเฟิงมากที่สุด ทว่าเมื่อเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น ผู้อาวุโสใหญ่ก็ยากจะเข้าข้างฉินเฟิงได้

"ผู้อาวุโสใหญ่ พวกท่านกำลังพูดถึงเรื่องอันใดกัน? ข้าจะไปขโมยของวิเศษของตระกูลได้อย่างไร?" ฉินเฟิงไม่รู้จะอธิบายอย่างไรดี

"เช่นนั้นเจ้าจงบอกข้ามา เหตุใดกลางดึกเจ้าจึงวิ่งไปที่ศาลบรรพชน? และเหตุใดจึงไปสลบอยู่หน้าประตูศาลบรรพชนได้?" ผู้อาวุโสใหญ่เองก็รู้สึกประหลาดใจ ขโมยของแล้วไม่หนี แต่กลับนอนอยู่หน้าศาลบรรพชน เรื่องนี้ผิดวิสัยอย่างแท้จริง

"เมื่อกลางดึกเมื่อคืน ข้าคิดถึงท่านพ่อจนนอนไม่หลับ จึงออกมาเดินเล่นเพียงลำพัง บังเอิญเห็นแสงประกายส่องออกมาจากศาลบรรพชน ด้วยความอยากรู้อยากเห็นจึงเดินไปดูว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้น ตอนที่ข้าไปถึงประตูก็ปิดสนิทอยู่ ข้าเองก็ไม่ได้เข้าไป ขณะที่กำลังจะกลับไปพักผ่อนก็รู้สึกตาพร่ามัว เจ็บปวดไปทั่วร่าง จากนั้นก็หมดสติไป จนกระทั่งเพิ่งฟื้นขึ้นมาเมื่อครู่นี้ ข้าไม่รู้เลยว่าของวิเศษหายไป" ฉินเฟิงรู้สึกว่าตนเองได้รับความไม่เป็นธรรมยิ่งนัก

"ต้องเป็นเจ้าขโมยไปแน่ มิเช่นนั้นเหตุใดจึงมีเพียงเจ้าที่อยู่ที่นั่น?" ฉินเยว่บุตรสาวของนายรองตระกูลฉินก้าวออกมาเป็นพยานปรักปรำฉินเฟิง

"พี่สาม ท่านจะปรักปรำข้าเช่นนี้ไม่ได้"

"ข้าว่าเจ้าเป็นคนเอาไปแน่ รีบส่งคืนมาเถิด จะได้ไม่ต้องทนทุกข์ทรมาน"

"ต้องเป็นเจ้าขโมยไปแน่ๆ" พี่ใหญ่และพี่รองของฉินเฟิงก็ก้าวออกมาเช่นกัน ทำราวกับเห็นฉินเฟิงขโมยของวิเศษไปกับตา

"ข้าบอกว่าไม่ได้ขโมยก็คือไม่ได้ขโมย เหตุใดต้องใส่ร้ายข้าด้วย? ข้าเองก็เพิ่งฟื้น ก่อนหน้านี้พวกท่านไม่ได้ค้นตัวข้าหรืออย่างไร?"

"ใครจะรู้ว่าเจ้าเอาของวิเศษไปซ่อนไว้ที่ใด?" ฉินเยว่กลอกตา นางไม่สบอารมณ์กับลูกพี่ลูกน้องคนนี้มานานแล้ว

"หึหึ พวกท่านช่างมีสมองคิดเสียนี่กระไร มีใครขโมยของแล้วแกล้งสลบอยู่บนพื้นเพื่อรอให้คนมาจับบ้าง?" ฉินเฟิงรู้สึกเพียงว่าพี่ชายพี่สาวเหล่านี้ล้วนโง่งมราวกับสุกร

"ใคร... ใครจะรู้ว่าเจ้าตั้งใจทำเช่นนี้ เพื่อลดทอนความสงสัยของทุกคนหรือไม่ล่ะ?"

"พอได้แล้ว เลิกเถียงกันเสียที ก่อนที่จะหาของวิเศษพบ ห้ามมิให้ฉินเฟิงก้าวออกจากห้องของตนเองเด็ดขาด ฉินน่าน รีบนำคนในตระกูลออกค้นหา อย่าให้เล็ดลอดไปได้แม้แต่ซอกมุมเดียว" ผู้อาวุโสใหญ่เองก็รู้สึกว่าเรื่องนี้มีลับลมคมใน บนตัวฉินเฟิงไม่พบของวิเศษจริงๆ ทว่าก็ไม่มีหลักฐานชี้ชัดว่าฉินเฟิงไม่ได้เป็นคนขโมย

"ขอรับ ผู้อาวุโสใหญ่" ฉินน่านรับคำสั่งก่อนจะนำกลุ่มคนออกไปค้นหา เหลือเพียงผู้อาวุโสทั้งสามและฉินเฟิงอยู่ในห้องโถงใหญ่

"เสี่ยวเฟิงเอ๋ย เจ้าไม่ได้เอาไปจริงๆ หรือ? หากเป็นเจ้าเอาไป ก็รีบส่งคืนมาเถิด พวกเราจะผ่อนหนักให้เป็นเบา" ผู้อาวุโสใหญ่จ้องมองดวงตาของฉินเฟิงพลางเอ่ยถาม

"ผู้อาวุโสใหญ่ ข้าไม่ได้เอาไปจริงๆ ขอรับ"

ผู้อาวุโสใหญ่เห็นดวงตาของฉินเฟิงกระจ่างใส ไม่คล้ายคนพูดปด

"เจ้ากลับห้องไปก่อนเถิด หากไม่มีคำสั่งของข้า ห้ามก้าวออกจากห้องเด็ดขาด"

"ขอรับ ผู้อาวุโสใหญ่" ฉินเฟิงได้แต่จำยอม เดินกลับไปที่ห้องของตนอย่างว่าง่าย และปิดประตูลง

ฉินเฟิงนึกในใจ "ช่างน่าประหลาดนัก เหตุใดตอนที่ข้าเข้าใกล้ศาลบรรพชนจึงรู้สึกคล้ายมีคนเรียกหา เหตุใดข้าจึงหมดสติ แสงประกายเจ็ดสีที่ข้าเห็นก่อนสลบไปนั้นคือสิ่งใดกัน หรือว่าจะเป็นของวิเศษ? ข้าคล้ายกับเห็นมันพุ่งมาหาข้า เรื่องราวทั้งหมดมันเป็นอย่างไรกันแน่? สิ่งที่ข้าเห็นเหล่านี้ควรจะบอกผู้อาวุโสใหญ่หรือไม่? ช่างเถอะ อย่าบอกเลยดีกว่า หากข้าบอกไปเกรงว่าจะยิ่งสลัดความผิดไม่พ้น"

ยามค่ำคืน ทั่วทั้งจวนตระกูลฉินสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ คนทั้งตระกูลยังคงค้นหาของวิเศษอยู่ ทว่าจนถึงกลางดึกก็ยังหาไม่พบ เห็นอยู่ว่าอีกเพียงสองวันก็จะถึงพิธีเซ่นไหว้บรรพชนแล้ว ทว่าของวิเศษกลับมาสูญหาย ผู้อาวุโสทั้งสามและพวกของฉินน่านต่างมีใบหน้าอมทุกข์

"ผู้อาวุโสใหญ่ เช่นนี้จะทำอย่างไรดี?" ฉินน่านก้าวเข้ามาเอ่ยถาม

"เจ้าถามข้า แล้วข้าจะไปถามผู้ใด? มีเพียงเจ้าหรือที่ร้อนใจ?" ผู้อาวุโสใหญ่เองก็ลงมือค้นหาด้วยตนเองมาทั้งวันแต่ก็ไม่พบ จึงมีโทสะสุมอกทว่าไร้ที่ระบายเช่นกัน

(จบแล้ว)