บทที่ 40 ตรงนั้นมีคนกำลังเล่นงานข้า

หลังจากเข้าสู่เมืองเล็กๆ บริเวณชายแดนแห่งนี้แล้ว ฮว๋าหนิงก็พาฉินอวี่เซวียนไปพักผ่อนที่โรงเตี๊ยม ส่วนเหยียนไคก็เดินเล่นเตร็ดเตร่อยู่ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้

จะเรียกว่าเมืองเล็กๆ ก็มิสู้เรียกว่าเป็นตลาดชุมนุม ที่นี่ไม่มีทางการคอยดูแลควบคุม ผู้ที่ร่อนเร่มาที่นี่ส่วนใหญ่เป็นคนในยุทธภพหรือไม่ก็ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่าง

ที่นี่คือแหล่งรวมตัวของผู้โชคดีที่รอดชีวิตกลับมาจากเทือกเขาใหญ่หร่านตง พวกเขานำของป่าที่แลกมาด้วยชีวิตจากในภูเขามาวางขายที่นี่

บางครั้งก็จะมี 'ของป่า' บางชิ้นลงเขามาขาย 'ของป่า' อีกชุดหนึ่ง เช่นเดียวกับผู้ที่อยู่เบื้องหน้านี้

"ดึกป่านนี้แล้วยังตั้งแผงขายของอีก ดูท่าคงจะขัดสนเงินทองสินะ?" เหยียนไคนั่งยองๆ ลงตรงหน้าพ่อค้าแผงลอยผู้หนึ่ง บนแผงนั้นล้วนวางเต็มไปด้วยวัตถุดิบวิญญาณที่มีมูลค่าไม่น้อย

"ดูเหมือนว่าจอมยุทธ์ท่านนี้จะตาถึง คนพวกนั้นล้วนคิดว่าข้าขายของปลอมกันทั้งนั้น..." เถ้าแก่แผงลอยที่กำลังจัดเรียงวัตถุดิบวิญญาณอยู่เงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นเหยียนไคก็ตกใจจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่างในชั่วพริบตา "ซะ... ท่านเซียน..."

เมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนที่เขายังอยู่ในภูเขา บังเอิญเห็นเหยียนไคเหาะข้ามเทือกเขาใหญ่หร่านตงพอดี

ไม่ผิด เถ้าแก่ผู้นี้ไม่ใช่มนุษย์ ทว่าคือสัตว์อสูรแปลงกาย ร่างเดิมคือพยัคฆ์ภูเขาระดับจู้จีช่วงปลายตัวหนึ่ง

"ไม่เป็นไร ข้าไม่เอาเจ้าลงหม้อหรอก เจ้าไม่ได้ทำเรื่องเลวร้ายอันใด ทว่าการที่เจ้าลงเขามาขายของพวกนี้ด้วยราคานี้ ออกจะปั่นป่วนตลาดไปสักหน่อยนะ" เหยียนไควางวัตถุดิบวิญญาณลง เขาไม่ได้มีความมุ่งร้ายอันใดต่อเสือตัวนี้มากนัก

วัตถุดิบวิญญาณบนแผงเหล่านั้นหากมองในแง่หนึ่งก็เหมือนกับการขายตรงจากแหล่งผลิต ไม่มีพ่อค้าคนกลางมาทำกำไรส่วนต่างเลยแม้แต่น้อย ดังนั้นราคาจึงถูกมาก ถูกเสียจนเหมือนของปลอม

เถ้าแก่ปั้นหน้ายิ้มประจบพลางกล่าวว่า "ถ้าเช่นนั้นท่านเซียน ท่านถูกใจชิ้นใดบ้างหรือ? ท่านหยิบไปได้เลย ถือเสียว่าข้ามอบให้ท่าน"

"เช่นนั้นก็เอาทั้งหมดนี่แหละ!" เหยียนไคกล่าวตรงๆ "ห่อของพวกนี้ให้ข้าที"

"หา?" เถ้าแก่มีสีหน้าลำบากใจ ทว่าสถานการณ์บังคับ เขาจึงทำได้เพียงลงมือเก็บของ

เหยียนไคโยนถุงที่บรรจุหินวิญญาณเต็มถุงให้เถ้าแก่ พลางกล่าวว่า "คิดว่าข้ามาขูดรีดเจ้าจริงๆ หรือไง! ข้าล้อเจ้าเล่นหรอกน่า วัตถุดิบวิญญาณของเจ้าพวกนี้ ข้าขอเหมาหมดเลยก็แล้วกัน"

เถ้าแก่รับถุงมา ใบหน้าปรากฏความดีใจขึ้น เมื่อตรวจดูคร่าวๆ ก็กล่าวอย่างลังเลว่า "ท่านเซียน หินวิญญาณเหล่านี้ออกจะมากเกินไปหน่อย..."

"วัตถุดิบวิญญาณของเจ้ามีค่ามากเพียงนี้ วันหน้าหากมีของดีก็เก็บไว้ให้ข้าได้ ข้าจะให้ราคาที่เป็นธรรมแก่เจ้าอย่างแน่นอน ทว่าในฐานะที่เจ้าเป็นพยัคฆ์ภูเขา วัตถุดิบวิญญาณในภูเขาสำหรับเจ้าแล้วถือว่าหยิบฉวยได้ตามใจชอบ แต่เจ้าจะล้างผลาญพวกมันจนหมดไม่ได้นะ ห้ามตักตวงจนสิ้นซากเด็ดขาด"

ที่บ้านมี 'หม้อยา' อยู่คนหนึ่ง เขาก็ต้องการช่องทางในการรับซื้อวัตถุดิบวิญญาณเช่นกัน

"ขอน้อมรับคำสั่งสอนของท่านเซียน!" เถ้าแก่ห่อวัตถุดิบวิญญาณจนเสร็จเรียบร้อย แล้วส่งให้เหยียนไค

เมื่อรับวัตถุดิบวิญญาณมา เหยียนไคก็โบกมือ พลางกล่าวว่า "เอาล่ะ กลับเข้าภูเขาไปเถอะ!"

ตั้งแต่เล็กเหยียนไคก็มีฐานะทางบ้านร่ำรวย โดยพื้นฐานแล้วไม่ขาดแคลนสิ่งใด ดังนั้นเขาจึงไม่มีความยึดติดในทรัพย์สินเงินทอง เขาไม่ชอบเอาเปรียบใคร เว้นเสียแต่ว่าจะเป็นการสนองความชอบอันร้ายกาจของตนเอง

ขณะเดินกลับโรงเตี๊ยม จู่ๆ เหยียนไคก็รู้สึกว่าลมปราณติดขัด เขามองไปทางทิศตะวันตกด้วยความขุ่นเคืองเล็กน้อย "มีคนกำลังเล่นงานข้า?"

เขารู้สึกว่ารากฐานการบำเพ็ญเพียรของตนเองได้รับความเสียหายอย่างหนักอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เม็ดเหงื่อผุดพรายออกมาจากหน้าผาก ท้ายที่สุดเขาก็ทำได้เพียงเดินลากสังขารกลับไปยังโรงเตี๊ยมอย่างยากลำบาก

……

สิ่งที่ปรากฏอยู่เบื้องหน้าของฮว๋าหนิงคือเหยียนไคในสภาพที่ดูไม่ได้อย่างยิ่ง

เขาสองมือยันไม้เท้า ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนหมดแรง กระทั่งเส้นผมบริเวณหน้าผากก็ยังมีผมหงอกเพิ่มขึ้นมาหลายเส้น (ไม่กล้าจินตนาการไปไกล)

"อาจารย์อาเหยียน!" ฮว๋าหนิงรีบเข้าไปประคองเขาในทันที พลางเอ่ยถาม "นี่ท่านถูกคนลอบโจมตีหรือ?"

ภายในใจของนางเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ผู้ที่สามารถทำร้ายเหยียนไคจนมีสภาพเช่นนี้ได้ เกรงว่าคงต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นฮว่าเสิน

"ไม่ใช่..." เหยียนไคส่ายหน้า เขาเองก็ยังไม่เข้าใจว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นกับตนเองกันแน่

ฮว๋าหนิงตรวจดูร่างกายของเหยียนไคคร่าวๆ ก็ไม่พบบาดแผลภายนอกใดๆ นางจึงทำได้เพียงหยั่งเชิงถาม "เช่นนั้นอาจารย์อาเหยียน ท่านถูกปีศาจสูบพลังหยางไปจนหมดงั้นหรือ?"

ไม่รู้ว่าพลังหยางถูกสูบไปจนหมดหรือไม่ ทว่าไฟโทสะของเหยียนไคกลับพุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันทีสามส่วน

"ข้า..." เหยียนไคเพิ่งจะระเบิดอารมณ์ ก็ต้องหอบหายใจขึ้นมาทันที

"อย่าโกรธไปเลย! อย่าโกรธไปเลย!" ฮว๋าหนิงรีบประคองเหยียนไคให้นั่งลง

หลังจากรินน้ำชาให้เหยียนไคหนึ่งจอก ฮว๋าหนิงก็ค่อยๆ เอ่ยถาม "อาจารย์อาเหยียน สรุปแล้วเกิดเรื่องอันใดขึ้นกับท่านกันแน่?"

เหยียนไคชี้ไปทางทิศตะวันตก พลางกล่าวว่า "ข้ารู้สึกว่าทางนั้นมีคนกำลังเล่นงานข้า!"

ฮว๋าหนิงมองตามทิศทางที่เหยียนไคชี้ไป พลางเอ่ยถาม "เขาเสวียนอวี้หรือ?"

"ไม่ชัดเจนนัก ข้าต้องเข้าไปใกล้กว่านี้ ถึงจะสัมผัสได้ ข้ารู้สึกว่ารากฐานของข้าคล้ายกับถูกปนเปื้อนอย่างรุนแรง... มาอีกแล้ว..." เหยียนไคกล่าวพลางจู่ๆ ก็รู้สึกคาวหวานในลำคอ ก่อนจะกระอักเลือดออกมาคำหนึ่ง

หลังจากกระอักเลือด เหยียนไคก็อ่อนแอลงไปหลายส่วนอย่างเห็นได้ชัด

ฮว๋าหนิงเองก็จนปัญญา จึงกล่าวว่า "เช่นนั้นอาจารย์อาเหยียน ท่านพักผ่อนสักหน่อยเถิด ข้าจะแจ้งให้ทูตผู้พิทักษ์ของแคว้นหร่านทราบ"

เหยียนไคอ้าปากเล็กน้อย ทว่าไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาได้

ฮว๋าหนิงใช้การส่งสาร แจ้งข่าวของที่นี่ให้ถังเชียนหลานทราบในทันที จากนั้นก็ประคองเหยียนไคเข้าไปพักผ่อนในห้องของโรงเตี๊ยม

……

ถังเชียนหลานมาถึงอย่างรวดเร็วยิ่ง ใช้เวลาไม่ถึงสองชั่วยาม นางก็ปรากฏตัวขึ้นในโรงเตี๊ยม

"พี่ถัง ท่านมาแล้ว ท่านลองดูอาการของอาจารย์อาเหยียนก่อนเถิด!" ฮว๋าหนิงรีบนำทางถังเชียนหลานไปยังห้องของเหยียนไคทันที

ยามนี้เหยียนไคนอนอยู่บนเตียง ไม่รู้ว่าหลับไปแล้ว หรือว่าหมดสติไปกันแน่

เมื่อเห็นสภาพอันดูไม่ได้ของเหยียนไค ถังเชียนหลานก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะ "ศิษย์น้องเหยียน คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะมีวันนี้ด้วย! ทำเรื่องเลวร้ายไว้เยอะ คงถูกสะท้อนกลับล่ะสิ!"

ล้อเลียนก็ส่วนล้อเลียน นางยังคงนั่งลงที่หน้าเตียงของเหยียนไค และจับชีพจรให้เขาอย่างจริงจัง

เนิ่นนานผ่านไป ถังเชียนหลานก็ชักมือกลับมา นางครุ่นคิดเล็กน้อย พลางกล่าวว่า "อาการของเขาค่อนข้างยุ่งยาก... คล้ายกับว่ารากฐานแห่งเต๋าถูกกระทบกระเทือน"

"ฝ่าฝืนสัตย์สาบานแห่งมรรควิถีอย่างนั้นหรือ?" ฮว๋าหนิงนึกถึงการกระทำของเหยียนไคในแคว้นเฉิน ซึ่งอาศัยช่องโหว่ไปไม่น้อยเลยจริงๆ

"ข้าไม่คิดว่าเจ้านี่จะถูกการลงทัณฑ์จากสัตย์สาบานแห่งมรรควิถีเล่นงานจนมีสภาพเช่นนี้ เมื่อก่อนเขาก็ไม่ได้..." ถังเชียนหลานหยุดคำพูดไว้แค่นั้น แล้วกล่าวถึงอาการของเหยียนไคต่อ "สภาพของเขาในยามนี้ เหมือนกับถูกคนทำคุณไสยใส่เสียมากกว่า"

"อาจารย์อาเหยียนมีระดับการฝึกตนถึงขั้นนี้แล้ว เรื่องแทงตุ๊กตาฟางพรรค์นี้ยังใช้ได้ผลอีกหรือ?" ฮว๋าหนิงรู้สึกว่าวันหน้าต้องเตรียมตุ๊กตาฟางไว้ให้เหยียนไคสักหลายๆ ตัว ว่างๆ ก็แทงเล่นสักสองสามที

"เรื่องนี้ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน" ถังเชียนหลานยักไหล่

ฮว๋าหนิงมองไปยังเหยียนไคที่อยู่บนเตียงอีกครั้ง พลางเอ่ยถาม "เช่นนั้นยามนี้มีวิธีรับมือใดบ้างหรือไม่? ขืนปล่อยให้อาจารย์อาเหยียนเป็นเช่นนี้ต่อไปคงไม่ใช่เรื่องดีแน่"

"ความเสียหายของเขามาจากจิตแห่งเต๋า ผนึกการฝึกตนของเขาเอาไว้ก็ไม่มีปัญหาแล้ว"

"ผนึกการฝึกตน? อาจารย์อาเหยียนคงไม่ยอมรับกระมัง!" ฮว๋าหนิงลังเลเล็กน้อย ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรคนใดสามารถยอมรับเรื่องการถูกผนึกการฝึกตนได้ แม้ว่าจะเป็นเพียงชั่วคราวก็ไม่ได้

"ก็แค่ผนึกหลอกๆ เพียงเขาใช้ความคิดก็สามารถคลายผนึกได้ด้วยตนเองแล้ว"

"ข้าเข้าใจแล้ว" ฮว๋าหนิงกระจ่างใจ เป็นการมัดคนเอาไว้ ทว่ามอบวิธีแก้เชือกใส่มืออีกฝ่าย

ถังเชียนหลานใช้วิชาอาคม เริ่มผนึกการฝึกตนของเหยียนไค ทว่าพอสัมผัสถูกก็ถูกดีดกระเด็นออกมา

"ไม่ได้! การฝึกตนของเขาสูงเกินไป" ถังเชียนหลานมองดูมือของตนเองที่ชาเล็กน้อย "น้องฮว๋า เจ้ามาช่วยข้าที!"

ทั้งสองคนออกแรงอย่างยากลำบาก ในที่สุดก็ผนึกการฝึกตนของเหยียนไคได้สำเร็จ

ถังเชียนหลานเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก พลางกล่าวว่า "ในที่สุดก็เสร็จเสียที! น้องฮว๋า ช่วยข้าพาเขาไปยังถิ่นของข้าทีเถิด! ปล่อยเขาไว้ที่นี่คงมีอันตราย"

"พี่ถัง ข้ามีศิษย์หญิงอยู่ผู้หนึ่ง ท่านพาอาจารย์อาเหยียนไปเถิด ส่วนข้าจะพาศิษย์ของข้าไปเอง" ฮว๋าหนิงบ่ายเบี่ยง

"ไม่เป็นไร ข้าช่วยพาศิษย์ของเจ้าไปเอง การฝึกตนของข้ายังควบคุมได้ไม่ดีนัก หากศิษย์น้องเล็กเกิดการตอบสนองแล้วคลายผนึกการฝึกตนขึ้นมาคงไม่ดีแน่"

ฮว๋าหนิงจนปัญญา ทำได้เพียงตอบรับ

เมื่อมองดูเหยียนไค นางอยากจะหิ้วคอเสื้อของเหยียนไคแล้วหิ้วเขาไปจริงๆ ทว่าศิษย์พี่หญิงของอีกฝ่ายอยู่ที่นี่ด้วย นางจึงไม่กล้าทำเช่นนั้น ทำได้เพียงแบกเหยียนไคขึ้นหลังเท่านั้น