บทที่ 28 อดีตของเหยียนไค

เมื่อถึงยามรุ่งสาง ฮว๋าหนิงก็ลุกจากเตียงในที่สุด ทันทีที่สัมผัสได้ถึงหน้าท้องน้อยที่นูนขึ้นมา นางก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

ในเมื่อเป็นการตั้งครรภ์เทียม เช่นนั้นก็ไม่น่าจะเห็นท้องชัดเจนสิ...หรือว่าเมื่อคืนกินมากเกินไป?

ยามนี้ ข้างเตียงนางมีเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งเดินเข้ามา พลางกล่าวว่า "ท่านแม่ ท่านรีบจัดการน้องชายทีเถิด! เขาถอดกระโปรงตุ๊กตาของข้าอีกแล้ว"

ฮว๋าหนิงกลับไม่รู้สึกว่าสรรพนามนี้มีความผิดปกติอันใด นางมองไปยังเด็กชายตัวเล็กที่กำลังเล่นอยู่ด้านข้างตามสัญชาตญาณ

เด็กชายหันขวับกลับมา เขามีใบหน้าที่เหมือนกับเหยียนไคทุกประการ อีกทั้งยังมีรอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ของเขาอีกด้วย

"ไม่!" ฮว๋าหนิงตกใจสุดขีด สะดุ้งตื่นขึ้นมาในพริบตา

ฟ้ายังสางไม่เต็มที่ ท้องไม่ได้ปูดนูน รอบกายก็ไม่มีเด็กชายหรือเด็กหญิงตัวเล็กๆ ที่ไหน——ทั้งหมดล้วนเป็นเพียงความฝัน!

"โชคดีที่เป็นความฝัน!"

ยามนี้ นางได้ยินเสียงของเหยียนไค "ดึกดื่นค่อนคืน ไม่หลับไม่นอน เจ้ามัวทำบ้าอันใดอยู่?"

แม้เหยียนไคจะอยู่ห้องข้างๆ แต่เสียงนั้นกลับดังก้องอยู่ข้างหูนาง

เมื่อได้ยินเสียงของเหยียนไค ฮว๋าหนิงก็รู้สึกกระอักกระอ่วนใจอยู่บ้าง นางครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า "เมื่อครู่เหงื่อออกท่วมตัว ข้าจะออกไปหาสถานที่อาบน้ำเสียหน่อย"

ความหมายของนางก็คือการออกไปหาน้ำพุใสในภูเขาลึกที่ไร้ผู้คนเพื่ออาบน้ำ

"เช่นนั้นเจ้าก็อย่าออกไปเลย!"

สิ้นเสียง ภายในห้องของฮว๋าหนิงก็ปรากฏถังอาบน้ำใบใหญ่ ภายในยังมีน้ำร้อนควันกรุ่นลอยฟุ้ง

"ขอบคุณอาจารย์อาเหยียน"

ฮว๋าหนิงปลดเสื้อคลุมตัวนอกออก ขณะกำลังเตรียมจะถอดเสื้อผ้าด้านในออกไปอีกขั้น นางก็เอ่ยถามด้วยความระแวดระวังว่า "อาจารย์อาเหยียน ท่านมองเห็นสถานการณ์ทางฝั่งนี้หรือไม่?"

"เจ้าเห็นข้าเป็นคนเช่นไร คิดว่าข้าจะแอบดูเพศตรงข้ามอาบน้ำเหมือนเจ้าหรือ? หากข้าอยากดู ข้าก็คงเดินเข้าไปดูอย่างผ่าเผยแล้ว"

ฮว๋าหนิงครุ่นคิดเล็กน้อย แม้อีกฝ่ายจะไม่มีศีลธรรมจรรยาสักเท่าใด แต่ก็ควรจะยังมีขอบเขตอยู่บ้าง

นางชำระล้างร่างกายอยู่ในถังอาบน้ำ เพื่อความรอบคอบ นางก็ยังคงไม่ได้ถอดเสื้อผ้าจนหมด

ขณะเอนกายพิงอยู่ในถังอาบน้ำ ราวกับมีผีผลักให้นางเอ่ยถามไปทางห้องข้างๆ ประโยคหนึ่ง "อาจารย์อาเหยียน ท่านมีสตรีที่พึงใจหรือไม่?"

"เคยมีสิ!" อีกฝ่ายตอบกลับมาตรงๆ

" 'เคยมี' หมายความว่าอย่างไรหรือ?" ฮว๋าหนิงเกิดความสนใจขึ้นมา จึงเอ่ยถามอย่างซักไซ้ไล่เลียง

"นี่เจ้าไม่รู้หรือ ว่าข้าเป็นพ่อม่าย? เรื่องนี้ไม่ใช่ความลับอันใดในสำนักชี่จงเลยนะ"

"ข้าไม่รู้จริงๆ! ข้าไม่ใช่คนของสำนักชี่จงนี่นา" ฮว๋าหนิงเองก็เกรงว่าจะไปสะกิดแผลใจของอีกฝ่าย จึงไม่ได้ถามสิ่งใดให้มากความอีก

นางคิดว่า เรื่องนี้คงต้องกลับไปถามศิษย์พี่หญิงสาม (เจียงชิวฉางที่แต่งเข้าสำนักชี่จง) เสียแล้ว

...

ค่ำคืนผ่านพ้นไปโดยไร้คำพูดใด เมื่อทั้งสองตื่นขึ้นมาในตอนเช้าตรู่ ก็เตรียมตัวจะเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกต่อ

จู่ๆ เหยียนไคก็เรียกให้หยุดการเดินทาง เขามองไปทางทิศใต้ แล้วกล่าวกับฮว๋าหนิงว่า "มีคนกำลังเร่งรุดมาทางเรา น่าจะเป็นทูตผู้พิทักษ์แคว้นหร่าน เจ้าไปเจรจากับนางเถิด! ข้าจะหลบไปสักหน่อย"

"ก็ได้! แล้วปีศาจกระต่ายตัวเมื่อวานเล่า?" ฮว๋าหนิงเองก็รู้ว่าเหยียนไคไม่ลงรอยกับเหล่าศิษย์พี่ร่วมสำนักของเขา

"ข้าให้นกกระเรียนเซียนส่งกลับสำนักไปแล้ว กลับไปน่าจะได้กินงานเลี้ยงเนื้อกระต่าย"

ฮว๋าหนิงรู้สึกว่าโหดร้ายอยู่บ้าง จึงกล่าวว่า "ท่านถึงกับส่งกระต่ายกลับไปกินที่สำนักเชียวหรือ?"

"เป็นกระต่ายตัวผู้น่ะ"

"เช่นนั้นก็ใส่เครื่องเทศให้เผ็ดชาเยอะหน่อยนะ"

กระต่ายตัวผู้หรือ! เช่นนั้นก็ไม่เป็นไรแล้ว!

เหยียนไคหยิบตั๋วเงินหนึ่งร้อยตำลึงออกมาจากอกเสื้อ ยื่นให้ฮว๋าหนิง พลางกล่าวว่า "นางกำลังจะมาแล้ว ข้าชิ่งก่อนล่ะ ข้าจะรอเจ้าที่ชายแดนแคว้นหร่าน ตั๋วเงินนี้เจ้าใช้อย่างประหยัดหน่อยล่ะ อย่าไปสั่งไก่ราคาจานละสามตำลึงมากินเชียว!"

"ไก่ราคาสามตำลึงอันใดกัน..."

ไม่รอให้ฮว๋าหนิงได้โต้แย้ง เหยียนไคก็หายตัวไปเสียแล้ว

ไม่นานนัก ฮว๋าหนิงก็เห็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตันผู้หนึ่งบินอยู่บนท้องฟ้า นางรีบบินขึ้นไปสกัดอีกฝ่ายไว้ทันที

เมื่ออีกฝ่ายเห็นฮว๋าหนิงเหยียบกระบี่เหาะ จึงเอ่ยถามว่า "ข้าน้อยคือทูตผู้พิทักษ์แคว้นหร่าน ถังเชียนหลาน ผู้ที่มาใช่ผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักเจี้ยนจงหรือไม่?"

ฮว๋าหนิงแสดงป้ายหยกประจำตัวผู้อาวุโส พลางกล่าวว่า "ข้าคือผู้อาวุโสหกแห่งสำนักเจี้ยนจง ฮว๋าหนิง อาจารย์อาถัง ลงไปนั่งพักสนทนากันสักหน่อยดีหรือไม่?"

แม้จะมีลำดับอาวุโสสูงกว่า แต่ถังเชียนหลานกลับไม่กล้าวางโตแม้แต่น้อย นางตอบกลับอย่างเกรงใจเป็นอย่างยิ่ง "คารวะผู้อาวุโสฮว๋า แคว้นหร่านคืออาณาเขตภายใต้การดูแลของข้า สมควรเป็นข้าที่ต้องเป็นฝ่ายเชิญท่าน"

ทั้งสองร่อนลงในสถานที่ไร้ผู้คน จากนั้นก็เดินเข้าไปในร้านขายอาหารเช้าแห่งหนึ่ง

"ขอเรียนถามผู้อาวุโสฮว๋าที่มายังสถานที่แห่งนี้คือ?" หลังจากสั่งอาหารเช้ามาสองสามอย่าง ถังเชียนหลานก็เอ่ยถามฮว๋าหนิง

ฮว๋าหนิงตอบตามความจริง "ข้าออกมาปฏิบัติภารกิจนอกสถานที่ เมื่อคืนบังเอิญผ่านมาที่นี่ พบว่ามีปีศาจกระต่ายก่อความวุ่นวาย จึงได้ปราบปรามมันเสีย"

"ถึงกับมีปีศาจกระต่ายก่อความวุ่นวายเชียวหรือ" ถังเชียนหลานสะดุ้งตกใจ แคว้นหร่านเป็นอาณาเขตของนาง การที่มีปีศาจกระต่ายก่อความวุ่นวายถือเป็นความบกพร่องต่อหน้าที่ของนาง หากจัดการได้ในทันทีก็ยังพอว่า ทว่าจุดสำคัญคือกลับถูกผู้อาวุโสที่ออกมาปฏิบัติภารกิจนอกสถานที่จับได้ อีกทั้งยังไม่ใช่ผู้อาวุโสจากสำนักเดียวกันอีกด้วย

"โชคดีที่มันเพียงแค่หลอกลวงผู้สูงศักดิ์ทางโลก ไม่ได้ก่อให้เกิดอันตรายร้ายแรงอันใด" ฮว๋าหนิงไม่ได้มีความคิดที่จะเอาผิด "อาจารย์อาถังไม่ต้องกังวลมากไปหรอก"

ถังเชียนหลานลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลางเอ่ยถาม "แล้วปีศาจกระต่ายตัวนั้นยามนี้อยู่ที่ใดหรือ?"

"ถูกผู้อาวุโสของสำนักท่านส่งตัวกลับสำนักไปแล้ว"

"เป็นผู้อาวุโสท่านใดของสำนักข้าหรือ? หากมีโอกาส ข้าต้องไปขอบคุณเขาด้วยตนเองเสียหน่อย"

ฮว๋าหนิงชะงักไปเล็กน้อย สุดท้ายก็ยังคงตัดสินใจให้เหยียนไคได้เป็นคนดี นางจึงกล่าวว่า "คือผู้อาวุโสเจ็ด"

"ผู้อาวุโสเจ็ด สำนักเรามีผู้อาวุโสเพียงหกท่านไม่ใช่หรือ?" ถังเชียนหลานรู้สึกสับสนอยู่บ้าง ก่อนจะเข้าใจในทันที พลางกล่าวว่า "น่าจะเป็นศิษย์น้องเล็กเหยียนไคกระมัง! มีเพียงเขาที่ไม่กล้ามาพบข้า"

"ข้าจำได้ว่าอาจารย์อาถังกับอาจารย์อาเหยียนไม่ได้มีอาจารย์ร่วมกันนี่นา? เหตุใดเขาจึงต้องหลบหน้าท่านเช่นนี้ด้วยเล่า?"

ฮว๋าหนิงรู้ดีว่า ศิษย์พี่ของเหยียนไคไม่ชอบหน้าเขาเนื่องจากเรื่องที่เขาเป็นต้นเหตุให้ผู้เป็นอาจารย์ต้องตาย แต่ถังเชียนหลานไม่ใช่ศิษย์ของอดีตเจ้าสำนักชี่จง ตามหลักแล้ว เหยียนไคไม่จำเป็นต้องหลบหน้านาง

"คงเป็นเพราะภรรยาที่ตายไปของเขากระมัง! ข้าเป็นสหายสนิทของภรรยาที่จากไปของเขา ดังนั้นเขาจึงไม่กล้ามาพบข้า"

"ภรรยาที่จากไปของอาจารย์อาเหยียนหรือ? นางเป็นศิษย์สืบทอดในรุ่นของพวกท่านหรือ?" เดิมทีฮว๋าหนิงคิดจะไปถามเจียงชิวฉาง แต่มิสู้ถามถังเชียนหลานโดยตรงในยามนี้เสียเลยจะดีกว่า

ถังเชียนหลานเงยหน้าขึ้นรำลึกความหลัง พลางกล่าวว่า "นางไม่ใช่แค่ศิษย์สืบทอดธรรมดาๆ หรอกนะ นางมีนามว่าเหราฉยงจือ เป็นบุตรสาวเพียงคนเดียวของเจ้าสำนักเหรา (อดีตเจ้าสำนักชี่จง) จัดอยู่ในลำดับที่เจ็ดในบรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องของเหยียนไค นางอ่อนโยนและจิตใจดี ศิษย์สำนักชี่จงทุกคนล้วนชื่นชอบนางมาก เนื่องจากอายุจริงของนางน้อยกว่าเหยียนไค เหยียนไคจึงเรียกนางว่าศิษย์พี่หญิงเล็กมาตลอด"

ฮว๋าหนิงมีความเข้าใจในตัวเหยียนไคลึกซึ้งยิ่งขึ้นอีกหลายส่วน คนที่เขาเป็นต้นเหตุให้ต้องตายไม่ใช่เพียงผู้เป็นอาจารย์ของเขาเท่านั้น แต่ยังเป็นพ่อตาของเขาอีกด้วย

"เช่นนั้นเหตุใดนางจึงแต่งงานกับเหยียนไคเล่า?"

"ในเวลานั้นเหยียนไคไม่ได้เป็นเช่นตอนนี้หรอกนะ ศิษย์น้องเล็กเมื่อร้อยปีก่อนก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าศิษย์น้องเหราเลย ทั้งสองเติบโตมาด้วยกันราวกับกิ่งทองใบหยก การแต่งงานจึงเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ"

เมื่อได้ยินคำว่า 'กิ่งทองใบหยก' ฮว๋าหนิงก็พลันนึกถึงเจิ้งอี๋อันขึ้นมาทันที ภายในใจอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวสะท้าน ยามนี้ 'ชายกิ่งทอง' ก็คือนาง 'หญิงใบหยก' ก็คือนางเช่นกัน

"แล้วอาจารย์อาเหราเสียชีวิตได้อย่างไรหรือ?"

"นางเข้าสู่วิถีมาร ภายใต้สถานการณ์ที่ปราศจากความช่วยเหลือจากยาลูกกลอน เพียงหนึ่งวันนางก็ก้าวเข้าสู่ขั้นหยวนอิง สองวันก็บรรลุขั้นฮว่าเสิน ความเร็วในการเลื่อนระดับนั้นน่าสะพรึงกลัวอย่างผิดปกติ ทั่วทั้งเขาเสวียนอวี้ยากจะมีผู้ใดต่อกรกับนางได้ สุดท้ายเป็นเจ้าสำนักเหราที่ใช้สายเลือดเป็นพันธสัญญา ฝืนสะกดข่มบุตรสาวของตนเองเอาไว้"

"แล้วสาเหตุที่นางเข้าสู่วิถีมารคือสิ่งใดหรือ?"

ถังเชียนหลานที่ช่างเจรจาพลันเงียบงันลง ในขณะเดียวกัน ฮว๋าหนิงเองก็พลันคิดตกในทันที——เป็นเพราะเหยียนไค

วิธีการอันซับซ้อนและคาดเดายากของเขานั้นหาใช่ว่าจะไม่มีราคาที่ต้องจ่าย

ฮว๋าหนิงอดไม่ได้ที่จะมองกลับไปยังทิศทางของสำนัก นี่คืออดีตของเหยียนไคอย่างนั้นหรือ?

ถือกำเนิดในราชวงศ์ ละทิ้งทางโลก เข้าร่วมสำนักบำเพ็ญเพียร กลายเป็นอัจฉริยะผู้ล้ำเลิศแห่งเขาเสวียนอวี้ ทั้งยังได้แต่งงานกับบุตรสาวของเจ้าสำนัก...ทว่าเมื่อเกิดเหตุพลิกผันเพียงชั่วข้ามคืน เขากลับสูญเสียแทบทุกสิ่งทุกอย่างไป