ตอนที่ 28 ให้เขาเข้าเมืองหลวง

ตอนที่ 28 ให้เขาเข้าเมืองหลวง

“เจียงโจวมีชัย! เจียงโจวมีชัย!”

ม้าศึกควบตะบึงไปตามถนนในเมืองหลวง ทูตพิเศษจากมณฑลเจียงโจวตะโกนอย่างลิงโลด ราวกับมีความสุขยิ่งกว่าวันปีใหม่เสียอีก!

ในพริบตาเดียวก็มาถึงหน้าพระราชวัง

เหล่าขุนนางทั้งฝ่ายพลเรือนและการทหารที่ได้รับข่าวต่างรีบเร่งเข้าเฝ้า องค์จักรพรรดินีเซียวหลิงหลงเองก็ทรงร้อนพระทัยอยากทราบข่าวที่แน่ชัด จึงทรงเปลี่ยนฉลองพระองค์ชุดมังกรแล้วรีบเสด็จไปยังท้องพระโรง

ทูตพิเศษคุกเข่าลงบนพื้นพลางกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า “ฝ่าบาท เจียงโจวมีชัย! น้ำท่วมได้เปลี่ยนเส้นทางไหลไปยังเทือกเขาชางอวิ๋นซึ่งอยู่ห่างจากอำเภอหลิวไปร้อยลี้แล้ว เสนาบดีกระทรวงโยธาธิการจ้าวจี้จื้อและเหล่าทหารกำลังขุดคลองเพื่อผันน้ำพ่ะย่ะค่ะ!”

“เรื่องนี้เป็นความจริงหรือ! รีบรายงานรายละเอียดมาโดยเร็ว!” เซียวหลิงหลงทรงตื่นเต้นยิ่งนัก ตลอดหลายวันที่ผ่านมาพระองค์ทรงรอคอยข่าวจากเจียงโจว

บัดนี้เมื่อข่าวดีมาถึงจริงๆ กลับยังทรงไม่กล้าเชื่อว่าภัยน้ำท่วมในเจียงโจวจะถูกจ้าวคังแก้ไขได้ด้วยดินปืนดำอันน่าอัศจรรย์นั้นจริงๆ!

ทูตพิเศษรีบเล่ารายละเอียดว่ากระทรวงโยธาธิการใช้ดินปืนระเบิดภูเขาอย่างไร ทำให้ภูเขาถล่มลงมาเป็นกำแพงทองแดงเหล็กที่น้ำท่วมไม่สามารถสั่นคลอนได้แม้แต่น้อย สุดท้ายน้ำจึงไหลไปยังอำเภอหลิวซึ่งเป็นพื้นที่ต่ำกว่า

เมื่อฟังจบ ขุนนางจำนวนมากต่างพากันประจบประแจง กล่าวคำว่าฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถ คุ้มครองแคว้นต้าเฉียนให้รุ่งเรือง ราวกับคำพูดเหล่านั้นไม่ต้องเสียเงินซื้อ

ก้อนหินใหญ่ในพระทัยของเซียวหลิงหลงในที่สุดก็หลุดออกไป เมื่อทอดพระเนตรเห็นเหล่าขุนนาง ก็ถึงเวลาที่จะกล่าวถึงเรื่องของชายผู้นั้นแล้ว

เมื่อทรงคิดได้ดังนั้น เซียวหลิงหลงจึงตรัสว่า “การที่ภัยน้ำท่วมในเจียงโจวครั้งนี้สามารถแก้ไขได้ ก็เพราะเหล่าขุนนางและข้าราชการของต้าเฉียนร่วมใจกันเป็นหนึ่ง”

“ฝ่าบาททรงพระปรีชา!” ทุกคนต่างโห่ร้อง

เซียวหลิงหลงทรงเปลี่ยนเรื่อง “แต่คุณงามความดีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในครั้งนี้ ย่อมเป็นของดินปืนดำ หากไม่มีสิ่งนี้ เกรงว่าชาวเจียงโจวจะต้องทนทุกข์ทรมานจากภัยน้ำท่วมต่อไป”

หยางไท่ซือ หนึ่งในซานกง รู้สึกสงสัยเล็กน้อย จึงก้าวออกมาถามว่า “ไม่ทราบว่าสิ่งนี้ฝ่าบาทได้มาจากที่ใด? ผู้ที่สามารถสร้างสิ่งศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ได้ ย่อมเป็นเสาหลักของชาติ หากสามารถเรียกตัวมาเป็นขุนนางรับใช้ชาติได้ ย่อมเป็นบุญของต้าเฉียนยิ่งนัก”

หลายคนพยักหน้าเห็นด้วย

“ใช่แล้ว ดินปืนดำนั่นมีอานุภาพน่าตกใจจริงๆ ไม่รู้ว่าใครเป็นคนสร้างขึ้นมา”

“คนเก่งเช่นนี้ควรเข้าทำงานในกระทรวงโยธาธิการ หากในอนาคตมีเรื่องต้องระเบิดภูเขาหรือขุดหิน การมีดินปืนดำนี้จะช่วยให้งานง่ายขึ้นมาก”

“ใช่แล้วฝ่าบาท ตกลงเป็นใครกันแน่พ่ะย่ะค่ะ?”

ความอยากรู้อยากเห็นของทุกคนถูกกระตุ้นขึ้นมา เซียวหลิงหลงจึงทรงเฉลยปริศนา “บุคคลผู้นี้ก็เช่นเดียวกับพวกท่านทั้งหลาย เป็นขุนนางของต้าเฉียน”

หลายคนต่างงุนงง มองหน้ากันไปมา

บรรดาผู้สูงอายุบางคนกลับได้ยินข่าวสารมากมาย เป็นขุนนางของแคว้นเฉียน และดินปืนดำก็เป็นสิ่งที่องค์จักรพรรดินีทรงนำกลับมาหลังจากเสด็จออกจากวัง ดังนั้นจึงไม่ใช่ขุนนางในเมืองหลวงอย่างแน่นอน

และเสด็จออกจากวังไม่ถึงสิบวันก็ทรงนำดินปืนดำกลับมา นั่นหมายความว่าอยู่ไม่ไกลจากเมืองหลวงนัก ดังนั้นจึงน่าจะเป็นขุนนางของมหานครเจียงหลิง

ไท่ฟู่จางเต้าฉวน หนึ่งในซานกง ลูบเคราแพะพลางยิ้ม “ฝ่าบาทอย่าทรงปิดบังเลยพ่ะย่ะค่ะ บุคคลผู้นี้คือยอดคนคนใดในมหานครเจียงหลิง? ข้าหลวงเก่าผู้นี้อยากจะขอบคุณเขาอย่างยิ่ง”

เซียวหลิงหลงตรัสว่า “นายอำเภอหยวนเจียง จ้าวคัง”

ขุนนางจำนวนมากย่อมไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน ส่วนขุนนางในกระทรวงขุนนางต่างงุนงง นายอำเภอหยวนเจียง จ้าวคัง?

อำเภอหยวนเจียงที่มีประชากรไม่ถึงสองพันคน ตั้งอยู่ในหุบเขาที่ถูกขนาบด้วยภูเขาสามลูก และปีนี้ยังรายงานว่ามีคนอดตายไปสิบกว่าคนนั่นหรือ?

เสนาบดีหวังซงไป๋ไม่กล้าพูดอะไร ฝ่าบาทตรัสเช่นนี้ย่อมหมายความว่าต้องเคยเสด็จไปอำเภอหยวนเจียงแล้ว หากเป็นไปตามรายงานการประเมินจริงๆ อำเภอหยวนเจียงคงจะแห้งแล้งและผู้คนอดอยาก ฝ่าบาทไม่ทรงกริ้วก็ดีแล้ว จะมาทรงมีพระทัยเมตตาเช่นนี้ได้อย่างไร?

ดูเหมือนว่าจะมีคนปกปิดความจริง

เขาเข้าใจ แต่บรรดาหลางกวนใต้บังคับบัญชาบางคนกลับไม่ค่อยมีสมอง จั่วซื่อหลางกล่าวอย่างงุนงงว่า “ฝ่าบาทอาจจะทรงตรัสผิดไปหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ? ตามรายงานในปีนี้ อำเภอหยวนเจียงมีประชากรไม่ถึงสองพันคน รายได้เฉลี่ยต่อปีของประชาชนยังไม่ถึงเกณฑ์ที่ต้องเสียภาษีด้วยซ้ำ และยังกล่าวอีกว่านายอำเภอจ้าวคังผู้นั้นถึงกับไม่มีเงินตัดชุดขุนนางใหม่ ต้องสวมเสื้อผ้าปะชุน จะเป็นไปได้อย่างไรที่จะสร้างสิ่งมหัศจรรย์อย่างดินปืนขึ้นมาได้”

“จนขนาดนั้นเชียวหรือ?” คำพูดของจั่วซื่อหลางกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของผู้คนรอบข้าง

ขุนนางกระทรวงขุนนางคนหนึ่งกล่าวอย่างงุนงงว่า “ก็ไม่ใช่อย่างนั้นหรือพ่ะย่ะค่ะ? กล่าวกันว่านายอำเภอผู้นั้นถึงกับตัดสินคดีโดยไม่สวมกางเกง ปีนี้ยังมีคนอดตายสิบเจ็ดหรือสิบแปดคน รายได้ไม่เคยถึงเกณฑ์เสียภาษีเลยสักปี กล่าวได้ว่าเป็นหนึ่งในไม่กี่อำเภอที่ยากจนที่สุดในต้าเฉียนเลยก็ว่าได้”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ขุนนางในท้องพระโรงต่างงุนงง พากันมองไปยังองค์จักรพรรดินีบนบัลลังก์มังกร

เซียวหลิงหลงตรัสอย่างเฉยเมยว่า “จากเรื่องนี้จะเห็นได้ว่าขุนนางในกระทรวงขุนนางของเรายังไม่ทราบสถานการณ์ของข้าราชการระดับอำเภอในแต่ละมณฑลอย่างชัดเจน”

เสนาบดีกระทรวงขุนนางรู้สึกขนหัวลุกไปหมด จ้องมองขุนนางสองคนที่พูดมากด้วยความโกรธจัด สองไอ้สารเลว มีแต่พวกเจ้าเท่านั้นหรือที่มีปาก?

“ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกท่านทั้งหลาย จะดีหรือไม่หากเจิ้นจะออกราชโองการให้จ้าวคังเข้าเมืองหลวงเพื่อรายงานราชการ?”

ไท่ฟู่จางพยักหน้าเห็นด้วย “หากดินปืนเป็นสิ่งที่จ้าวคังสร้างขึ้นจริง การแก้ไขภัยน้ำท่วมในเจียงโจวครั้งนี้ เขาย่อมเป็นผู้มีคุณงามความดีอันดับหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย แคว้นต้าเฉียนของเราย่อมต้องปูนบำเหน็จรางวัลแก่ผู้มีคุณงามความดีเสมอ การให้เขาเข้าเมืองหลวงเพื่อรายงานราชการก็เพื่อเป็นการยกย่องเชิดชูต่อหน้าพระพักตร์ แสดงถึงพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท”

“ข้าพเจ้าเห็นด้วย!”

“ข้าพเจ้าเห็นด้วย!”

โดยพื้นฐานแล้วไม่มีใครคัดค้าน เรื่องที่จ้าวคังจะเข้าเมืองหลวงจึงถูกตัดสินใจเช่นนั้น เซียวหลิงหลงทรงส่งขันทีผู้ประกาศราชโองการไปยังอำเภอหยวนเจียง

เมื่อได้ยินข่าวนี้ องค์ชายก็ทรงดีใจยิ่งนัก

เซียวหลิงหลงทรงเหลือบมอง “เจ้าสนิทกับเขามากหรือ? ดูเจ้าดีใจขนาดนั้น! ยังมีพระราชอำนาจอยู่บ้างหรือไม่!”

เซียวเสวียนเช่อหดคอลง พึมพำว่า “เรื่องนี้เกี่ยวอะไรกับพระราชอำนาจหรือไม่เกี่ยวกันพ่ะย่ะค่ะ? หม่อมฉันแค่อยากรู้ว่าเขาทำดินปืนนั้นออกมาได้อย่างไรเท่านั้นเอง”

“เจ้าจะทำอะไร!” เซียวหลิงหลงทรงขมวดคิ้ว

พระองค์เคยเห็นอานุภาพของดินปืนดำมาแล้ว หากตกอยู่ในมือของน้องชาย เกรงว่าจะเกิดปัญหาอะไรขึ้นมาได้

เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ เซียวเสวียนเช่อก็รีบกล่าวอย่างตื่นเต้น “เสด็จพี่ หม่อมฉันคิดว่า ดินปืนดำนี้ระเบิดได้เหมือนฟ้าผ่า หากเราสามารถนำไปใช้ในการรบได้ มันจะเป็นอาวุธทำลายล้างสำหรับศัตรู!”

เซียวหลิงหลงทรงตกใจทันที พระองค์ไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อน บัดนี้เมื่อได้ยินเซียวเสวียนเช่อกล่าวเช่นนั้น จึงทรงตระหนักได้ในภายหลัง หากนำดินปืนดำนี้ไปใช้กับศัตรู!

สิ่งที่สามารถระเบิดภูเขาให้พังทลายได้ จะนำไปใช้ระเบิดคนหรือ?

เซียวหลิงหลงไม่กล้าคิดอีกต่อไป! ด้วยเหตุผลนี้ จ้าวคังจะต้องเข้าเมืองหลวง!

เมืองหลวง

ในคฤหาสน์อันหรูหราแห่งหนึ่ง ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังเพลิดเพลินกับการเต้นรำอันงดงามของนางรำ และดื่มไวน์ชั้นดี

คนรับใช้คนหนึ่งรีบเดินเข้ามาพร้อมกับม้วนจดหมาย ชายหนุ่มรับมาเพียงแค่เหลือบมองสองครั้งก็ลุกขึ้นนั่งตรง เมื่ออ่านจดหมายลับทั้งหมดจบ

ชายหนุ่มโบกมือไล่นางรำทั้งหมดออกไป แล้วจมดิ่งสู่ห้วงความคิด

นายอำเภอหยวนเจียง จ้าวคัง ดินปืนดำ น่าสนใจไม่น้อยเลยทีเดียว โลกนี้ยังมีคนเก่งกาจเช่นนี้อยู่ด้วยหรือ!

และในขณะนี้ ที่อำเภอหยวนเจียง

จ้าวคังไม่รู้เลยว่าตนเองกำลังจะเข้าเมืองหลวงเพื่อรายงานราชการ เขากำลังยุ่งอยู่กับการทดลองทางวิทยาศาสตร์ เพียงแต่การทดลองนั้นค่อนข้างโหดร้าย และความคืบหน้าก็ไม่น่าพอใจนัก

(จบตอน)