ตอนที่ 27 งานสำเร็จ

ตอนที่ 27 งานสำเร็จ

“เผยอวี่หาน…”

เมื่อเหลือบมองตัวอักษรบนหนังสือ ใบหน้าของเซียวหลิงหลงก็แดงก่ำทันที นางโยนหนังสือทิ้งแล้วคว้าเก้าอี้ที่อยู่ข้างๆ

“ข้าจะตีเจ้าไอ้สารเลว!”

เย็นวันนั้น องค์ชายก็มีประสบการณ์ที่ยากจะลืมเลือนเช่นกัน

สุดท้ายแล้ว เจ้าของโรงเตี๊ยมและเด็กรับใช้ได้ยินเสียงดังจึงรีบขึ้นมาดู จึงหยุดยั้งการกระทำอันรุนแรงของจักรพรรดินีได้ และยังได้เห็นก้นอันขาวผ่องขององค์ชายอีกด้วย

สองวันติดต่อกัน ไม่เพียงองค์ชายจะพยายามหลบหน้าพี่สาวของตนเองทุกวิถีทาง จ้าวคังก็ขังตัวเองอยู่ในที่ว่าการอำเภอ ไม่ก้าวเท้าออกไปไหน แม้แต่หออี๋หงก็ไม่ไป

เพราะถูกตีจนกลัวจริงๆ

แต่สิ่งที่ควรจะมาก็ต้องมา จนกระทั่งถึงวันที่สามตามเวลาที่นัดหมายไว้ เซียวหลิงหลงก็ทำหน้าบึ้งตึงพาองค์ชายและลวี่เยวียนมาที่ที่ว่าการอำเภอเพื่อทวงของจากจ้าวคัง

จ้าวคังสงบจิตใจลง ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาต้อนรับแขกทั้งสาม เมื่อได้รับข่าวจากหลิวหู่และหมาจื่อแล้ว เขาก็ลุกขึ้นยิ้มพลางกล่าวว่า “เถ้าแก่เซียวเตรียมของพร้อมแล้ว พวกเราจะไปรับของเลยหรือไม่?”

“อืม” เซียวหลิงหลงตอบอย่างเย็นชา

จ้าวคังนำทางไปยังโรงงานสำคัญ ก็เห็นรถม้าสามสิบคันเรียงแถวกัน โดยสิบคันแรกบรรทุกสินค้าที่ห่อด้วยกระดาษน้ำมันทั้งหมด

เซียวหลิงหลงประหลาดใจพลางเอ่ยปาก “เยอะขนาดนี้เชียวหรือ?”

จางหลงที่อยู่ข้างๆ กล่าวว่า “แน่นอนสิขอรับ ท่านนายอำเภอของเราให้พวกเราไปซื้อวัตถุดิบจากอำเภอใกล้เคียงจนหมดเกลี้ยงในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ใช้เงินไปกว่าสองหมื่นตำลึงเงินเลยทีเดียว รถหนึ่งคันบรรทุกได้หนึ่งร้อยจิน รวมแล้วหนึ่งพันจินพอดีขอรับ”

“หนึ่งพันจิน แต่ที่นี่มีรถม้าสามสิบคันนี่” เซียวหลิงหลงงุนงง

จ้าวคังกล่าวอย่างราบเรียบ “รถม้าอีกยี่สิบคันบรรทุกเสบียง แต่ละคันมีข้าวสารสองร้อยจิน ถั่วเหลืองและข้าวสาลีอย่างละห้าสิบจิน รวมทั้งหมดหกพันจิน เถ้าแก่เซียวมีเส้นสาย ข้าวสารเหล่านี้ถือเป็นน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากอำเภอหยวนเจียง ขอรบกวนเถ้าแก่เซียวส่งคนนำไปมอบให้แก่ผู้ประสบภัยในมณฑลเจียงโจวด้วย”

“หากมอบให้แก่ขุนนาง ข้าก็ไม่ค่อยวางใจนัก”

จ้าวคังหัวเราะพลางมองทั้งสามคนที่อ้าปากค้างแล้วกล่าวต่อว่า “อีกอย่างหนึ่ง เถ้าแก่เซียวต้องจำให้ขึ้นใจว่าดินปืนดำนี้มีอานุภาพทำลายล้างสูงมาก การใช้งานต้องรักษาระยะห่างที่ปลอดภัย และที่สำคัญคือห้ามโดนความชื้นเด็ดขาด มิฉะนั้นจะหมดประสิทธิภาพ”

“เถ้าแก่เซียวควรหาขุนนางจากกระทรวงโยธาธิการมาวางแผนและจัดเตรียมการใช้งาน อีกประการที่สามคือพวกเราตกลงกันไว้ว่า หากเรื่องนี้สำเร็จ จะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับข้าและอำเภอหยวนเจียง ทุกอย่างล้วนเป็นความดีความชอบของเถ้าแก่เซียวแต่เพียงผู้เดียว”

เมื่อมองจ้าวคังที่กล่าวออกมาไม่หยุดหย่อน แววตาขององค์จักรพรรดินีก็ดูสับสนเล็กน้อย

จ้าวคังในตอนนี้ดูแตกต่างจากภาพลักษณ์ของขุนนางชั่วเมื่อไม่กี่วันก่อนอย่างสิ้นเชิง เขาพิจารณาทุกสิ่งทุกอย่างอย่างรอบคอบ

นางอดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า “เจ้าจะไม่เอาความดีความชอบเลยหรือ?”

จ้าวคังยิ้มพลางพยักหน้า “ล้วนแล้วแต่เพื่อปวงประชา ความดีความชอบอะไรนั่นไม่สำคัญหรอก”

องค์ชายเซียวเสวียนเช่อและลวี่เยวียนได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเลื่อมใส ช่างเป็นขุนนางที่ดีที่รักชาติรักประชาชนจริงๆ!

หากขุนนางทั่วหล้าเป็นเช่นท่านจ้าว แคว้นเฉียนจะไม่รุ่งเรืองได้อย่างไร?

“เอาล่ะ สินค้าทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว คนงานเหล่านี้จะไปกับพวกท่านเพื่อช่วยขนถ่ายสินค้าและอื่นๆ เถ้าแก่เซียวรีบออกเดินทางเถิด”

เซียวหลิงหลงไม่พูดอะไรมาก นางพยักหน้าแล้วนำสินค้าที่เต็มคันรถออกไป เมื่อเดินไปได้ไกล นางอดไม่ได้ที่จะหันกลับไปมอง ก็พบว่าจ้าวคังยังคงยืนอยู่ที่เดิม

องค์จักรพรรดินีฮึมฮัมในใจ คิดจะซ่อนตัวอยู่ในอำเภอหยวนเจียงเพื่อใช้อำนาจตามอำเภอใจงั้นหรือ?

ข้าจะไม่ยอมให้เจ้าสมหวัง เจ้าคอยดูเถิด ข้าจะจัดการเจ้าอย่างไรในภายหลัง!

เมื่อเห็นเซียวหลิงหลงและคณะจากไป จ้าวคังก็ถอนหายใจโล่งอก หวังว่าดินปืนนี้จะสำเร็จนะ เขาหันกลับไปมองจางหลงแล้วนึกอะไรขึ้นมาได้ “จางหลง เจ้าบอกว่าน้องชายของเถ้าแก่เซียวถูกตีเพราะอะไรนะ?”

“ได้ยินเจ้าของโรงเตี๊ยมบอกว่า เป็นเพราะเด็กนั่นซื้อหนังสือสองเล่มจากแผงลอยในเมืองของเราจึงถูกตีขอรับ หนังสือชื่อว่า ‘หนุ่มน้อยอาคัง’ ‘เทพธิดาแห่งต้าเฉียน’ อะไรทำนองนี้ขอรับ”

“ไปๆ พาข้าไปดูหน่อยว่าไอ้พวกสารเลวนี่เขียนอะไรออกมาอีกแล้ว”

…

ห่างจากเมืองหลวงประมาณสิบกว่าหลี่ เซียวหลิงหลงก็ให้คนงานจากอำเภอหยวนเจียงกลับไป ลวี่เยวียนควบม้าด้วยความเร็วสูงสุดกลับเมืองหลวงเพื่อแจ้งให้ขุนนางในเมืองหลวงมารับสินค้า

ขุนนางทั้งหลายต่างประหลาดใจยิ่งนัก คิดว่าครั้งนี้ฝ่าบาทเสด็จออกนอกวังอย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหลายเดือน ไม่คิดว่าจะกลับมาเร็วขนาดนี้

ทันทีที่กลับถึงเมืองหลวง เซียวหลิงหลงก็เรียกขุนนางจากกระทรวงโยธาธิการมาเพื่อสาธิตดินปืน

เมื่อได้ยินเสียงระเบิดที่ดังสนั่นหวั่นไหว ขุนนางที่มามุงดูและเซียวเสวียนเช่อต่างก็ตกตะลึง เขาไม่รู้เลยว่าพี่สาวคนโตของตนไปเอาของสิ่งนี้มาจากไหน

ไม่คิดว่าจ้าวคังจะสามารถสร้างของดีเช่นนี้ได้ หากนำไปใช้ในสนามรบเล่า?

ดวงตาของเซียวเสวียนเช่อเป็นประกาย ขณะที่องค์จักรพรรดินีกำลังสั่งการหลางกวนและเสนาบดีจากกระทรวงโยธาธิการ

“นำคนจากกรมภูมิศาสตร์ไปยังมณฑลเจียงโจว พวกเจ้ากระทรวงโยธาธิการจงรีบจัดทำแผนการว่าจะใช้ดินปืนดำนี้อย่างไร”

กรมภูมิศาสตร์เป็นหน่วยงานของแคว้นเฉียนที่รับผิดชอบการสำรวจภูมิประเทศและการสำรวจทางภูมิศาสตร์ มีหน้าที่คล้ายกับกรมโหราศาสตร์ แต่ต่างกันที่กรมโหราศาสตร์ดูท้องฟ้า ส่วนกรมภูมิศาสตร์ดูพื้นดิน

การหาตำแหน่งมังกร การสำรวจเส้นทางของสายแร่ พวกเขาเป็นผู้เชี่ยวชาญ

เมื่อได้รับคำสั่ง หลางกวนจากกระทรวงโยธาธิการก็รีบไปรวบรวมคนเตรียมเดินทางไปยังมณฑลเจียงโจว

เมื่อมาถึงท้องพระโรง ขุนนางทั้งหลายก็ไม่พลาดที่จะประจบประแจง เช่น ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถ ทรงเป็นมหาราชผู้ยิ่งใหญ่ตลอดกาล เซียวหลิงหลงฟังจนหูชาไปหมดแล้ว

ตอนนี้หวังเพียงว่าดินปืนดำที่จ้าวคังให้นั้นจะมีประสิทธิภาพ สามารถแก้ไขปัญหาน้ำท่วมได้

หลังจากเลิกประชุม องค์จักรพรรดินีก็เรียกโจวไป่ชวน ผู้ว่าการเจียงหลิงที่ถูกสั่งให้ประจำอยู่ในเมืองหลวงมาพบ

ในช่วงหลายวันที่ผ่านมา ท่านโจวได้แต่ปล่อยตัวตามสบาย แม้ฝ่าบาทจะไม่ได้ตรัสว่าจะลงโทษตน แต่เขาก็รู้ว่าตนเองนั้นโทษตายอาจจะรอด แต่โทษเป็นนั้นยากจะหลีกเลี่ยง ดังนั้นจึงกินดื่มอย่างไม่ขาดตกบกพร่อง

แต่จู่ๆ ก็ถูกเรียกเข้าพบอีกครั้ง เขาก็ยังคงรู้สึกหวาดหวั่นเล็กน้อย

“ถวายบังคมฝ่าบาท”

เซียวหลิงหลงเงยหน้าขึ้น แล้วยื่นจดหมายที่เพิ่งเขียนเสร็จให้ “โจวไป่ชวน”

“กระหม่อมอยู่พ่ะย่ะค่ะ”

“อีกครึ่งเดือน เจ้าจงหาคนนำจดหมายฉบับนี้ไปส่งให้จ้าวคังที่อำเภอหยวนเจียง อีกทั้งเงินสินบนทั้งหมดที่จ้าวคังเคยให้เจ้ามาตลอดหลายปีนี้ จงนำมามอบให้เจิ้นโดยไม่ขาดแม้แต่เฟินเดียว เจิ้นจะยกโทษให้เจ้าโดยการลดเงินเดือนสามปี!”

“กระหม่อมขอพระราชทานอภัยโทษจากฝ่าบาท”

ท่านโจวถอนหายใจโล่งอก

หลังจากโจวไป่ชวนจากไป ลวี่เยวียนก็เอ่ยถามด้วยความสงสัย “ฝ่าบาททรงตั้งใจจะให้จ้าวคังเข้าเมืองหลวงหรือเพคะ?”

เซียวหลิงหลงพยักหน้า นึกอะไรขึ้นมาได้ก็ฮึ่มฮัมอย่างเย็นชา “ข้าจะจัดการเจ้าหมอนี่ให้หนัก!”

ลวี่เยวียนได้แต่ภาวนาให้จ้าวคังในใจ

สิบวันต่อมาที่มณฑลเจียงโจว

คนของกระทรวงโยธาธิการและกรมภูมิศาสตร์ในที่สุดก็คำนวณตำแหน่งได้ทันก่อนที่น้ำจะท่วมขยายวงกว้าง พวกเขาเจาะช่องสำหรับวางดินปืนตามภูเขา เมื่อเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวหลายครั้ง

ภาพที่น่าตกตะลึงก็เกิดขึ้น ภูเขาหลายลูกเริ่มถล่มลงมาตามทิศทางที่คาดไว้ แผ่นดินสั่นสะเทือนราวกับภูเขาถล่ม แผ่นดินไหว ผู้คนที่อยู่ห่างไกลต่างล้มลงจากแรงสั่นสะเทือน บางคนถึงกับเลือดออกหู ไม่สามารถทนต่อแรงกระแทกของคลื่นเสียงจากการระเบิดได้ และกลิ้งไปมาบนพื้นด้วยความเจ็บปวด

ครู่ใหญ่เมื่อฝุ่นควันจางลง ทุกคนต่างมองภาพเบื้องหน้าด้วยความตกใจกลัว ก็เห็นก้อนหินจากภูเขากระจัดกระจายปิดกั้นถนนหลวงจนหมดสิ้น มีความสูงและความกว้างหลายสิบเมตร วิชาปิดกั้นแม่น้ำสำเร็จแล้ว!

(จบตอน)