บทที่ 50 การก่อสร้างครั้งใหญ่

ซูมู่เดินออกมาจากเส้นทางเดิน แสงอาทิตย์ที่เจิดจ้าทำให้ทุกคนต้องยกมือขึ้นป้องดวงตาโดยสัญชาตญาณ

ความอบอุ่นที่คุ้นเคยกลับคืนมาอีกครั้ง เหล่าพลธนูและทหารโล่ต่างอดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ความรู้สึกของการรอดชีวิตจากมหันตภัยนั้นช่างวิเศษเหลือเกิน

พวกเขาปรากฏตัวขึ้นที่บริเวณทางตอนใต้ของสมรภูมิรบโบราณและมุ่งหน้าตรงลงใต้สู่ค่ายผู้ลี้ภัย โดยวางแผนว่าจะพักผ่อนและจัดระเบียบกองทัพที่นั่นก่อนจะเดินทางกลับ

ครั้งนี้ถือว่าเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้ไม่น้อยเลย ทั้งดาบเวทมนตร์ดำ เหรียญทอง และโบนัสพลังเวท แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดคือพวกเขาได้ศิลาเขตแดนสำหรับสร้างป้อมปราการมาแล้ว ในที่สุดเมืองชางมู่ก็สามารถสร้างค่ายทหารของตนเองได้เสียที และไม่ต้องอาศัยจมูกคนอื่นหายใจอีกต่อไป

โอลิงต่อสู้ได้อย่างกล้าหาญในศึกครั้งนี้ และได้รับความเข้าใจใหม่ๆ จากชัยชนะที่ต้องแลกมาด้วยความยากลำบาก

[โอลิง พลังโจมตี เพิ่มขึ้น 1]

[วิชาศรวิญญาณระดับกลาง: กองกำลังทหารระยะไกลภายใต้การบังคับบัญชาสร้างความเสียหายเพิ่มขึ้น 20 เปอร์เซ็นต์ (60 เปอร์เซ็นต์) ลูกธนูสองดอกแรกการันตีการเข้าเป้าและสร้างความเสียหายสูงสุด (หากอยู่ในระยะ ลูกธนูหกดอกแรกจะการันตีการเข้าเป้า) มีโอกาสฟื้นฟูพลังเวทของฮีโร่หลังจากสังหารศัตรูได้ สามารถร่ายเวทมนตร์ล่องหนใส่พลธนูได้ (จะคลายเวทเมื่อเข้าใกล้ศัตรูหรือได้รับความเสียหาย การโจมตีจากสถานะล่องหนจะสร้างความเสียหาย 130 เปอร์เซ็นต์)]

แน่นอนว่าราคาที่ต้องจ่ายนั้นก็สูงลิ่ว การถูกบีบบังคับจากแกรนด์ดยุกอันเดดทำให้เขาต้องสาบานตนต่อหน้าหอคอยอัญเชิญวิญญาณว่าจะต้องจุดหอคอยส่งสัญญาณทั้งสามแห่ง

ข้อมูลที่ได้รับในขณะนี้เกี่ยวข้องกับราชวงศ์ ดยุกซาลิแมน และตระกูลดยุกที่สาบสูญไปอีกตระกูลหนึ่ง

หากต้องการไขความจริงทั้งหมด เขาคงต้องเดินทางไปที่กิลด์เวทมนตร์เพื่อสืบค้นประวัติศาสตร์

แกรนด์ดยุกอันเดดอาจจะมอบข้อมูลสำคัญให้บางส่วน ทว่าเขาก็ไม่อาจพึ่งพาความเมตตาของอีกฝ่ายได้ การกำโชคชะตาไว้ในมือตนเองนั้นย่อมเชื่อถือได้มากกว่า

ราชวงศ์ย่อมเป็นกลุ่มที่ร้อนรนที่สุดในเวลานี้ ด้วยกองทัพมหาศาลของเอสซิดอร์ที่กดดันเข้ามา สถานการณ์ย่อมเลวร้ายลงในทันทีหากกองพลแห่งอาณาจักรไม่สามารถต้านทานพวกมันเอาไว้ได้

แม้แกรนด์ดยุกอันเดดจะไม่ได้ลงรายละเอียด ทว่าซูมู่กลับรู้สึกว่าการปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งของสมรภูมิรบโบราณนั้นไม่อาจแยกออกจากราชวงศ์ได้เลย เป็นไปได้ว่าหอคอยส่งสัญญาณอาจถูกเปิดใช้งานไปแล้ว และขาดเพียงเลือดของเครื่องสังเวยเท่านั้น

มีเรื่องราวที่พัวพันกันมากมายจนเขาจำเป็นต้องค่อยๆ จัดระเบียบอย่างระมัดระวัง

โชคดีที่เขายังมีเวลาอีกสองปี ซึ่งน่าจะเพียงพอสำหรับการทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ หากทำไม่สำเร็จจริงๆ เขาก็คงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลายร่างเป็นผู้ใช้เวทมนตร์แห่งความตายเพื่อต่ออายุขัยของตนเองออกไปอีกวงจรหนึ่ง

ทว่าเขากลับไม่รู้สึกมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับสถานการณ์สงครามของอาณาจักรเลย ต่อให้คอนราดจะชนะการท้าประลองไปได้ แต่นั่นก็เป็นเพียงการรักษาเสถียรภาพในระดับท้องถิ่นเท่านั้น พลังโดยรวมของอัลตันอยู่ในจุดที่อ่อนแอที่สุดในรอบเกือบพันปี และนั่นคือปัญหาที่ร้ายแรงที่สุด

เมื่อพวกเขามาถึงค่ายผู้ลี้ภัย สถานที่แห่งนี้ก็เต็มไปด้วยความโกลาหล ผู้ลี้ภัยจำนวนมากกำลังรีบเร่งอพยพออกไปพร้อมกับครอบครัวและข้าวของเครื่องใช้

โอลิงสั่งให้คนไปตามหาอีเกิ้ลโดฟ และในที่สุดก็เข้าใจถึงสิ่งที่เกิดขึ้น

"ทัพหน้ากองหนึ่งของกองพลแห่งอาณาจักรพ่ายแพ้ยับเยินและถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก มีข่าวลือหนาหูว่ากองพลแห่งอาณาจักรไม่อาจต้านทานไว้ได้และศัตรูจะบุกทะลวงเข้าสู่ที่ราบซีหลิน ทุกคนจึงกำลังหลบหนีกันล่วงหน้า"

ซูมู่สอบถามถึงสถานการณ์ที่แนวหน้าอย่างละเอียด ทว่ากลับไม่มีผู้ใดสามารถอธิบายได้อย่างชัดเจน จนกระทั่งทหารที่ได้รับบาดเจ็บนายหนึ่งเดินทางมาถึง รายละเอียดต่างๆ จึงถูกเปิดเผยออกมา

"มันเป็นกองกำลังจากชายแดนทางเหนือที่โลภในผลงาน จึงบุกรุกเข้าไปไกลเกินไปจนตกหลุมพรางของศัตรู ส่งผลให้ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น"

"ทว่าพลธนูและกองพลนักบวชของพวกเราก็เอาคืนได้บ้าง โดยสังหารเหล่าผู้พิทักษ์พฤกษาไปได้จำนวนมหาศาล โดยรวมแล้วถือว่ามีทั้งแพ้และชนะ"

เมื่อพิจารณาดูแล้ว กองพลแห่งอาณาจักรยังคงสามารถต้านทานเอาไว้ได้ การมีทั้งชัยชนะและความพ่ายแพ้ในสนามรบถือเป็นเรื่องปกติ ทว่าเรื่องราวกลับถูกกล่าวขานเกินจริงไปถึงขนาดนี้ คงบอกได้เพียงว่าบารมีของเอสซิดอร์นั้นสูงส่งยิ่งนักและพลังในการแทรกซึมก็แข็งแกร่งอย่างน่าสะพรึงกลัว

อีเกิ้ลโดฟตบต้นขาตนเองและสั่งให้คนรีบบอกความจริงแก่ทุกคนเพื่อสร้างความอุ่นใจ

ทว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรนั้นก็ยากที่จะกล่าว ทุกคนต่างขวัญเสียและขวัญกำลังใจตกต่ำ นี่คือสาเหตุที่กองพลแห่งอาณาจักรไม่อาจล่าช้าได้ หากศัตรูเข้ามาก่อกวนพื้นที่ส่วนในเป็นเวลาหลายเดือน ทั้งแนวหน้าและแนวหลังย่อมต้องตกอยู่ในความโกลาหลอย่างแน่นอน

ในขณะที่ซูมู่และคนอื่นๆ กำลังจะจากไป อีเกิ้ลโดฟก็เรียกพวกเขาให้กลับมาและแบ่งปันข่าวสารบางอย่าง: "ท่านบารอนได้รับข้อมูลข่าวกรองที่ท่านมอบให้แล้ว เมื่อเร็วๆ นี้ ผลผลิตไม้ซุงในเมืองโดยรอบลดลงอย่างฮวบฮาบ และเขาก็เริ่มสงสัยในตัวเมืองไวต์สโตนแล้วเช่นกัน แม้จะยังไม่ได้พิจารณาถึงความเป็นไปได้เรื่องการก่อกบฏก็ตาม"

"เขาได้รายงานเรื่องนี้ไปยังดินแดนของมาร์ควิสแล้ว ทว่าเร็กซ์กลับเมินเฉยและมองว่าเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อ อย่างไรก็ตาม ตระกูลกริฟฟินเซนรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากลและได้จัดส่งกองทหารมุ่งหน้าไปยังเมืองไวต์สโตนแล้ว"

หลังจากพูดจบ อีเกิ้ลโดฟก็กระซิบเบาๆ ว่า "ท่านบารอนอยากให้ท่านระวังตระกูลกริฟฟินเซนเอาไว้ให้ดี เป้าหมายของพวกเขาน่าจะกว้างไกลกว่าแค่ที่แห่งเดียว"

แม้ว่ายศของท่านบารอนจะไม่สูงนัก ทว่าเขากลับดำรงตำแหน่งในกิลด์ไม้และครอบครองเครือข่ายข่าวกรองที่น่าประทับใจภายในดินแดนของเขา

เมื่อได้ยินดังนั้น ซูมู่ก็สบถออกมา "ไอ้พวกไร้ความสามารถ! ในยามหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ยังคิดถึงแต่ผลประโยชน์ส่วนตน ปล่อยให้พวกมันรบกันเองเถอะ!"

หลังจากคำเตือนของฟาริก ในตอนนี้ซูมู่มั่นใจแล้วว่าเมืองไวต์สโตนได้แปรพักตร์ไปแล้ว หากกริฟฟินเซนคิดว่าพวกเขาสามารถใช้อำนาจของป้อมปราการแลงลิตเพื่อกดดันอีกฝ่ายได้ พวกเขาก็มีแนวโน้มที่จะถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก

เช่นนั้นก็ดีเหมือนกัน พวกที่มืดบอดเพราะความโลภจำเป็นต้องได้รับบทเรียนเสียบ้าง

พวกโง่เขลาอย่างกริฟฟินเซนย่อมไม่จำเป็นต้องเข้าไปจัดการ ทว่าป้อมปราการแลงลิตยังคงต้องได้รับการเตือน หากพวกเขาประสบกับภัยพิบัติ สถานการณ์ในที่ราบซีหลินก็จะเน่าเฟะในทันที

"บอกท่านบารอนว่าข้ามีหลักฐานมัดตัวที่พิสูจน์ได้ว่าเมืองไวต์สโตนก่อกบฏ พวกมันใช้พวกโจรขับไล่ชาวเมืองโดยรอบ แล้วเปลี่ยนชาวเมืองให้กลายเป็นทาสเพื่อผลิตทรัพยากร เจตนาของพวกมันชั่วร้ายยิ่งนัก"

"มอบสิ่งนี้ให้ท่านบารอน แล้วเขาจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น"

ซูมู่หยิบลูกศรและหอกที่หักออกมามอบให้อีเกิ้ลโดฟ สิ่งเหล่านี้มีตราสัญลักษณ์ประจำตระกูลติดอยู่ เขายังนำศิลาบันทึกเสียงออกมาด้วย ซึ่งเป็นสมบัติส่วนตัวที่เก็บได้จากมือโครงกระดูกของฟาริก เขากำลังทุ่มเททุกอย่างเพื่อการล้างแค้น

ด้วยคำให้การจากสมาชิกคนสำคัญของกลุ่มโจร และความจริงที่ว่าพฤติกรรมของเมืองไวต์สโตนไม่สามารถทนต่อการตรวจสอบได้ ย่อมยากที่ผู้ใดในป้อมปราการแลงลิตจะคุ้มครองพวกมันได้อีกต่อไป

"กลับชางมู่!"

ซูมู่นำพลแม่นปืนราวหนึ่งโหลกลับไปยังเมืองชางมู่

ความสูญเสียของกองกำลังในสมรภูมิรบโบราณครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องเล็ก พลธนูแห่งปฐพีสูญเสียกำลังพลไปถึงห้าสิบหรือหกสิบคน และทหารโล่เองก็ได้รับความเสียหายเกือบ 50 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งส่วนใหญ่เกิดขึ้นในระหว่างการต่อสู้ระยะประชิด

หากฟาริกไม่ได้นำทางพวกเขาเข้าสู่เส้นทางนั้นและอีวานผู้ถูกผนึกไม่ได้ระเบิดตัวเองในสนามรบ พวกเขาก็คงไม่อาจนำผู้คนกลับมาได้มากถึงเพียงนี้

อย่างไรก็ตาม กองพลของหมาป่าที่ทิ้งไว้ในสมรภูมิรบโบราณก็น่าจะกำลังตกที่นั่งลำบากเช่นกัน ในเมื่อการไล่ล่าของพวกมันล้มเหลว พวกมันย่อมต้องถูกกองทัพอันเดดปิดล้อมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ มันขึ้นอยู่กับว่าพวกเขาได้เตรียมตัวหลบหนีเอาไว้ล่วงหน้าหรือไม่

เมื่อฟอร์เรสต์เห็นซูมู่กลับมาพร้อมกับกองทหารที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิด เขาก็แทบจะปล่อยโฮออกมา

ก่อนจะคร่ำครวญ เขาได้ตรวจสอบร่างกายของซูมู่อย่างละเอียดเพื่อยืนยันว่าเขาไม่ได้สูญเสียอวัยวะใดไป จากนั้นจึงแผดเสียงร้อง "ท่านลอร์ด ท่านรู้หรือไม่ว่าข้าต้องยากลำบากเพียงใดในการเก็บหอมรอมริบเงินทองเหล่านั้น? ธุรกิจเล็กๆ ของพวกเรา—มันง่ายนักหรือไงในการสร้างกองทัพขนาดหนึ่งร้อยคนเนี่ย?"

"ข้าทำงานตั้งแต่รุ่งสางจนค่ำมืด วิ่งไปมาระหว่างค่ายผู้ลี้ภัย ป้อมปราการภูเขาสูง และหอคอยสังเกตการณ์ เพียงเพื่อสร้างความมั่งคั่งเล็กๆ น้อยๆ นี้ให้ท่าน แต่ท่านกลับทำมันสูญเสียไปครึ่งหนึ่งในการสู้รบเพียงครั้งเดียว! ข้าไม่ทำแล้ว ข้าไม่ทำแล้ว ท่านจงไปหาคนอื่นมาเป็นผู้จัดการการเงินแทนข้าเถอะ"

ฟอร์เรสต์เช็ดน้ำตาที่ไม่มีอยู่จริงพลางลอบมองเหล่าทหาร

แม้เขาจะไม่ได้รับรู้เรื่องคำมั่นสัญญาของซูมู่ในสนามรบ ทว่าด้วยนิสัยของท่านลอร์ดแล้ว ย่อมต้องมีการใช้จ่ายครั้งใหม่อีกเป็นแน่ ฟอร์เรสต์เพียงแค่รีบออกตัวบ่นเพื่อดักคอเอาไว้ก่อนเท่านั้น

ทว่าซูมู่ได้ให้คำมั่นสัญญาเอาไว้ในสุสานเพื่อปลุกขวัญกำลังใจ และเขาก็ไม่อาจถอนคำพูดได้ ดังนั้นเขาจึงจำต้องหาเงินมาให้ฟอร์เรสต์ให้ได้

ซูมู่เห็นคุณค่าของจิตใจผู้คนมากกว่าเหรียญทอง

เมื่อเห็นใบหน้าที่โศกเศร้าของฟอร์เรสต์ ซูมู่ก็รู้สึกว่าถึงเวลาที่จะต้องนำรางวัลออกมามอบให้เสียที

เขาสั่งให้ลูกน้องนำศิลาเขตแดนไปวางไว้ใกล้กับศาลาว่าการเมือง จากนั้นก็นำจดหมายแต่งตั้งท่านลอร์ดเมืองจากป้อมปราการแลงลิตออกมา เขาใช้มีดกรีดที่มือและปล่อยให้เลือดหยดลงบนจดหมายแต่งตั้งและศิลาเขตแดน

ศิลาแผ่นยักษ์พลันส่งเสียงกึกก้องดังสนั่นและจมลึกลงไปในพื้นดินหลายเมตร เหลือเพียงส่วนยอดที่โผล่พ้นพื้นดินออกมา

[เมืองชางมู่ ดินแดนของป้อมปราการแลงลิต ซูมู่ ลอร์ดแห่งฟาร์มป่าไม้ทางใต้ สามารถจัดตั้งป้อมปราการและค่ายทหารได้ กิจการด้านการบวงสรวงและการสงครามให้อยู่ในดุลยพินิจของท่านแต่เพียงผู้เดียว]

[ศาลาว่าการเมือง: เก็บภาษีและปรับแต่งพลังเวท ได้รับ 500 เหรียญทองต่อวัน]

[อนุญาตให้เมืองสร้างป้อมปราการ กิลด์เวทมนตร์ระดับ 1 หอคอยสังเกตการณ์ หอคอยพลธนู และโรงเตี๊ยมฮีโร่]

ฟอร์เรสต์จ้องมองศาลาว่าการเมืองที่เสร็จสมบูรณ์จนยืนตะลึงอยู่ที่เดิม

ด้วยวิธีนี้ สถาปนิกก็จะมีสถานที่สำหรับแสดงความสามารถเสียที!