บทที่ 49 คำมั่นสัญญา

สุสานนั้นหนาวเหน็บอย่างหาเปรียบไม่ได้ พื้นดินเกลื่อนกลาดไปด้วยเศษกระดูกและอาวุธที่แตกหัก

แสงตะเกียงสีเหลืองสลัวกะพริบวูบวาบไปมา ชวนให้จิตใจรู้สึกหวาดหวั่น

ในเวลานี้ ขวัญกำลังใจของกองทหารตกต่ำลงจนถึงขีดสุด การถูกกองทัพขนาดมหึมาปิดล้อมอยู่ภายนอกและถูกบีบบังคับให้เข้าไปในสุสานแห่งดินแดนความตาย พวกเขามีความเป็นไปได้สูงที่จะต้องจบชีวิตลงเช่นเดียวกับผู้บุกรุกที่อยู่ใต้ฝ่าเท้า และกลายเป็นเพียงกองกระดูกสีขาว

แม้จะเป็นทหารชั้นยอดที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน ทว่าก็ยากที่พวกเขาจะรวบรวมสติให้กลับคืนมาได้

ซูมู่ชูคบเพลิงขึ้น สาดส่องแสงสว่างไปยังใบหน้าของเหล่าทหาร "ข้ารู้ว่าพวกเจ้ากำลังเหนื่อยล้าและหวาดกลัว"

"ทว่าการที่พวกเจ้าต่อสู้มาได้ถึงเพียงนี้ ก็พิสูจน์ให้เห็นถึงความกล้าหาญและความแข็งแกร่งของพวกเจ้าแล้ว ท้ายที่สุดทุกคนล้วนต้องตาย หากพวกเราต้องมาตายในสมรภูมิรบโบราณแห่งนี้และได้พักพิงเคียงข้างเหล่าวิญญาณวีรชน ชีวิตนี้ก็ถือว่าไม่สูญเปล่าแล้ว"

"ข้าจะไม่พ่นคำพูดสวยหรูเกี่ยวกับการตายเพื่ออุดมการณ์อันยิ่งใหญ่หรอก ความตายก็คือความตาย ทว่าตราบใดที่เรายังมีชีวิตอยู่ หากเราสามารถต่อสู้ไปได้จนถึงวาระสุดท้าย เราก็คู่ควรกับพรแห่งปฐพีแล้ว"

"ไม่ว่าเราจะอยู่หรือตาย ครอบครัวของพวกเจ้าจะได้รับเหรียญทองก้อนหนึ่ง ข้าขอสาบานในนามของลอร์ดแห่งเมืองชางมู่!"

แม้ซูมู่จะติดกับอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง และไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าตัวเขาเองจะรอดชีวิตออกไปได้หรือไม่ ทว่าเมื่อเหล่าทหารได้ฟังคำมั่นสัญญาอันหนักแน่นของท่านลอร์ด จิตใจของพวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะเชื่อมั่นในตัวเขา ความรู้สึกหวาดกลัวต่อความตายเริ่มมลายหายไป

การรับใช้เป็นทหารในยุคสมัยที่วุ่นวายเช่นนี้ พวกเขาตระหนักดีมานานแล้วว่าสักวันหนึ่งวันนี้ย่อมต้องมาถึง

"ดี! พวกเจ้ามีความเด็ดเดี่ยว ช่างคุ้มค่ากับความพยายามอย่างหนักของข้าที่ฝากฝังให้พวกเจ้าช่วยล้างแค้นเสียจริง!"

น้ำเสียงอันเย็นชาและชวนขนลุกลอยล่องออกมาจากถ้ำ ชายที่มีร่างกายเพียงครึ่งท่อนขี่พาหนะที่สร้างจากโครงกระดูกสี่ตัวค่อยๆ เผยร่างที่แท้จริงออกมา

"ฟาริก เจ้ายังไม่ตายอีกหรือ"

วินาทีที่โอลิงเห็นเขา เขาก็ก้าวออกมายืนขวางหน้าซูมู่ ง้างคันธนูเตรียมพร้อมและเอ่ยถาม

ทว่าซูมู่กลับใช้มือกดคันธนูและลูกศรลง ก่อนจะเดินเข้าไปหาฟาริกเพื่อสังเกตดูเขาอย่างใกล้ชิด

ร่างกายของเขาเหลือเพียงครึ่งท่อนบน และเลือดก็ไหลทะลักออกไปจนหมดสิ้นนานแล้ว เนื้อหนังที่ซีดเผือดดูราวกับถูกแช่แข็งและแผ่ไอเย็นออกมา

มองเผินๆ ดูเหมือนว่าเขาจะใช้พลังเวทเพื่อสมานแผล ทว่าเมื่อสังเกตให้ดีก็จะพบว่าเนื้อหนังนั้นเสื่อมสภาพไปนานแล้ว ความผิดปกติเพียงอย่างเดียวก็คือมันยังไม่เน่าเปื่อยเท่านั้น

ซูมู่เคยสังเกตซากศพของนักเดินทางมาก่อน วิญญาณของพวกมันอาจจะไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองตายไปแล้ว คำพูดและการกระทำของพวกมันยังคงยึดติดอยู่กับมาตรฐานในตอนที่ยังมีชีวิตอยู่ นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกมันถึงหลอกตาได้แนบเนียนนัก

หากวิญญาณสามารถถูกหลอกได้ ร่างกายจะถูกหลอกได้เช่นกันหรือไม่ มันจะเชื่อว่าตัวมันเองยังมีชีวิตอยู่ได้หรือเปล่า

สภาพของฟาริกในตอนนี้ก็เป็นเช่นนั้น เปลือกนอกของเขาแข็งค้างอยู่ในสภาพก่อนตาย แตกต่างจากกองกระดูกสีขาวที่ถูกหนอนแมลงกัดกิน

เมื่อแสงจันทร์สาดส่องลอดผ่านเรือนยอดไม้ลงมาอาบไล้ร่างของฟาริก กระดูกของเขาก็เปล่งแสงสีเขียวเรืองรองออกมา และลูกตาอันน่าสยดสยองก็หมุนกลอกไปมาได้ 360 องศา จ้องมองไปยังกลุ่มคนเป็นที่อยู่เบื้องหน้าพร้อมกับเผยรอยยิ้มอันน่าขนลุก

"พอได้แล้ว เลิกทำตัวน่าขนลุกเสียที!"

"ดูจากสภาพของเจ้าแล้ว เจ้าคงถูกวัตถุวิญญาณแห่งสมรภูมิรบโบราณดูดกลืนเข้าไปและช่วยรักษาวิญญาณของเจ้าเอาไว้สินะ"

"ทำไม เจ้าอยากให้พวกเรากลายเป็นแบบนี้ด้วยอย่างนั้นหรือ ถ้าเช่นนั้นข้ายอมตายในการต่อสู้เสียยังจะดีกว่า!"

ซูมู่พูดจาขวานผ่าซาก ดินแดนแห่งความตายมีระบบชนชั้นของอันเดดที่เข้มงวด แม้ฟาริกจะยังคงรักษาสติสัมปชัญญะเอาไว้ได้ ทว่าเขาก็กลายเป็นเพียงหุ่นเชิดที่ถูกผู้อื่นชักใย เจ้านายของเขาสามารถควบคุมการกระทำของเขาได้อย่างสมบูรณ์ และไม่มีคำว่าความภักดีหรือขวัญกำลังใจอีกต่อไป

นี่คือข้อได้เปรียบของเผ่าพันธุ์ดินแดนความตาย แต่ในขณะเดียวกันก็เป็นข้อเสียเปรียบของพวกมันด้วย

ต่อให้ซูมู่จะต้องตกต่ำลงไปเป็นผู้ใช้เวทมนตร์แห่งความตาย อย่างน้อยเขาก็จำเป็นต้องควบคุมไฟวิญญาณของตนเองให้ได้ มิฉะนั้น การใช้พลังเวทระเบิดตัวเองทำลายทุกสิ่งให้สูญสิ้นไปเลยยังจะดีเสียกว่า

"หึหึ ดูเหมือนเจ้าจะรู้เรื่องของอันเดดมากพอดูเลยนะ"

"แม้ข้าจะหวังเป็นอย่างยิ่งว่าเจ้าจะสามารถเดินออกไปและแก้แค้นแทนข้าได้ ทว่าหากทุกคนกลายเป็นโครงกระดูกและไปเข่นฆ่าสังหารผู้คนในเมืองไวต์สโตน มันก็ดูเป็นความคิดที่ไม่เลวเลยทีเดียว!"

"ไปกันเถอะ ไปพบเจ้านายของข้า ชีวิตและความตายของพวกเจ้า จะถูกตัดสินโดยเขา"

มือของโอลิงที่จับคันธนูและลูกศรยังคงไม่คลายออก เขายังคงระแวดระวังตัวอยู่เสมอ เขาไม่ไว้ใจฟาริกเลยแม้แต่น้อย และรู้สึกว่าอีกฝ่ายกำลังหลอกล่อพวกตนไปสู่ทางตัน

ซูมู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตกลงตามคำแนะนำของฟาริก ในเวลานี้อีกฝ่ายอยู่ในสภาพกึ่งอันเดด การสังหารเขาไปก็ไร้ความหมาย และถึงอย่างไรพวกเขาก็ไม่สามารถเดินออกจากสมรภูมิรบโบราณได้อยู่แล้ว

ในเมื่อผู้อยู่เบื้องหลังยอมทุ่มเทอย่างหนักเพื่อหลอกล่อผู้คนมาที่นี่ พวกเขาก็ย่อมต้องมีสิ่งที่ปรารถนาอย่างแน่นอน ในกรณีนี้ การรับฟังเงื่อนไขของพวกเขาเสียก่อนแล้วค่อยตัดสินใจก็ยังไม่สาย

"นำทางไปสิ!"

ฟาริกนำทางพวกเขาเดินฝ่าเข้าไปในสุสาน ยิ่งเข้าไปลึกมากเท่าใด รูปปั้นผู้พิทักษ์ก็ปรากฏให้เห็นมากขึ้นเท่านั้น พวกมันทั้งหมดล้วนเป็นกองทหารปราสาทของมนุษย์ที่กำลังต่อสู้กับศัตรู เมื่อมองดูให้ดีก็จะพบว่าศัตรูเหล่านั้นก็ดูเหมือนจะเป็นมนุษย์เช่นเดียวกัน

พวกเขาปีนขึ้นไปบนกำแพงเมืองโบราณ ที่ไกลออกไปดูเหมือนจะมีหอคอยส่งสัญญาณตั้งอยู่ และมีฝูงโครงกระดูกหนาแน่นห้อมล้อมสถานที่แห่งนั้นเอาไว้ พวกมันจ้องมองคนเป็นด้วยสายตาที่ไร้ความรู้สึก

ฟาริกเริ่มเล่าเรื่องราวของสมรภูมิรบโบราณ

"เมื่อหลายร้อยปีก่อน เกิดความไม่สงบภายในอาณาจักรอัลตัน สามดยุกแห่งแดนเหนือได้สู้รบกันอย่างดุเดือดเพื่อแย่งชิงสิทธิ์ในการปกครองและทรัพยากร"

"สงครามกลางเมืองที่ยืดเยื้อมานานหลายทศวรรษนี้ ได้ฉีกกระชากแดนเหนือจนแหลกสลาย ในท้ายที่สุด ดยุกซาลิแมนก็ได้รับชัยชนะที่ต้องแลกมาด้วยความสูญเสียอย่างหนัก ส่วนอีกสองตระกูลนั้นพินาศย่อยยับไปจนหมดสิ้น"

"สำหรับสาเหตุนั้น มีความคิดเห็นที่แตกต่างกันออกไปมากมาย บ้างก็ว่าแกรนด์ดยุกสมรู้ร่วมคิดกับจักรวรรดิอาร์เคนเพื่อผนวกทรัพยากรแร่ธาตุในแดนเหนือ บ้างก็ว่าวินด์เซอร์ บุตรสาวผู้สูงศักดิ์ของท่านดยุกถูกสามัญชนล่อลวง จนเป็นชนวนให้เกิดข้อพิพาทเรื่องมรดก"

"อย่างไรก็ตาม เรื่องนั้นไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว สงครามของพวกเขาได้ผลาญโชคชะตาของอาณาจักรอัลตันไปจนหมดสิ้น แม้แต่ตระกูลซาลิแมนที่ได้รับชัยชนะก็ยังสูญเสียกองกำลังทหารชั้นยอดไปจนหมด และทำได้เพียงหาผู้สืบทอดที่ขี้ขลาดจากสายเลือดรองเพื่อรักษาตระกูลให้อยู่รอดต่อไปได้อย่างหวุดหวิดเท่านั้น"

"ต่อสู้จนถึงวาระสุดท้าย บางทีสามดยุกอาจจะเปลี่ยนใจ เมื่อตระหนักได้ว่าการสูญเสียกองทหารชั้นยอดของแดนเหนือไป อาจจะทำให้อาณาจักรตกอยู่ในอันตรายก็เป็นได้"

"ดังนั้น พวกเขาจึงเรียกตัวพ่อมดให้มาสร้างสุสานบนสนามรบ และเปลี่ยนมันให้กลายเป็นสถานที่ปรักหักพัง"

"ในอนาคต หากอาณาจักรตกอยู่ในอันตราย พวกเขาก็สามารถอัญเชิญวิญญาณวีรชนมาเพื่อแก้ไขปัญหาของอาณาจักรได้!"

ฟาริกพูดจบ ทุกคนก็มาถึงขอบกำแพงเมือง เมื่อมองผ่านเชิงเทินหินขนาดมหึมา พวกเขาก็พบกับลานโล่งอันแห้งแล้ง บนยกพื้นสูงมีบัลลังก์ที่สร้างจากดาบอันแหลมคมสามเล่มและโครงกระดูกตั้งตระหง่านอยู่ ตรงกลางมีแกรนด์ดยุกผู้หนึ่งนั่งอยู่ ร่างของเขาถูกห่อหุ้มด้วยผ้าห่อศพที่พิมพ์ลายอัศวินเหล็ก มือของเขาพิงอยู่กับดาบยักษ์ที่ปักทะลุลงไปบนพื้นดินโดยตรง

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีแดงอมม่วงก็ปรากฏขึ้นภายในชุดเกราะ แววตาที่ทั้งเย็นชาและกระหายเลือด ราวกับว่าเขาเป็นผู้ปลดปล่อยภัยพิบัติพายุหิมะออกมา เพียงแค่สบตากับเขา ก็เพียงพอที่จะทำให้ผู้คนหนาวสั่นไปถึงขั้วหัวใจแล้ว

พื้นดินที่เคยว่างเปล่า ทว่าเมื่อแกรนด์ดยุกตื่นขึ้น สายลมหนาวก็พัดโชยมา ฝูงผีร้ายและกองกระดูกสีขาวก็แห่แหนกันเข้ามาจนเต็มสนามรบและกำแพงเมือง ห้อมล้อมซูมู่และพรรคพวกเอาไว้

สับสน โหดเหี้ยม และเปื้อนเลือด คนตายเหล่านี้ดูเหมือนจะถูกทรมานมาเป็นเวลานาน แม้กระทั่งไฟวิญญาณของพวกเขาก็ยังไม่เสถียร พวกเขากระหายที่จะฉีกกระชากเนื้อหนังจากผู้มีชีวิต และมอบความเจ็บปวดทรมานแห่งความเป็นอันเดดให้

"ฟรึ่บ!"

ทหารโล่ชูโล่ขึ้นตั้งรับ พลธนูกำลูกศรไว้แน่น พวกเขาสาบานว่าจะไม่ยอมแพ้อย่างเด็ดขาด

ทว่าศัตรูมีจำนวนมากจนเกินไป นับเป็นพันเป็นหมื่น มองไม่เห็นจุดสิ้นสุดเลยแม้แต่น้อย

"พวกเจ้าบุกรุกเข้ามาในสุสานและรบกวนการหลับใหลของคนตาย ตามกฎหมายอาญา พวกเจ้าสมควรถูกตัดหัว นำร่างไปแขวนประจาน และปล่อยให้ซากศพของพวกเจ้าตากแดดตากลมอยู่ที่นี่ไปอีกร้อยปี"

วิญญาณของแกรนด์ดยุกอันเดดล่องลอยขึ้นมาบนกำแพงเมืองตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ ร่างที่สูงหลายเมตรของเขาดูน่าเกรงขามเป็นอย่างยิ่ง เขาก้มมองลงมายังซูมู่และเอ่ยถาม ทหารทุกคนต่างสั่นเทาจนไม่อาจแม้แต่จะจับอาวุธให้มั่นคงได้

ซูมู่ชักดาบยาวออกมาและก้าวไปยืนประจันหน้ากับแกรนด์ดยุก

"หากนั่นคือสิ่งที่ท่านคิด ถ้าเช่นนั้นข้ายอมจุดชนวนพลังเวทเพื่อระเบิดตัวเองเสียยังจะดีกว่า"

"ส่วนท่าน ก็จะต้องติดอยู่ในสมรภูมิรบโบราณแห่งนี้ตลอดกาล ต้องทนรับคำสาปจากการผิดคำสาบาน ต้องทนทุกข์ทรมานจากการถูกหักหลัง ลิ้นของท่านจะถูกไฟแผดเผา และวิญญาณของท่านจะไม่มีวันพบกับความสงบสุข"

แกรนด์ดยุกเดือดดาลเป็นอย่างมาก ทั่วทั้งร่างของเขาลุกโชนไปด้วยไฟผีสาง เขาเงื้อดาบเล่มเขื่องขึ้นและฟันลงมาอย่างดุเดือด

ซูมู่ก็ไม่ได้ออมมือเช่นกัน เขาอัดฉีดพลังเวทลงไปในดาบยาว ดาบอัศวินราวกับถูกจุดด้วยไฟขณะที่เขายกขึ้นสกัดกั้นการโจมตีนั้น

"เคร้ง!"

คลื่นกระแทกซัดเอาพวกอันเดดและทหารโล่ในแถวหน้าจนล้มระเนระนาด เหลือเพียงฮีโร่ทั้งสองที่กำลังปะทะกำลังกันอยู่

"ผู้ผิดคำสาบาน ดยุกคาร์ลอส สจวร์ต!"

คำพูดพร่ำเพ้อเรื่องความเสียใจและความเต็มใจที่จะรับใช้อาณาจักรอย่างซื่อสัตย์นั้น ก็แค่เอาไว้หลอกเด็กเท่านั้นแหละ

ซูมู่นึกย้อนไปถึงประวัติศาสตร์บางส่วนของอาณาจักรอัลตัน และจำเรื่องราวที่เรียกว่า "อำนาจของสามดยุก" ได้

สามดยุกล้วนให้คำมั่นสัญญากับราชวงศ์ไว้ว่า หากราชวงศ์ตกอยู่ในอันตราย ดยุกทั้งสามจะต้องส่งกองทหารไปช่วยเหลือ ทว่าในช่วงความขัดแย้งระหว่างอาณาจักรอัลตันและจักรวรรดิอาร์เคน ตระกูลสจวร์ตกลับยืนดูอยู่เฉยๆ และไม่เคยส่งความช่วยเหลือใดๆ ไปเลย

หลังจากที่จักรวรรดิอาร์เคนบุกรุกแดนเหนือเพื่อหวังครอบครองซากปรักหักพังบางแห่ง แกรนด์ดยุกทั้งสามก็ร่วมมือกันชั่วคราวเพื่อขับไล่ศัตรูที่ชายแดน ทว่าเนื่องจากการแบ่งปันของที่ริบมาได้ไม่ลงตัว สงครามกลางเมืองจึงปะทุขึ้นในเวลาต่อมา

ในสงครามกลางเมืองครั้งนี้ เนื่องจากการทรยศของตระกูลสจวร์ต อาณาจักรจึงไม่ได้เข้ามาแทรกแซงเพื่อไกล่เกลี่ย และพวกเขาก็เป็นตระกูลแรกที่พ่ายแพ้

ในห้วงเวลาสุดท้าย เพื่อรักษาสายเลือดของตนเอาไว้ ตระกูลสจวร์ตจึงขอให้ราชวงศ์อัลตันเข้ามาแทรกแซงและยุติข้อพิพาท ทว่าดินแดนและรายได้ทั้งหมดของพวกเขากลับถูกยึด และเหล่าทหารที่ตายในการต่อสู้ก็ถูกรวมเข้าไปในหอคอยวิญญาณวีรชน มีเพียงลูกหลานของอาณาจักรที่จะอัญเชิญพวกเขาได้เท่านั้น จึงจะสามารถลบล้างคำสาปของพวกเขาได้

บัดนี้ อาณาจักรได้ตกอยู่ในวิกฤตอีกครั้ง

ทว่าตระกูลสจวร์ตในสมรภูมิรบโบราณกลับดูเหมือนจะไม่เต็มใจที่จะปฏิบัติตามความปรารถนาสุดท้าย เขาต้องการใช้วิธีของตนเองเพื่อลบล้างคำสาป

อย่างไรเสีย เขาก็คือฮีโร่ผู้น่าเกรงขามจากเมื่อหลายร้อยปีก่อน แม้ว่าเขาจะถูกผนึกมาจนถึงบัดนี้ ทว่าพลังของเขาก็ยังคงแข็งแกร่งอย่างน่าสะพรึงกลัว

ดาบยาวของซูมู่สั่นสะท้านอย่างรุนแรง เขาหลบการโจมตีของแกรนด์ดยุกได้อย่างหวุดหวิด ทว่ากำแพงเมืองกลับถูกดาบฟันจนขาดครึ่ง ก้อนหินร่วงหล่นลงไปเบื้องล่าง บดขยี้กองโครงกระดูกไปอีกกองหนึ่ง

เมื่อถูกซูมู่เปิดโปงธาตุแท้ แกรนด์ดยุกอันเดดก็ไม่คิดจะปิดบังเจตนาของตนอีกต่อไป

"จะยอมจำนน หรือจะยอมตาย!"

"อย่าคิดว่าเจ้าเป็นเพียงทางเลือกเดียวของข้า กองทหารเมืองไวต์สโตนที่อยู่ข้างนอกนั่น ข้าก็สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้เช่นกัน!"

ซูมู่ยืนหันหลังชนกับโอลิง ยืนหยัดต่อต้านเคียงข้างพลธนูแห่งปฐพีของเขา โดยไม่แสดงท่าทีอ่อนแอเลยแม้แต่น้อย

"ท่านถูกผนึกอยู่ที่นี่ และมีเพียงสายเลือดราชวงศ์ของอาณาจักรเท่านั้นที่จะสามารถลบล้างคำสาปได้ นั่นคือเหตุผลที่ท่านหลอกล่อพวกเรามาที่นี่อย่างนั้นหรือ"

"ราชวงศ์ธรรมดาไม่อาจให้คำมั่นสัญญาเช่นนั้นได้ จำเป็นต้องเป็นสายเลือดสายตรงของฟินาเซียเท่านั้น ต่อให้ท่านจะเกณฑ์พวกเราไป แล้วท่านจะทำอะไรได้ล่ะ ท่านคงไม่อาจไปลักพาตัวผู้สืบสายเลือดราชวงศ์มาได้หรอกใช่ไหม"

แกรนด์ดยุกอันเดดมีท่าทีเฉยเมย "ในเมื่อข้าตั้งใจจะใช้ประโยชน์จากพวกเจ้า ข้าย่อมมีวิธีลบล้างคำสาป หากพวกเจ้าอยากมีชีวิตรอด ก็จงเชื่อฟังข้า แล้วข้าจะนำทางพวกเจ้าออกไปจากสมรภูมิรบโบราณแห่งนี้เอง!"

ซูมู่เองก็ยืนกรานอย่างหนักแน่นเช่นกัน "หากท่านต้องการให้พวกเรากลายเป็นอันเดด เรื่องนั้นเป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด!"

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์มาถึงทางตัน ฟาริกก็ลอยออกมาระหว่างกองวิญญาณและเกลี้ยกล่อม "ท่านดยุก แม้พวกเขาอาจดูไม่แข็งแกร่งนัก ทว่าพวกเขามีศักยภาพมากกว่า หากท่านต้องการไกล่เกลี่ยกิจการภายในของอาณาจักร กองทหารกลุ่มนี้ย่อมพึ่งพาได้มากกว่า คนของเมืองไวต์สโตนได้แปรพักตร์ไปเข้าพวกกับจักรวรรดิเอสซิดอร์แล้ว คนพรรค์นั้นไม่คู่ควรให้ท่านเรียกใช้หรอก"

แกรนด์ดยุกอันเดดครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและมีท่าทีที่อ่อนลง "ดีมาก ข้าจะไม่บังคับให้พวกเจ้ากลายเป็นอันเดด เนื่องจากพวกเจ้ายังต้องจัดการธุระภายในอาณาจักร ทว่าข้าต้องการหลักประกันจากพวกเจ้า พวกเจ้าต้องสาบานต่อหอคอยวิญญาณ ว่าจะทำภารกิจที่ข้ามอบหมายให้สำเร็จภายในระยะเวลาที่กำหนด มิฉะนั้น พวกเจ้าจะต้องทนรับคำสาปของการผิดคำสาบาน เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน พวกเจ้าจะได้รับการยอมรับจากข้าและได้รับสมบัติเวทมนตร์ไปหนึ่งชิ้น"

"หากพวกเจ้าไม่ยินยอม ก็จงตายอยู่ที่นี่กันให้หมด!"

เงื่อนไขนี้สามารถต่อรองได้ ในเวลานี้พวกเขาเปรียบเสมือนปลาบนเขียง มีผู้ไล่ล่าอยู่ภายนอกสุสานและมีโครงกระดูกอยู่ภายใน พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น ยิ่งไปกว่านั้น ซูมู่รู้ซึ้งถึงการทำงานของหอคอยวิญญาณเป็นอย่างดี มันเป็นทั้งสถานที่สำหรับอัญเชิญวิญญาณและเป็นสิ่งปลูกสร้างต้องคำสาป หากการทำตามคำขอของแกรนด์ดยุกอันเดดสามารถรักษาชีวิตของพวกเขาทุกคนไว้ได้ มันก็ดูจะเป็นเรื่องที่พอรับได้

โอลิงกระซิบ "ให้ข้าเป็นคนสาบานต่อหอคอยวิญญาณแทนเถอะ เพื่อที่พวกเราจะได้ไม่ตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบจนเกินไป!"

ซูมู่ส่ายหน้า อีกฝ่ายไม่ใช่คนโง่ นอกจากนี้ การที่มีฟาริกอยู่ที่นั่น แกรนด์ดยุกอันเดดย่อมต้องต้องการให้ซูมู่เป็นผู้ยอมรับด้วยตนเองก่อนที่จะปล่อยพวกเขาไป และก็เป็นไปตามคาด การปรึกษาหารืออย่างลับๆ ของพวกเขาไม่อาจเล็ดลอดหูของแกรนด์ดยุกอันเดดไปได้ เขาแผดเสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราด "เจ้าต้องสาบานด้วยตนเอง มิฉะนั้นจะไม่มีใครได้ออกไปจากที่นี่ทั้งนั้น!"

ซูมู่ก้าวออกไปข้างหน้า เขาจำเป็นต้องตัดสินใจในเรื่องนี้

"บอกข้ามาว่าต้องการให้ทำสิ่งใด มิฉะนั้น หากพวกเราตกอยู่ภายใต้คำสาปของหอคอยวิญญาณ พวกเราก็แค่ยืดเวลาตายภายใต้การควบคุมของท่านออกไปเท่านั้น ซึ่งมันช่างไร้ความหมายสิ้นดี"

เมื่อเห็นท่าทีของซูมู่อ่อนลง แกรนด์ดยุกอันเดดก็โบกมือ และเหล่านักรบวิญญาณของเขาก็ล่าถอยไปราวกับกระแสน้ำในทันที ทางเดินที่ด่างพร้อยทอดยาวมาถึงปลายเท้าของพวกเขา และทั้งสองก็พบว่าตนเองอยู่ในพื้นที่อันโดดเดี่ยว

"ผู้ดำเนินการคำสาปของสามดยุกนั้นไม่ใช่แค่ราชวงศ์เท่านั้น ทว่ายังรวมถึงดยุกอีกสองตระกูลด้วย เพื่อปกป้องอาณาจักรจากเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝัน หากสายเลือดสายตรงของฟินาเซียติดกับดักและไม่อาจมาได้ เพียงแค่จุดหอคอยส่งสัญญาณ ดยุกอีกสองตระกูลก็จะตอบรับ สิ่งที่เจ้าต้องทำคือทำให้พวกเขาจุดหอคอยส่งสัญญาณในยามที่พวกเขาโดดเดี่ยวและไร้ที่พึ่ง และหยดเลือดของสามดยุกลงไปในนั้น นั่นจะเป็นการอัญเชิญพวกเราเข้าสู่สนามรบ!"

หอคอยส่งสัญญาณที่แกรนด์ดยุกอันเดดพูดถึงนั้นไม่ใช่หอคอยส่งสัญญาณจริงๆ ทว่ามันคือสมบัติ [หอคอยส่งสัญญาณ สมบัติระดับ 2: ฮีโร่ที่พกพาสมบัติชิ้นนี้สามารถสื่อสารกันได้ และความเร็วในการเคลื่อนที่จะเพิ่มขึ้น 3 หน่วยเมื่อเคลื่อนที่ไปยังตำแหน่งของอีกฝ่าย หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งประจำการอยู่ในเมืองและระยะห่างระหว่างทั้งสองฝ่ายสั้นกว่าระยะการเดินทางที่กำหนด มักจะเท่ากับการเดินทางโดยเฉลี่ย 3 วัน และเพิ่มขึ้นตามพลังเวท อีกฝ่ายสามารถใช้พลังเวททั้งหมดเพื่อเปิดประตูแห่งกาลเวลาและอวกาศสำหรับการเคลื่อนย้ายมวลสารได้]

ดูเหมือนว่าพวกเขาจะใช้สมบัติชิ้นนี้เป็นพื้นฐานในการสร้างวิธีการขอความช่วยเหลือ ด้วยวิธีนี้ ตราบใดที่ราชวงศ์จุดหอคอยส่งสัญญาณ แกรนด์ดยุกอันเดดก็จะสามารถไปช่วยเหลือพวกเขาได้

ซูมู่เงยหน้ามองเขา "สถานการณ์ของอาณาจักรยังไม่ได้เลวร้ายถึงเพียงนั้น ราชวงศ์อาจจะไม่จำเป็นต้องจุดหอคอยส่งสัญญาณก็ได้"

แกรนด์ดยุกอันเดดมีท่าทีเย็นชาเป็นอย่างมาก "นั่นคือสิ่งที่เจ้าต้องทำให้สำเร็จต่างหากเล่า! มิฉะนั้น เจ้าจะได้รับผลประโยชน์จากข้าไปเพื่ออะไร"

ผู้ผิดคำสาบานไม่ใช่คนใจบุญสุนทาน จะพูดว่าพวกเขาขึ้นชื่อเรื่องความเสื่อมเสียก็ยังได้ การร่วมมือกับเขาไม่ต่างอะไรกับการเจรจาขอหนังจากเสือ ทว่าสถานการณ์นั้นเลวร้ายยิ่งนัก และในตอนนี้มันก็ดูเหมือนจะเป็นหนทางเดียวที่ทำได้

"นำทางไปสิ!"

พวกเขาเดินไปตามเส้นทางหินสีน้ำเงิน สุดปลายทางคือหลุมลึกที่มีเปลวไฟสีเขียวลุกโชน รูปร่างของมันคล้ายคลึงกับหอคอยสูง ซึ่งบันทึกวีรกรรมอันรุ่งโรจน์ของเหล่าฮีโร่และกองทหารแห่งอาณาจักรเอาไว้

"ข้าไม่คาดคิดเลยว่า แม้จะผิดคำสาบานไปแล้ว ทว่าท่านดยุกก็ยังสามารถพำนักอยู่ในหอคอยวิญญาณได้ เรื่องเช่นนี้นับว่าหาได้ยากยิ่งในโลกหล้า"

เมื่อได้ฟังคำพูดถากถางของซูมู่ สีหน้าของแกรนด์ดยุกอันเดดก็ไม่ได้เปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย "คนรุ่นหลังอย่างพวกเจ้าไม่รู้เรื่องราวในตอนนั้นเลยสักนิด หากข้าทรยศต่ออาณาจักรอย่างสมบูรณ์และแปรพักตร์ไปเข้าพวกกับศัตรู ข้าจะยังคงเก็บกองกำลังทหารวิญญาณกลุ่มนี้เอาไว้ เพื่อรอคอยการอัญเชิญจากราชวงศ์อยู่อีกหรือ"

หากจะพูดเช่นนั้น มันก็ดูจะไม่ผิดนัก ซูมู่จินตนาการถึงความคับแค้นใจและความขัดแย้งในยุคนั้น และถึงกับรู้สึกเวทนาแกรนด์ดยุกอยู่ลึกๆ ทว่าในไม่ช้า พลังเวทของเขาก็พุ่งพล่าน และจิตใจของเขาก็กลับมากระจ่างใสอีกครั้ง

ทักษะการปกครองมีความสามารถในการต้านทานเวทมนตร์ควบคุมจิตใจได้ในระดับหนึ่ง เมื่อครู่นี้เขาเพิ่งถูกเวทมนตร์ลวงตาแบบพิเศษเล่นงานเข้าให้แล้ว

เรื่องนี้ทำให้ซูมู่นึกถึงสภาพของฟาริกและนักเดินทาง ที่สามารถหลอกลวงซากศพและวิญญาณของพวกอันเดด ทำให้พวกมันดำเนินชีวิตไปตามสถานะจอมปลอม แกรนด์ดยุกอันเดดก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นเดียวกัน บางทีในใจของเขา เขาอาจจะเชื่อว่าตนเองคือข้ารับใช้ผู้จงรักภักดีต่ออาณาจักร และสามารถหลอกลวงหอคอยวิญญาณได้สำเร็จ นี่ไม่ใช่เพียงแค่ความคิดเชิงอัตวิสัย ทว่ามันคือช่องโหว่ในพลังของกฎเกณฑ์ สมบัติอันลึกลับชิ้นนี้มีพลังอำนาจที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก! บางทีมันอาจจะเป็นสิ่งที่สามดยุกพยายามแย่งชิงกันก็เป็นได้ ซูมู่ส่ายหน้า เขาไม่อาจควบคุมสิ่งของในระดับนี้ได้ ดังนั้นเขาจึงเลิกคิดถึงมัน

เขาให้คำมั่นสัญญาต่อหน้าหอคอยวิญญาณ "ซูมู่ ลอร์ดแห่งเมืองชางมู่ ขอสาบานว่าจะช่วยเหลือดยุกสจวร์ตในการจุดหอคอยส่งสัญญาณที่เหลืออีกสามแห่ง หากสมบัตินี้ไม่มีอยู่บนโลกอีกต่อไป คำสาบานนี้จะไม่มีผลผูกมัด ข้าจะไม่ทำลายหรือละเมิดคำสัญญานี้ด้วยตนเอง มิฉะนั้น ข้าจะต้องทนรับคำสาปจากหอคอยวิญญาณ!"

ซูมู่ซ่อนเล่ห์กลเอาไว้ในคำสาบานด้วย หากหอคอยส่งสัญญาณและของวิเศษสูญหายไป ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะทำภารกิจให้สำเร็จ และดังนั้นคำสาบานก็จะไม่มีอยู่จริง นี่อยู่บนพื้นฐานที่ว่าสิ่งที่แกรนด์ดยุกอันเดดพูดนั้นเป็นความจริง ในครั้งนี้ อีกฝ่ายไม่ได้โต้แย้งใดๆ ดูเหมือนว่าแกรนด์ดยุกอันเดดจะหวังให้เขาทำสิ่งนี้ให้สำเร็จจริงๆ เพื่อปลดปล่อยพวกเขาจากสมรภูมิรบโบราณ และไม่ได้กำลังหลอกลวงพวกเขา

ทว่าเขาได้เพิ่มเงื่อนไขอีกหนึ่งข้อ "จงทำภารกิจนี้ให้สำเร็จภายในเวลาสองปี มิฉะนั้นเนื้อหนังของเจ้าจะเน่าเปื่อย และวิญญาณของเจ้าจะต้องคำสาป!"

ซูมู่ปรายตามองเขาและท่องตาม "ทำตามคำสาบานนี้ให้สำเร็จภายในเวลาสองปี มิฉะนั้นจะต้องทนรับคำสาป!"

คำสาบานเสร็จสมบูรณ์ หอคอยวิญญาณลุกโชนขึ้น ห่อหุ้มตัวซูมู่ ดูดซับวิญญาณเวทของเขา และสร้างพันธสัญญาตามกฎเกณฑ์ขึ้นมา ในขณะเดียวกัน คำสัญญาของแกรนด์ดยุกอันเดดก็ได้รับการเติมเต็ม

[ต้องคำสาปจากหอคอยวิญญาณ ความต้านทานเวทมนตร์ของท่านพัฒนาขึ้นไปอีกขั้น พลังเวท เพิ่มขึ้น 1]

[ดาบเวทมนตร์ดำ สมบัติระดับ 2: ฮีโร่ที่สวมใส่จะมีพลังโจมตีเพิ่มขึ้น 3 หน่วย บทวิจารณ์: สร้างขึ้นจากหัวใจของจอมมารตนหนึ่ง เต็มเปี่ยมไปด้วยความหมกมุ่นในพลังอำนาจ ว่ากันว่าเป็นหนึ่งในชิ้นส่วนของสมบัติต้องคำสาป ใครจะรู้ว่ามันเป็นเรื่องจริงหรือไม่]

ซูมู่ดึงดาบเวทมนตร์ดำเล่มนี้ออกมาจากไฟผีสาง มันดูไม่ค่อยเข้ากับตัวตนของเขาสักเท่าไรนัก เพราะเขารู้ดีว่าข่าวลือนั้นเป็นความจริงอย่างไม่ต้องสงสัย ดาบเล่มนี้มีความก้าวร้าวสูงมาก ด้ามจับพันรอบข้อมือของซูมู่ ถ่ายทอดความปรารถนาอันกระหายเลือดออกมา หากเจ้านายไม่อาจสนองความโหดเหี้ยมของมันได้ มันก็มีแนวโน้มที่จะย้อนกลับมาทำร้ายเจ้านายของมันเอง ซูมู่สะกดข่มมันด้วยพลังเวทของเขาเอง จนสามารถควบคุมมันได้อย่างเฉียดฉิว อย่างไรก็ตาม ดวงตาประหลาดดวงหนึ่งก็เบิกโพลงขึ้นบนใบดาบเวทมนตร์ดำ มันคอยจ้องมองเหยื่อที่อยู่รอบๆ อย่างไม่ลดละ

ฮีโร่อยู่ซ้าย จอมมารอยู่ขวา หลังจากเชี่ยวชาญพลังเวทอันทรงพลังแล้ว ความโหดเหี้ยมในใจของเขาก็ดูเหมือนจะถูกปลดปล่อยออกมาเช่นกัน นี่คือสมบัติ มันเหมาะสมกับลักษณะเฉพาะทางสายอาชีพของเขา และมันจะเป็นสมบัติก็ต่อเมื่อเขาสามารถควบคุมมันได้เท่านั้น มิฉะนั้น มันก็เป็นเพียงสัตว์ประหลาดอันชั่วร้าย วิถีแห่งเวทมนตร์คือเส้นทางที่ไม่อาจหวนกลับ ซูมู่มีความมั่นใจว่าจะสามารถสะกดข่มดาบเวทมนตร์ดำเอาไว้ได้

ในเมื่อซูมู่ได้ให้คำสาบานตามที่แกรนด์ดยุกอันเดดกล่าวไว้ อีกฝ่ายก็รักษาคำมั่นสัญญาและเปิดทางเดินขึ้นที่ด้านหลังหอคอยวิญญาณ

"เดินตามเส้นทางนี้ไป แล้วพวกเจ้าจะไปถึงขอบของสมรภูมิรบโบราณ"

"จงจำคำสัญญานี้ไว้ให้ดี มิฉะนั้นพวกเจ้าจะกลายเป็นเหมือนกับพวกเรา!"

เมื่อมองไปที่ก้อนเนื้อสับของแกรนด์ดยุกอันเดดที่ถูกห่อหุ้มด้วยผ้าห่อศพ ซูมู่ก็รู้สึกเป็นครั้งแรกว่าคำสาบานบางอย่างนั้นจำเป็นต้องรักษาไว้

"ไปกันเถอะ!" ซูมู่นำพลธนูแห่งปฐพีและทหารโล่ล่าถอยไปตามทางเดิน เพื่อหลบหนีออกจากสถานที่แห่งนี้

เมื่อมองดูแผ่นหลังของคนเป็นที่กำลังจากไป ฟาริกก็ค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้และเอ่ยถาม "ท่านแกรนด์ดยุก ท่านไม่ได้ตั้งใจจะหลอมรวมผู้บุกรุกในครั้งนี้ให้กลายเป็นซากศพเดินได้เพื่อหลอกล่อให้มีคนเข้ามามากขึ้นหรอกหรือ เหตุใดท่านจึงเจาะจงเลือกพวกเขากันล่ะ"

ร่างกายของฟาริกถูกสมบัติทำให้กลายพันธุ์ไปแล้ว เขาจัดอยู่ในประเภทซากศพเดินได้ และทำได้เพียงเชื่อฟังแกรนด์ดยุกอันเดดที่อยู่เบื้องหน้า โดยไม่อาจขัดขืนได้เลยแม้แต่น้อย ดังนั้น ไม่ว่าในใจเขาจะเกลียดชังเมืองไวต์สโตนมากเพียงใด เขาก็ไม่อาจควบคุมตนเองในเรื่องนี้ได้

แกรนด์ดยุกอันเดดรู้สึกพึงพอใจกับผู้ใต้บังคับบัญชาที่เพิ่งได้มาใหม่ผู้นี้เป็นอย่างมาก ทั้งเจ้าเล่ห์และก้าวร้าว แถมยังก้าวข้ามความปรารถนาในเนื้อหนังมังสาอันต่ำต้อยไปแล้ว บางทีในอนาคตเขาอาจจะบรรลุถึงขั้นครอบครองร่างของลิชได้เลยทีเดียว ดังนั้นเขาจึงอธิบายว่า "ตระกูลของสามดยุก โลกนี้รู้จักเพียงซาลิแมนและสจวร์ต ทว่าเจ้ารู้จักอีกตระกูลหนึ่งหรือไม่ แม้ชื่อของมันจะเลือนหายไปแล้ว ทว่ามันก็เป็นที่รู้จักกันในนามปฐพีคำราม! เพื่อหลีกเลี่ยงภัยพิบัติ บางทีทายาทและตระกูลอาจจะเปลี่ยนชื่อไปนานแล้ว ทว่าสายเลือดนั้นไม่มีวันเปลี่ยนแปลง ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายนั้นในตัวซูมู่ และมันจะช่วยให้แผนการของข้าสำเร็จลุล่วงได้!"

ฟาริกเองก็ตกตะลึงเช่นกัน "หรือว่าซูมู่จะเป็นทายาทของท่านดยุกอย่างนั้นหรือ"

แกรนด์ดยุกอันเดดส่ายหน้าและไม่พูดสิ่งใดอีก เขามีลางสังหรณ์ว่า ภารกิจการจุดหอคอยส่งสัญญาณและลบล้างผนึกของสมรภูมิรบโบราณนั้น ถูกกำหนดมาเพื่อคนผู้นี้!