บทที่ 4 - เพลิงปรโลก
บทที่ 4 - เพลิงปรโลก
บทที่ 4 - เพลิงปรโลก
ห่างจากเมืองโย่วหลิงไปทางทิศตะวันออกราวร้อยลี้ เป็นที่ตั้งของถิ่นอาศัยสัตว์อสูรนามว่าป่าเลี่ยเฟิง
ภายในป่าเลี่ยเฟิงอุดมไปด้วยสัตว์อสูรและหญ้าวิญญาณมากมาย ร่างกายของสัตว์อสูรล้วนมีประโยชน์ทุกสัดส่วน ด้วยเหตุนี้จึงมักมีผู้ฝึกตนเดินทางมาล่าสัตว์อสูรหรือเก็บเกี่ยวหญ้าวิญญาณอยู่เสมอ ป่าเลี่ยเฟิงนั้นกว้างใหญ่ไพศาล บริเวณรอบนอกมักเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์อสูรระดับต่ำ ยิ่งลึกเข้าไปด้านใน สัตว์อสูรก็ยิ่งร้ายกาจ
ขณะที่ผู้ฝึกตนระดับกลั่นลมปราณกลุ่มหนึ่งกำลังล่าสัตว์อยู่บริเวณรอบนอก พื้นดินพลันสั่นสะเทือนแผ่วเบา วินาทีต่อมาหยาดน้ำไม่ทราบที่มาก็สาดกระเซ็นเข้าใส่ใบหน้าของพวกมัน
หยาดน้ำนั้นมีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรง กัดเซาะใบหน้าจนกลายเป็นรูพรุนในพริบตา
"อ๊าก!" ใครบางคนกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด
"เกิดอันใดขึ้น!"
กลุ่มผู้ฝึกตนรอบนอกเริ่มแตกตื่นลุกลี้ลุกลน
ทันใดนั้น ร่างสิบกว่าสายก็พากันวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนออกมาจากในป่า ใบหน้าของพวกมันล้วนมีร่องรอยถูกกัดกร่อนไม่มากก็น้อย
"หนีเร็ว! มีคนไปกระตุกหนวดสัตว์อสูรวารีกรดระดับสามเข้าแล้ว!"
พวกมันทิ้งคำพูดไว้เพียงเท่านั้นก่อนจะโกยอ้าวหนีไป เมื่อผู้ฝึกตนรอบนอกเห็นดังนั้นก็พากันเผ่นหนีตามผู้ฝึกตนสิบกว่าคนนั้นไปติดๆ
มีคนผู้หนึ่งแปะยันต์ตัวเบาไว้บนร่างแล้วเร่งฝีเท้าตามไปประกบผู้ฝึกตนคนหนึ่ง
"สหายผู้ฝึกตน เกิดเรื่องอันใดขึ้นในป่าหรือ สัตว์อสูรวารีกรดมิใช่อสูรพิทักษ์ของหญ้าฟื้นปราณหรอกหรือ"
หญ้าฟื้นปราณคือหญ้าวิญญาณที่มีสรรพคุณรักษารอยแผลเน่าเปื่อย ถือเป็นวัตถุดิบสำคัญในการปรุงยาฟื้นปราณ และเนื่องจากมันมีอสูรพิทักษ์คอยคุ้มกัน ยาฟื้นปราณซึ่งเป็นยาระดับสามจึงมีราคาแพงหูฉี่ ยาฟื้นปราณระดับสามเพียงหนึ่งเม็ดมีราคาสูงถึงหนึ่งพันหินวิญญาณ
ต้องเข้าใจก่อนว่า แม้แต่ยาสร้างรากฐานระดับสี่ก็ยังมีราคาเพียงหนึ่งพันหินวิญญาณเท่านั้น
คำถามนี้ช่างถามได้ถูกคนนัก เพราะมันผู้นี้บังเอิญอยู่ไม่ไกลจากจุดเกิดเหตุพอดี ผู้ฝึกตนชายตอบเสียงเครียด
"คนที่ไปกระตุกหนวดมันคือผู้ฝึกตนชายระดับกลั่นลมปราณขั้นหกผู้หนึ่ง ถูกสัตว์อสูรวารีกรดพ่นน้ำกรดใส่รวดเดียว ละลายหายไปไม่เหลือแม้แต่ซาก"
ทว่าเด็กหนุ่มที่เข้าไปพร้อมกับมันผู้นั้นอยู่ห่างออกไปจึงรอดพ้นความตายมาได้ แต่ซีกหน้าและร่างกายครึ่งซีกก็ไม่อาจหลีกหนีการถูกกัดกร่อน เกรงว่าคงมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นาน
ตอนที่สัตว์อสูรวารีกรดถูกปลุกให้ตื่น มันผู้นี้อยู่ใกล้ที่สุด โชคดีที่ใช้ยันต์พสุธาหลบหนีเพื่อรักษาชีวิตไว้ได้ทัน มิเช่นนั้นคงต้องทิ้งชีวิตไว้ที่นั่นเป็นแน่!
"แล้วหญ้าฟื้นปราณล่ะ..."
เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้ฝึกตนชายก็ปรายตามองคนถามพร้อมแค่นหัวเราะเสียงเย็น
"หากเจ้าอยากถูกกัดกร่อนจนไม่เหลือซาก ก็ลองหันหลังกลับไปดูสิ"
สัตว์อสูรวารีกรดตัวนั้นจวนจะเลื่อนขั้นเป็นระดับสี่อยู่รอมร่อ อย่าว่าแต่ระดับกลั่นลมปราณขั้นสิบอย่างมันเลย ต่อให้เป็นระดับกลั่นลมปราณขั้นสมบูรณ์ หรือแม้แต่ผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานไปเยือนก็ยังเอาไม่อยู่!
กล่าวจบ มันก็ไม่สนใจคนผู้นั้นอีก เร่งฝีเท้าพุ่งทะยานจากไปทันที
ภายในป่า
เมื่อสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนแผ่วเบา เฉินเว่ยก็หยุดฝีเท้าลง ผู้ฝึกตนที่คอยคุ้มกันเอ่ยขึ้น
"คุณชายเว่ย คงมีพวกไม่กลัวตายไปยั่วโทสะสัตว์อสูรเข้าอีกแล้ว พวกเราออกไปกันก่อนเถิดขอรับ"
เฉินเว่ยขานรับ ทว่าขณะกำลังจะหมุนตัวกลับ เสียงกรีดร้องโหยหวนก็ดังแว่วมา
เด็กหนุ่มเด็กสาวกลุ่มหนึ่งวิ่งหน้าตาตื่นออกมาจากในป่าด้วยใบหน้าซีดเผือด ห่างออกไปเบื้องหลังไม่ไกลนักกลับมีสัตว์อสูรระดับสามวิ่งไล่กวดมาติดๆ!
เมื่อเห็นเฉินเว่ย พวกเขาก็รีบตะโกนร้องขอความช่วยเหลือ
"คุณชายเว่ยช่วยด้วย!"
เฉินเวี่ยมองไปตามเสียง นั่นคือศิษย์ตระกูลจ้าวหลายคน และคนที่ร้องขอความช่วยเหลือเมื่อครู่ก็คือบุตรีของผู้นำตระกูลจ้าว
ความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลจ้าวกับตระกูลเฉินนับว่าไม่เลว เขาไม่อาจทนดูความตายโดยไม่ช่วยเหลือได้
"ช่วยพวกเขา"
"ขอรับ"
ผู้ติดตามหลายคนพากันลงมือจัดการสัตว์อสูร เมื่อเด็กรุ่นเยาว์เหล่านั้นรอดพ้นอันตรายก็พากันทรุดฮวบลงกองกับพื้น เฉินเว่ยเดินเข้าไปไต่ถาม
"เกิดอันใดขึ้น"
ดวงตาของจ้าวชิงหรงแดงก่ำ นางโผเข้าสู่อ้อมอกของเฉินเว่ย สะอื้นไห้เสียงสั่น
"มีคนไปกระตุกหนวดสัตว์อสูรวารีกรดเข้า พวกเราบังเอิญอยู่แถวนั้นพอดี จ้าวหลินเพื่อช่วยพวกเราจึงถูกน้ำกรดกัดกร่อน ฮือฮือฮือ เป็นความผิดของข้าเอง หากข้าไม่ดึงดันจะเข้าไปในป่าลึก ก็คงไม่เจอกับมัน..."
เฉินเว่ยชะงักไปเล็กน้อย แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ได้ผลักนางออก
"ผู้ใดเป็นคนทำ"
"ข้าไม่รู้ คนผู้นั้นตายไปแล้ว"
"เอาล่ะ เช่นนั้นพวกเรากลับ..."
ยังไม่ทันสิ้นคำ เสียงร้องโหยหวนก็ดังขึ้นอีกระลอก
หนึ่งในผู้ฝึกตนที่กำลังรับมือกับสัตว์อสูรวารีกรดตะโกนสุดเสียง
"คุณชายเว่ยหนีเร็วเข้า! สัตว์อสูรวารีกรดตัวนี้จวนจะบรรลุระดับสี่แล้ว! พวกเราต้านมันไม่อยู่!"
ใจของเฉินเว่ยหล่นวูบ รีบประคองจ้าวชิงหรงลุกขึ้น
"เร็วเข้า พวกเขายันไว้ไม่อยู่แล้ว พวกเราล่วงหน้าไปก่อน"
สิ้นเสียง เงาทะมึนก็ทาบทับลงมา ตามด้วยเสียงกรีดร้องแหลมสูง
"คุณชายเว่ยระวัง!"
พร้อมกับเสียงเตือน ร่างของเฉินเว่ยก็ถูกหางของสัตว์อสูรวารีกรดฟาดเข้าอย่างจังจนลอยกระเด็นตกกระแทกพื้น ยันต์แผ่นหนึ่งร่วงหล่นจากอกเสื้อ เขาพ่นเลือดออกมาคำโต ความเจ็บปวดราวกับกระดูกแหลกสลายแล่นพล่านไปทั่วร่าง เมื่อเขากัดฟันยันตัวลุกขึ้นนั่งอย่างยากลำบาก สัตว์อสูรวารีกรดก็จัดการผู้คุ้มกันของเขาจนหมดสิ้น ไม่ถูกน้ำกรดกัดกร่อนก็ถูกกัดตาย ศิษย์ตระกูลจ้าวเหล่านั้นก็ไม่อาจรอดพ้นชะตากรรม
เมื่อเห็นว่าจ้าวชิงหรงกำลังจะถูกกัดกิน เฉินเว่ยก็ล้วงเอายันต์ชักนำอสนีบาตออกมาจากถุงเก็บของ ซัดเข้าใส่สัตว์อสูรวารีกรด สายฟ้าแลบปลาบพุ่งออกจากยันต์ฟาดฟันลงบนร่างของมัน
สัตว์อสูรวารีกรดแผดเสียงร้องลั่น ละทิ้งจ้าวชิงหรงทันทีแล้วพุ่งเป้ามาที่เฉินเว่ยแทน
ทว่าเฉินเว่ยได้นำจานค่ายกลป้องกันออกมาเตรียมพร้อมไว้ก่อนแล้ว เมื่อเขาหลบอยู่ภายใน สัตว์อสูรวารีกรดก็ไม่อาจทำอันตรายเขาได้ชั่วขณะ
เฉินเว่ยรู้ดีว่าฝีมือเพียงหยิบมือของตนเมื่ออยู่ต่อหน้าสัตว์อสูรวารีกรดที่กำลังจะเลื่อนเป็นระดับสี่นั้น ไม่ต่างอันใดกับการเกาหมัด เขาจึงไม่รนหาที่ตายด้วยการปะทะซึ่งหน้า แต่เลือกที่จะงัดเอายันต์และของวิเศษจำนวนมหาศาลออกจากถุงเก็บของแล้วระดมปาเข้าใส่มันอย่างบ้าคลั่ง
เมื่อเผชิญกับการโจมตีปูพรม สัตว์อสูรวารีกรดก็ได้รับบาดเจ็บจนคลุ้มคลั่ง มันพ่นน้ำกรดและพุ่งชนค่ายกลของเฉินเว่ยอย่างไม่ลดละ
บาดแผลบนร่างของมันสาหัสขึ้นเรื่อยๆ ทว่ายันต์ของเขาก็ร่อยหรอลงอย่างรวดเร็วเช่นกัน ซ้ำร้ายค่ายกลที่ถูกกระแทกอย่างรุนแรงก็เริ่มสั่นคลอนใกล้พังทลาย
ในที่สุด ยันต์ก็หมดเกลี้ยง ค่ายกลก็จวนจะแตกสลาย
แม้มันจะบาดเจ็บสาหัส ทว่าเรี่ยวแรงที่เหลือก็เกินพอที่จะขย้ำเขาให้ตายตกไปตามกัน
ต้องมาตายที่นี่แล้วหรือ
เฉินเว่ยหลับตาลง ทิ้งแขนแนบลำตัว ทว่าสิ่งที่สัมผัสกลับไม่ใช่พื้นดิน เขาลืมตาขึ้นมองพลางชะงักงัน
มันคือยันต์อัคคีระดับต่ำที่ซื้อมาจากแม่นางสวี ก่อนหน้านี้เขายัดมันไว้ในอกเสื้อลวกๆ จนลืมเก็บเข้าถุงเก็บของ
เขาหยิบมันขึ้นมา ล้วงเอาอีกเก้าแผ่นที่เหลือออกมาจากอกเสื้อ จ้องมองยันต์อัคคีระดับต่ำทั้งสิบแผ่นด้วยรอยยิ้มขื่นขม
หากเป็นยันต์อัคคีระดับกลางสิบแผ่นอาจจะพอสร้างความระคายเคืองได้บ้าง แต่สำหรับยันต์ระดับต่ำ ต่อให้สัตว์อสูรวารีกรดจะบาดเจ็บหนักเพียงใด มันก็ยังคงเป็นแค่การเกาหมัด ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง
วินาทีนั้น ค่ายกลพลันแตกสลาย
สัตว์อสูรวารีกรดแยกเขี้ยวแหลมคมพุ่งทะยานเข้าใส่
เฉินเว่ยซัดยันต์อัคคีระดับต่ำทั้งสิบแผ่นในมือออกไปตามสัญชาตญาณ
【ติ๊ง แขกผู้มีเกียรติช่างโชคดียิ่งนัก! หนึ่งในยันต์อัคคีระดับต่ำสามารถกระตุ้นโอกาสหนึ่งในพันที่จะก่อเกิดเพลิงปรโลกได้สำเร็จ!】
เฉินเว่ยไม่ได้ยินเสียงเตือนนั้น สิ่งที่เขาเห็นคือยันต์อัคคีระดับต่ำทั้งสิบแผ่นที่ซัดออกไปกลับจุดประกายเปลวเพลิงที่ควรมีเฉพาะในยันต์อัคคีระดับกลาง หนำซ้ำหนึ่งในนั้นยังมีเปลวเพลิงสีม่วงอมดำเจือปนอยู่ เพียงแค่สัมผัสโดนร่างสัตว์อสูรวารีกรด มันก็กรีดร้องโหยหวน นัยน์ตาสัตว์ป่าไร้ซึ่งความโกรธแค้นบ้าคลั่งหลงเหลืออยู่ มีเพียงความหวาดกลัวสุดขีด
ชั่วอึดใจเดียว สัตว์อสูรวารีกรดก็ล้มตึงลงกับพื้น แหลกสลายกลายเป็นเถ้าธุลี
ห่างออกไปไม่ไกลนัก เด็กหนุ่มผู้มีบาดแผลจากการถูกกัดกร่อนบริเวณซีกหน้าและร่างกายครึ่งซีกมองเห็นเหตุการณ์ทั้งหมด นัยน์ตาของเขาพลันส่องประกายวูบไหว
เจ็ดวัน!
ผ่านไปเจ็ดวันเต็มแล้ว!
ภายในร้านไม่มีลูกค้าแวะเวียนมาอีกเลยแม้แต่คนเดียว
สวีชิวเฉี่ยนนั่งอยู่บนเตียงเมฆานุ่มฟูพลางชะเง้อคอมองจนตาแทบถลน ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าผู้คนที่สัญจรไปมาบนถนนสายนี้ช่างน้อยนิดเสียเหลือเกิน ต่อให้มีคนเดินผ่านมา ก็มักจะล้มเลิกความตั้งใจไปก่อนจะเดินมาถึงร้านของนาง
โบราณว่า สุราเลิศรสย่อมไม่กลัวตรอกลึก
ทว่าเงื่อนไขก็คือ กลิ่นสุรานั้นต้องหอมหวนไปไกลจนพ้นตรอกเสียก่อน!
ตอนนี้นางมีเพียงมีดสั้นเงาจันทร์แค่เล่มเดียว ต่อให้มีดเล่มนี้จะดีเลิศเพียงใดก็ไม่อาจส่งกลิ่นหอมเรียกแขกได้หรอก
หรือว่านางจะต้องนั่งรอต่อไปเช่นนี้
ไม่!
สวีชิวเฉี่ยนผุดลุกขึ้นยืน
ปล่อยไว้เช่นนี้คงไม่ใช่วิธีที่ดี
อย่างน้อยที่สุดนางต้องหาวิธีทำให้ผู้คนรับรู้ถึงการมีอยู่ของร้านแห่งนี้ให้ได้เสียก่อน
นางก้าวเดินออกไป ปิดประตูร้านจนสนิท มุ่งหน้าสู่ถนนจิงหง ย่านการค้าที่อยู่ติดกับถนนหงอันทว่าคึกคักและพลุกพล่านกว่ามาก
หลังจากนางคล้อยหลังไปได้ไม่นาน ผู้ฝึกตนกลุ่มหนึ่งก็มาปรากฏตัวที่หน้าร้าน
"ใช่ที่นี่หรือไม่"
"ต้องเป็นที่นี่แน่!"
"พวกลุย เข้าไปพังมันให้ราบ!"
[จบแล้ว]