บทที่ 1 ข้ามมิติ

บทที่ 1 ข้ามมิติ

หยาดฝนโปรยปรายลงมาไม่ขาดสาย สายลมเหน็บหนาวพัดโบกโบยผ่านลำน้ำหวย

หลิว อาฉวินลืมตาขึ้นมาด้วยความมึนงง พลันพบว่าตนเองกำลังนอนอยู่บนกราบเรือไม้เก่าคร่ำคร่าลำหนึ่ง ร่างกายอันผอมโซซูบซีดสวมใส่เพียงเสื้อผ้าป่านเนื้อหยาบฉีกขาดรุ่งริ่งที่เปียกชุ่มไปด้วยหยาดน้ำฝนจนหนาวสั่นสะท้านไปถึงกระดูก

นี่ข้าข้ามมิติมาแล้วหรือ?

ในความทรงจำสายสุดท้ายอันเลือนราง ตัวเขายังคงเป็นหนุ่มออฟฟิศวัยสามสิบกว่าในโลกยุคปัจจุบันที่กำลังนั่งทำงานล่วงเวลาอยู่หน้าจอคอมพิวเตอร์จนกระทั่งหมดสติไป ทว่ายามนี้เมื่อตื่นขึ้นมากลับแปรเปลี่ยนสภาพกลายเป็นเด็กหนุ่มรุ่นเยาว์ที่มีอายุอานามเพียงสิบห้าสิบหกปีในโลกยุคโบราณ

ท่ามกลางสายฝนอันมืดมน รอบกายของเขายังคงเต็มไปด้วยฝูงชนชาวบ้านธรรมดาสามัญนับร้อยชีวิตที่กำลังเบียดเสียดซุกตัวอยู่บนเรือไม้และแพไม้หลายสิบหลัง ทุกคนต่างพากันส่งเสียงร้องไห้ระงมด้วยความสิ้นหวัง แววตาแต่ละคู่ฉายแววหิวโหยและหวาดกลัวภัยพิบัติจนถึงขีดสุด

คนพวกนี้คือกลุ่มผู้ลี้ภัยซบเซาที่อพยพหนีภัยสงครามจลาจลทางตอนเหนือ พากันละทิ้งบ้านเกิดเมืองนอนสัญจรแล่นเรือลงใต้เพื่อมุ่งหน้าแสวงหาหนทางเอาชีวิตรอด

ในจังหวะนั้นเอง พลันปรากฏมีเสียงฝีเท้าหนักหนาขี่ม้าศึกวิ่งตะบึงลุยโคลนตมตรงเข้ามายังริมฝั่งน้ำ พร้อมด้วยกลุ่มชายฉกรรจ์ร่างใหญ่สวมใส่ชุดเสื้อผ้าเนื้อหนาโพกหัวสีแดงสดในมือถืออาวุธหอกดาบครบมือ ท่าทางดุดันป่าเถื่อนยิ่งนัก

"หยุดเรือ! พวกเจ้าทุกคนจงส่งมอบเสบียงอาหารจุนเจือตระกูลและของมีค่าทั้งหมดในเรือออกมาเดี๋ยวนี้! มิเช่นนั้นอย่าหาว่าพวกเราไร้ความปราณี!" ชายฉกรรจ์ที่เป็นหัวหน้าขี่ม้าศึกควบมาปักหลักอยู่ที่ริมตลิ่ง พลันตะโกนกู่ก้องส่งเสียงข่มขู่คำรามลั่นลำน้ำ

ฝูงชนชาวบ้านบนเรือต่างพากันตื่นตระหนกตกใจตกใจกลัวจนขาสั่นพั่ก ๆ บางคนถึงกับยินยอมถอดแหวนเงินหรือส่งมอบข้าวฟ่างปั้นก้อนเล็ก ๆ ที่เป็นเสบียงประทังชีวิตก้อนสุดท้ายส่งไปคารวะคารวะให้แก่พวกมันด้วยความลนลาน หวังเพียงเพื่อจะรักษาชีวิตของตนเองและบุตรหลานเอาไว้ให้รอดพ้นจากภัยพิบัติเฉพาะหน้า

ทว่าหลิว อาฉวินที่นอนเฝ้าสังเกตการณ์ทัศนียภาพอยู่บนกราบเรือกลับบังเกิดความตื่นตัวในสมอง สายตาของเขาแอบลอบซ่อนตัวส่งสายตาจับจ้องมองดูพฤติกรรมของพวกคนพาลเหล่านั้นอย่างละเอียด รอบคอบ

ตัวเขาจำต้องล่วงรู้สัจธรรมความจริงทางการเมืองประการหนึ่ง ว่าท่ามกลางวิกฤตการณ์ยุคสงครามป่าเถื่อนอันไร้อารยธรรมปานนี้ ยามใดที่เจ้าแสดงท่าทีอ่อนแอถ่อมตัวยอมสยบหลงเหลือทรัพยากรเสบียงอาหารส่งมอบให้แก่ศัตรู ยามนั้นพวกมันก็ย่อมจะยิ่งบังเกิดความโลภโมโทสันขูดรีดและรังแกกดขี่เจ้าหนักหนาขึ้นไปเรื่อย ๆ จนกระทั่งสุดท้ายเจ้าก็จำต้องนอนอดตายกลายเป็นศพไร้ญาติอยู่ริมทางเดินอยู่ดี

หากต้องการจะหักหาญเอาชีวิตรอดในแผ่นดินอันโหดร้ายทำลายชีวิตแห่งนี้ให้จงได้ มีเพียงหนทางเดียวคือตัวเจ้าจำเป็นต้องรวบรวมความกล้าลงมือเปิดฉากสู้รบทำศึกเพื่อประกาศศักดาบารมีของตนเองออกมาให้ผู้คนยำเกรงเสียตั้งแต่เริ่มต้น!

คิดได้ดังนั้น เด็กหนุ่มก็ใช้อุบายคืบคลานร่างกายอย่างเงียบเชียบ แอบลอบเอื้อมมือออกไปดึงเอาหน้าไม้เหล็กกล้าหนาหนักชิ้นหนึ่งที่ซุกซ่อนอยู่ในกองฟางข้างกายขึ้นมาจัดเตรียมความพร้อม ตัวหน้าไม้นี้จัดเป็นอุปกรณ์เครื่องอาวุธสงครามร้ายแรงที่เขาแอบหยิบฉวยเก็บรวบรวมติดตัวมาได้ในระหว่างเส้นทางอพยพ

เขายื่นเท้าออกไปยันเหยียบโกลนหน้าไม้เอาไว้มั่น สองมือออกแรงง้างสายหน้าไม้ดึงเกี่ยวเข้ากับระบบกลไกไกยิงอย่างทะมัดทะแมง พลันหยิบลูกศรเหล็กอาบน้ำมันนัดหนึ่งสอดใส่เข้าช่องเล็ง สายตาเฝ้าจับจ้องผ่านจุดเล็งตรงไปยังร่างของชายฉกรรจ์หัวหน้ากองโจรบนหลังม้าที่กำลังยืนตะโกนสั่งความด่าทอชาวบ้านอยู่ห่างออกไปไม่กี่สิบก้าว

นิ้วมือของเด็กหนุ่มแตะอยู่ที่ไกยิง ลมหายใจเข้าออกเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นราบเรียบสม่ำเสมอเพื่อควบคุมสมาธิขั้นสูงสุด

ฉึก!

เหนี่ยวไกเพียงแผ่วเบา ลูกศรเหล็กพุ่งทะยานแหวกฝ่าสายฝนและม่านหมอกออกไปดุจสายฟ้าแลบ พุ่งตรงเข้าปักที่กลางลำคอของหัวหน้าโจรคนพาลอย่างแม่นยำจนทะลุออกไปทางด้านหลัง!

มันมิพอมียอดคำพูดอันใดหลุดรอดออกมาจากปากได้แม้แต่ครึ่งคำ ร่างหนาหนักอึ้งพลันร่วงหล่นหลุดจากหลังม้าศึกกระแทกลงพื้นโคลนตมสิ้นใจตายกลายเป็นศพเฝ้าป่าไปในทันที

บรรดากลุ่มสมุนโจรโพกหัวแดงรอบนอกที่เหลืออยู่ เมื่อแลเห็นหัวหน้าของตนถูกลูกศรปริศนาปลิดชีพตายตกไปต่อหน้าต่อตาเช่นนั้น ต่างก็พากันบังเกิดความตื่นตระหนกตกใจขวัญหนีดีฝ่อกันหมดสิ้น ท่าทางดุดันป่าเถื่อนเมื่อครู่แปรเปลี่ยนเป็นความลนลานลนลานสะทกสะท้าน พวกมันมิคิดจะใช้อาวุธหอกดาบเปิดศึกสู้รบสืบต่อ รีบพากันหมุนกายสับเท้าวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงหายลับเข้าไปในชายป่าลึกอย่างรวดเร็ว

ฝูงชนชาวบ้านผู้ลี้ภัยทุกคนบนเรือต่างพากันอึ้งค้างตกตะลึงเงียบกริบไปทั้งลำน้ำ สายตาทุกคู่เปลี่ยนทิศทางหันมาจับจ้องจับจ้องมองตรงมายังเด็กหนุ่มสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งผู้ถือหน้าไม้ปักหลักยืนตระหง่านอยู่บนกราบเรือด้วยความเลื่อมใสศรัทธาปนหวาดหวั่นในบารมี

หลิว อาฉวินค่อย ๆ ลดหน้าไม้ในมือลง พลันสูดหยาดลมหายใจเข้าปอดลึก ท่ามกลางเสียงหยาดฝนโปรยปรายรอบกาย ตัวเขาล่วงรู้แจ้งแก่ใจดีแล้วว่า นับตั้งแต่เสี้ยววินาทีนี้เป็นต้นไป หนทางเดินชีวิตบนหน้าประวัติศาสตร์ในโลกใบใหม่ของเขา ได้เริ่มต้นเปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว!