ตอนที่ 7 องครักษ์ชุดเลือด

ไม่มีใครทราบจำนวนที่แน่ชัดของสมาชิกในกลุ่มองครักษ์ชุดเลือด สิ่งที่ผู้คนมักพบเห็นมีเพียงกลุ่มละสี่หรือห้าคนเท่านั้น อย่างไรก็ตาม จากคำบอกเล่าของเหล่าผู้ฝึกตนอิสระและผู้ที่รู้ลึกรู้จริง สมาชิกขององครักษ์ชุดเลือดมีไม่ต่ำกว่าสามสิบคน

ทุกคนในกลุ่มอยู่ในระดับหยวนหลิง แม้จะปรากฏตัวเพียงคราวละสี่หรือห้าคน แต่กลุ่มนี้ก็แข็งแกร่ง ดุดัน และบ้าดีเดือดอย่างยิ่ง แม้แต่ตระกูลใหญ่ที่เคยตกเป็นเป้าหมายการลอบสังหารยังไม่อยากหาเรื่องใส่ตัว

โชคยังดีที่พวกเขามุ่งเป้าไปที่ตระกูลใหญ่เท่านั้น ผู้ฝึกตนอิสระทั่วไปจึงไม่ต้องกังวลเพราะยากที่จะจ่ายค่าจ้างราคาแพงให้กับกลุ่มนี้ได้

ในป่าทึบ องครักษ์ชุดเลือดทั้งห้าคนซึ่งมีไอสังหารรุนแรงคุกเข่าอยู่บนพื้น

"นายน้อย!"

"ข้าเพิ่งกลับมาที่เมืองเทียนเผิงได้เพียงสองวัน มีใครจ้างพวกเจ้ามาจัดการข้าหรือ?"

เหวินเผิงนั่งอยู่บนโขดหิน มือหมุนก้านหญ้าเล่นพลางมององครักษ์ทั้งห้าด้วยสีหน้าขบขัน

คนทั้งเมืองเทียนเผิงรู้เพียงว่าคฤหาสน์เจ้าเมืองตระกูลเหวินมี 'สี่ทิศ' แต่ไม่มีใครรู้ว่ามี 'องครักษ์ชุดเลือด' อยู่ด้วย

องครักษ์ชุดเลือดแต่ละคนอยู่ในระดับหยวนหลิง รวมทั้งหมดสี่สิบคน กองกำลังลับนี้คือทีมที่เหวินเทียนจงฝึกฝนไว้ให้เหวินเผิงโดยเฉพาะ พวกเขาเชื่อฟังคำสั่งของเหวินเทียนจงและเหวินเผิงเท่านั้น ไม่ขึ้นตรงกับคฤหาสน์เจ้าเมืองหรือตระกูลเหวิน แม้แต่เหวินหลงก็ไม่รู้ถึงการมีอยู่ของพวกเขา

"เป็นภารกิจที่ตระกูลหวังและตระกูลจ้าวร่วมกันว่าจ้างครับ"

"ค่าตอบแทนเท่าไหร่?"

"ยาหยวนหลิงสามสิบเม็ด"

"หึ ข้อเสนอใจป้ำดีนี่ ส่งมาให้ข้าห้าเม็ด"

ยาหยวนหลิงเป็นยาที่ปรุงจากแก่นอสูรของสัตว์อสูรระดับหยวนหลิง มีประโยชน์อย่างมากต่อการบ่มเพาะ ยาหนึ่งเม็ดเทียบเท่ากับแก่นแท้ของสัตว์อสูรครึ่งตัว และเป็นทรัพยากรที่ใช้บ่อยที่สุดสำหรับผู้ฝึกตนระดับหยวนหลิงและระดับรวมปราณ

"รับทราบครับ"

องครักษ์ชุดเลือดที่เป็นหัวหน้ามอบยาให้เหวินเผิงทันทีอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด

"พวกเจ้ามีข่าวคราวของท่านพ่อบ้างไหม?"

"มีครับ ท่านสี่ทิศกำลังสืบสวนอยู่ ทุกเบาะแสชี้ไปที่คฤหาสน์เจ้าเมืองฟาง ท่านสี่ทิศกำลังตรวจสอบให้แน่ชัดครับ"

"เจ้าเมืองฟาง..."

สีหน้าของเหวินเผิงเคร่งเครียดขึ้น เขาพึมพำเสียงต่ำ คฤหาสน์เจ้าเมืองเหวิน ฟาง และหลี่ ต่างคานอำนาจกันในดินแดนเหนือมาโดยตลอด ตอนนี้คฤหาสน์ฟางกักขังท่านเจ้าเมืองเหวิน ส่วนคฤหาสน์หลี่ก็แสดงท่าทีคุกคาม ทั้งสองกำลังคิดจะก่อกบฏอย่างนั้นหรือ?

"ท่านสี่ทิศวางแผนไว้อย่างไร?"

"หากเป็นฝีมือคฤหาสน์ฟางจริง ท่านสี่ทิศจะประสานงานกับท่านเจ้าเมืองจากภายในเพื่อทำลายคฤหาสน์ฟางให้สิ้นซาก และประหารเจ้าเมืองฟางในข้อหาซบหัวกับราชวงศ์เซิ่งอู่เพื่อกำจัดแม่ทัพใหญ่!"

เหวินเผิงเลิกคิ้ว สมเป็นคนสนิทที่ท่านพ่อฝึกมา ใจคอเด็ดขาดใช้ได้

"แล้วเรื่องพี่ใหญ่เหวินหลง พวกเจ้าพอจะรู้อะไรเกี่ยวกับวันนั้นบ้าง?"

องครักษ์ทั้งห้ามองหน้ากันก่อนกล่าวเสียงต่ำ "ในตอนนั้นระดับการบ่มเพาะของนายน้อยเหวินหลงถึงจุดสูงสุดของขั้นขัดเกลาเส้นลมปราณ และกำลังจะทะลวงสู่ระดับเปิดจุดชีพจร เขาได้แย่งชิงหญ้าเส้นชีพจรเงินกับคนผู้หนึ่ง แต่ตัวตนของอีกฝ่ายนั้น... พิเศษมากครับ!"

การจะก้าวจากระดับขัดเกลาเส้นลมปราณไปสู่ระดับเปิดจุดชีพจร ต้องเปิดจุดชีพจรหลักเก้าจุดรอบเส้นลมปราณ แต่การเปิดจุดแรกนั้นอันตรายอย่างยิ่ง หากพลาดเพียงนิดอาจทำให้เส้นลมปราณแตกสลายได้

หญ้าเส้นชีพจรเงินสามารถปกป้องเส้นลมปราณ ทำให้เปิดจุดชีพจรได้อย่างปลอดภัย ราคาของมันจึงสูงลิ่วและหายากยิ่งนัก

เหวินเผิงพยักหน้า "เล่าต่อ"

"คนผู้นั้นคือ ถังอี้ บุตรชายคนเล็กของท่านอ๋องฉีครับ!"

นิ้วที่เล่นก้านหญ้าของเหวินเผิงหยุดชะงักจนก้านหญ้าหักทันที

เขาพูดด้วยสีหน้าเย็นชา "ราชวงศ์เข้ามาเกี่ยวข้องด้วยหรือ?"

ฉีไม่ใช่แซ่ แต่เป็นบรรดาศักดิ์ ท่านอ๋องฉีถังชิงเป็นผู้ฝึกตนระดับรวมปราณรุ่นเก่า อีกทั้งยังเป็นน้องชายขององค์จักรพรรดิแห่งราชวงศ์ต้าเหยียน ดินแดนเหนือเกือบครึ่งเป็นอาณาเขตของเขา และเบื้องหลังท่านอ๋องฉี ย่อมต้องเป็นราชวงศ์อย่างไม่ต้องสงสัย

"ยังไม่แน่ชัดครับ คฤหาสน์เจ้าเมืองเหวินไม่มีเรื่องกับท่านอ๋องฉีมาหลายปีแล้ว และจากการข่าวของเรา ถังอี้ผู้นี้เย่อหยิ่งและบ้าดีเดือดมาก การที่นายน้อยเหวินหลงถูกทำลายวรยุทธ์อาจเป็นการกระทำส่วนตัวของถังอี้เท่านั้น"

เหวินเผิงลุกขึ้นจากโขดหินแล้วแค่นหัวเราะ "เย่อหยิ่ง? บ้าดีเดือด?"

"มันบ้าดีเดือดจริง ๆ!"

"ร่างหนังสือท้าประลองแล้วส่งไปที่คฤหาสน์อ๋องฉีให้ข้า อีกสองเดือนข้างหน้า ข้าจะท้าดวลถังอี้ที่สำนักศึกษาวรยุทธ์ดินแดนเหนือ!"

สีหน้าขององครักษ์ทั้งห้าเปลี่ยนไปทันที "นายน้อยรอง ถังอี้ถึงระดับสูงสุดของขั้นขัดเกลาเส้นลมปราณมาเดือนหนึ่งแล้ว และเขายังยึดหญ้าเส้นชีพจรเงินไปได้ เป็นไปได้สูงว่าตอนนี้เขาอาจก้าวเข้าสู่ระดับเปิดจุดชีพจรแล้ว..."

"ส่งหนังสือท้าไปเถอะ!"

"องครักษ์ชุดเลือดที่ติดต่อได้ตอนนี้มีกี่คน?"

"ยี่สิบแปดคนครับ คนอื่น ๆ มีระดับบ่มเพาะสูงกว่าและกำลังติดตามท่านสี่ทิศเพื่อค้นหาที่อยู่ของท่านเจ้าเมือง"

สีหน้าของเหวินเผิงเย็นเยียบ "รวบรวมพวกเขาทั้งยี่สิบแปดคนมาปกป้องคฤหาสน์เจ้าเมืองเหวินไว้ในความลับ"

"ก่อนที่ท่านพ่อจะกลับมา หากใครในคฤหาสน์เกิดเรื่องอะไรขึ้น ข้าจะเอาเรื่องพวกเจ้า!"

"รับทราบ!"

หลังจากองครักษ์จากไป เหวินเผิงมองดูยาหยวนหลิงในมือด้วยรอยยิ้ม สำหรับผู้ฝึกตนระดับหยวนหลิงและระดับรวมปราณ ยานี้ล้ำค่ามาก แต่สำหรับผู้ฝึกตนระดับต่ำกว่านั้น พลังของสัตว์อสูรในยาจะทำลายทั้งเส้นลมปราณและจุดรวมพลัง (ตานเถียน) จนสิ้นซากไม่ต่างจากยาพิษ

แต่เหวินเผิงต่างออกไป กระบี่โลหิตในจุดรวมพลังคอยคุ้มครองเขาอยู่

เมื่อกลืนยาเข้าไป พลังดิบของสัตว์อสูรและปราณยาพุ่งพล่านไปทั่วเส้นลมปราณทั้งเจ็ดจนเกิดความเจ็บปวดรุนแรงดุจถูกดาบเชือดเฉือน

"อึก—"

เหวินเผิงสูดปาก หากไม่ใช่เพราะเส้นลมปราณที่แกร่งกล้าผิดมนุษย์ เขาคงแหลกสลายไปแล้ว

"ยาหยวนหลิงห้าเม็ด ประกอบกับพลังคัมภีร์บรรพชนโลหิต ข้าจะทะลวงสู่ระดับเปิดจุดชีพจรให้ได้ภายในสองเดือน!"

หากมีใครได้ยินคำพูดนี้คงหัวเราะเยาะ แต่เหวินเผิงไม่สน เขาหายตัวเข้าไปในป่าลึก

เทือกเขาเทียนเผิงเป็นสถานที่อันตราย แต่ก็เป็นแหล่งสมบัติ

"ไม่นึกเลยว่าจะเจอของดีในเขตชั้นนอกของเทือกเขาเทียนเผิง จับมันไว้ อย่าให้มันหนีไปได้!"

"ข้าต้องได้หญ้ากระดูกโลหิตนี่!"

ในป่า ร่างหลายร่างกำลังไล่ล่าหญ้าสีแดงสดขนาดเท่าฝ่ามือ หญ้าต้นนี้ดูมีสติปัญญา มันขยับรากวิ่งหนีอย่างรวดเร็ว

"พวกสวะไม่ได้เรื่อง!"

วัยรุ่นที่เป็นผู้นำตะคอก ก่อนจะพุ่งตัวด้วยความเร็วสูงสุดราวกับลูกธนู

"เจ้าตัวน้อย หนีไม่พ้นหรอก!"

ทว่าในจังหวะที่เขากำลังจะคว้าตัวหญ้านั้น ร่างหนึ่งก็กระโดดลงมาจากยอดไม้และคว้าหญ้ากระดูกโลหิตไปได้ก่อน

"ไอ้สารเลว!"

วัยรุ่นคนนั้นหยุดกะทันหัน จ้องเขม็งไปที่ "ผู้มาเยือน"

"พี่ชาย ทำแบบนี้มันไม่น่ารักเลยนะ?"

"งั้นหรือ? ข้าว่ามันน่ารักดีออก"

เหวินเผิงคว้าหญ้ากระดูกโลหิตไว้ ไม่ว่ามันจะดิ้นอย่างไรเขาก็เด็ดรากมันออกแล้วโยนเข้าแหวนมิติ

"ของเป็นของข้า ถ้าไม่พอใจ ก็เก็บไว้ในใจไปซะ"