บทที่ 50 - คุณชายผู้นี้จะขอเดิมพันกับเจ้าสักครา

บทที่ 50 - คุณชายผู้นี้จะขอเดิมพันกับเจ้าสักครา

นอกเมืองราษฎรคุกเข่าลงเป็นทิวแถว น้อมส่งคุณชายฝูซูผู้มองพวกเขาเป็น 'คน' อย่างแท้จริง

แม้แต่ชาวบ้านที่กำลังวุ่นวายกับการสร้างเตาเผาก็ยังเร่งรุดมา ไม่ว่าผู้คุมงานจะเอ่ยสิ่งใด พวกเขาก็ยังยืนกรานที่จะมาส่งให้จงได้

"พี่น้องชาวเมืองทุกท่าน"

ฝูซูนั่งอยู่บนหลังม้าตัวใหญ่พ่วงพี ภายในใจสั่นสะท้าน ประสานมือคารวะ

"ฝูซูมาที่นี่ เพียงเพื่อทวงคืนความเป็นธรรมให้แก่ราษฎร"

"ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป พวกท่านไม่จำเป็นต้องคุกเข่าอีก โปรดลุกขึ้นเถิด"

ทว่าราษฎรได้ยินดังนั้นกลับไม่ยอมขยับเขยื้อน

ฝูซูชูสองมือขึ้นสูงอีกครั้ง

"พี่น้องทั้งหลาย หากพวกท่านยืนกรานที่จะคุกเข่า นั่นก็เท่ากับยอมก้มหัวให้กับความอยุติธรรม!"

"ดังนั้นไม่อนุญาตให้คุกเข่า พวกท่านต้องยืนขึ้น!"

"ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป พวกท่านจะมีชีวิตที่มั่งคั่งและงดงาม!"

ฝูซูแทบจะตะโกนถ้อยคำเหล่านั้นออกมา ทว่าเมื่อเข้าสู่โสตประสาทของราษฎร ทุกถ้อยคำล้วนดังกึกก้องราวกับอสนีบาต สั่นสะเทือนไปถึงขั้วหัวใจ คุณชายฝูซูช่างมีจิตใจเมตตากรุณายิ่งนัก

ผ่านไปครู่หนึ่ง ราษฎรต่างทยอยลุกขึ้นยืน ประสานมือคารวะฝูซู

จางเหลียงที่อยู่บนหอประตูเมืองมองเห็นฉากนี้ ภายในใจก็พลันตื่นเต้นยินดีระลอกแล้วระลอกเล่า

จางเหลียงหวนนึกถึงบันทึกในหน้าประวัติศาสตร์ สิ่งที่ราษฎรคุกเข่าศิโรราบ คือพระราชอำนาจ คือชนชั้น คือการปกครอง และยิ่งกว่านั้นคือการกดขี่ข่มเหง

ตรงกันข้ามกับฝูซู เขาปฏิบัติต่อราษฎรเยี่ยง 'คน' จากก้นบึ้งของหัวใจ จางเหลียงรู้สึกว่าการที่ตนเองยอมสวามิภักดิ์ต่อฝูซูและร่วมสาบานเป็นพี่น้องกันในภายหลังนั้น ช่างเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องไร้ที่ติ!

ฝูซูพยักหน้าอย่างพึงพอใจ ควบม้าชูแส้ ทหารสวมเกราะสามร้อยนายควบม้าตะบึงจนแผ่นดินสั่นสะเทือน

อำเภอจงหยางห่างจากค่ายทหารซ่างจวิ้นเพียงสี่ร้อยกว่าลี้ ควบม้าเร็วเพียงครึ่งวันก็ถึง

นอกค่ายทหาร กองทหารรักษาการณ์ยืนตั้งแถวรอรับอยู่นานแล้ว เหมิงเถียนยืนอยู่หน้าสุด สวมชุดเกราะดูน่าเกรงขาม

ฝูซูควบม้านำหน้าพุ่งออกไป สี่ตาประสาน จ้องมองกันชั่วครู่ ก่อนจะส่งยิ้มให้กัน

"ฝูซู ขอคารวะแม่ทัพเหมิง"

ฝูซูประสานมือ

เหมิงเถียนคารวะตอบ

"ข้าน้อย ขอคารวะคุณชายฝูซู"

แท้จริงแล้วก่อนที่ฝูซูจะมาถึง เหมิงเถียนก็ได้รับจดหมายจากเหมิงอี้แล้ว ในจดหมายได้บอกเล่าถึงวีรกรรมต่างๆ ที่ฝูซูได้กระทำในเมืองเสียนหยาง

ด้วยเหตุนี้ เหมิงเถียนจึงเลื่อมใสฝูซูเป็นอย่างมาก และความเลื่อมใสนี้ มิใช่ความเลื่อมใสต่ออำนาจบารมี ทว่าเป็นการยอมรับจากก้นบึ้งของหัวใจ

ตระกูลเหมิงของเขาเป็นขุนนางตงฉินเสาหลักของต้าฉินมาหลายชั่วอายุคน ทว่าประวัติการก่อร่างสร้างตัวของตระกูลเหมิงกลับไม่ราบรื่นนัก หรืออาจกล่าวได้ว่ายากลำบากแสนสาหัส

หากมิใช่เพราะบรรพบุรุษที่ใช้ชีวิตทั้งชีวิตกรำศึกบนหลังม้า เกรงว่าตระกูลเหมิงคงไม่อาจปีนป่ายมาถึงจุดนี้ได้

เหมิงเถียนพลิกตัวลงจากม้า ก้าวเดินไปข้างหน้าไม่กี่ก้าว คว้าเชือกม้าของฝูซูเอาไว้

"คุณชาย เชิญขอรับ"

ฝูซูตกใจเอ่ยขึ้น

"แม่ทัพเหมิงเป็นถึงแม่ทัพใหญ่ จะมาจูงม้าให้ข้าได้อย่างไร!"

เหมิงเถียนโบกมือ เป็นเชิงบอกให้ฝูซูนั่งให้ดี

"ฝ่าบาทมีราชโองการ ให้คุณชายเป็นผู้ตรวจการกองทัพ เช่นนั้นคุณชายก็คือแม่ทัพใหญ่ ข้าน้อยเพียงทำในสิ่งที่สมควรทำเท่านั้นขอรับ"

เมื่อเห็นเขาเอ่ยเช่นนี้ ฝูซูก็ไม่โต้แย้งอีก ยอมให้เหมิงเถียนจูงม้าพาเขาเข้าไปในค่ายทหาร เพียงแค่การกระทำนี้ ฝูซูก็มองออกว่าเหมิงเถียนเป็นคนละเอียดอ่อนยิ่งนัก สมกับเป็นยอดคนผู้สามารถบัญชาการกองทัพสามแสนนาย!

ทหารสวมเกราะทั้งสองข้างทางกำฉางซั่วในมือไว้แน่น ฝูซูมองดูทหารกล้าที่มีสีหน้าเคร่งขรึมเหล่านั้น ภายในใจก็พลันเกิดความรู้สึกแปลกใหม่ นี่แหละคือความสง่างามแห่งต้าฉิน

หน้ากระโจมบัญชาการหลัก เต็มไปด้วยเหล่าขุนพลที่สวมชุดเกราะและเหน็บกระบี่ฉินไว้ข้างเอว คนเหล่านี้ล้วนเป็นเสาหลักแห่งต้าฉิน

ทว่ากลับมีผู้หนึ่งที่มีสีหน้าดูแคลน

ฝูซูกลอกตาไปมา ก็พอจะเดาความคิดในใจของคนผู้นี้ออก คงเป็นเพราะเขามาแย่งชิงอำนาจทางการทหารของเหมิงเถียน เหล่าขุนพลจึงรู้สึกไม่พอใจ ซึ่งก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผล ไม่ว่าใครก็คงไม่ยินดีปรีดากับผู้นำที่จู่ๆ ก็โผล่มา ยิ่งไปกว่านั้นฝูซูก็มิได้มาจากสายบู๊ เขาเป็นเพียงบัณฑิต

ต้าฉินยกย่องขุนศึก ขุนนางฝ่ายบู๊มักไม่ชอบขุนนางฝ่ายบุ๋น เพราะในใจของขุนนางฝ่ายบู๊ ดินแดนทั้งหมดของต้าฉินล้วนเป็นพวกเขาที่ตีฝ่ามาได้ ตรงกันข้ามกับขุนนางฝ่ายบุ๋นที่นอกจากจะคอยทูลเสนอแนะและเล่นตุกติกอยู่เบื้องหลังแล้ว ก็ไม่มีความสามารถอื่นใดอีก

การล่มสลายของแคว้นจ้าว อัครมหาเสนาบดีกัวไคผู้โง่เขลามีความชอบไปแล้วครึ่งหนึ่ง การล่มสลายของแคว้นฉู่ สามตระกูลชวีจิ่งเจามีความชอบอย่างไม่อาจมองข้าม ส่วนแคว้นอื่นๆ ล้วนอ่อนแอมาตั้งแต่ต้น การล่มสลายก็เป็นเพียงเรื่องของเวลา

ฝูซูนั่งลงที่ตำแหน่งประธานอย่างไม่เกรงใจ เหมิงเถียนนั่งอยู่ต่ำลงมาเล็กน้อย ส่วนเพียนเจียงจุนและเซียวเว่ยที่เหลือ ล้วนยืนอยู่ด้านล่างพร้อมประสานมือคารวะ

"ทุกท่านล้วนเป็นเสาหลักแห่งต้าฉิน ฝูซูเพิ่งมาถึง หากมีสิ่งใดไม่เหมาะสม ขอให้ทุกท่านโปรดอภัยด้วย"

ฝูซูลุกขึ้น เอ่ยอย่างเกรงใจ

ทว่ามีเพียนเจียงจุนนายหนึ่งก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แค่นเสียงเย็น

"ข้าน้อยเคยได้ยินมานานว่าคุณชายฝูซูมีจิตใจเมตตากรุณา ทว่าในกองทัพ สิ่งที่พูดถึงคือความกล้าหาญ คือความเชี่ยวชาญในการศึก"

คำพูดของเขาเอ่ยมาเพียงครึ่งเดียว ทว่าฝูซูกลับเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ได้เป็นอย่างดี

ฉีหวนที่ยืนอยู่ด้านหลังเขามีสีหน้ามืดทะมึน ตรงกันข้ามกับเหมิงหยา บนใบหน้าของเขากลับมีรอยยิ้มประดับอยู่ ซ่างจวิ้น ในที่สุดเขาก็ได้กลับมาแล้ว

ฝูซูประสานมือ

"ท่านแม่ทัพผู้นี้ มิทราบว่ามีนามว่ากระไร"

"ข้าน้อย หลี่เหมิ่ง ในกระโจมมีศีรษะข้าศึกสะสมอยู่สามสิบสามหัว"

ฝูซูพยักหน้า เขารู้สึกเลื่อมใสจากใจจริง หัวที่ทหารทั่วไปสะสมไว้ในกระโจมส่วนใหญ่คือหัวของทหารข้าศึก ทว่าสิ่งที่ระดับแม่ทัพสะสมไว้คือศีรษะของแม่ทัพข้าศึก

ฝูซูประสานมืออีกครั้ง

"ที่แท้ก็คือแม่ทัพหลี่เหมิ่ง"

"ท่านแม่ทัพห้าวหาญเชี่ยวชาญการศึก เคยสร้างผลงานเด็ดหัวข้าศึกมาแล้วหลายครั้ง ฝูซูเคยได้ยินชื่อเสียงมานาน"

เมื่อได้ยินคำเยินยอของฝูซู หลี่เหมิ่งก็ยืดอกเชิดหน้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

แม้เขาจะไม่ชอบฝูซู ทว่าก็ไม่กล้าแสดงท่าทีกีดกันอย่างโจ่งแจ้ง เพราะฝูซูคือพระโอรสองค์โตของฝ่าบาท และยิ่งไปกว่านั้นอาจเป็นว่าที่จักรพรรดิแห่งต้าฉินในอนาคต!

หากทำเกินไปจนฝูซูผูกใจเจ็บ หากวันใดที่ฝูซูขึ้นครองราชย์แล้วหาเรื่องกลั่นแกล้งเขา เขาคงรับมือไม่ไหว ต่อให้คิดจะหลบหนี ก็คงหนีไม่พ้น ใต้หล้านี้ล้วนเป็นแผ่นดินของกษัตริย์ จะให้หนีไปซ่อนตัวที่ใดได้

ฝูซูมองไปยังเพียนเจียงจุนและเซียวเว่ยทุกคนด้วยรอยยิ้ม กวาดสายตามองจนครบรอบหนึ่ง จึงเอ่ยขึ้นเรียบๆ

"ฝูซูพอจะรู้ว่าทุกท่านกำลังคิดสิ่งใดอยู่"

"ฝูซูได้รับคำสั่งให้มาเป็นผู้ตรวจการกองทัพ ทว่าก็มิใช่คนโง่เขลาที่ไม่รู้เรื่องอันใดเลย"

หลี่เหมิ่งได้ยินดังนั้นก็เกิดความสนใจ

"โอ้ ฟังจากคำกล่าวของคุณชาย หรือว่าคุณชายจะรู้จักวิธีนำทัพจับศึกด้วย"

ฝูซูพยักหน้า

"พอจะรู้ผิวเผิน"

หลี่เหมิ่งหัวเราะเยาะ

"ไม่ทราบว่าคุณชาย สามารถคุมกำลังทหารได้มากน้อยเพียงใดหรือ"

ฝูซูกลอกตาไปมา เอ่ยเสียงเรียบ

"ยิ่งมากยิ่งดี"

"ช่างกล้าพูดนัก!"

หลี่เหมิ่งตวาดลั่น

สีหน้าของขุนพลคนอื่นๆ ก็เปลี่ยนไปเช่นกัน ยิ่งมากยิ่งดีรึ นี่มันโอ้อวดชัดๆ!

แม้แต่เหมิงเถียนผู้บัญชาการกองทัพสามแสนนาย ก็ยังไม่กล้าคุยโวถึงเพียงนี้ เพราะการบัญชาการรบ กับความเก่งกาจในการต่อสู้ มันคือคนละเรื่องกัน

ฝูซูไม่โกรธเคือง

"จะโอ้อวดหรือไม่ ลองดูสักตั้งก็รู้"

หลี่เหมิ่งเลิกคิ้ว

"ไม่ทราบว่าคุณชายมีแผนการอันใดหรือ"

"แม่ทัพหลี่ ท่านสามารถคุมกำลังทหารได้มากเท่าใด"

หลี่เหมิ่งได้ยินดังนั้นก็กลอกตาไปมา

"สาม..."

"ข้าน้อยสามารถนำทหารห้าร้อยนายบุกทะลวงค่ายกลได้"

มองดูท่าทางของเขา ฝูซูก็รู้ได้ทันทีว่าเขากำลังโม้ เพราะแม่ทัพที่ห้าวหาญเชี่ยวชาญการศึกส่วนใหญ่ มักจะไม่สันทัดเรื่องการบัญชาการทัพ ซึ่งหลี่เหมิ่งก็จัดอยู่ในประเภทนี้

แน่นอนว่าฝูซูต้องการสร้างบารมี มิเช่นนั้นวันหน้าคงยากที่จะทำให้ผู้คนยอมรับ! และหลี่เหมิ่งที่กระโดดออกมาในเวลานี้ ก็ถือเป็นหินรองเท้าชั้นดีเลยทีเดียว

ฝูซูเอ่ยเสียงดัง

"ดี!"

"เอาตามที่ท่านแม่ทัพว่ามา เจ้ากับข้าจะนำทหารคนละห้าร้อยนาย มาประลองการศึกซ้อมรบกันในอีกสามวันให้หลัง"

"ไม่ทราบว่าท่านแม่ทัพ จะกล้ารับคำท้าหรือไม่"

หลี่เหมิ่งได้ยินก็ดีใจเป็นล้นพ้น หากเป็นการนำทหารรบในสเกลเล็กๆ ในค่ายทหารซ่างจวิ้นแห่งนี้ไม่มีผู้ใดเป็นคู่มือเขาได้

"หากคุณชายพ่ายแพ้เล่า จะทำเช่นไร"

ฝูซูปรายตามองเขา

"หากฝูซูพ่ายแพ้ ก็จะมอบตำแหน่งผู้ตรวจการกองทัพให้แม่ทัพเหมิง แล้วไสหัวกลับเสียนหยางไปทันที จะไม่ขอกลับมาเหยียบที่นี่อีก!"

[จบแล้ว]