308 - ฮ่องเต้ปลอมตัวออกตรวจราชการ

308 - ฮ่องเต้ปลอมตัวออกตรวจราชการ

ขณะเดียวกัน เสียงขุนนางร้องรายงานก็ดังขึ้น

"ท่านผู้ว่าการ ตัวแทนสมาคมพ่อค้าอิงเทียนมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

ฟางเค่อฉินได้สติ รีบจัดเครื่องแต่งกายให้เรียบร้อย

เขาทิ้งความถือตัวลงแล้วนึกถึงชื่อเสียงของสมาคมพ่อค้าในอิงเทียน

ความลังเลใจที่เคยมีพลันหายไป

ตัวแทนกลุ่มนี้สามารถดึงดูดการลงทุนหลายสิบหรือแม้กระทั่งนับร้อยโรงงานมายังเฟิ่งหยาง

นั่นหมายถึงการสร้างงานให้กับชาวบ้านนับหมื่นคน

เมื่อคิดถึงจุดนี้ เขาตัดสินใจว่าจะต้อนรับพวกเขาอย่างเต็มที่

ตัวแทนสมาคมพ่อค้ากลุ่มแรกที่มาถึงมีมากกว่าสองร้อยคน

สมาคมนี้มีสมาชิกกว่าเจ็ดพันราย และนี่เป็นเพียงกลุ่มแรกเท่านั้น

ยังมีคณะสำรวจกลุ่มที่สองและสามตามมา

คำเชิญออกโดยวังอู่และสำนักงานผู้ว่าการเฟิ่งหยาง

แสดงถึงเกียรติที่มอบให้เหล่าพ่อค้า

กล่าวได้ว่า มีพ่อค้ากี่คนกันที่จะได้รับเกียรติเช่นนี้?

แม้เฟิ่งหยางจะเคยมีชื่อเสียงไม่ดีในอดีต แต่ด้วยชื่อเสียงของจูจวิน พวกเขาจึงตัดสินใจมา

อีกไม่นาน การก่อสร้างจงตูจะเสร็จสิ้น

มีราชโองการย้ายเมืองหลวงลงมาแล้ว

พวกเขารู้ดีว่ามีโอกาสทางธุรกิจมากมายรออยู่

ยิ่งไปกว่านั้น ทุกคนรู้ดีว่าสมาคมพ่อค้าอิงเทียนได้รับการสนับสนุนจากวังอู่

และเบื้องหลังคือไท่จื่อ

หากสามารถเข้าตาไท่จื่อได้ โอกาสก้าวหน้าก็อยู่ไม่ไกล

ระหว่างที่ขบวนตัวแทนเคลื่อนเข้ามา

หนึ่งในนั้นกล่าวชมอย่างตื่นเต้น

"ดูถนนเส้นนี้สิ! กว้างขวางและมั่นคงมาก

ร้อยกว่าลี้ที่ผ่านมาเดินทางได้สะดวกมาก

หากถนนสายนี้เชื่อมถึงอิงเทียน

การเดินทางไปกลับจะลดเหลือเพียงเจ็ดถึงแปดวันเท่านั้น!"

“ช่วยประหยัดเวลาได้มากจริงๆ!”

“จริงแท้แน่นอน!” พ่อค้าคนหนึ่งที่มีรูปร่างอ้วนท้วนกล่าวขึ้น

“ถนนสายนี้เรียบและกันน้ำดี คล้ายกับถนนทางตอนเหนือของเมือง

แม้ในวันฝนตกก็ไม่มีสะเทือน

ความเสียหายระหว่างการขนส่งน่าจะลดลงถึงหกส่วน

ถนนดีขึ้น ล่อม้าก็สามารถขนของได้มากขึ้น

เวลาขนส่งสั้นลง ทำให้เราสามารถวิ่งได้หลายเที่ยวมากขึ้น

ผลกำไรที่เพิ่มขึ้นนั้น นับว่ามากมายทีเดียว!”

บรรดาพ่อค้าพากันเห็นด้วยเป็นเสียงเดียว

“จริงที่สุด! วังอู่มีสายตากว้างไกลมาก

ตอนแรกข้ายังคิดว่าเขาทำเกินไป

แต่ตอนนี้เห็นได้ชัดว่าทุกสิ่งที่เขาทำ ล้วนมีนัยสำคัญลึกซึ้งทั้งสิ้น

นอกจากนี้ การมีสมาคมพ่อค้าอิงเทียนหนุนหลัง

ทำให้การทำธุรกิจง่ายขึ้นมาก

ไม่ต้องกลัวถูกเจ้าหน้าที่รังแกเหมือนแต่ก่อน

หากมีปัญหาใด ก็สามารถร้องเรียนและได้รับการช่วยเหลือทันที

เมื่อเทียบกับสมัยก่อน ตอนนี้ดีกว่าเยอะเลย!”

ในตอนแรก พวกเขาเข้าร่วมสมาคมเพราะแรงกดดัน

แต่เมื่อเวลาผ่านไป พวกเขากลับสัมผัสได้ถึงประโยชน์ของการเป็นสมาชิก

ทั้งการแบ่งปันทรัพยากร และการคุ้มครองจากวังอู่

ธุรกิจดำเนินไปอย่างราบรื่น

แถมปีนี้พวกเขายังได้รับการยกเว้นภาษีบางส่วน เนื่องจากมีการจ้างงานเพิ่มขึ้น

เมื่อคำนวณแล้ว แม้จะเสียเงินจ้างคนงานเพิ่ม แต่ผลกำไรก็เพิ่มขึ้นมากกว่าสามในสิบส่วน

ยิ่งไปกว่านั้น การเข้าร่วมสมาคมพ่อค้าอิงเทียน ยังหมายถึงการมีสายสัมพันธ์กับราชสำนัก

หากมีการจัดซื้อจัดจ้างจากทางราชสำนัก สมาคมก็จะแจ้งข่าวให้แข่งขันอย่างเป็นธรรม

ไม่ต้องพึ่งการติดสินบนเจ้าหน้าที่ ก็สามารถทำธุรกิจได้ง่ายขึ้น

แต่กฎระเบียบก็เข้มงวดมาก

พ่อค้าบางคนที่เอาเปรียบลูกจ้าง ถูกจัดการอย่างเด็ดขาด

ใบอนุญาตประกอบธุรกิจถูกเพิกถอน

แถมเรื่องราวยังถูกประกาศให้รู้ทั่ววงการ

ชื่อเสียงที่เสียหายทำให้ไม่มีใครกล้าร่วมธุรกิจด้วยอีก

ในกลุ่มพ่อค้ากลุ่มนั้น

มีชายวัยกลางคนคนหนึ่งยืนฟังคำพูดเหล่านี้อย่างเงียบๆ

เขาแย้มยิ้มบางๆ ดูเหมือนอารมณ์ดีเป็นพิเศษ

“ท่านจู เมืองเฟิ่งหยางเปลี่ยนแปลงไปมากเลยทีเดียว!”

ผู้พูดคือชายชราอายุหกสิบกว่า แต่งตัวเป็นพ่อค้า

ทว่าท่าทางสง่างามและเปี่ยมไปด้วยความรู้ ทำให้ดูแตกต่างจากพ่อค้าทั่วไป

ข้างกายเขายังมีชายหนุ่มที่ดวงตาคมกริบ ประหนึ่งเหยี่ยวจับจ้องอยู่ตลอดเวลา

เขาคือองครักษ์ที่คอยคุ้มกัน

และชายวัยกลางคนที่ถูกเรียกว่าท่านจู ไม่ใช่ใครอื่น

แต่คือจูหยวนจาง ฮ่องเต้ที่ปลอมตัวมาเพื่อตรวจตราด้วยตนเอง!

“อืม ถนนนี้สร้างได้ดีมาก” จูหยวนจางพยักหน้า

หลายปีก่อน ถนนสายนี้แม้จะถือว่ากว้างขวาง แต่ก็เทียบไม่ได้กับตอนนี้

ที่สำคัญไปกว่านั้น คำชมเชยที่พ่อค้ากล่าวถึงจูจวิน ทำให้เขารู้สึกพอใจอย่างยิ่ง

เขาคิดในใจว่า

"หากเจ้าหมอนั่นได้ยิน คงได้ลำพองใจจนหางตั้งแน่ๆ"

หลิวจี้ก็ได้แต่ยิ้มอย่างขมขื่น

หากจูจวินสามารถเชื่อมถนนสายนี้ถึงอิงเทียนได้จริง

ก็คงยากที่จะหยุดจูหยวนจางจากการย้ายเมืองหลวง

ถนนสายนี้กว้างขวางและแข็งแรง

หากใช้ม้าเร็วเดินทาง ก็คงใช้เวลาเพียงสองวันเท่านั้น

แต่อยากรู้จริงๆ ว่าภายในเมืองเฟิ่งหยางจะเป็นอย่างไร

ขณะที่พวกเขากำลังคุยกันอยู่ ขบวนพ่อค้าก็หยุดชะงัก

มีเสียงดังมาจากด้านหน้า

"สุสานหนิวเจี่ยวซาน ทุกคนลงจากหลังม้า!"

จูหยวนจางขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วเงยหน้าขึ้นมอง

ก็เห็นป้ายขนาดใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่ด้านหน้า

บนป้ายเขียนว่า "สุสานหนิวเจี่ยวซานเพื่อรำลึกผู้ประสบภัย!"

ผู้คนจำนวนมากลงจากหลังม้าเพื่อไปดู

ข้อความบนป้ายบอกเล่าถึงประวัติของสุสานแห่งนี้

ระบุว่าที่นี่เป็นที่ฝังศพของผู้ประสบภัยกว่า 3000 ราย

เมื่อรู้เช่นนั้น ผู้คนจำนวนไม่น้อยพากันคุกเข่ากราบไหว้

"ภัยธรรมชาติไร้ปรานี ขอให้พวกท่านไปสู่สุคติ!"

…………