บทที่ 21 - องค์หญิงสามผูกคอตาย

บทที่ 21 - องค์หญิงสามผูกคอตาย

★★★★★

ตำหนักเหยาหัว ยังไม่ทันจะถึงเวลาอาหารกลางวัน

เซี่ยอิงใช้ปลายนิ้วหยิบขนมเปี๊ยะดอกเหมยที่ห้องเครื่องเพิ่งจะเอามาส่งเข้าปาก รสชาติหอมหวานกรุบกรอบ ช่วยเพิ่มความอบอุ่นให้กับวันที่หนาวเหน็บได้เป็นอย่างดี

ทันใดนั้น เสียงแหลมปรี๊ดเหมือนเป็ดของขันทีก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน และกำลังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

"พระสนม แย่แล้วพ่ะย่ะค่ะ องค์หญิงสาม... นาง... ผูกคอตายแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เพล้ง

ถ้วยชาศิลาดลในมือของพระสนมเยว่กุ้ยเฟยร่วงหล่นลงพื้น น้ำชาร้อนๆ หกกระจาย ทิ้งรอยด่างสีเข้มไว้บนพรม

ฉู่เยี่ยนชวนที่วางมืออยู่บนตักกำหมัดแน่น ดวงตาหงส์จ้องมองขันทีน้อยด้วยสายตาเย็นชา น้ำเสียงเย็นเยียบจนน่ากลัว "ช่วยชีวิตไว้ได้ไหม"

ขันทีน้อยเอาหน้าผากแนบพื้น เสียงสั่นเครือฟังแทบไม่รู้เรื่อง "ช่วย... ช่วยไว้ได้พ่ะย่ะค่ะ แต่ว่าองค์หญิงไล่ทุกคนออกมาหมดเลย ไม่ยอมให้ใครเข้าไปข้างใน..."

ตำหนักจาวหัวปิดประตูหน้าต่างสนิท บรรยากาศภายในมืดมิดราวกับยามค่ำคืน มีเพียงแสงเทียนริบหรี่ตรงมุมห้องที่ส่องแสงสลัวๆ

ตรงมุมห้องนั้น มีร่างอ้วนท้วนกำลังขดตัวเป็นก้อนกลม สองมือกอดเข่าไว้แน่น ไหล่สั่นเทาไม่หยุด

ตำหนักเงียบสงัดจนน่ากลัว มีเพียงเสียงสะอื้นไห้เบาๆ ของนางที่ดังก้องไปทั่วห้อง

ทันใดนั้น ประตูตำหนักก็ถูกผลักให้เปิดออกอย่างแรง แสงแดดสาดส่องเข้ามาประดุจคมดาบฟันฝ่าความมืดมิด ทำให้ฉู่เจียวเจียวสะดุ้งสุดตัว นางเงยหน้าขึ้นมาด้วยความตกใจ

ใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตา ปลายจมูกแดงก่ำ ฟองน้ำมูกใสๆ ขยับขึ้นลงตามจังหวะสะอื้น ดูน่าสงสารและน่าเวทนา

เมื่อเห็นคนที่ยืนย้อนแสงอยู่ตรงหน้า กำแพงความรู้สึกที่พยายามกดเอาไว้ก็พังทลายลงทันที

"โฮๆๆ... เสด็จแม่... เสด็จพี่..."

เสียงร้องไห้คร่ำครวญดังก้องไปทั่ว

ร่างอ้วนท้วนของนางพุ่งพรวดขึ้นมา พุ่งเข้าใส่พระสนมเยว่กุ้ยเฟยราวกับลูกชิ้นก้อนโตที่กำลังเสียศูนย์

พระสนมเยว่กุ้ยเฟยโดนพุ่งชนจนจุก หายใจแทบไม่ออก รองเท้าปักลายดอกไม้ไถลไปบนพื้นกระเบื้องเกือบครึ่งก้าว

เซี่ยอิงมุมปากกระตุก เธอรีบพุ่งเข้าไปประคองแผ่นหลังของพระสนมเยว่กุ้ยเฟยเอาไว้ได้ทันท่วงที ไม่อย่างนั้นสองแม่ลูกคงได้ล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้นแน่ๆ

พระสนมเยว่กุ้ยเฟยลูบหลังลูกสาวเบาๆ ดึงตัวนางให้ค่อยๆ นั่งลง แล้วถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนเหมือนกำลังปลอบเด็กสามขวบว่า "เอาล่ะๆ ไม่ร้องแล้วนะ บอกแม่สิว่าเกิดอะไรขึ้น"

ฉู่เจียวเจียวกอดเอวบางของพระสนมเยว่กุ้ยเฟยเอาไว้แน่น ร้องไห้สะอึกสะอื้น น้ำตาและน้ำมูกเช็ดลงบนชุดกระโปรงอันหรูหราของพระสนมไปจนหมด เซี่ยอิงตาค้าง แกล้งทำเป็นมองไม่เห็น

ฉู่เจียวเจียวสะอื้นไห้ "พวกเขา พวกเขาหัวเราะเยาะลูก... บอกว่าลูกอ้วนเหมือนไหดองผักในห้องเครื่องเลย... โฮๆๆ..."

เซี่ยอิงพยายามกัดริมฝีปากตัวเองไว้แน่น ในหัวมีภาพไหดองผักลอยไปลอยมาเต็มไปหมด ช่วยด้วย เธอจะกลั้นขำไม่ไหวแล้ว

[คอมเมนต์ในไลฟ์สดวิ่งฉิว]

[ตัวละครใหม่ในราชวงศ์โผล่มาแล้ว องค์หญิงสามลูกสาวพระสนมเยว่กุ้ยเฟย]

[ฮ่าๆๆ ไหดองผัก เห็นภาพเลย]

[ทำไมถึงได้อ้วนขนาดนี้ล่ะ ฮ่องเต้คงไม่ได้โดนสวมเขาหรอกนะ]

[แต่พูดก็พูดเถอะ รูปร่างขององค์หญิงสาม... มันเกินไปหน่อยนะเนี่ย ได้กรรมพันธุ์ใครมาล่ะนั่น]

[อย่าพูดจาพล่อยๆ สิ ดูยังไงพระสนมเยว่กุ้ยเฟยก็ไม่ใช่คนแบบนั้นซะหน่อย]

[นี่ๆ อย่าใจร้ายกันนักสิ น้องเขากำลังเสียใจอยู่นะ]

เซี่ยอิงสังเกตเห็นคอมเมนต์พวกนี้ จึงอดไม่ได้ที่จะมองพระสนมเยว่กุ้ยเฟย ฉู่เยี่ยนชวน และฉู่เจียวเจียวสลับกันไปมา ฉู่เจียวเจียวสูงประมาณหนึ่งร้อยหกสิบแปดเซนติเมตร แต่น้ำหนักน่าจะเกือบๆ เก้าสิบกิโลกรัม รูปร่างของนางเหมือนภูเขาลูกย่อมๆ

ใบหน้ากลมแป้นเหมือนพระจันทร์เต็มดวง เค้าโครงหน้ายังพอมีเค้าความสวยอยู่บ้าง คิ้วและตาคล้ายกับพระสนมเยว่กุ้ยเฟยและฉู่เยี่ยนชวนอยู่สามส่วน และมีส่วนคล้ายกับฮ่องเต้ฉู่หมิงหยวนอีกสามส่วน บนใบหน้าเต็มไปด้วยสิวและรอยสิว ผิวหน้าขรุขระไม่เรียบเนียน

ฉู่เยี่ยนชวนพูดเสียงเข้ม "ฉู่เจียวเจียว ใครสั่งใครสอนให้เจ้าร้องไห้ฟูมฟายขู่จะผูกคอตายแบบนี้"

"แง้... เสด็จแม่... ฮึก... เสด็จพี่ดุลูก"

พระสนมเยว่กุ้ยเฟยค้อนฉู่เยี่ยนชวนวงใหญ่ "เจียวเจียว ถ้าร้องไห้มากกว่านี้เดี๋ยวจะไม่สวยเอานะ"

"แง้... เสด็จแม่ก็มองว่าเจียวเจียวน่าเกลียดเหมือนกันใช่ไหม... เจียวเจียวไม่อยากอยู่แล้ว"

ฉู่เยี่ยนชวนยกมือขึ้นนวดขมับ ตวาดเสียงแข็ง "ฉู่เจียวเจียว น้ำตามันแก้ปัญหาอะไรไม่ได้หรอกนะ"

"ฮึก..." เสียงร้องไห้ของฉู่เจียวเจียวค่อยๆ เบาลง กลายเป็นเสียงสะอื้นเป็นระยะๆ "พวกเขายังบอกอีกว่า ลูกไม่สมควรเกิดมาเป็นลูกของเสด็จพ่อกับเสด็จแม่ ลูกเป็นความอัปยศของราชวงศ์..."

"บังอาจ ใครกล้ามาพูดจาสามหาวถึงลูกของข้า" ดวงตาหงส์ของพระสนมเยว่กุ้ยเฟยมืดครึ้มลงทันที ประกายความเย็นชาฉายชัดอยู่ในดวงตา รังสีความน่าเกรงขามแผ่ซ่านไปทั่วตัว

เซี่ยอิงแอบชื่นชมอยู่ในใจ การที่นางสามารถยืนหยัดอยู่ในวังหลังและก้าวขึ้นมาเป็นถึงพระสนมกุ้ยเฟยได้นั้น ย่อมไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน ปกติอาจจะดูอ่อนโยนและร่าเริง แต่เมื่อไหร่ที่มีคนมาแตะต้องกล่องดวงใจของนาง นางก็พร้อมที่จะเผยเขี้ยวเล็บออกมาปกป้องทันที

"เสด็จแม่..." ฉู่เจียวเจียวเงยหน้าขึ้นมองด้วยดวงตาที่เต็มไปด้วยน้ำตา รอยสิวบนใบหน้าดูเด่นชัดขึ้นท่ามกลางแสงเทียน "แต่สิ่งที่พวกเขาพูดมันก็ถูกนี่เพคะ... เสด็จพ่อสง่างาม เสด็จแม่ก็งดงามหยดย้อย เสด็จพี่ก็หล่อเหลาไร้ที่ติ ทำไมถึงมีแค่เจียวเจียวที่..."

พระสนมเยว่กุ้ยเฟยประคองใบหน้าที่เต็มไปด้วยคราบน้ำตาของลูกสาวเอาไว้ "เด็กโง่ เจ้าจำได้ไหมว่าตอนที่เจ้าเกิด เสด็จพ่ออุ้มเจ้าเดินวนในตำหนักไท่จี๋ตั้งสามรอบ"

"เจียวเจียวบริสุทธิ์ผุดผ่องดั่งแสงจันทร์ ไร้ซึ่งมลทิน เสด็จพ่อของเจ้าบอกว่า ในวังหลังแห่งนี้มีแต่การแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นเต็มไปหมด แต่เขาอยากให้เจ้าเติบโตมาอย่างบริสุทธิ์สดใสเหมือนแสงจันทร์บนท้องฟ้า ปราศจากเรื่องราวสกปรกเหล่านั้น"

นิ้วเรียวสวยค่อยๆ ปาดน้ำตาบนใบหน้าของลูกสาว "แม่ขอสั่งให้เจ้าจำเอาไว้ ไม่ว่าเจ้าจะมีหน้าตาแบบไหน เจ้าก็คือแก้วตาดวงใจของพ่อกับแม่"

ฉู่เจียวเจียวชะงักไป หยดน้ำตายังคงเกาะอยู่ที่ขนตาพร้อมจะร่วงหล่นลงมา น้ำเสียงของพระสนมเยว่กุ้ยเฟยเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ "ถ้าใครกล้ามาพูดจาพล่อยๆ อีก แม่จะสั่งตัดลิ้นมันซะ"

"เสด็จแม่ น้องสามไม่ได้หน้าตาขี้เหร่หรอกเพคะ" เสียงใสกระจ่างดุจน้ำพุของเซี่ยอิงดังก้องไปทั่วตำหนัก "แต่นางถูกวางยาพิษเพคะ"

"อะไรนะ" ดวงตาหงส์ที่ถอดแบบกันมาสามคู่หันมามองที่เธอเป็นตาเดียว ฉู่เยี่ยนชวนกำหมัดแน่นจนข้อต่อขาวซีด กล้ามเนื้อภายใต้ชุดคลุมมังกรตึงเครียด "เซี่ยอิง เจ้าหมายความว่ายังไง"

เซี่ยอิงพุ่งเข้าไปจับข้อมือเพื่อจับชีพจรของฉู่เจียวเจียวอย่างรวดเร็ว บรรยากาศในตำหนักเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก ทุกคนต่างกลั้นหายใจมองดูปลายนิ้วของเซี่ยอิงที่ขยับไปมาบนข้อมือของฉู่เจียวเจียว คิ้วของเธอค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน "โดนพิษมาอย่างน้อยสิบกว่าปีแล้ว..."

พระสนมเยว่กุ้ยเฟยหน้าซีดเผือด นางจับมืออีกข้างของฉู่เจียวเจียวไว้แน่น แววตาฉายแววเย็นชาและโหดเหี้ยม ประสบการณ์กว่ายี่สิบปีในวังหลัง สอนให้นางรู้ว่าการจะเอาชีวิตรอดมาได้ ไม่ได้อาศัยแค่โชคหรือความโปรดปรานจากฮ่องเต้เท่านั้น

"อาอิง เมื่อก่อนข้าก็เคยสงสัยเรื่องนี้อยู่เหมือนกัน... เพราะตอนที่เจียวเจียวยังเด็ก ใครเห็นก็ต้องเอ่ยปากชมว่าน่ารักน่าชัง ผิวพรรณขาวผ่องราวกับหิมะ หลายปีก่อนข้าเคยให้หมอหลวงมาตรวจดูแล้ว แต่ก็ไม่พบความผิดปกติอะไรเลย..."

ฉู่เจียวเจียวจ้องมองใบหน้าที่งดงามราวกับเทพธิดาของเซี่ยอิงตาไม่กะพริบ ฟองน้ำมูกแตกดังเป๊าะ "พี่สาวคนสวย... ท่าน... ท่านเป็นใครหรือเพคะ"

"นี่คือพี่สะใภ้ของเจ้า" พระสนมเยว่กุ้ยเฟยใช้ผ้าเช็ดน้ำตาให้ลูกสาว "เป็นบุตรสาวสายตรงของจวนแม่ทัพพิทักษ์แผ่นดิน"

"หรือว่าจะเป็นผู้หญิงขี้เหร่ที่เขาลือกันว่า..." ฉู่เจียวเจียวรีบเอามืออวบๆ ปิดปากตัวเอง เบิกตาที่หยีเป็นเส้นจนกว้าง

พระสนมเยว่กุ้ยเฟยตบหัวนางเบาๆ "พูดจาเหลวไหล ลูกสะใภ้ของข้าสวยขนาดนี้ ข่าวลือนั่นมันเชื่อไม่ได้"

ดวงตาอันลึกล้ำของฉู่เยี่ยนชวนจ้องมองเซี่ยอิง ริมฝีปากบางเอ่ยถาม "โดนพิษอะไรมา พอจะแก้ได้ไหม"

เซี่ยอิงไม่ได้ตอบ เธอค่อยๆ ลูบคางตัวเองเบาๆ แล้วเดินสำรวจไปรอบๆ ห้อง สายตาที่เฉียบคมของเธอกวาดมองทุกซอกทุกมุมของห้องอย่างละเอียด ไม่ว่าจะเป็นตู้ไม้แกะสลัก ฉากกั้นปักลาย หรือแจกันโบราณ ทุกชิ้นล้วนบ่งบอกถึงฐานะอันสูงส่งของเจ้าของห้อง

ท้ายที่สุด สายตาของเธอก็หยุดอยู่ที่ดอกซ่อนกลิ่นที่กำลังบานสะพรั่งอยู่ริมหน้าต่าง...

[จบแล้ว]