บทที่ 14 - กลิ่นเนื้อ เหมือนจะเป็นกลิ่นเนื้อนะ!

บทที่ 14 - กลิ่นเนื้อ เหมือนจะเป็นกลิ่นเนื้อนะ!

☆☆☆☆☆

เช้าตรู่ เสียงระฆังภายในกำแพงดังขึ้นห้าครั้ง

นี่เป็นสัญญาณว่าประตูเมืองเปิดแล้ว

และยังเป็นสัญญาณว่าการแลกเปลี่ยนคริสตัลกับเสบียงในเมืองเริ่มต้นขึ้นแล้วด้วย

ภายในกำแพงเมืองจื่อ ณ จัตุรัสใจกลางเมือง เจ้าหน้าที่รักษาเมืองในเครื่องแบบสีดำหกคนแบ่งออกเป็นสองกลุ่ม

กลุ่มฝั่งทิศตะวันตกรับแลกคริสตัลเป็นเหรียญเมือง ส่วนกลุ่มฝั่งทิศตะวันออกรับแลกเหรียญเมืองเป็นเสบียง

ผู้คนของทั้งสองฝั่งต่างก็เข้าแถวกันอย่างเป็นระเบียบ

พอมองแวบเดียวก็จะเห็นว่าแถวที่รอแลกเหรียญเมืองยาวกว่าแถวแลกเสบียงถึงสองเท่า

"พวกเราจะไม่ไปแลกจริงๆ เหรอครับ" เจี่ยเหวินที่เดินตามป้าอวิ๋นกับลุงสวี่ออกมาแต่เช้าตรู่กระซิบถาม

พวกเขากำลังมุ่งหน้าไปทางกำแพงทิศตะวันตก และต้องเดินผ่านจัตุรัสพอดี

เจี่ยเหวินเริ่มลังเล

ถึงแม้ในมือเขาจะมีคริสตัลก้อนเล็กแค่สองก้อน ซึ่งแลกได้มากสุดก็แค่สี่เหรียญเมือง

แล้วการแลกเสบียงกับเจ้าหน้าที่เมืองก็ต้องแลกเป็นจำนวนเต็มที่เท่านั้น

แต่เขาก็สามารถเอาสี่เหรียญเมืองนี้ไปขอแลกเสบียงชิ้นเล็กๆ จากคนอื่นได้นี่นา

การซื้อขายเสบียงระหว่างผู้คนภายในกำแพงเกิดขึ้นได้ โดยเฉพาะกับคนที่มีเงินไม่พอซื้อเสบียงแบบเต็มจำนวน

การซื้อขายกันเองแบบนี้ใช้เหรียญเมืองเป็นหลัก

เพราะยังไงคริสตัลก็มีขนาดไม่เท่ากัน ใครจะไปรู้ว่าแลกแล้วจะขาดทุนหรือได้กำไร

ในบ้านไม่มีของกินเหลือแล้ว ถ้าเช้านี้ไม่แลก ก็ต้องทนหิวไปทั้งวันจนกว่าจะถึงเช้าพรุ่งนี้

ตัวเจี่ยเหวินเองน่ะกัดฟันทนได้ แต่ที่บ้านยังมีเจี่ยซืออยู่นะ

"ไม่แลกหรอก" ลุงสวี่ตอบ

ถึงจะพูดแบบนั้น แต่น้ำเสียงของเขาก็ฟังดูลังเลอย่างเห็นได้ชัด

"หลงซีบอกไว้ว่าให้พกคริสตัลไปด้วย ห้ามเอาไปแลก" ป้าอวิ๋นกระซิบกับทั้งสองคน "เธอต้องมีเหตุผลของเธอแน่ๆ ในเมื่อพวกเราเลือกที่จะเชื่อแล้ว ก็ต้องเชื่อให้ถึงที่สุด"

"...ก็ได้ครับ" เจี่ยเหวินพยักหน้า

ในเวลาเดียวกัน หลายๆ จุดภายในเมืองก็เริ่มมีคนเคลื่อนไหว

พวกเขาเดินสวนกระแสผู้คนที่มุ่งหน้าไปยังจัตุรัสใจกลางเมือง แล้วมุ่งหน้าไปยังกำแพงทิศตะวันตกอย่างเงียบๆ

บางคนก็มองไปที่จัตุรัสใจกลางเมือง ลังเลอยู่นาน สุดท้ายก็ไปต่อท้ายแถวแลกเหรียญเมือง

แลกเสร็จแล้วค่อยไปละกัน

"หลงซี"

ป้าอวิ๋นกับพวกสามคนเพิ่งจะเดินมาถึงหน้ากำแพงสูง ก็บังเอิญเจอกับกลุ่มของหลงซีพอดี

ด้านหลังยังมีคนที่อยากจะไปดู "ความลับ" ตามมาประปราย

ลีลินกับลีน่าสองเด็กสาวก็อยู่ในกลุ่มด้วย

"ป้าอวิ๋น"

หลงซีพยักหน้าให้เบาๆ ถือเป็นการทักทาย

เรื่องเมื่อคืนเธอได้บอกไปหมดแล้ว วันนี้คนที่ตามเธอมามีเยอะกว่าคนที่มาถามเมื่อคืนอย่างเห็นได้ชัด

ดูท่าข่าวลือคงจะแพร่กระจายออกไปบ้างแล้ว

แต่ก็มีบางคนที่มาถามเธอเมื่อคืนแต่เช้านี้กลับไม่เห็นหน้า

ไม่รู้ว่าเพราะไม่เชื่อ หรือไปเข้าคิวแลกเหรียญเมืองเพื่อความชัวร์กันแน่

การเอาชีวิตรอดในวันสิ้นโลกคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

คนที่รอดชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้ต่างก็รู้ดีว่า คนเราต้องดูแลตัวเองให้รอดก่อน ถึงจะค่อยแผ่เมตตาให้คนอื่นได้

เธอเตือนไปหมดแล้ว ถือว่าทำดีที่สุดแล้ว ส่วนคนอื่นๆ จะไปหรือไม่ไป ก็ขึ้นอยู่กับบุญกรรมของแต่ละคนแล้วล่ะ

"สวมผ้าปิดหน้าให้เรียบร้อย เราจะออกนอกเมืองกันแล้ว" หลงซีหันไปสั่งคนของตัวเอง

วันนี้พวกเธอก็ยังคงมากันครบทีม ทั้งแปดคน แล้วก็พาลีลินกับลีน่าสองสาวน้อยมาด้วย

ส่วนคนที่ตามมาก็มีอีกประมาณสิบกว่าคน

มีกลุ่มของป้าอวิ๋นสามคน หญิงชราหนึ่งคนพาลูกชายลูกสาวมาด้วย ชายหนุ่มรูปร่างผอมบางอีกหนึ่งคน วัยกลางคนสองคนพาคนหนุ่มสาวมาด้วยอีกสามคน แล้วก็ยังมีผู้หญิงที่ดูเหมือนจะได้รับบาดเจ็บ เดินกะเผลกๆ จูงมือเด็กผู้หญิงที่ดูโตกว่าลีน่านิดหน่อยมาด้วยอีกหนึ่งคน

ขบวนคนยี่สิบกว่าคนออกเดินทางจากประตูกำแพงทิศตะวันตก เจ้าหน้าที่รักษาเมืองตรงประตูเหลือบมองพวกเขาแวบหนึ่ง แต่ไม่นานก็เลิกสนใจและหันกลับไป

"มาทางนี้"

คนที่เดินนำหน้าสุดคือหลงหย่า

เธอสวมอุปกรณ์ป้องกันมิดชิดเหมือนกับคนอื่นๆ เคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่ว ใช้ไม้พลองยาวในมือสำรวจเส้นทางที่เคยเดินผ่านมาเมื่อวาน

เมื่อแน่ใจว่าไม่มีอันตราย ก็ส่งสัญญาณให้ทุกคนตามมา

คนที่เดินตามหลังยิ่งเดินก็ยิ่งรู้สึกงุนงง

"แถวนี้มันฟาร์มร้างไม่ใช่เหรอ"

"...จะมีความลับอะไรซ่อนอยู่ล่ะ"

"ฉันก็เคยมาแถวนี้นะ ไม่เห็นจะมีอะไรให้เก็บเลย..."

"ทำไมพืชแถวนี้โตเอาๆ ขนาดนี้ล่ะเนี่ย"

"...คงไม่ได้หลอกพวกเราหรอกนะ"

"จะหลอกพวกเราไปทำไมกัน พวกเราก็ไม่ได้มีของมีค่าอะไรติดตัวสักหน่อย"

"ก็พวกนั้นบอกให้พวกเราพกคริสตัลมาด้วยไม่ใช่เหรอ..."

"อย่าพูดพล่อยๆ สิ อย่างน้อยอาการของเก๋อลี่ก็ดีขึ้นจริงๆ นะ"

คนที่ตามหลังมามีทั้งความสงสัย ความเชื่อมั่น และบางคนก็ปิดปากเงียบ

ส่วนด้านหน้า กลุ่มของหลงซีกลับเดินต่อไปโดยไม่ได้รับผลกระทบอะไรเลย พวกเขามุ่งหน้าไปยังแผงลอยของเถ้าแก่สุดมหัศจรรย์เมื่อวานอย่างเงียบๆ และเป็นระเบียบ

"หืม"

ตอนที่เดินอ้อมก้อนหินยักษ์ หลงหย่าที่เดินนำหน้าสุดก็ขมวดคิ้ว

"ฉันจำได้ว่าเป็นตรงนี้นี่นา"

"มีอะไรเหรอ" หลงซีเดินตามมา พอเห็นพื้นที่ว่างเปล่าไร้ผู้คนเธอก็ขมวดคิ้วเช่นกัน

ไม่มีใคร ไม่มีแผงลอย แล้วก็ไม่มีเถ้าแก่สุดมหัศจรรย์จากเมื่อวานด้วย

ไม่นาน ชิวเจี๋ย เก๋อลี่ และคนอื่นๆ ก็เดินอ้อมก้อนหินยักษ์ตามมา ลีน่าจูงมือลีลินเดินตามมาติดๆ

เมื่อเผชิญหน้ากับพื้นที่ว่างเปล่า ลุงหูก็ถามขึ้นอย่างงุนงง "มาผิดทางหรือเปล่า"

"ไม่ผิดหรอก" ชิวเจี๋ยก้มดูเข็มทิศ "เมื่อวานก็ตรงนี้แหละ"

คราวนี้ถึงตาพวกหลงซีต้องทำหน้าเหวอบ้างแล้ว

"...พี่สาวเถ้าแก่ยังไม่มาหรือเปล่าคะ" ลีน่าเอ่ยถาม "ตอนนี้อาจจะยังเช้าเกินไป พี่สาวเถ้าแก่ยังไม่ตื่นหรือเปล่าคะ"

ลีลินลูบมือลีน่าเบาๆ เป็นเชิงบอกไม่ให้ตื่นตระหนก

คนที่เดินตามหลังมาก็เดินอ้อมก้อนหินยักษ์มาถึงแล้วเหมือนกัน พอเห็นสถานการณ์แบบนี้ ก็มีคนตั้งคำถามขึ้นมาทันที

"หมายความว่าไงเนี่ย ถึงแล้วเหรอ"

"นี่น่ะเหรอความลับ" ชายวัยกลางคนเอ่ยถาม "พวกเธอคงไม่ได้หลอกพวกเราจริงๆ หรอกนะ"

หลงหย่าไม่ยอมอ่อนข้อให้อารมณ์หงุดหงิดของคนพวกนี้หรอกนะ ตลอดทางที่เดินมาเธอได้ยินเสียงบ่นกระปอดกระแปดของหมอนี่จนรำคาญเต็มทน เลยสวนกลับไปทันที "ถ้าคิดว่าโดนหลอกก็ไสหัวกลับไปเลย"

หลงสือก็ช่วยพูดเสริม "นั่นสิ คิดว่าตัวเองมีค่ามากนักหรือไง พวกเราตั้งหลายคนถึงกับต้องยอมอดแลกเสบียงเพื่อมาจัดฉากหลอกพวกนายเล่นเนี่ยนะ"

"พวกแก!"

ความหวาดกลัวและความกังขาก่อตัวขึ้น ความสงสัยที่สะสมมาตลอดทางก็ปะทุออกมา

มีคนข้างหลังพูดขึ้น "ไม่ได้คิดว่าพวกเธอหลอกหรอกนะ แต่อธิบายสถานการณ์ตอนนี้ให้พวกเราฟังหน่อยได้ไหม"

"จะให้อธิบายอะไรล่ะ พวกเราเองก็ยังงงอยู่เลยเนี่ย" หลงหย่าเริ่มหมดความอดทน

"แล้วตกลงพาพวกเรามาหาอะไรกันแน่ล่ะ" ผู้หญิงที่จูงมือเด็กหญิงเอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

"มาหาเถ้าแก่ไง เมื่อวานมีเถ้าแก่ตกมาจากฟ้าตั้งแผงขายมันเผากับมันเทศเผาอยู่ตรงนี้ มีทั้งรถคันใหญ่เบ้อเริ่มกับคนเลยนะ แต่ตอนนี้หายไปแล้ว"

ลีน่าทนไม่ไหว พูดโพล่งออกมาพร้อมกับทำไม้ทำมือประกอบ

พอคำพูดนี้หลุดออกมา เสียงวิพากษ์วิจารณ์ก็ยิ่งดังขึ้นกว่าเดิม

"...นี่มันวันสิ้นโลกแล้วนะ ยังจะมามีมันเผามันเทศเผาอะไรอีก"

"ถ้าพวกเธอพูดแบบนั้นจริงๆ ก็แปลว่าเห็นพวกเราเป็นไอ้โง่ให้หลอกแล้วล่ะ"

"ป้าซีคะ ที่เด็กคนนี้พูดเป็นเรื่องจริงเหรอคะ"

"เป็นเรื่องจริง" เก๋อลี่เอ่ยขึ้น "เมื่อวานฉันเกือบตายไปแล้ว ถ้าไม่ได้กินมันเทศเผาล่ะก็ ป่านนี้ร่างฉันคงเย็นชืดไปแล้ว"

ถึงแม้จะมีผ้าปิดหน้าขวางกั้น ทำให้มองไม่เห็นสีหน้าของแต่ละคน

แต่ก็เห็นได้ชัดว่าสายตาภายใต้ผ้าปิดหน้าของคนกลุ่มหลังนั้นเต็มไปด้วยความรู้สึกประมาณว่า "พวกแกคงเป็นบ้าไปแล้วแน่ๆ" "จะเป็นไปได้ยังไง" "ประสาท" อะไรทำนองนั้น

"เดี๋ยวก่อน" หลงซียกมือขึ้นห้ามทุกคน "พวกเธอได้กลิ่นอะไรไหม"

พูดจบเธอก็เดินไปตามทิศทางของกลิ่นนั้นสองก้าว "เหมือนจะมาจากทางนี้นะ"

เมื่อเห็นดังนั้น พวกชิวเจี๋ยก็เดินตามหลงซีไป

"บ้าไปแล้วแน่ๆ... มาสูดดมอากาศนอกกำแพงแบบนี้ ไม่กลัวก๊าซมรกตกัดกร่อนเอาหรือไง" คนข้างหลังแอบบ่น

"นั่นสิ..."

"ไม่สิ เดี๋ยวก่อน เหมือนจะได้กลิ่นอะไรจริงๆ นะ พวกนายลองดมดูสิ" มีคนเดินตามกลุ่มของหลงซีไป

"ป้าอวิ๋นครับ"

เจี่ยเหวินที่เงียบมาตลอดแอบดึงชายเสื้อป้าอวิ๋นเบาๆ

ดวงตาของเขาเป็นประกาย พลางกระซิบเสียงเบา "กลิ่นเนื้อ เหมือนจะเป็นกลิ่นเนื้อนะ"

แถวคนเริ่มกระจัดกระจาย คนที่เชื่อก็เดินตามพวกหลงซีไป ส่วนคนที่บ่นกระปอดกระแปดไม่ค่อยเต็มใจก็เดินตามหลังมา

แต่ไม่นานก็ไม่มีใครตั้งข้อสงสัยอีก

เพราะเดินไปได้ไม่ไกล ทุกคนก็ได้กลิ่นกันหมด

กลิ่นเนื้อที่หอมหวน รุนแรง และเย้ายวนใจ

มันกำลังยั่วน้ำลายของทุกคนอย่างหนักหน่วง

[จบแล้ว]