บทที่ 201 ศักดิ์ศรีอันเกรียงไกรหวนคืน

บทที่ 201 ศักดิ์ศรีอันเกรียงไกรหวนคืน

วิถีมนุษย์

วิถีมนุษย์ฟาดฝ่ามือลงบนศีรษะของอิวหลี่ พลังวิญญาณอันเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของวิถีมนุษย์สามารถข้ามผ่านร่างเนื้อได้โดยตรงเพื่อดูดกลืนวิญญาณของอิวหลี่

อิวหลี่เองก็ตระหนักถึงสิ่งนี้ วิญญาณของเขา สัมผัสได้ถึงภัยคุกคามที่รุนแรงยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น เขายังลางสังหรณ์อย่างแรงกล้าว่าหากตนไม่ยอมออกจากร่างของเว่ยหลิน วิญญาณของเขาจะต้องถูกวิถีมนุษย์สูบออกไปอย่างแน่นอน และเมื่อใดที่วิญญาณถูกวิถีมนุษย์สูบออกไป แม้แต่ตัวเขาเองก็คงต้องพบกับความยุ่งยากและตกเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างสมบูรณ์ เมื่อคิดได้ดังนั้น อิวหลี่จึงตอบสนองอย่างรวดเร็วที่สุดในเวลาที่สั้นที่สุด ร่างเปลวเพลิงร่างหนึ่งถูกบีบบังคับให้ต้องแยกตัวออกจากร่างของเว่ยหลินอย่างไม่เต็มใจ

"นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้าจะสามารถหาหนทางรับมือกับวิญญาณได้ เจ้าทำให้ข้าประหลาดใจอีกครั้งแล้วจริงๆ" อิวหลี่ซึ่งกลับคืนสู่ร่างวิญญาณเปลวเพลิงเอ่ยอุทานด้วยความประหลาดใจ ก่อนหน้านี้ เขาดูไม่ออกเลยว่าพลังของวิถีมนุษย์นั้นแข็งแกร่งเพียงใด แต่เขาคาดไม่ถึงเลยว่าอีกฝ่ายจะเชี่ยวชาญวิธีการรับมือกับวิญญาณได้ถึงเพียงนี้

และทันทีที่อิวหลี่แยกตัวออกไป ร่างของเว่ยหลินก็สูญเสียการพยุงและล้มลงสู่พื้น วิถีสวรรค์รีบก้าวไปข้างหน้าและรับร่างนั้นเอาไว้

"ทว่า ถึงแม้เจ้าจะชิงร่างของเขากลับคืนไปได้ มันก็ไร้ประโยชน์ แม้ร่างเนื้อของเขายังคงอยู่ ณ ที่นี้ แต่ทว่าวิญญาณของเขาได้ละทิ้งโลกใบนี้และหวนคืนสู่ต้นไม้แห่งเตาหลอมไปแล้ว ก็เหมือนกับแม่สาวน้อยผู้น่าสงสารคนนั้นนั่นแหละ เจ้าไม่มีวันชุบชีวิตเขาขึ้นมาได้หรอก" อิวหลี่หัวเราะเบาๆ

วิถีสวรรค์เหลือบสายตาอันเย็นชาขึ้น และเพียงแค่ปรายตาข้าเดียว พลังเนตรอันทรงพลังก็ระเบิดร่างวิญญาณเพลิงของอิวหลี่จนสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน ทว่าการโจมตีด้วยวิธีการธรรมดาสามัญนั้นยากที่จะส่งผลกระทบต่ออิวหลี่ผู้ไร้ซึ่งกายหยาบ

"ต้องสูญเสียคนรัก ต้องสูญเสียมิตรสหาย ช่างเป็นคนที่น่าเวทนาเสียจริง... แต่ทว่า เวลาที่เหลืออยู่สำหรับเจ้านั้นมีไม่มากแล้ว มหาภัยพิบัติที่แท้จริงกำลังก่อตัวขึ้น ทั้งเจ้าและข้าต่างก็เป็นเพียงมดปลวกที่ไร้ความหมายภายใต้มหาภัยพิบัตินั้นเท่านั้น" อิวหลี่เยาะหยันอย่างโหดเหี้ยมอยู่สองสามครา ก่อนที่ร่างวิญญาณของเขาจะกลายเป็นกลุ่มเปลวไฟที่สลายไปในอากาศและเลือนหายไป

วิธีการโจมตีแบบธรรมดานั้นไร้ผลต่อร่างวิญญาณโดยสิ้นเชิง ทว่าวิถีมนุษย์ครอบครองเครื่องมือในการจัดการกับวิญญาณ และผลลัพธ์ของมันก็รุนแรงมาก เมื่อครู่นี้ เขาได้สัมผัสถึงพลังของวิถีมนุษย์แล้ว อิวหลี่ไม่ต้องการพัวพันกับคู่ต่อสู้ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ แม้ว่าเขาจะไม่หวาดกลัวเท่าใดนัก แต่ก็ยังคงมีความอันตรายอยู่บ้าง จึงไม่มีความจำเป็นต้องเสี่ยงภัยโดยไม่จำเป็นเช่นนี้

และเจียงผิงก็ไม่ได้ไล่ตามไป

หยกวารีเยือกแข็งอยู่ในมือแล้ว และร่างของเว่ยหลินก็ถูกชิงกลับคืนมาได้เช่นกัน การลงมือในครั้งนี้ถือว่าได้รับผลเก็บเกี่ยวอันยิ่งใหญ่ แม้ว่าจะสามารถบีบบังคับให้ร่างวิญญาณของอิวหลี่ล่าถอยไปได้ แต่เจียงผิงก็รู้ดีแก่ใจว่า หากร่างจริงของเขาไม่ได้ออกศึกด้วยตนเอง และพึ่งพาเพียงแค่เพนหกวิถีเท่านั้น ก็อาจจะพอสยบอิวหลี่ได้ แต่ทว่าการจะเอาชนะเขาอย่างเด็ดขาด หรือทำลายล้างเขาให้สิ้นซากนั้นย่อมเป็นเรื่องยาก

ทว่า แม้ร่างของเว่ยหลินจะถูกนำกลับคืนมาได้แล้ว แต่เมื่อแยกออกจากวิญญาณของอิวหลี่ สิ่งที่หลงเหลืออยู่ก็เป็นเพียงซากศพที่ไร้วิญญาณซึ่งเสียชีวิตมาเป็นเวลานานแล้ว มันเย็นเฉียบมาก และไม่มีร่องรอยของความอบอุ่นเลยแม้แต่น้อย

"วิญญาณหวนคืนสู่ต้นไม้แห่งเตาหลอมอย่างนั้นหรือ..." วิถีสวรรค์โอบอุ้มเว่ยหลินพลางพึมพำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ในขณะเดียวกัน ณ หอคอยสูงในเมืองหวยไห่ที่อยู่ห่างไกลออกไป เจียงผิงค่อยๆ ลืมตาเนตรสังสาระอันเย็นชาของเขาขึ้น

"ต่อให้ข้าจะได้รับหยกวารีเยือกแข็งมาแล้ว ข้าก็ไม่สามารถชุบชีวิตคนที่ไร้วิญญาณได้ หากปราศจากวิญญาณ ไม่ว่าจะเป็นคาถาอัญเชิญสัมภเวสีคืนชีพ หรือวิชาคืนชีพใดๆ ก็ตาม ก็ไม่มีทางดึงพวกเขากลับมาจากโลกแห่งความตายได้..."

"มหาภัยพิบัติที่อิวหลี่พูดถึงคืออะไรกันแน่" สำหรับคำพูดของศัตรูนั้น บางเรื่องก็เชื่อได้ บางเรื่องก็เชื่อไม่ได้ และในเรื่องทำนองนี้ อิวหลี่ไม่มีความจำเป็นต้องโกหกเขาเลย แต่สำหรับสิ่งที่เรียกว่ามหาภัยพิบัตินั้น เจียงผิงยังนึกไม่ออกเลยว่าจะมีภัยพิบัติยิ่งใหญ่ใดที่สามารถคุกคามเขาได้ในเวลานี้ บางที นี่อาจเป็นเพียงคำพูดที่อิวหลี่ใช้เพื่อทำให้เขาเกิดความสับสนในการก้าวเดินต่อไปก็เป็นได้

ช่างเถอะ ไม่ว่าจะเป็นภัยพิบัติรูปแบบใด ก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงแผนการของข้าได้

จักรพรรดิแห่งวารีเยือกแข็งสิ้นชีพในสนามรบ และจักรวรรดิวารีเยือกแข็งก็ล่มสลายลงภายในชั่วข้ามคืน ทันทีที่ข่าวนี้แพร่กระจายออกไป มันก็จุดชนวนความปั่นป่วนครั้งใหญ่ไปทั่วทั้งทวีปในทันที

โลกนี้ช่างกว้างใหญ่ และมีจักรวรรดิมากมายทั้งใหญ่และเล็ก ทว่าจักรวรรดิส่วนใหญ่กลับไม่มีความสามารถในการสืบทอดมรดก บรรดาจักรวรรดิบางแห่งต้องพินาศลงหลังจากสืบทอดมาได้เพียงสองหรือสามรุ่น และยิ่งไปกว่านั้นคือจักรวรรดิขนาดเล็กที่ไม่สามารถสืบทอดได้แม้เพียงรุ่นเดียวด้วยซ้ำ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงสองร้อยปีที่ผ่านมานี้ ยามที่เหล่าสัตว์อสูรทวีความรุนแรง มีจักรวรรดิจำนวนมากเกินไปที่ต้องพินาศย่อยยับลง

แต่ก็ยังมีข้อยกเว้นบางประการ

จักรวรรดิวารีเยือกแข็ง ก็เช่นเดียวกับจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ เป็นจักรวรรดิเก่าแก่ที่สืบทอดมรดกมาอย่างยาวนานหลายร้อยปี แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้สร้างผลงานอันยิ่งใหญ่อะไรมากมาย แต่อย่างน้อยในยุคที่สัตว์อสูรชุกชุมที่สุด พวกเขาก็ยังคงยืนหยัดอยู่ได้และไม่พินาศไป หากมองไปทั่วทั้งทวีป นอกจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์แล้ว ก็มีเพียงอีกสองจักรวรรดิผู้ยิ่งใหญ่เท่านั้นที่พอจะเปรียบเทียบกับจักรวรรดิวารีเยือกแข็งได้

บัดนี้ จักรพรรดิแห่งวารีเยือกแข็งได้สิ้นชีพในสนามรบอย่างกะทันหัน ส่งผลให้จักรวรรดิวารีเยือกแข็งตกอยู่ในสภาพไร้ผู้นำและดิ่งลงสู่ความตื่นตระหนกครั้งใหญ่ ยิ่งไปกว่านั้น ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งเดือน จักรวรรดิวารีเยือกแข็งเองก็ตกอยู่ในความระส่ำระสาย ผู้ละเมิดกฎหมายจำนวนมากต่างพากันลุกฮือขึ้น ทำลายล้างสิ่งต่างๆ อย่างบ้าคลั่ง โดยแต่ละฝ่ายต่างต้องการเข้าแทนที่ราชวงศ์วารีเยือกแข็งเพื่อเข้าควบคุมจักรวรรดิ ด้วยการต่อสู้แย่งชิงความเป็นใหญ่ของฝ่ายต่างๆ จักรวรรดิวารีเยือกแข็งจึงถูกดึงเข้าสู่สงครามครั้งใหญ่โตอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

และตัวการที่นำไปสู่สถานการณ์เช่นนี้ก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์

เป้าหมายของเจียงผิงมีเพียงแค่หยกวารีเยือกแข็งเท่านั้น ส่วนการสังหารจักรพรรดิแห่งวารีเยือกแข็งนั้นเป็นเรื่องที่อยู่นอกเหนือแผนการของเขา การที่จักรวรรดิวารีเยือกแข็งตกอยู่ในความโกลาหลเช่นนี้ จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ย่อมสามารถฉวยโอกาสนี้เข้ายึดครองและขยายดินแดนของตนออกไปได้โดยสิ้นเชิง

ทว่าเจียงผิงไม่ได้ทำเช่นนั้น

จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์นั้นมีอาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาลมากพออยู่แล้ว ดินแดนกว้างใหญ่แต่ประชากรเบาบาง แม้ในเวลานี้ ประชาชนของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ก็ยังไม่สามารถอาศัยอยู่จนเต็มพื้นที่ของจักรวรรดิได้ หากพวกเขายึดครองจักรวรรดิวารีเยือกแข็ง มันจะช่วยให้ดินแดนของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ขยายใหญ่โตขึ้นจนถึงขั้นที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแน่นอน แต่นั่นจะมีประโยชน์อะไรเล่า ไม่ว่าดินแดนของจักรวรรดิจะกว้างใหญ่เพียงใด หากปราศจากผู้คนคอยปกปักรักษา ในไม่ช้าก็เร็วก็จะต้องถูกล่วงล้ำเข้ามาอยู่ดี ยิ่งไปกว่านั้น หากพวกเขายึดครองดินแดนของจักรวรรดิวารีเยือกแข็ง พวกเขายังต้องคำนึงถึงราษฎรดั้งเดิมของจักรวรรดิวารีเยือกแข็งด้วย ซึ่งคนเหล่านั้นย่อมไม่มีวันยอมสยบต่อศัตรูของตนอย่างจริงใจเป็นแน่ ดังนั้น แทนที่จะเข้ายึดครองจักรวรรดิวารีเยือกแข็งแล้วสร้างความยุ่งยากให้แก่ตนเองเพิ่มขึ้น การปล่อยให้พวกเขาเผชิญชะตากรรมกันเองเช่นที่เป็นอยู่ตอนนี้ย่อมเป็นเรื่องที่ดีกว่า ไม่ว่าสถานการณ์จะปั่นป่วนเพียงใด มันก็ไม่สามารถคุกคามจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ได้ ในทางตรงกันข้าม สถานการณ์อันวุ่นวายนี้กลับสามารถกลายเป็นปราการอันทรงพลัง ทำให้อำนาจอื่นๆ ยากที่จะรุกรานเข้ามาจากทางทิศตะวันออกของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ได้อีก

หลังจากที่จักรวรรดิวารีเยือกแข็งล่มสลายลง ผลลัพธ์ของการเชือดไก่ให้ลิงดูก็บรรลุถึงจุดสูงสุด

เดิมที มีเมืองต่างๆ ที่ถูกจักรวรรดิอื่นรุกรานอยู่โดยรอบทุกทิศทุกทางของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ ทว่าเพียงหนึ่งเดือนหลังจากที่จักรวรรดิวารีเยือกแข็งล่มสลายลง ทุกจักรวรรดิต่างก็พากันถอนกำลังออกจากดินแดนของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ไปอย่างรู้กัน เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่ต้องการกลายเป็นจักรวรรดิวารีเยือกแข็งรายต่อไป

บัดนี้จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ได้ผงาดขึ้นมาอีกครั้งแล้ว

แม้ว่าขีดความสามารถจะยังคงมีช่องว่างเมื่อเทียบกับยุครุ่งเรืองของจักรพรรดิรุ่นแรก ทว่าในยุคที่ความแข็งแกร่งของทั้งทวีปกำลังเสื่อมถอยลงอย่างต่อเนื่อง จักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ในปัจจุบันก็ยังคงเป็นหนึ่งในขุมกำลังชั้นนำบนทวีปแห่งนี้ ไม่มีใครเต็มใจที่จะแบกรับความโกรธเกรี้ยวของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ ต่อให้ความแข็งแกร่งจะสูสีกัน ก็ไม่มีความจำเป็นต้องสูญเสียไพร่พลและขุนศึกเพื่อเมืองเพียงไม่กี่เมือง

ศักดิ์ศรีอันเกรียงไกรของจักรวรรดิศักดิ์สิทธิ์ได้สั่นประสาทไปทั่วทั้งทวีปอีกครั้งหนึ่ง