ตอนที่ 70 สัญญาณความวุ่นวายเริ่มปรากฏ
ตอนที่ 70 สัญญาณความวุ่นวายเริ่มปรากฏ
ตอนที่ 70 สัญญาณความวุ่นวายเริ่มปรากฏ
ก่อนออกจากบ้าน เฉินเย่ไปฝั่งตรงข้ามเป็นพิเศษเพื่อบอกกล่าวหลี่ต้าเกิง ขอให้อีกฝ่ายช่วยดูแลความเรียบร้อย
หลี่ต้าเกิงตบอกตอบรับ เขาเองก็ไม่กล้าออกจากบ้านง่าย ๆ ในช่วงนี้ พอดีจะได้อยู่บ้านเฝ้าดูสถานการณ์
เมื่อเฉินเย่เดินมาถึงขอบตลาด เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล
แม้ยามเช้ามักหนาวเย็น แต่ยังมีผู้บ่มเพาะอิสระบางคนออกไปเสี่ยงโชคในตลาดอยู่เสมอ
แต่วันนี้ ทางออกของตลาดกลับเงียบผิดปกติ
มีเพียงเวรยามจากสำนักหลิงอินไม่กี่คนที่ยืนตัวสั่น เฝ้ามองลมและหิมะอันกว้างใหญ่นอกประตูด้วยความระแวดระวัง
เวรยามที่ว่านี้ แท้จริงก็คือศิษย์สายนอกของสำนักหลิงอิน
ภายในสำนักหลิงอิน ผู้ที่มีศักยภาพโดดเด่นหรือบ่มเพาะจนสำเร็จระดับหนึ่ง มักเข้าสู่สายในเพื่อฝึกฝนต่อ
ศิษย์สายนอกคนอื่นไม่ได้โชคดีเช่นนั้น
หลังบำเพ็ญเพียรอย่างสงบในสำนักครบสามปี
พวกเขาจำเป็นต้องทำภารกิจสำนักเพื่อแลกคะแนนความดีความชอบ
อย่างไรเสีย สำนักหลิงอินไม่ได้เลี้ยงศิษย์มากมายโดยเปล่าประโยชน์
ภารกิจเหล่านี้รวมถึงการเฝ้ากำลังในเขตอิทธิพลของสำนัก ดูแลทุ่งวิญญาณ หลอมอาวุธ ปรุงโอสถ และอื่น ๆ
หากไม่อาจเลื่อนเป็นศิษย์สายใน ก็ต้องทำภารกิจต่อไปเรื่อย ๆ
แน่นอน การเป็นศิษย์สายในไม่ใช่เส้นทางเดียว
ผู้ที่ทำผลงานดี ก็สามารถเลื่อนเป็นผู้ดูแลของสำนักได้เช่นกัน
เฉินเย่ตั้งใจเข้าสอบปรมาจารย์พืชวิญญาณของสำนักหลิงอิน และเดินเส้นทางสู่การเป็นผู้ดูแลสำนัก
“หยุด!”
เวรยามคนหนึ่งขวางเฉินเย่ไว้ ชายผู้นี้ดูอายุราวสามสิบ ตบะอยู่ระดับหลอมรวมปราณขั้นห้า
เขามองเฉินเย่ขึ้นลง เมื่อเห็นกลิ่นอายสงบนิ่ง แม้แต่งกายเรียบง่าย แต่ไม่เหมือนผู้บ่มเพาะอิสระทั่วไปที่ขลาดกลัว ท่าทีจึงค่อนข้างสุภาพ
“สหายเต๋า วันนี้ตลาดปิดชั่วคราว ห้ามผู้ใดออกไป!”
“ปิดตลาด? เพราะเหตุใด”
เฉินเย่ชะงัก
เขาตั้งใจจะออกไปตรวจดูสถานการณ์นอกตลาด คิดไม่ถึงว่าแม้แต่ประตูก็ออกไม่ได้
เวรยามถูมือพลางพ่นลมหายใจขาว
“จะเพราะอะไรอีก เมื่อคืนมีสัตว์อสูรบุกโจมตีประตูตะวันตกของตลาด! แม้ถูกขับไล่ไปแล้ว แต่ใครจะรู้ว่ามันจะกลับมาอีกหรือไม่ พวกเราได้รับคำสั่งให้ปิดตลาดชั่วคราว!”
สัตว์อสูรโจมตีตลาด?!
สีหน้าเฉินเย่เปลี่ยนไปเล็กน้อย นี่ไม่ใช่ลางดีเลย
เขตอวิ๋นซีสร้างอยู่บนชีพจรวิญญาณ มีค่ายกลปกป้อง สัตว์อสูรทั่วไปไม่กล้าเข้าใกล้ เว้นแต่ว่า...
เขาเงยหน้ามองท้องฟ้าหม่นมัวลึกเข้าไปในเทือกเขาซานเฉียน ความไม่สบายใจในใจยิ่งรุนแรง
ดูเหมือนผลกระทบของทัณฑ์สวรรค์จะหนักกว่าที่เขาจินตนาการไว้
ขณะที่เฉินเย่กำลังจะหันหลังกลับ สายตาพลันเหลือบเห็นเงาร่างคุ้นตา
เป็นเพื่อนบ้านเก่าของเขา เหอฉี
เวลานี้ เหอฉีไม่เหลือท่าทีเป็นมิตรและเปี่ยมพลังแบบตอนพบกันครั้งแรกอีกแล้ว
เสื้อผ้าเปื้อนโคลน ใบหน้ามีความเหนื่อยล้าและความหวาดกลัวที่ปิดไม่มิด
ดูเหมือนเขารีบเร่งจากเขตชุมชนกระท่อมมายังตลาด
“สหายเหอ?”
เฉินเย่เรียกด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย
เหอฉีเห็นเฉินเย่แล้วชะงักไปครู่หนึ่ง
เฉินเย่อธิบาย
“ข้าคือเฉินเย่... เฉินเย่ที่มีศิษย์สองคน”
“อะไรนะ? เจ้าคือสหายเฉินหรือ”
เหอฉีเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ จ้องเฉินเย่ไม่หยุด แล้วพูดเสียงดัง
“ไม่เจอกันสามวัน เปลี่ยนไปจนแทบจำไม่ได้เลยนะสหายเฉิน! จุ๊ ๆ รูปลักษณ์เช่นนี้ ถึงขั้นไปแย่งศิษย์หญิงของสำนักหลิงอินกลับบ้านยังได้!”
คนผู้นี้ไม่เคยประหยัดคำชมจริง ๆ
คำพูดของเขาทำให้เวรยามหลายคนกลั้นหัวเราะไม่อยู่
การหาศิษย์หญิงสำนักหลิงอินมาเป็นคู่บำเพ็ญยากเพียงใด
ศิษย์หญิงเหล่านี้อยู่ในสำนักมานาน
คุ้นเคยกับการเห็นอัจฉริยะหนุ่มผู้หยิ่งทะนงในโลกบำเพ็ญเพียรของอาณาจักรเยียนเติบโตขึ้น
ต่อให้ตนเทียบไม่ได้ มาตรฐานสายตาก็ย่อมสูงขึ้นโดยหลีกเลี่ยงไม่ได้
จะมองผู้บ่มเพาะอิสระวัยกลางคนได้อย่างไร
เฉินเย่ไม่หวั่นไหวต่อเสียงหัวเราะรอบด้าน เหลือบมองเหอฉี
มุมปากของชายผู้นี้ยกยิ้ม เห็นได้ชัดว่าพูดเป็นเรื่องหยอกล้อ
สีหน้าเฉินเย่ไม่เปลี่ยน โบกมือ
“ช่วงนี้บังเอิญมีความเข้าใจบางอย่าง ตบะจึงก้าวหน้าขึ้นเล็กน้อย แต่สหายเหอ เหตุใดเจ้าดูโทรมถึงเพียงนี้ เจอเรื่องยุ่งยากหรือ”
เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ รอยยิ้มบนหน้าเหอฉีก็ถูกแทนที่ด้วยความขมขื่นและความหวาดกลัวที่ยังไม่จางทันที
เขาถอนหายใจหนัก ชี้ไปยังประตูตลาดที่ปิดสนิท แล้วชี้ไปทางเขตชุมชนกระท่อมด้านหลัง น้ำเสียงแหบพร่า
“เฮ้อ สหายเฉิน อย่าให้พูดเลย! เมื่อคืน... เมื่อคืนเกิดเรื่องใหญ่ในเขตชุมชนกระท่อม! สัตว์อสูรกลุ่มหนึ่งบุกเข้าเขตชุมชน ฆ่าคนไปไม่น้อย! ถึงขั้นมีสัตว์อสูรระดับสองปรากฏด้วย!”
เหอฉีเช็ดเหงื่อเย็นบนใบหน้า แล้วพูดต่อ
“บ้านซอมซ่อของข้าอยู่ไม่ไกลจากฝั่งตะวันตก เมื่อคืนได้ยินเสียงคำรามของสัตว์อสูรกับเสียงอาคมปะทะดังสนั่น ข้าไม่กล้าหลับตาทั้งคืน! พอฟ้าสางก็รู้ทันทีว่าสถานการณ์ไม่ถูกต้อง อากาศประหลาดเช่นนี้ก็ผิดปกติอยู่แล้ว ตอนนี้สัตว์อสูรยังกล้าโจมตีตลาด... เขตชุมชนกระท่อมคงอยู่ไม่ได้อีกต่อไป!”
ยิ่งเหอฉีพูด แผ่นหลังก็ยิ่งเย็นวาบ
เขาอดเหลือบมองเฉินเย่ แล้วมองสภาพโทรมของตนไม่ได้
ผ่านไปหนึ่งเดือน
เหตุใดเขาจึงรู้สึกราวกับตนกับเฉินเย่สลับตำแหน่งกันแล้ว
เหอฉีลอบสัมผัสกลิ่นอายของเฉินเย่ พบว่าอีกฝ่ายยังอยู่ระดับหลอมรวมปราณขั้นห้า
เขาจึงถอนหายใจโล่งอกอย่างบอกไม่ถูก
“พี่เหอ อย่าเพิ่งกังวล”
เฉินเย่ครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วปลอบว่า
“การปิดตลาดคงเป็นเพียงชั่วคราว เมื่อพวกเขาตรวจสอบสถานการณ์และยืนยันความปลอดภัยแล้ว ย่อมต้องเปิดอีกครั้ง มิสู้รออยู่ที่นี่ก่อน”
เหอฉียิ้มขื่น
“ก็คงทำได้เพียงเท่านี้ เพียงแต่... อากาศหนาวถึงเพียงนี้ ไม่รู้ต้องรอนานเท่าไร ภรรยาข้ายังรอข้าอยู่ที่ทะเลสาบเยวี่ยซี...”
พูดจบ
เหอฉีไม่ได้คุยเล่นกับเฉินเย่มากนัก หลังนัดว่าจะมาเยี่ยมวันหลัง ก็รีบไปหาที่เช่าในตลาด
ทว่า เวลานี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว ช่วงพิเศษเช่นนี้ ค่าเช่าในตลาดคงสูงขึ้นเป็นเท่าตัว
...
ไม่ใช่เพียงประตูเมืองเท่านั้น สถานการณ์ภายในตลาดเองก็ไม่น่ามองนัก
สำนักหลิงอินประกาศกฎอัยการศึก ร้านค้าล้วนปิดหมด ไม่ต้องพูดถึงเขตค้าขายอิสระ
ข่าวปิดตลาดชั่วคราวเหมือนน้ำเย็นถังหนึ่ง สาดดับความกระตือรือร้นในการซื้อของของเฉินเย่จนหมด
เดิมเขาตั้งใจใช้หินวิญญาณที่มีไปเดินดูในเขตค้าขายอิสระ
ดูว่าจะหาเคล็ดวิชาธาตุน้ำที่เหมาะกับจือเวยได้หรือไม่ และหาของเพิ่มพลังของตนเองอีกสักหน่อย
ที่สำคัญกว่านั้น เขาต้องการขายหินเพลิงส่วนเกินที่กักตุนไว้ก่อนหน้า
หลังปรากฏการณ์ทัณฑ์สวรรค์เกิดขึ้น อุณหภูมิลดฮวบ ราคาหินเพลิงย่อมพุ่งสูง นี่เป็นจังหวะดีในการขาย
แต่ตอนนี้ ตลาดอยู่ภายใต้กฎอัยการศึก แผนทั้งหมดจึงพังลง
“อากาศบัดซบนี่ทำให้เสียเรื่องจริง ๆ!”
เฉินเย่ด่าอยู่ในใจ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้
เมื่อไม่มีทางเลือก เฉินเย่จึงต้องกลับบ้าน
ตอนเขากลับถึงลานบนถนนซุ่นสุ่ย ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว
ชิงจวินเห็นเขากลับมามือเปล่า ใบหน้าเล็กเผยความผิดหวังเล็กน้อย
นางยังคิดถึงขนมที่ท่านอาจารย์เคยสัญญาจะซื้อให้อยู่
เฉินเย่เห็นแล้วรู้สึกผิดเล็กน้อย
เขาลูบศีรษะเล็กของชิงจวิน แล้วปลอบว่า
“วันนี้ตลาดเกิดเรื่อง ร้านค้าทั้งหมดปิด วันหลังอาจารย์จะซื้อของอร่อยมาให้เจ้า”
ชิงจวินจึงค่อยสดใสขึ้น จับมือจือเวยแล้วพูดคุยเรื่องบำเพ็ญเพียรเจื้อยแจ้ว
วันต่อมา ตลาดยังคงปิด
แต่บรรยากาศกลับยิ่งตึงเครียดกว่าวันก่อน
ผู้บ่มเพาะอิสระที่ข่าวไวเริ่มกระจายข่าวว่า เมื่อคืนประตูตะวันตกถูกสัตว์อสูรโจมตีอีกครั้ง แม้ขนาดการโจมตีไม่ใหญ่นัก แต่ในนั้นกลับมีสัตว์อสูรระดับสองหลายตัวปรากฏ!
สัตว์อสูรระดับสอง มีพลังเทียบเท่าผู้บ่มเพาะระดับสร้างรากฐาน!
ข่าวนี้เหมือนก้อนหินใหญ่โยนลงทะเลสาบ ก่อคลื่นปั่นป่วนในตลาดทันที
ความตื่นตระหนกเริ่มแผ่ลาม
เมื่อเฉินเย่ได้รับข่าว หัวใจก็ยิ่งหนักอึ้ง
การที่สัตว์อสูรระดับสองปรากฏนอกตลาด แสดงว่าความปั่นป่วนในเทือกเขาซานเฉียนรุนแรงกว่าที่เขาคิดไว้มาก!
ศิษย์ทั้งสองของเขาก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศตึงเครียดเช่นกัน จึงไม่เล่นสนุกเหมือนก่อน
โดยเฉพาะจือเวย นางแสดงความมุ่งมั่นอันน่าตกใจ ใช้เวลาเกือบทั้งหมดนั่งสมาธิ สัมผัสและดูดซับปราณวิญญาณธาตุน้ำ
ความเร็วในการก้าวหน้าของนางทำให้เฉินเย่ลอบอัศจรรย์ใจ
มีเพียงชิงจวินที่ยังคงสัมผัสปราณไม่ได้
เด็กหญิงตัวน้อยไม่เคยพูดออกมา แต่ความผิดหวังในดวงตากลับชัดเจนขึ้นเรื่อย ๆ
นางมักนั่งกอดเข่าอยู่หน้าประตูเพียงลำพัง เหม่อมองเกล็ดหิมะที่ลอยตกในลาน จมอยู่กับความคิด
เฉินเย่เห็นแล้วหัวใจก็เจ็บแปลบ
เขาพยายามชี้แนะชิงจวิน
แต่ชิงจวินเหมือนหมดความสนใจต่อการบำเพ็ญเพียรแล้ว มักตอบอย่างขอไปที
เฉินเย่ไม่มีทางเลือกจึงต้องยอมแพ้
“บางที... เมื่อนางโตขึ้นอีกหน่อย สายเลือดตื่นขึ้นเอง นางคงก้าวเข้าสู่เส้นทางบำเพ็ญเพียรโดยธรรมชาติ”
เขาทำได้เพียงปลอบใจตนเองเช่นนี้
ผ่านไปอีกสองวัน
ในที่สุดตลาดก็ยกเลิกการปิด!
เวลานี้ แขกที่ไม่คาดคิดคนหนึ่งมาถึงอย่างเงียบงัน
“สหายเต๋าเฉิน... ท่านประมุขเชิญท่านไปรักษาโสมลึกลับ”
ผู้มาไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นเกาหมิง อดีตลูกน้องของข่งหงเซวียน!
พูดถึงเรื่องนี้...
ข่งหงเซวียนฝึกวิชาธาตุน้ำเป็นหลัก
ในอดีต เพียงกรวยน้ำแข็งสายเดียวของเขาก็ทำให้เฉินเย่บาดเจ็บสาหัสได้อย่างง่ายดาย!