บทที่ 1 - บิดาข้าช่างหน้าไม่อายเสียจริง

บทที่ 1 - บิดาข้าช่างหน้าไม่อายเสียจริง

ปีคริสต์ศักราช 215 หรือก็คือปีเจี้ยนอันที่ยี่สิบ

แผ่นดินปลายราชวงศ์ฮั่นเริ่มแตกออกเป็นสามก๊กอย่างชัดเจน

เล่าปี่ยึดครองแดนปาฉู่ โจโฉนำทัพบุกจู่โจมฮั่นจง สถานการณ์ปั่นป่วนดั่งพายุเมฆหมอกและพลิกผันยากจะคาดเดา

ฤดูร้อนในปีเดียวกัน ซุนกวนส่งจูกัดกิ๋นมาเจรจาทวงเกงจิ๋วคืนจากเล่าปี่ และผู้ที่ประจำการปกป้องเกงจิ๋วอยู่ในขณะนี้ก็คือน้องรองของเล่าปี่ นามระบือลือนาม กวนอู หรือ กวนอวิ๋นฉาง

เกงจิ๋วคือสมรภูมิรบสี่ทิศที่ถูกรายล้อมไปด้วยศัตรูฉกาจ ยามนี้กวนอูต้องรับศึกหนัก ด่านหน้าต้องยันกองทัพโจโฉ ด่านหลังต้องคอยระวังซุนกวน

สถานการณ์ ณ เวลานี้เต็มไปด้วยคลื่นใต้น้ำที่รอวันปะทุ กวนอูกำลังเผชิญกับบททดสอบครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่ก้าวขึ้นเป็นแม่ทัพ

ทว่าภายในจวนว่าการเมืองเจียงหลิงแห่งเกงจิ๋วกลับมีภาพที่ขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิง

เด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาสองคนอายุราวสิบสี่สิบห้าปี กำลังนั่งสวาปามอาหารและดื่มด่ำกับสุราชั้นเลิศ ดูราวกับว่าสถานการณ์บ้านเมืองที่ตึงเครียดอยู่นอกจวนนั้นไม่มีความเกี่ยวข้องอันใดกับพวกเขาเลย

...

...

บนเตามีเนื้อย่างส่งกลิ่นหอมฉุย กาอุ่นสุรามีควันร้อนลอยกรุ่น

เด็กหนุ่มหน้าตาหมดจดผู้รวบผมด้วยแถบผ้าลายทองยกกาขึ้นรินสุราอุ่นร้อนให้เด็กหนุ่มที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม จากนั้นก็เฉือนเนื้อย่างชิ้นโตส่งไปวางบนจานของอีกฝ่ายพลางเอ่ยปากรำพึงรำพัน

"อยู่กับพี่สี่นี่มักจะได้กินเนื้อวัวชั้นเลิศอยู่เสมอ คราวก่อนเจ้าวัวเคราะห์ร้ายตัวนั้นถูกพี่สี่ 'ลงทัณฑ์ประหาร' ด้วยข้อหา 'ก้าวเท้าซ้ายก่อน' แล้วคราวนี้เล่า เป็นเพราะข้อหาอันใดหรือ"

เด็กหนุ่มผู้รวบผมด้วยแถบผ้าลายทองมีนามว่า กวนสก ชื่อรอง เว่ยจือ เป็นบุตรชายคนเล็กของกวนอู รั้งตำแหน่งคุณชายห้าแห่งตระกูลกวน

ส่วนเด็กหนุ่มที่ถูกเรียกว่า "พี่สี่" ซึ่งนั่งอยู่เบื้องหน้านั้นมีนามว่า กวนหลิน ทั้งสองเป็นพี่น้องร่วมอุทรเดียวกัน กวนหลินอายุมากกว่าหนึ่งปี จึงรั้งตำแหน่งคุณชายสี่แห่งตระกูลกวน

"คราวนี้หรือ..." กวนหลินกลอกตาไปมาเล็กน้อยก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เจ้าวัวตัวนี้มันบังอาจมาจ้องหน้าข้า มันต้องป่วยเป็นแน่ หากปล่อยให้มีชีวิตอยู่ต่อไปเดี๋ยวจะพาลเอาโรคร้ายไปติดวัวตัวอื่น สู้พวกเรากินมันเสียเพื่อยุติชีวิตอันเต็มไปด้วยบาปหนาของมันจะไม่ดีกว่าหรือ"

เอ้อ...

กวนสกชะงักไปชั่วครู่ "วัวจ้องหน้าพี่สี่อย่างนั้นหรือ"

เขารีบถามต่อทันที "ข้าจำได้ว่ามีอยู่ครั้งหนึ่ง พี่สี่บอกว่าวัวตัวนั้นบังอาจไม่ยอมมองหน้าพี่สี่ มันต้องป่วยเป็นแน่... คลับคล้ายคลับคลาว่าจะเป็นเหตุผลเดียวกันนี้ที่ทำให้ต้องยุติชีวิตอันบาปหนาของมัน"

หึหึ...

เมื่อพูดถึงตรงนี้กวนหลินก็หัวเราะร่วน เขาเช็ดคราบมันบนริมฝีปากแล้วเอ่ยอย่างจริงจังว่า "มันก็มักจะมีวัวที่รู้ความและล้มป่วยได้ถูกที่ถูกเวลาอยู่เสมอแหละน่า"

พูดจบก็ไม่ลืมที่จะยัดเนื้อวัวชิ้นโตเข้าปากไปอีกคำ

ในยุคราชวงศ์ฮั่น วัวถือเป็นแรงงานสำคัญทางการเกษตร ห้ามมิให้ผู้ใดฆ่าวัวโดยไร้เหตุผลอันควร เว้นเสียแต่ว่าวัวตัวนั้นจะล้มป่วยหรือตายไปเอง

แต่เนื้อวัวแก่ที่ตายเองนั้นหยาบกระด้างและไม่อร่อย กวนหลินชอบกินเนื้อลูกวัวมากกว่าเพราะมันนุ่มละมุนลิ้น

แน่นอนว่าหากชาวบ้านธรรมดาทำเรื่องเช่นนี้คงถูกจับขังคุกไปนานแล้ว

แต่สำหรับกวนหลินนั้นไม่มีปัญหาอะไรเลย

นั่นก็เพราะบิดาของเขาคือแม่ทัพผู้เกรียงไกรนามกวนอวิ๋นฉาง

ในแผ่นดินเกงจิ๋ว หรืออย่างน้อยก็ในเมืองเจียงหลิงแห่งนี้ ไม่มีผู้ใดกล้าแตะต้องเขาสักปลายก้อย!

"พี่สี่ ข้านับถือท่านจากใจจริงเลย สิ่งใดที่ท่านพ่อสั่งให้ทำท่านไม่เคยทำ แต่สิ่งใดที่ท่านพ่อสั่งห้ามท่านกลับทำไม่เคยขาดตกบกพร่อง!"

กวนสกมองด้วยสายตาชื่นชม

ระหว่างที่พูดเขาก็หยิบม้วนตำราไผ่ออกมาจากอกเสื้อ "พี่สี่ นี่คือจดหมายที่ท่านอัครมหาเสนาบดีจูกัดเหลียงเขียนถึงท่านพ่อ ท่านพ่อสั่งให้ส่งเวียนให้ทั่วเกงจิ๋ว พี่ก็ลองอ่านดูสิ"

เมื่อเห็นม้วนไผ่ กวนหลินก็คาบเนื้อสันในย่างชิ้นสุดท้ายไว้ในปาก ส่วนสายตาก็จับจ้องไปยังตัวอักษรบนม้วนไผ่นั้น

'ม้าเฉียวแม้จะห้าวหาญดุดันเกินผู้ใด ทว่าก็เป็นเพียงขุนพลระดับเดียวกับหยิงปู้และเผิงเยว่ หากให้ออกรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับน้องสามเตียวหุยก็คงพอฟัดพอเหวี่ยง แต่ยังห่างชั้นนักหากจะนำมาเทียบกับท่านแม่ทัพหนวดเครางดงามผู้เก่งกาจไร้เทียมทาน ยามนี้ท่านได้รับมอบหมายให้รักษาเกงจิ๋ว ถือเป็นภาระหน้าที่อันใหญ่หลวงหนักหนา หากท่านทิ้งเมืองเดินทางเข้าเสฉวนแล้วเกิดเหตุพลิกผันจนสูญเสียเกงจิ๋วไป นั่นจะเป็นความผิดมหันต์เกินอภัย ขอท่านจงโปรดไตร่ตรองให้จงหนัก'

นี่คือจดหมายตอบกลับจากจูกัดเหลียงถึงกวนอู...

ทุกถ้อยคำและทุกบรรทัดล้วนแฝงไปด้วยความยกย่องสรรเสริญ

พออ่านมาถึงตรงนี้...

"พรวด!" กวนหลินแทบจะพ่นเนื้อวัวในปากออกมาทั้งหมด

"แค่กๆ" เขาไอสำลักหน้าดำหน้าแดงราวกับมีอะไรติดคอ

กวนสกรีบส่งถ้วยชาให้ทันที "พี่สี่ ท่านไม่เห็นต้องตื่นเต้นขนาดนี้เลย ท่านพ่อแค่ได้ยินว่าม้าเฉียวยอมสวามิภักดิ์ก็เลยเขียนจดหมายไปขอท้าประลองฝีมือด้วย ท่านกุนซือจูกัดเหลียงก็เลยบอกว่าม้าเฉียวเป็นได้แค่ระดับหยิงปู้กับเผิงเยว่ อย่างมากก็สูสีกับท่านอาเตียวหุย หากเทียบกับท่านพ่อเราแล้ว ม้าเฉียวนั้นยังห่างชั้นกันอีกไกลนัก!"

กวนสกยืดอกขึ้นด้วยความภาคภูมิใจราวกับว่าคำชมที่บิดาได้รับนั้นตกทอดมาถึงตนด้วย

เขากลับไม่เข้าใจเลยสักนิดว่าในเมื่อท่านพ่อเก่งกาจถึงเพียงนี้ และจดหมายฉบับนี้ก็เขียนยกย่องเสียขนาดนั้น เหตุใดพี่สี่ถึงต้องมีปฏิกิริยารุนแรงเช่นนี้ด้วย

ในทางกลับกัน กวนหลินกลับทำหน้าบูดบึ้งราวกับแบกความทุกข์ระทมของคนทั้งโลก เขาลูบหน้าอกตัวเองพลางอ้าปากเอ่ยคำพูดที่ทำเอาคนฟังแทบหงายหลัง "เว่ยจือ เหตุใดเจ้าถึงได้หัวอ่อนเหมือนท่านพ่อขนาดนี้เนี่ย สมองท่านพ่อถูกลาเตะไปแล้ว หรือว่าสมองเจ้าก็ถูกลาเตะไปด้วยอีกคน"

หา... ห๊ะ...

กวนสกถึงกับงุนงง เขายกมือเกาหัวแกรกๆ สมองของเขาไปถูกลาเตะตอนไหนกัน

กวนหลินขมวดคิ้วแน่นแล้วถอนหายใจยาว "เฮ้อ ท่านพ่อเราน่ะดีทุกอย่าง เสียอยู่อย่างเดียวคือชอบทำเท่เกินไปหน่อย ท่านกุนซือจูกัดเหลียงส่งจดหมายฉบับนี้มา นี่มันใช่คำชมเสียที่ไหนล่ะ นี่เขากำลังกลัวว่าท่านพ่อจะหาเรื่องวุ่นวาย กลัวว่าจะแยกแยะความสำคัญของงานไม่ออกแล้วแอบทิ้งเกงจิ๋วไปต่างหาก เขาถึงต้องใช้จดหมายฉบับนี้มาดึงสติแล้วก็แสร้งยกยอไปสักสองสามประโยค จุดประสงค์ที่แท้จริงคือการเตือนสติให้ท่านพ่ออยู่โยงเฝ้าเกงจิ๋วให้ดีอย่าได้หาทำเรื่องแผลงๆ เพราะหากทางท่านพ่อพลาดขึ้นมา ทางฝั่งท่านกุนซือกับท่านลุงก็คงพังพินาศกันหมดพอดี!"

"เฮ้อ... ฟังคำก็ต้องฟังให้ลึกถึงเจตนา ท่านพ่อก็อายุอานามปูนนี้แล้วยังฟังเรื่องแค่นี้ไม่ออก แถมยังเอาไปส่งเวียนให้ทหารทั้งกองทัพดูอีก น่าขายหน้าไหมเล่า นี่มันทิ้งหน้าตาไปหมดแล้วชัดๆ!"

อ๋า...

คำอธิบายของกวนหลินทำเอากวนสกอ้าปากค้างไปชั่วขณะ

แต่พอมาลองคิดดู...

ที่พี่สี่พูดมาก็มีเหตุผล ประโยคหลังของท่านกุนซือที่ว่า 'หากท่านทิ้งเมืองเดินทางเข้าเสฉวนแล้วเกิดเหตุพลิกผันจนสูญเสียเกงจิ๋วไป นั่นจะเป็นความผิดมหันต์เกินอภัย ขอท่านจงโปรดไตร่ตรองให้จงหนัก'

ดูเหมือนว่าคำว่า 'ความผิดมหันต์เกินอภัย' ในท่อนนี้จะบอกใบ้อะไรบางอย่างได้ชัดเจนทีเดียว!

กวนสกเคาะหน้าผากตัวเองเบาๆ จู่ๆ เขาก็รู้สึกว่าสิ่งที่พี่สี่พูดมานั้นมีเหตุผลมาก ท่านพ่อดูจะแยกแยะเรื่องราวไม่ออกเสียแล้วจริงๆ

ขณะนั้นเองกวนหลินก็พึมพำเบาๆ ออกมา "ช่างเถอะ ไม่พูดถึงแล้ว มีพ่อแบบนี้ข้าล่ะปวดหัวแทน ลองไปดูพ่อบ้านอื่นเขาสิ แล้วหันกลับมาดูพ่อพวกเรา... เฮ้อ"

เสียงถอนหายใจ "เฮ้อ" ของกวนหลินนั้นราวกับอัดแน่นไปด้วยความรู้สึกนับพันหมื่นคำ

ราวกับว่าท่านพ่อกวนอูผู้นี้คือพ่อที่แย่ที่สุดเท่าที่คนทะลุมิติอย่างเขาจะจินตนาการได้แล้ว!

ท่ามกลางบรรยากาศอันหดหู่ กวนหลินและกวนสกต่างยกจอกสุราขึ้นดื่มด้วยความระทมใจ

กวนสกสมองแล่นไว เขารีบเอ่ยเตือนทันที "พี่สี่ เรื่องที่คุยกันนี้รู้กันแค่เราสองพี่น้องนะ ห้ามแพร่งพรายไปเข้าหูท่านอาจารย์จิวฉองเด็ดขาด หากเขารู้เข้าล่ะก็... แค่กๆ"

คำพูดของเขาหยุดชะงักลงกลางคัน ทว่าความหมายนั้นชัดเจนยิ่งกว่าสิ่งใด

จิวฉองคือข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ภักดีต่อกวนอูอย่างที่สุด หากจิวฉองรู้ กวนอูก็ต้องรู้ และหากกวนอูรู้... ผลที่ตามมานั้น...

ราวกับนึกภาพเหตุการณ์สยองขวัญขึ้นมาได้ กวนสกรีบเปลี่ยนเรื่องทันที "ว่าแต่พี่สี่ ตั้งแต่ท่านพ่อออกรบที่ซงหยง ท่านก็ไม่เคยโผล่หน้าไปเรียนวรยุทธ์กับท่านอาจารย์จิวฉองเลยนะ วันนี้ท่านอาจารย์ยังถามหาท่านอยู่เลย ข้าไม่กล้าบอกความจริงก็เลยอ้างไปว่าพี่สี่ป่วยหนักลุกจากเตียงไม่ไหว"

"ถึงจะบอกความจริงไปก็ไม่เห็นต้องกลัวนี่" กวนหลินจิบสุราเบาๆ แล้วยิ้มตอบ "ข้าเป็นใคร ท่านพ่อข้าเป็นใคร แล้วท่านลุงข้าเป็นใคร ต่อให้ยืมความกล้ามาให้จิวฉองสักร้อยเท่าเขาจะกล้าแตะต้องข้าหรือ จะตีสุนัข... เอ้ย จะตีลูกก็ต้องดูหน้าพ่อก่อนสิ"

เรื่องนั้น...

กวนสกชะงักไปนิด เขาพ่ายหัวด้วยความไม่เข้าใจ "ท่านพ่อมีวรยุทธ์เป็นเลิศในแผ่นดิน พี่ใหญ่ พี่รอง และพี่สามล้วนหลงใหลในการฝึกปัญญาและวรยุทธ์ มีเพียงพี่สี่คนเดียวที่... ข้าไม่เข้าใจจริงๆ ว่าพี่สี่คิดสิ่งใดอยู่"

"คิดสิ่งใดอยู่อย่างนั้นหรือ" แววตาของกวนหลินแน่วแน่ เขาวางจอกสุราในมือลงแล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจังสุดขีด "เรียนวรยุทธ์ไปก็ไม่อาจกอบกู้ต้าฮั่นได้หรอก!"

ทันทีที่พูดจบ...

"เคร้งงงงงง"

เสียงแหลมใสกรีดร้องฝ่าอากาศดังมาจากนอกประตู เป็นเสียงของอาวุธสั้นที่หล่นกระแทกพื้นหินศิลา

กวนสกและกวนหลินรีบลุกขึ้นผลักประตูออกไปดูทันที

ทว่านอกประตูไม่ปรากฏเงาของผู้ใดเลย

ขณะที่กำลังจะปิดประตู กวนสกผู้มีสายตาเฉียบแหลมก็สังเกตเห็นมีดสั้นเล่มหนึ่งตกอยู่บนพื้นหลังบานประตู เขาหยิบมันขึ้นมาแล้วอุทานด้วยความตกใจ "นี่มัน... มีดสั้นของท่านอาจารย์จิวฉองนี่!"

"อ้อ..." กวนหลินรับคำสั้นๆ ท่าทางยังคงไร้ซึ่งความหวาดกลัวใดๆ

ด้วยฐานะที่เป็นอยู่ เขาไม่ได้เห็นจิวฉองอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

กวนสกไล่สายตาจากมีดสั้นไปจนพบรอยเท้าหนักๆ บนพื้น "ท่านอาจารย์จิวฉองมุ่งหน้าไปทางห้องของท่านพ่อ..."

"อ้อ..." กวนหลินเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ท่านพ่อกวนอูไม่อยู่เมืองเจียงหลิงเสียหน่อย จะไปกลัวอะไร

เสียงของกวนสกยังคงสั่นเครือ "พี่สี่ ท่านพ่อเพิ่งกลับมาถึงเมื่อเช้านี้เอง! ดูเหมือนว่าท่านพ่อจะตีฝ่าแนวป้องกันของโจหยินไม่สำเร็จก็เลยกลับมาพร้อมกับความโมโหเต็มอก"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ กวนหลินก็ชะงักงัน เขาหลุดปากสบถออกมาตามสัญชาตญาณ

"ฉิบหาย..."

"พี่สี่..." กวนสกถามด้วยสีหน้าห่วงใยสุดซึ้ง "ใครหายหรือพี่สี่"

ในวินาทีนั้น สีหน้าของกวนหลินดูสับสนและยากจะบรรยายเป็นที่สุด

...

...

[จบแล้ว]