บทที่ 2 พรสวรรค์ข้อที่สอง: ห่วงโซ่อูโรโบรอส

บทที่ 2 พรสวรรค์ข้อที่สอง: ห่วงโซ่อูโรโบรอส

แลนซ์

ในพจนานุกรมของภาษากลาง นามนี้หมายถึงหอกที่เหยียดตรงและคมกริบ

นี่คือคำอวยพรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดจากตาแก่ผู้ล่วงลับ โดยหวังให้เขาเป็นดั่งหอกที่แทงทะลวงอนาคตให้ตัวเองในโลกที่พระเจ้าทอดทิ้งใบนี้

ทว่าเมื่อมองแผงสถานะพรสวรรค์ชวนอ้าปากค้างตรงหน้า แลนซ์กลับอดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในความกังขาในตัวเองอย่างลึกซึ้ง

สวรรค์ไม่ได้ตั้งใจให้เขาเป็นฮีโร่ แต่กลับอยากให้เขาเป็นราชาแห่งคนบาปในตำนานอย่างนั้นหรือ

บนโลกใบนี้ พรสวรรค์ไม่ใช่สิ่งที่มีเพียงแลนซ์คนเดียวที่ครอบครอง

นอกเหนือจากพรสวรรค์ที่ได้รับจากคลาสอาชีพและพรสวรรค์สายเลือดพิเศษแล้ว ยังมีอีกประเภทหนึ่งที่หาได้ยากยิ่งกว่า นั่นคือพรสวรรค์ส่วนบุคคล

แต่ละคนสามารถตื่นขึ้นได้มากที่สุดเพียงหนึ่งอย่างตลอดชั่วชีวิต

ระดับคุณภาพถูกแบ่งออกเป็นห้าขั้นอย่างเข้มงวด ได้แก่ ทั่วไป, ดีเยี่ยม, เหนือชั้น, ตำนาน และตำนานเทพ

และแสงสีแดงฉานบาดตาบนแผงสถานะนั้น แลนซ์มั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่ามันคือตัวแทนของระดับตำนานเทพ

แม้เขาจะรู้สึกอับอายต่อที่มาของพรสวรรค์นี้อยู่บ้าง แต่ก็ต้องยอมรับว่ามันทรงพลังจนเข้าขั้นทำลายกฎเกณฑ์

ลำพังคำว่า โกงเกินไป ยังไม่เพียงพอที่จะนิยามมันด้วยซ้ำ

การฟื้นฟูพละกำลังได้เต็มหลอดเพียงแค่หายใจ หมายความว่าตราบใดที่จิตใจไม่พังทลาย เขาก็สามารถฝึกซ้อมได้อย่างไร้ขีดจำกัด ขัดเกลาทักษะด้วยความเร็วที่ปุถุชนไม่มีวันเอื้อมถึง

ต้องรู้ก่อนว่า แม้แต่นักผจญภัยระดับกรำศึก ในสภาวะกดดันสูงของดันเจี้ยน พวกเขาก็มักต้องรีบถอนตัวหนีออกมาอย่างลนลานเพราะพละกำลังหมดเกลี้ยง

แต่สำหรับแลนซ์ผู้ครอบครองพรสวรรค์นี้...

เขาต้องคิดเพียงแค่สองเรื่องเท่านั้น นั่นคือหลอดพลังชีวิตของเขาจะยาวพอไหม และกระเป๋าเป้ของเขาจะใหญ่พอหรือเปล่า

เขาจะเป็นดั่งเครื่องจักรนิรันดร์ที่ไม่รู้จักคำว่าเหน็ดเหนื่อย

"บางที... ฉันอาจจะลองลุยดูสักตั้งดีไหมนะ?"

ทว่าในตอนที่ความทะยานอยากในใจของแลนซ์เพิ่งจะเริ่มจุดประกาย และเขากำลังขบคิดว่าจะเปลี่ยนอาชีพไปเป็นนักผจญภัยดีหรือไม่...

ความจริงก็ตบหน้าเขาฉาดใหญ่

ช่วงบ่ายของวันถัดมา ข่าวร้ายก็ส่งตรงมาจากกิลด์นักผจญภัย

ดันเจี้ยนนอกเมืองเกิดการปะทุของมานาอย่างกะทันหันโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า นักผจญภัยหลายร้อยคนที่เข้าไปสำรวจต้องสังเวยชีวิตอยู่ภายในนั้น

มหันตภัยครั้งนี้ไม่เพียงแต่พรากชีวิตอันสดใสไปเท่านั้น แต่ยังฟาดฟันเข้าใส่เส้นเลือดใหญ่ทางเศรษฐกิจของเมืองเกรย์สโตนโดยตรง

การลดลงอย่างฮวบฮาบของประชากรนักผจญภัยสายเปย์ที่มีกำลังซื้อสูง ส่งผลให้อุตสาหกรรมบริการของเมืองเข้าสู่ฤดูหนาวอันยะเยือกในทันที

ผลกระทบที่ส่งตรงถึงตัวที่สุดคือ แลนซ์พบว่าค่าอาหารรายวันของเขาเพิ่มขึ้นสองเหรียญทองแดง

ที่แย่ไปกว่านั้นคือ ปริมาณงานของเขาพุ่งทะยานขึ้นเป็นทวีคูณ

ในฐานะเสมียน เขาต้องทำงานล่วงเวลาเพื่อจัดการกับใบแจ้งการตายหลายร้อยฉบับ

ในระหว่างที่คัดลอกเอกสารอย่างเป็นกลไก เขายังได้รับจดหมายจำนวนมากที่ถูกส่งมาจากดินแดนอันห่างไกล

ช่างน่าเศร้าที่เจ้าของจดหมายเหล่านี้ไม่มีวันได้แกะเปิดอ่านมันด้วยตัวเองอีกต่อไปแล้ว

ขณะกำลังจัดระเบียบสิ่งของของผู้ล่วงลับ แลนซ์ก็เหลือบไปเห็นชื่อที่คุ้นตา

เขาคือนักผจญภัยหนุ่มที่เคยมาใช้บริการเขียนจดหมายของเขาในตอนที่ยังทำอาชีพเสริม

แลนซ์อาศัยจังหวะที่ไม่มีใครเฝ้ามอง แอบเปิดจดหมายตอบกลับที่ไม่มีผู้มารับฉบับนั้นอย่างเงียบๆ

เนื้อกระดาษหยาบกระด้าง และลายมือบิดเบี้ยวโย้เย้

ภายในจดหมายเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจของชาวนาชราที่มีต่อลูกชายที่ได้เป็นนักผจญภัย พร้อมพร่ำบ่นเรื่องราวทางบ้านว่าทุกอย่างเรียบร้อยดี

จดหมายเอ่ยถึงน้องชายของเขาที่มักจะเกาะขอบหน้าต่าง คอยถามว่าเมื่อไหร่พี่ชายจะกลับมา และอยากฟังว่าเมืองเกรย์สโตนมีเรือเหาะที่มีถุงแก๊สขนาดใหญ่กับใบพัดจริงๆ หรือเปล่า มันสามารถบินอยู่เหนือหมู่เมฆได้จริงไหม

ที่ส่วนท้ายของจดหมายคือคำเตือนสติอันแสนเงอะงะของผู้เป็นแม่

นางบอกว่าเหรียญเงินที่ลูกชายส่งกลับมาตลอดหลายปีนี้ ครอบครัวไม่กล้าหยิบมาใช้เลยแม้แต่เหรียญเดียว พวกเขาเก็บออมมันไว้ทั้งหมด

หากเหนื่อยล้าจากโลกภายนอก ก็กลับบ้านเราเถอะ

เงินที่เก็บไว้เหล่านั้นมากพอที่จะสู่ขอภรรยางดงามให้เขาได้แล้ว

อักษรทุกบรรทัดล้วนแผ่ซ่านความถวิลหาและความห่วงใยอันหนาทึบจนตัดไม่ขาดของพ่อแม่ที่มีต่อลูกชายผู้เดินทางไกล

ยามที่อ่าน สายตาของแลนซ์ก็พลันพร่าเลือน

เขาไม่สามารถอ่านมันต่อได้อีก

ในวินาทีนี้เองที่ ความฝันในการผจญภัย ซึ่งเพิ่งจะจุดประกายขึ้น ได้ถูกจดหมายจากครอบครัวฉบับนี้ดับจนมอดไหม้ไปโดยสิ้นเชิง

ความเปลี่ยนแปลงเพียงหนึ่งเดียวที่พรสวรรค์สีแดงนั้นมอบให้ คงมีเพียงการปรับเปลี่ยนแผนการเกษียณอายุของเขาเท่านั้น

จากเดิมที่ตั้งเป้าว่าจะแต่งงานกับสาวเผ่าจิ้งจอกหูพูนิ่มหรือเอลฟ์ผู้บอบบาง...

ตอนนี้เขาได้บรรจุซัคคิวบัสยอดฮิตหรือดรากอนบอร์นสาวพละกำลังสูงผู้แข็งแกร่งเข้าไว้ในขอบเขตตัวเลือกของตนเองแทน

และมันก็มีเพียงเท่านี้

วันเวลาในเมืองเกรย์สโตนยังคงดำเนินต่อไปท่ามกลางความโศกเศร้า

ในที่สุดดันเจี้ยนที่คลุ้มคลั่งก็สงบลง และเมืองเกรย์สโตนก็ค่อยๆ ฟื้นคืนความเจริญรุ่งเรืองดังเดิม

นักผจญภัยหน้าใหม่เข้ามาเติมเต็มช่องว่าง และดูเหมือนว่าจะไม่มีใครจดจำผู้ที่ล่วงลับไปแล้วได้อีกต่อไป

ยกเว้นอยู่คนหนึ่ง

แลนซ์หยิบเงินค่าจ้างที่เขาเก็บออมไว้ในเดือนนี้ออกมากว่าครึ่งอย่างเงียบเชียบ แล้วยัดมันลงไปในซองใบแจ้งการตายของชายผู้นั้น

หากไม่นับรวมนักผจญภัยที่เปลี่ยนอาชีพเป็นผู้เชี่ยวชาญแล้ว นักผจญภัยระดับต่ำทั่วไปจะไม่ได้รับเงินชดเชยใดๆ ทั้งสิ้น

นี่เป็นเพียงความช่วยเหลืออันน้อยนิดที่แลนซ์พอจะส่งมอบให้แก่ครอบครัวอันห่างไกลนั้นได้

หลังจากทำทั้งหมดนี้ แลนซ์ก็ใช้มือซ้ายตบหลังมือขวาของตนเองอย่างแรง

"เฮ้อ แกกับความเห็นอกเห็นใจที่ไร้ประโยชน์เนี่ยนะ"

เงินจำนวนหนึ่งที่ปลิวหายไปนี้ หมายความว่าภาพฝันในการมุ่งหน้าสู่เมืองออสตราของเขาต้องถูกเลื่อนออกไปอีกระยะหนึ่ง

ตลอดสามเดือนต่อจากนั้น ชีวิตก็กลับคืนสู่ความสงบราบเรียบ

ด้วยการอาศัยใบหน้าอันหล่อเหลาที่ดูไม่มีพิษมีภัย แลนซ์ประสบความสำเร็จในการแทรกตัวเข้าสู่กลุ่มเล็กๆ ของเนีย พนักงานต้อนรับประจำกิลด์

เนียมีเรือนผมยาวสีน้ำตาลนุ่มสลวยและรูปร่างสูงโปร่ง นางคือดาวเด่นที่ได้รับการยอมรับในกิลด์

การผ่านทางนางทำให้แลนซ์ได้รู้จักกับหญิงสาวอีกสองคนที่มีสไตล์แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

คนหนึ่งคือแอมเบอร์ สาวเด่นประจำโรงเตี๊ยม ผู้มีเรือนผมสั้นสีแดงทองเจิดจ้าและหน้าอกหน้าใจอันภาคภูมิที่สะดุดตา นางมีนิสัยเผ็ดร้อนตรงไปตรงมา

ส่วนอีกคนคือฟลอร่าจากร้านขายยาของเมือง หญิงสาวผู้ถักผมเปียคนนี้มักจะเงียบขรึมและพูดจาเสียงนุ่มนวลเสมอ

พวกเขาทั้งสี่คนมักจะมารวมตัวกันในเวลาว่างเพื่อตั้งวงเล่นเกมไพ่ที่เรียกว่า สามมังกร ซึ่งมีกติกาคล้ายคลึงกับไพ่โป๊กเกอร์ในชาติก่อนของแลนซ์

เพื่อเก็บออมเงินที่บริจาคไปนั้นให้กลับคืนมา แลนซ์งดใช้จ่ายฟุ่มเฟือยเรื่องอาหารการกินเป็นอย่างยิ่ง เขามักจะซื้อเพียงขนมปังดำที่แข็งที่สุดเพื่อประทังความหิว

ฟลอร่าเห็นดังนั้นจึงมักจะแอบเอาครัวซองต์ราดน้ำผึ้งมาให้เขาอยู่บ่อยครั้ง พร้อมกับเอ่ยด้วยใบหน้าขึ้นสีแดงระเรื่อว่า วันนี้ลองอบขนมปังแล้วมันออกมาแย่ เลยทำได้เพียงเอามาให้ช่วยเคลียร์ให้ที

และเมื่อเขาไปที่โรงเตี๊ยม แอมเบอร์ผู้มีหน้าอกอวบอิ่มก็มักจะเสิร์ฟนมสดอุ่นๆ แก้วใหญ่เพิ่มลงในชุดอาหารราคาถูกที่เขาเลือกสั่งเสมอ

จากนั้นนางก็จะหยอกเย้าเขาต่อหน้าทุกคน ว่าเด็กน้อยจำเป็นต้องดื่มนมให้มากๆ ร่างกายจะได้เติบโตอย่างแข็งแกร่ง

ยามใดที่เหล่านักผจญภัยในโรงเตี๊ยมระเบิดเสียงหัวเราะลั่นกับเรื่องนี้ แอมเบอร์ก็ยกแก้วไม้ขนาดใหญ่ขึ้นมากระแทกมันลงบนโต๊ะอย่างแรง พร้อมกับด่าสวนพวกบุรุษหยาบโลนเหล่านั้นกลับไปราวกับกำลังปกป้องลูกสัตว์ของตัวเอง

เมื่อเวลาผ่านไป แลนซ์ก็เริ่มมีชื่อเสียงอยู่บ้างในเมืองเกรย์สโตน จนได้รับฉายาที่ทำให้คนฟังไม่รู้ว่าจะขำหรือจะร้องไห้ดีว่า

"เจ้าเสมียนหน้าขาว"

แต่แลนซ์ไม่ได้ใส่ใจ

เขานับเหรียญทองแดงที่สะสมเพิ่มขึ้นในทุกๆ วันอย่างมีความสุข นานๆ ครั้งก็ตั้งวงไพ่กับพวกสาวๆ และร่วมโต๊ะกินอาหารดีๆ ฟรี

บางครั้งเนียยังช่วยหางานนอกประเภทเขียนจดหมายครอบครัวให้เขา เพื่อช่วยให้หาเงินพิเศษได้อีกทาง

ขณะที่เงินออมค่อยๆ พอกพูนกลับคืนมา ดูเหมือนว่าเขาจะขยับเข้าใกล้ภาพฝันขึ้นอีกก้าวหนึ่ง

ทว่าอาเรเดีย เทพธิดาผู้ปกปักษ์รักษาพรสวรรค์ ความกล้าหาญ และการผจญภัยในโลกใบนี้ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ตั้งใจจะปล่อยเขาไปง่ายๆ ขนาดนั้น

เวลาผ่านไปอีกหนึ่งเดือน

ในคืนดึกสงัดคืนหนึ่ง

แผงหน้าต่างระบบที่เคยลัดวงจรราวกับคนชักกระตุกพลันเด้งป๊อปอัปขึ้นมาอีกครั้งโดยไม่มีสัญญาณเตือน

ตามหลักการแล้ว พรสวรรค์ส่วนบุคคลควรจะมีเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น

ทว่าอาจเป็นเพราะจิตวิญญาณผู้ข้ามมิติอันแสนพิเศษของแลนซ์...

หลังจากผ่านการบ่มเพาะมาอย่างยาวนานถึงสี่เดือนเต็ม อักษรสีแดงฉานราวกับโลหิตบรรทัดที่สองก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นมาอย่างช้าๆ

【 พรสวรรค์: ห่วงโซ่อูโรโบรอส (สีแดง) 】