บทที่ 45 - เตรียมตัว

บทที่ 45 - เตรียมตัว

★★★★★

ปลายคางของเขาเกยอยู่บนกระหม่อมของเธอ ท่อนแขนโอบรัดมาจากด้านข้าง รวบตัวเธอพร้อมกับแผ่นหนังสัตว์เข้าไปไว้ในอ้อมกอด

แผ่นหลังแนบชิดกับแผงอกกว้าง ราวกับได้ย้อนกลับไปในคืนที่จับคู่ผูกพันธะอีกครั้ง

ชางไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด ทว่ากลับมอบความรู้สึกปลอดภัยอย่างล้นหลามให้กับหลินเฉี่ยน

เธออดไม่ได้ที่จะถูไถใบหูของหลินเบาๆ ชางเองก็ใช้ปลายคางถูไถกระหม่อมของเธอเบาๆ เช่นกัน

ถูกห่อหุ้มด้วยหนังสัตว์ที่เย็นสบาย แถมยังมีหมอนข้างใบโตและพนักพิงแสนนุ่ม หลินเฉี่ยนผล็อยหลับไป หลับสบายเสียด้วยสิ

หัวข้อสนทนาเรื่องเผ่าเดิมของหลินเฉี่ยนถูกปล่อยผ่านไป ทว่ามนุษย์สัตว์ทั้งสองคนกลับยิ่งแน่ใจในข้อสันนิษฐานของตัวเองมากขึ้น

นับถอยหลังเจ็ดวันก่อนเข้าฤดูฝน

วันนี้หลินเฉี่ยนตื่นมาก็ไม่เห็นชางอีกแล้ว มีเพียงหลินที่นั่งอยู่ตรงปากถ้ำ ในมือกำลังง่วนอยู่กับการเย็บผ้า

"ชางล่ะ" เธอจำได้ว่าวันนี้ชางจะพาพวกเธอออกไปนอกเผ่าไม่ใช่เหรอ

"ท่านพี่ไปหาหัวหน้าเผ่า ต้องไปบอกทีมล่าสัตว์สักหน่อยว่าวันนี้เขาไม่ไป" หลินตอบพร้อมกับมือที่ยังคงทำงานไม่หยุด เมื่อเช้าเขาแอบวัดขนาดรองเท้าของหลินเฉี่ยนมาแล้ว เขาตั้งใจจะทำรองเท้าให้เฉี่ยนเฉี่ยนอีกคู่!

"ทางฝั่งหัวหน้าเผ่าไม่มีปัญหาอะไรใช่ไหม"

เธอจำได้ว่าหัวหน้าเผ่าก็ไม่ใช่คนดีอะไรนัก คอยปล่อยปละละเลยให้ไลมารังแกสองพี่น้องอยู่เสมอ

"ไม่เป็นไรหรอก เฉี่ยนเฉี่ยนไม่ต้องกังวลไป หัวหน้าเผ่ายังต้องพึ่งพาท่านพี่ให้นำทีมล่าสัตว์อยู่ เขาไม่กล้าสร้างความลำบากให้หรอกน่า"

ถึงแม้ในเผ่าจะมีมนุษย์สัตว์ระดับสี่คนอื่นๆ อยู่ด้วย แต่ก็ไม่มีใครใช้งานได้สะดวกเท่าพลังสายพลังธาตุสายฟ้าของชาง ที่สามารถล่าสัตว์ร้ายระดับสูงได้โดยไม่ทำให้หนังสัตว์เสียหาย

เมื่อได้ยินหลินพูดแบบนี้ หลินเฉี่ยนก็สบายใจขึ้นมาเปลาะหนึ่ง จากนั้นเธอก็นึกขึ้นได้ ไม่รู้ว่าหัวหน้าเผ่าจะรู้เรื่องที่ชางเลื่อนระดับแล้วหรือเปล่านะ

หู่เมิ่งย่อมไม่รู้เรื่องนี้อยู่แล้ว

เมื่อเช้าตอนที่ชางมาหาเขา เขาจงใจตรวจสอบดูแล้ว ชางยังคงอยู่ในระดับสี่

เมื่อคืนเขาคงจะคิดมากไปเองจริงๆ สงสัยคงจะเป็นสัตว์ร้ายเดินผ่านจริงๆ นั่นแหละ

หู่เมิ่งถอนหายใจอย่างโล่งอก โบกมือไล่คนให้กลับไป ช่วงนี้ต้องเพิ่มความเข้มงวดในการลาดตระเวนเสียหน่อยแล้ว ปล่อยให้สัตว์ร้ายระดับสูงเข้ามาใกล้เผ่าขนาดนี้โดยไม่มีใครสังเกตเห็นได้ยังไง

ช่วงนี้เสือขาวสองพี่น้องเก็บตัวเมียแปลกหน้ามาได้ ชางจึงต้องรวบรวมเสบียงสำหรับตัวเมีย เมื่อวานยังนำคริสตัลอสูรกับเหยื่อไปแลกผลไม้มาตั้งเยอะ

เรื่องพวกนี้หู่เมิ่งรู้ดีกระจ่างแจ้ง การเคลื่อนไหวของเสบียงในเผ่า ไม่มีอะไรเล็ดลอดสายตาเขาไปได้หรอก

ในฐานะหัวหน้าเผ่า เขาควรจะไปดูหน้าตัวเมียคนใหม่เสียหน่อย อย่างน้อยก็แวะไปดูพอเป็นพิธี

แต่มีอาบอกว่าเธอเคยเห็นตัวเมียคนนั้นแล้ว

"อัตราการให้กำเนิดต่ำ คู่ควรกับไอ้ตัวประหลาดขนขาวสองตัวนั้นพอดี จะมีอะไรน่าดูนักหนา"

ตอนที่พูดประโยคนี้ เธอไม่แม้แต่จะเหลือบตามอง นิ้วมือคีบผลเกล็ดน้ำค้างขึ้นมาแทะอย่างเชื่องช้า

หู่เมิ่งฟังจบก็ล้มเลิกความตั้งใจที่จะไปดูหน้าตัวเมียคนนั้น

ถึงขั้นที่มีอาฮุบเอาเสบียงส่วนที่ควรจะแบ่งให้หลินเฉี่ยนมาไว้เอง หู่เมิ่งรู้ดีแต่ก็ไม่ได้เข้าไปก้าวก่าย

ก็แค่ตัวเมียที่มีอัตราการตั้งครรภ์ต่ำคนเดียว ไม่คุ้มค่าที่จะทำให้มีอาไม่พอใจเพราะเรื่องแค่นี้หรอก

เขาโยนเรื่องนี้ทิ้งไปจากหัวจนหมดสิ้น หมุนตัวเดินเข้าไปในบ้านหิน เริ่มวางแผนสำหรับช่วงฤดูฝน

ต้องเกณฑ์คนในเผ่าไปสร้างถ้ำน้ำแข็งเก็บเสบียง อีกสองวันก็จะเริ่มการล่าสัตว์ครั้งใหญ่ มนุษย์สัตว์เจ็ดส่วนในเผ่าจะต้องออกไปล่าสัตว์ การจัดสรรกำลังคนที่เหลืออยู่ การจัดการเรื่องอาหารในช่วงฤดูฝน และอื่นๆ อีกมากมาย

เรื่องราวร้อยแปดพันเก้าเหล่านี้ ไม่ว่าเรื่องไหนก็สำคัญกว่าตัวเมียที่มีอัตราการตั้งครรภ์ต่ำกับเสือขาวสองตัวนั้นทั้งสิ้น

หลังจากที่ชางออกมาจากบ้านหัวหน้าเผ่า เขาก็ไม่ได้กลับไปที่ถ้ำในทันที แต่กลับเปลี่ยนเป็นร่างสัตว์อย่างรวดเร็วแล้ววิ่งตะบึงออกไปนอกเผ่า อีกเดี๋ยวตัวเมียตัวน้อยจะต้องออกไปนอกเผ่า ต้องไปบอกให้เฟยหลานเตรียมตัวเสียหน่อยแล้ว

เสียงลมพัดหวิวอยู่ข้างหู เงาต้นไม้สองข้างทางถอยร่นไปอย่างรวดเร็ว ฝีเท้าของเขารวดเร็วราวกับสายฟ้าสีขาว

เฟยหลานคือมนุษย์สัตว์สายพันธุ์งูเร่ร่อนที่ชางรู้จักเมื่อสามปีก่อน เขาคือสายพันธุ์กลายพันธุ์ของงูเหลือมลายหยก

ปกติงูเหลือมลายหยกจะมีสีเหลืองสลับดำเป็นหลัก ทว่าสีสันของเฟยหลานกลับพิเศษสุดๆ

สีสันกลายพันธุ์ของเขาดูสะดุดตามากเมื่ออยู่ในป่า ทำให้เขาสูญเสียความสามารถในการพรางตัวไปอย่างสิ้นเชิง ด้วยเหตุนี้เขาจึงถูกมนุษย์สัตว์ในเผ่าเดียวกันขับไล่ไสส่ง แม้กระทั่งพ่อแม่ของเขาก็ยังปล่อยให้เขาดิ้นรนเอาชีวิตรอดไปตามยถากรรม

หลังจากที่เฟยหลานเลื่อนขั้นเป็นระดับสี่ เขาก็เดินออกจากเผ่างูโดยไม่หันกลับไปมองอีกเลย และเลือกที่จะกลายเป็นสัตว์เร่ร่อน

ชางพบกับเขาครั้งแรกเมื่อสามปีก่อน ตอนที่เขากำลังล้างแผลอยู่ พอเงยหน้าขึ้นก็เห็นงูสีสันประหลาดขดตัวอยู่บนโขดหินฝั่งตรงข้าม

มนุษย์สัตว์ที่เผชิญภาวะผิวเผือกเหมือนกันทั้งสองคนจ้องมองกันอยู่นาน จากนั้นชางก็ก้มหน้าล้างแผลต่อไป ส่วนเฟยหลานก็เลื้อยหายเข้าไปในพุ่มไม้อย่างไร้สุ้มเสียง

ต่อมาพวกเขาก็เริ่มพูดคุยกันบ้างเป็นครั้งคราว และบางครั้งก็ออกไปล่าสัตว์ด้วยกัน

เฟยหลานได้ยินเรื่องราวความลำบากของชางและหลินจากปากมนุษย์สัตว์คนอื่นๆ ส่วนชางเองก็ได้รับรู้ถึงอดีตของเขาเช่นกัน

นานวันเข้า พวกเขาก็กลายเป็นเพื่อนเพียงไม่กี่คนที่สามารถพูดคุยกันได้อย่างเปิดอก

ชางทิ้งสัญลักษณ์ไว้ตรงทางเข้าหุบเขาที่เฟยหลานอาศัยอยู่ หมุนตัววิ่งกลับไป

ตอนที่เขากลับมาถึงถ้ำ ทั้งสองคนมารวมตัวกันอยู่หน้าถ้ำเล็ก หลินเฉี่ยนประคองชามไม้นั่งอยู่บนก้อนหิน

"ท่านพี่ ท่านไปไหนมา" ไปหาหัวหน้าเผ่าตั้งนานแล้วน่าจะกลับมาตั้งนานแล้วนี่นา

"ออกไปเดินเล่นมาน่ะ"

"อ๋อ รีบชิมดูสิ! นี่คือสิ่งที่เฉี่ยนเฉี่ยนสอนข้าทำ ใช้น้ำแกงเนื้อที่ใส่พืชประหลาดๆ พวกนั้นเมื่อวาน อร่อยสุดยอดไปเลยล่ะ!"

หลินตักน้ำแกงเนื้อจากหม้อหินมาเต็มชามแล้วยัดใส่มือชาง

ชางก้มมองน้ำแกงในชาม สีของน้ำแกงดูใสกว่าปกติ ไม่มีคราบน้ำมันลอยฟ่องเป็นแผ่นหนาเตอะ มีใบไม้สีเขียวกับชิ้นสีขาวลอยอยู่สองสามชิ้น กลิ่นหอมสดชื่นโชยมาเตะจมูก กลิ่นคาวเนื้อถูกกลบไปจนหมดสิ้น

เขาดื่มไปหนึ่งอึก คิ้วกระตุกเบาๆ รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย มันอร่อยกว่าน้ำแกงเนื้อที่เคยกินเป็นไหนๆ แถมข้างในเหมือนจะมีพืชจำพวกหัวอะไรสักอย่างผสมอยู่ด้วย

"เป็นไงบ้าง อร่อยไหม"

หลินและหลินเฉี่ยนจ้องมองเขาตาละห้อยอยู่ข้างๆ หลินเฉี่ยนเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าชางจะชอบรสชาตินี้หรือเปล่า

ชางดื่มไปอีกอึก ค่อยๆ กลืนลงคออย่างเชื่องช้า

"ไม่เลวเลย"

"ฮ่าๆ! ท่านพี่ก็ชอบน้ำแกงเนื้อนี้เหมือนกัน ข้าจะบอกให้นะ น้ำแกงนี้... บลาๆๆ"

หลินเล่ารายละเอียดทุกขั้นตอนที่หลินเฉี่ยนสอนเขาทำน้ำแกงอย่างไม่มีตกหล่น ตอนต้มเนื้อต้องใส่ต้นหอม ขิง และกระเทียมลงไปนิดหน่อย แล้วก็ต้องช้อนฟองเลือดออกด้วย ในน้ำแกงยังใส่ผลไข่ดินลงไปด้วยนะ

เขาชี้ให้ชางดูพืชที่วางอยู่ในถ้ำเล็ก ใบสีเขียวคือใบหอม สีขาวคือกระเทียม สีเหลืองคือขิง แล้วก็ยังมีผลไข่ดินลูกกลมๆ อีก

หลินเฉี่ยนหยิบทุกอย่างออกมาไว้ในถ้ำเล็กอย่างละนิด จะได้หยิบใช้ได้สะดวก

เธอค่อยๆ จิบน้ำแกงทีละนิด ฟังเสียงหลินเจื้อยแจ้วอยู่ตรงนั้น เขาแทบจะท่องทุกขั้นตอนให้ชางฟังอยู่แล้ว

รอจนหลินพูดจบ มื้อเช้าของพวกเขาก็จบลงพอดี

หลินเก็บชามและตะเกียบไปล้างอย่างอารมณ์ดี ชางย้ายอาหารในถ้ำเล็กไปไว้ในห้องเล็กๆ ของถ้ำใหญ่ หลินเฉี่ยนเคี้ยวหญ้าทำความสะอาดฟันรอทั้งสองคนเก็บกวาด ถือโอกาสแวะเข้าไปดูต้นหอมในมิติวิเศษสักหน่อย

เมื่อเช้าตอนที่เธอไปเด็ดใบหอม เธอเห็นรากของต้นหอมทิ่มลงไปในดินสีดำ พอตั้งใจจะดึงมันขึ้นมากลับพบว่ารากมันแตกหน่อออกมาเสียแล้ว ต้นหอมกำลังเติบโตงั้นเหรอ

จิตใต้สำนึกวนเวียนอยู่หลายรอบก็ไม่พบความผิดปกติอะไร เธอจึงตัดสินใจว่าจะรอดูไปอีกสักพัก ปล่อยให้ต้นหอมเติบโตต่อไป

อีกเดี๋ยวออกไปหาผลไม้ คงจะอารมณ์คล้ายๆ กับไปปิกนิกมั้ง

หลินเฉี่ยนบ้วนหญ้าในปากทิ้งแล้วมุดเข้าไปในถ้ำใหญ่

เธอต้องเตรียมตัวสักหน่อย เนื้อตากแห้ง ผลไม้ แล้วก็ยังมีไข่นกที่หลินไปหามาให้เมื่อเช้า น้ำ แล้วก็หยิบหนังสัตว์ไปอีกผืน

ชางและหลินมองดูตัวเมียตัวน้อยที่ดูตื่นเต้นและดีใจอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาไม่ได้เข้าไปขัดจังหวะความสุขของเธอ นานๆ ทีจะเห็นเธออารมณ์ดีขนาดนี้

หลินเฉี่ยนเก็บข้าวของที่เตรียมไว้ใส่ลงไปในมิติวิเศษ ดวงตาเป็นประกายวิบวับ

"ฉันพร้อมแล้ว!"

ชางและหลินหลุดหัวเราะออกมาพร้อมกัน

จากนั้นร่างกายของทั้งสองคนก็เริ่มเปลี่ยนแปลง เสือขาวตัวมหึมาสองตัวปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

[จบแล้ว]