บทที่ 44 - เลื่อนระดับ

บทที่ 44 - เลื่อนระดับ

★★★★★

เธอเล่นสนุกอยู่คนเดียวอย่างเพลิดเพลินจนไม่ได้รู้สึกถึงสายตาของหลินและชางเลยสักนิด

หลินเฉี่ยนที่กำลังเล่นสนุกอยู่จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ หลินยังไม่รู้เลยนี่นาว่าน้ำพุสามารถช่วยเลื่อนระดับได้!

เธอแอบปรายตามองหลินที่อยู่ด้านหลังด้วยความรู้สึกผิด กระแอมไอเบาๆ แล้วพูดขึ้นว่า

"ฉันอยากได้ชามไม้สักใบจังเลย"

"ข้าไปหยิบให้เอง เฉี่ยนเฉี่ยนรอแป๊บนึงนะ!"

พอได้ยินแบบนั้นหลินก็รีบลุกพรวดขึ้นแล้วเลิกม่านหนังสัตว์ออกไปทันที

หลินเฉี่ยนเดินทอดน่องไปหยุดอยู่ข้างกายชาง ยื่นนิ้วชี้ออกไปจิ้มไหล่เขาเบาๆ

"ทำไมไม่เตือนฉันบ้างเลยล่ะ"

น้ำเสียงของเธอช่างนุ่มนวล ปลายเสียงแฝงความออดอ้อนเอาไว้เล็กน้อย

"เรื่องเลื่อนระดับยังไม่ต้องรีบร้อนหรอก"

เขายื่นมือไปกอบกุมมือเล็กๆ ที่กำลังซุกซนเอาไว้ในฝ่ามือของตัวเอง

"อยากรอให้เจ้าเป็นคนบอกหลินด้วยตัวเองน่ะ"

น้ำเสียงของชางแฝงไปด้วยความอ่อนโยนอย่างเงียบเชียบ เขาไม่ได้รีบร้อนอะไรกับเวลาแค่ไม่กี่วัน

นิ้วมือของหลินเฉี่ยนหงิกงออยู่ในฝ่ามือของเขา

ที่แท้เขาก็ไม่ได้ลืม แต่เขากำลังรอให้เธอเป็นคนนำข่าวดีนี้ไปบอกหลินด้วยตัวเองต่างหาก

"เฉี่ยนเฉี่ยน ชามมาแล้ว!"

หลินถือชามไม้ที่เพิ่งล้างเสร็จเดินจ้ำอ้าวเข้ามา ด้วยความกลัวว่าหลินเฉี่ยนจะไม่พอใช้ เขาจึงหยิบมาให้ถึงสองใบ

หลินเฉี่ยนรีบชักมือกลับ แกล้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น รับชามไม้มาแล้วนั่งลง

แสงสีเงินซึมซาบออกมาจากฝ่ามือของเธอ ไหลรินลงสู่ชามอย่างเชื่องช้า

เพียงไม่นานน้ำพุสีเงินวาววับก็ปรากฏขึ้นเต็มสองชาม ทว่าบ่อน้ำพุขนาดเท่าฝ่ามือในมิติวิเศษตอนนี้กลับเหลือเพียงน้ำก้นบ่อปริ่มๆ ดูน่าสงสารชอบกล

หลินจ้องมองชามไม้ จมูกฟุดฟิดไปมาสองสามที

"นี่คืออะไรเหรอ"

น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและไม่ค่อยแน่ใจนัก

"น้ำนี่... มีพลังงานด้วยเหรอ เหมือนคริสตัลอสูรเลย แต่ก็ไม่ค่อยเหมือนซะทีเดียว"

เขายื่นมือออกไปตั้งใจจะแตะผิวน้ำแต่ก็หดกลับมา เงยหน้าขึ้นมองหลินเฉี่ยน

"มันคือน้ำพุในมิติวิเศษน่ะ เหมือนว่าจะช่วยให้เลื่อนระดับได้ด้วยนะ"

หลินเฉี่ยนแบ่งให้พวกเขาคนละชามแล้วยื่นให้

"เลื่อนระดับงั้นเหรอ" หลินประคองชามไว้ด้วยความมึนงง ทวนคำพูดของเธออย่างเหม่อลอย

"อื้ม ฉันรู้สึกได้แบบนั้นแหละ"

เมื่อคืนตอนที่เพิ่งค้นพบ เธอใช้เวลาศึกษาอยู่นานเลยทีเดียว

"พลังงานมันบริสุทธิ์กว่าคริสตัลอสูรเสียอีก"

ชางก้มหน้าลง ยื่นจมูกเข้าไปใกล้ขอบชามแล้วสูดดมเบาๆ

ใบหน้าที่มักจะเย็นชาอยู่เสมอ บัดนี้กลับขมวดคิ้วเล็กน้อย ราวกับกำลังพยายามแยกแยะกลิ่นอายที่ไม่คุ้นเคย

หลินเฉี่ยนมองดูท่าทางอยากรู้อยากเห็นและน่ารักแบบที่หาดูได้ยากของชางแล้วก็แอบอมยิ้มมุมปาก

"เลื่อนระดับ!"

ในที่สุดหลินก็ตั้งสติได้ เขาแหกปากตะโกนลั่นออกมา

เสียงตะโกนนี้ดังกึกก้องราวกับพายุพัดถล่ม ทำเอาหลินเฉี่ยนสะดุ้งโหยง

ขนาดชางที่ผ่านสมรภูมิมานับไม่ถ้วนยังตกใจกับท่าทีโวยวายของน้องชายจนหูพับลู่ไปด้านหลัง รูม่านตาหดเล็กลงกลายเป็นเส้นตรง

แต่หลินไม่มีเวลามาสนใจสีหน้าของพวกเขาทั้งสองคนแล้ว เขายัดชามไม้ในมือใส่มือชางอย่างมั่นคง จากนั้นก็คว้าตัวหลินเฉี่ยนขึ้นมาอุ้มหมุนไปรอบๆ

เธอยังไม่ทันได้ร้องอุทาน ใบหน้าของหลินก็ยื่นเข้ามาใกล้แล้วหอมแก้มเธอฟอดใหญ่

เสียงดังจุ๊บดังก้องและชัดเจนมาก

หลินเฉี่ยนรู้สึกเหมือนได้ยินเสียงสะท้อน สมองของเธอถูกหอมจนรวนไปหมด ขาวโพลนไปชั่วขณะ

คิ้วของเขาเลิกขึ้นสูง ปลายคิ้วเปล่งประกาย ใบหน้าสว่างไสว แววตาที่จ้องมองหลินเฉี่ยนทั้งร้อนแรงและศรัทธาอย่างเปี่ยมล้น

"เฉี่ยนเฉี่ยน เจ้าต้องเป็นของขวัญที่เทพแห่งสัตว์ประทานมาให้พวกเราแน่ๆ"

น้ำเสียงของหลินเจือไปด้วยเสียงขึ้นจมูกนิดๆ แฝงความหนักแน่นที่สั่นเครือ

จากนั้นเขาก็สอดมือเข้าใต้รักแร้ของหลินเฉี่ยน ชูเธอขึ้นสูงลิ่วราวกับซิมบ้าในเรื่องเดอะไลอ้อนคิง แขนเหยียดตรง แหงนหน้ามองเธอแล้วยิ้มแป้นเหมือนคนบ้า

ความรู้สึกอับอายพวยพุ่งจากหน้าอกของหลินเฉี่ยน ลามขึ้นไปจนถึงกลางกระหม่อม

ใบหน้าของเธอแดงก่ำไปหมด ขนาดแสงสีฟ้าก็ยังปิดไม่มิด

เธอเตะขาไปมากลางอากาศอย่างทำอะไรไม่ถูก นิ้วเท้าหงิกงอ ไม่รู้จะเอาไปวางไว้ตรงไหนดี

ช่วยด้วย ใครก็ได้ช่วยฉันที

ชางมองดูหลินเฉี่ยนที่ถูกชูอยู่กลางอากาศ สลับกับมองหลินที่กำลังแหงนหน้ายิ้มแฉ่ง เส้นเลือดตรงขมับกระตุกยิกๆ

เขาวางชามลง รับตัวหลินเฉี่ยนมาจากมือของหลิน โอบเอวเธอไว้อย่างมั่นคงแล้วดึงร่างของเธอลงมาจากกลางอากาศ

มือของหลินยังคงค้างอยู่ในท่าชูคน ชะงักค้างอยู่กลางอากาศ รอยยิ้มยังคงประดับอยู่บนใบหน้าแต่ก็เริ่มรู้สึกผิดขึ้นมาแล้ว

"ท่านพี่..."

เขาหดมือกลับ นำไปถูไถกับแผ่นหนังสัตว์ ใบหูค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดง

"...ก็ข้าดีใจนี่นา"

ชางไม่ได้ตอบอะไร ก้มหน้าลงมองหลินเฉี่ยน ใบหน้าของเธอซุกอยู่ที่หน้าอกของเขา เผยให้เห็นเพียงใบหูที่แดงก่ำทั้งสองข้าง

เขายื่นมือออกไปลูบหลังศีรษะของเธอเบาๆ ประคองให้เธอไปนั่งที่ริมเตียงหิน

หลินเฉี่ยนก้มหน้างุดแทบอยากจะมุดดินหนี แอบถูแก้มข้างที่โดนหอมเบาๆ ตอนนี้ยังหลงเหลือสัมผัสอันอบอุ่นและอ่อนนุ่มจากริมฝีปากของหลินอยู่เลย

หลินกลับไปนั่งยองๆ ริมกองไฟ สองมือประคองชามไม้ แกล้งทำเป็นตั้งใจดื่มน้ำพุ แต่สายตาคอยแอบชำเลืองมองชางและหลินเฉี่ยนอยู่ตลอด

วินาทีที่น้ำพุไหลลงคอ ร่างกายของเขาก็แข็งทื่อไปทันที

พลังงานขุมนี้ช่างบริสุทธิ์เหลือเกิน ไม่มีกลิ่นอายความดุร้ายเหมือนคริสตัลอสูร ไม่ต้องคอยชักนำและไม่ต้องคอยกดข่ม

มันช่วยควบแน่นพลังระดับสามที่เพิ่งเลื่อนขั้นมาได้ไม่นานให้แข็งแกร่งขึ้นทีละน้อย การจะเลื่อนเป็นระดับสี่ก็คงเป็นแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น

หลินวางชามไม้ลง จับมันไว้แน่น แต่ก็ไม่ได้ดื่มต่อ

"ท่านพี่ ท่านรีบลองดื่มดูสิ" หลินเร่งเร้าชางด้วยความร้อนรน

เมื่อได้ยินปฏิกิริยาของหลิน หลินเฉี่ยนก็เลิกเขินอาย เงยหน้าขึ้นมองท่าทางของเขา เหมือนจะได้ผลแฮะ

เธอหันไปมองชาง แววตาแฝงไปด้วยความคาดหวังที่ไม่ค่อยแน่ใจนัก

ชางดื่มไปหนึ่งอึก ระดับสี่ที่ติดแหง็กมาถึงสองปีกลับมีความรู้สึกเหมือนจะคลายตัวออก

"เป็นยังไงบ้าง ได้ผลไหม"

หลินนั่งไม่ติดแล้ว เขาพุ่งเข้าไปหาชาง จ้องมองตาไม่กะพริบ

"ได้ผล"

เมื่อได้ยินคำตอบจากชาง ทั้งสองคนก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ตามมาด้วยความปีติยินดีอย่างล้นหลาม

หลินแทบจะเด้งตัวขึ้นจากพื้น พุ่งเข้าไปหาชาง ปลายจมูกแทบจะชนกับหน้าของชางอยู่แล้ว

"ได้ผลจริงๆ เหรอ รู้สึกยังไงบ้าง คอขวดคลายตัวออกแค่ไหนแล้ว ใกล้จะทะลวงผ่านแล้วใช่ไหม"

ปากของเขาพ่นคำถามออกมาเป็นชุดอย่างกับปืนกล คำถามพรั่งพรูออกมาไม่ขาดสายโดยไม่ทันได้พักหายใจ

ชางยื่นมือไปดันใบหน้าของหลินที่ยื่นเข้ามาใกล้เกินไปออกไป

"คลายตัวแล้ว ยังไม่ทะลวงผ่าน แต่ก็รู้สึกได้ว่าใกล้แล้วล่ะ"

"ดื่มต่อสิ ดื่มต่อเลย!" หลินเฉี่ยนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากเร่งเร้าเสียงเบา ท่าทีสุขุมนุ่มลึกของชางในเวลานี้ทำเอาเธอร้อนใจแทบตาย เธอแทบอยากจะแย่งชามมากรอกปากเขาเสียให้รู้แล้วรู้รอด

คนสองคนกับดวงตาสี่ดวงจ้องมองเขาตาละห้อย แววตาเต็มไปด้วยความคาดหวังและร้อนรน

ชางมองดูสายตาที่เหมือนลูกหมาของทั้งสองคน ก้มหน้าลงดื่มไปอีกอึก หางเสือด้านหลังกระดิกขึ้นเบาๆ

จนกระทั่งดื่มหมดชาง ชางก็ยังรู้สึกว่าขาดไปอีกนิด

หลินยื่นมือใหญ่ออกไป ยัดชามในมือของตัวเองใส่มือชาง "เอาไปอีก!"

"เจ้า..."

"ท่านพี่ดื่มเถอะ ข้าว่าบ้านเรามีระดับห้าเพิ่มมาอีกคนมันสำคัญกว่านะ ข้าสัมผัสได้ถึงเส้นแบ่งของระดับสี่แล้ว แค่ดูดซับคริสตัลอสูรเพิ่มก็สามารถเลื่อนขั้นได้เหมือนกันนั่นแหละ"

หลินพูดแทรกขึ้นมาทันที ดันชามในมือชางเข้าไปอีก ตอนนี้เขารู้สึกโชคดีมากที่ตัวเองไม่ได้ดื่มจนหมด

ชางก้มมองชามไม้ที่เป็นของหลิน ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ถ้าหากหลินเลื่อนเป็นระดับสี่ได้ ถึงแม้จะอยู่คนเดียวก็จะไม่ถูกมนุษย์สัตว์คนอื่นรังแก...

หลินกลัวว่าพี่ชายหัวไม้ของเขาจะมาดื้อรั้นเอาตอนนี้ จึงแอบดึงชายกระโปรงของหลินเฉี่ยนเบาๆ ส่งสายตาเป็นประกายอ้อนวอน

หลินเฉี่ยนกระแอมไอเบาๆ ทำลายความเงียบงันและมองตาก็รู้ใจระหว่างคนทั้งสอง

"ขอแค่มีคริสตัลอสูร เดี๋ยวก็มีน้ำพุเพิ่มขึ้นมาเองแหละน่า"

น้ำเสียงของเธอไม่ได้ดังนัก แต่กลับทำให้ชางค่อยๆ เปลี่ยนความคิด

คิ้วที่ขมวดมุ่นของเขาคลายออก ไม่ลังเลอีกต่อไป เขาค่อยๆ จิบทีละอึก ซึมซับแรงปะทะจากพลังงาน

เมื่อดื่มจนหมดอึกสุดท้าย กำแพงของระดับห้าก็ถูกทำลายลงในพริบตา พายุพลังงานอันเข้มข้นก่อตัวเป็นพายุหมุนลูกเล็กๆ ล้อมรอบตัวชาง กระแสไฟฟ้าสีน้ำเงินอมม่วงส่งเสียงดังเปรี๊ยะๆ อยู่รอบกายเขา

วินาทีที่เกิดความผิดปกติ หลินก็รีบอุ้มหลินเฉี่ยนหลบฉากออกไป ทั้งสองคนยืนแอบดูอยู่ห่างๆ

กระแสไฟฟ้าหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ สว่างไสวขึ้นเรื่อยๆ จนสาดส่องให้ภายในถ้ำสว่างเจิดจ้าราวกับตอนกลางวัน

ทั้งสองคนถูกแสงแยงตาจนลืมตาไม่ขึ้นแต่ก็ไม่อยากจะหลับตาลง

คิดดูสิ ถ้าฉันมาเจอเทพสายฟ้าในโลกมนุษย์สัตว์แล้วควรทำยังไงดี

หลินเฉี่ยนร้องโอดครวญอยู่ในใจ นี่มันไม่ใช่ไฟฟ้าแสนโวลต์แล้วนะ ชางจะไม่ถูกไฟช็อตจนไหม้เกรียมหรอกใช่ไหม

ปรากฏการณ์ประหลาดดำเนินไปพักใหญ่กว่าจะค่อยๆ สงบลง กระแสไฟฟ้าค่อยๆ หดกลับเข้าไปในร่างของชางทีละเส้น

ใบหน้าของชางไม่ได้เปลี่ยนไปเลย แต่หลินเฉี่ยนกลับรู้สึกว่าเครื่องหน้าอันหล่อเหลาเย็นชานั้นกลับดูงดงามไร้ที่ติขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

"...ชาง... เหมือนจะหล่อขึ้นหรือเปล่านะ" หลินเฉี่ยนเอ่ยขึ้นอย่างลังเล

"ตอนที่มนุษย์สัตว์เลื่อนระดับก็จะเป็นแบบนี้แหละ เหมือนกับตัวเมียที่ยิ่งดูดซับคริสตัลอสูรมากเท่าไหร่ ใบหน้าก็จะยิ่งงดงามขึ้นนั่นแหละ" หลินอธิบายให้หลินเฉี่ยนฟัง

ที่แท้คริสตัลอสูรนอกจากจะช่วยให้ร่างกายแข็งแรงขึ้นแล้ว ยังทำให้สวยขึ้นเรื่อยๆ ได้อีกด้วย นี่มันยาวิเศษบำรุงความงามขั้นเทพเลยนี่นา

หลินเฉี่ยนหวั่นไหวอย่างหนัก เธอนึกถึงวิธีการดูดซับคริสตัลอสูรในวันจับคู่ผูกพันธะ...

ทางด้านชางลืมตาขึ้นแล้ว หลินอุ้มหลินเฉี่ยนเข้าไปหาเขา

"เป็นไงบ้าง"

"ระดับห้าแล้ว" ผู้ชายคนนี้ยังคงราบเรียบไม่เปลี่ยน

"เยี่ยมไปเลย!" หลินอุ้มหลินเฉี่ยนกระโดดโลดเต้นไปมา หลินเฉี่ยนถูกเขย่าจนเวียนหัว แต่เธอก็ไม่ได้บ่นอะไร เพียงแค่ยื่นมือไปกอดคอเขาไว้ไม่ให้ตัวเองตกลงมา

เธอเองก็ดีใจ ดีใจจากก้นบึ้งของหัวใจเลยล่ะ

ถึงแม้หลายวันมานี้พวกเขาจะใช้ชีวิตอย่างสงบสุข แต่เธอก็ไม่อาจลืมคำพูดเยาะเย้ยถากถางพวกนั้นได้เลย คำพูดเหล่านั้นเหมือนเข็มทิ่มแทงอยู่ในหัว ตอนกลางวันไม่คิดก็ไปคิดตอนกลางคืน ตอนตื่นไม่คิดก็ไปฝันเห็น

ความแข็งแกร่งระดับห้าเทียบเท่ากับหัวหน้าเผ่า ต่อไปคนในเผ่าคิดจะทำอะไรก็ต้องชั่งใจดูให้ดีว่าสามารถรับมือกับการแก้แค้นของมนุษย์สัตว์ระดับห้าได้หรือเปล่า

หลินเฉี่ยนรู้สึกผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่ออยู่ในอ้อมกอดของหลิน

ชางมองดูสองคนที่กำลังกระโดดโลดเต้นด้วยความดีใจ มุมปากก็ยกโค้งขึ้นเล็กน้อย

และในวินาทีที่ชางเลื่อนเป็นระดับห้านี้เอง ภายในบ้านหินหลังใหญ่ที่สุดกลางเผ่า มนุษย์สัตว์วัยกลางคนผู้หนึ่งก็เบิกตาเสือขึ้น หันไปมองทางทิศของถ้ำ ระดับห้างั้นเหรอ

ตรงนั้นที่เขาจำได้ก็คือ... เสือขาวสองตัวนั้น

มนุษย์สัตว์ระดับห้าอายุสิบเก้าปีเนี่ยนะ ล้อเล่นหรือเปล่า ขนาดเขากว่าจะถึงระดับห้าก็ปาเข้าไปสี่สิบสามปีแล้ว สงสัยคงจะเป็นสัตว์ร้ายตัวไหนเดินผ่านกระมัง

เขาผู้นั้นก็คือหัวหน้าเผ่าพยัคฆ์ดุร้าย หู่เมิ่ง พ่อของไลนั่นเอง

หู่เมิ่งนึกถึงตอนกลางวันที่ได้ยินไลกับมนุษย์สัตว์คนอื่นๆ พูดจาเยาะเย้ยว่าปีนี้ในช่วงฤดูฝนชางก็ต้องส่งมอบส่วนแบ่งเสบียงเพิ่มเป็นสองเท่าเหมือนเดิม เขาถอนหายใจอยู่ในใจ

เฮ้อ คงต้องปล่อยให้ชางลำบากไปก่อนล่ะนะ ยังไงซะไลก็เป็นลูกเสือเพียงคนเดียวของเขานี่นา

หู่เมิ่งเปลี่ยนท่านอน กอดตัวเมียในอ้อมแขนต่อไป คืนนี้ถึงคิวเขาที่จะได้อยู่เป็นเพื่อนมีอา เขากำลังซุกซนคิดจะทำอะไรบางอย่าง แต่กลับโดนมีอาตบหน้าเข้าให้

"ถ้าไม่นอนก็ไสหัวออกไปเลย" มีอาที่ถูกปลุกให้ตื่นโมโหมาก

"นอนจ้ะนอน" หู่เมิ่งตัวแข็งทื่อไม่กล้าขยับเขยื้อนอีก ยอมทำตัวว่าง่ายแต่โดยดี

พวกชางก็เตรียมตัวเข้านอนแล้วเช่นกัน ยังคงเป็นหลินเฉี่ยนนอนตรงกลาง ฝั่งซ้ายคือหลิน ฝั่งขวาคือชาง

อากาศอบอ้าวเกินไป ชางจึงนำหนังงูหลามน้ำแข็งที่เหลือมาแบ่งครึ่ง ครึ่งหนึ่งปูรองนอน อีกครึ่งห่มให้หลินเฉี่ยน ส่วนเขากับหลินก็นอนเปลือยท่อนบน

ทั้งสามคนยังคงลืมตา จ้องมองเพดานหินของถ้ำ

"...นอนไม่หลับเลย"

น้ำเสียงของหลินอู้อี้ แฝงความออดอ้อนโดยไม่รู้ตัว

เขาพลิกตัวตะแคงข้าง หันหน้าเข้าหาหลินเฉี่ยน ยื่นมือไปสอดประสานสิบนิ้วกับเธอ นัยน์ตาสีฟ้าครามเปล่งประกายภายใต้แสงสีฟ้าราวกับดวงดาวสองดวงที่จมอยู่ใต้น้ำ

"เฉี่ยนเฉี่ยน เจ้าง่วงไหม"

หลินเฉี่ยนส่ายหน้าแล้วก็พยักหน้า ตัวเธอเองก็บอกไม่ถูกเหมือนกัน

"เฉี่ยนเฉี่ยน เผ่าเดิมของเจ้า... เป็นยังไงเหรอ"

น้ำเสียงของหลินแผ่วเบา แฝงความอยากรู้อยากเห็นอย่างระมัดระวัง

นิ้วของหลินเฉี่ยนกระตุกอยู่ในฝ่ามือของเขา

"ข้าไม่ถามแล้ว เฉี่ยนเฉี่ยนไม่ต้องตอบหรอกนะ"

น้ำเสียงของเขายิ่งแผ่วเบาลงไปอีก แฝงความลุกลี้ลุกลนและความเสียใจ ไม่น่าหาเรื่องถามเรื่องนี้เลย!

หลินเฉี่ยนหยิกหลังมือของหลินเบาๆ ไม่รู้ว่าเขาจะประหม่าไปทำไม ตัวเธอเองยังไม่เห็นจะประหม่าเลย

"เผ่าเดิมของฉันน่ะ... กว้างใหญ่มากๆ เลยล่ะ"

ชางก็พลิกตัวตะแคงข้างหันมาทางหลินเฉี่ยนอย่างไม่รู้ตัว สองพี่น้องขนาบข้างเธอเหมือนวงเล็บ ()

"...ที่นั่นมีคนเยอะแยะมากมายเลยนะ แถมจำนวนประชากรของเพศผู้กับตัวเมียในเผ่าก็มีพอๆ กันด้วย"

"เพศผู้กับตัวเมียมีจำนวนพอๆ กันงั้นเหรอ!" หลินอุทานเสียงหลง

"อื้ม เพราะงั้นตัวเมียหนึ่งคนก็เลยจับคู่ผูกพันธะกับเพศผู้ได้แค่คนเดียวยังไงล่ะ"

ให้ตายเถอะ ถ้าเป็นในยุคปัจจุบัน เธอคงต้องไปนอนในคุกข้อหาแต่งงานซ้อนแน่ๆ

"แล้วเพศผู้แค่คนเดียวจะดูแลตัวเมียได้ยังไงล่ะ แล้วเรื่องล่าสัตว์ล่ะจะทำยังไง"

ระบบผัวเดียวเมียเดียวทำเอาเสือสองตัวในโลกมนุษย์สัตว์ถึงกับตกตะลึง ชางเองก็แอบตั้งคำถามอยู่ในใจเช่นกัน

"...อืม ที่นั่นไม่ต้องเสี่ยงอันตรายออกไปล่าสัตว์ก็มีอาหารกินอิ่มหนำสำราญแล้วล่ะ แถมพวกตัวเมียก็ต้องขยันหาอาหารด้วยเหมือนกันนะ"

หลินเฉี่ยนพยายามอธิบายเรื่องการทำงานด้วยคำพูดที่เข้าใจง่ายที่สุด

"ตัวเมียก็ต้องล่าสัตว์ด้วยเหรอ" เจ้าถิ่นตัวน้อยแห่งโลกมนุษย์สัตว์เอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ตัวเมียออกไปล่าสัตว์มันอันตรายมากเลยนะ! มนุษย์สัตว์ในเผ่าเดิมของเฉี่ยนเฉี่ยนนิสัยไม่ดีเลย!" หลินพูดด้วยความจริงจังและเจือความโกรธเคือง

หลินเฉี่ยนมองดูเขากำลังทำแก้มป่องด้วยความโมโหก็นึกขำ

"...เพราะว่ามีตัวเมียบางคนที่เก่งกาจมาก พวกนางไม่ต้องพึ่งพาเพศผู้ก็สามารถเลี้ยงดูตัวเองได้อย่างสุขสบายเลยล่ะ"

"แล้วเฉี่ยนเฉี่ยนล่ะ ต้องออกไปล่าสัตว์เองด้วยหรือเปล่า"

หลินนึกขึ้นได้ว่าบนตัวหลินเฉี่ยนไม่มีกลิ่นอายของมนุษย์สัตว์คนอื่นเลย จู่ๆ เขาก็น้ำตาคลอเบ้า แค่นึกถึงภาพตัวเมียร่างเล็กต้องออกไปล่าสัตว์เพียงลำพัง เขาก็รู้สึกปวดใจจนทนไม่ไหวแล้ว

หลินเฉี่ยนไม่คิดเลยว่าเขาจะหัวไวขนาดนี้ โยงมาถึงตัวเธอได้ปุบปับ เธอหลุบตาลง มองดูหนังสัตว์ที่เย็นเฉียบ

"...อืม"

"พ่อแม่ของเฉี่ยนเฉี่ยน... ไม่อยู่แล้วเหรอ" หลินถามเสียงเบา ไม่อย่างนั้นทำไมตัวเมียตัวเล็กแค่นี้ถึงต้องออกไปล่าสัตว์คนเดียวล่ะ

หลินเฉี่ยนถูกถามจนเงียบไป ยังอยู่สิ แต่ก็เหมือนไม่มีตัวตนนั่นแหละ

"ยังอยู่... พอโตขึ้นฉันก็ย้ายออกมาอยู่คนเดียวน่ะ" ความจริงตอนเด็กๆ เธอก็ไม่ได้อยู่กับพวกเขาสักหน่อย

"เฉี่ยนเฉี่ยน..." หลินร้องไห้ออกมาจริงๆ เฉี่ยนเฉี่ยนของเขาตัวแค่นี้เอง ร่างกายเล็กกระจิดริดแต่ต้องหาเลี้ยงตัวเอง น้ำตาของเขาไหลพรากอย่างควบคุมไม่ได้

"อ้าว ทำไมร้องไห้ล่ะเนี่ย..." หลินเฉี่ยนได้ยินเสียงสะอึกสะอื้นอยู่ข้างๆ หันไปดูก็พบว่าหลินร้องไห้จนน้ำตานองหน้าไปแล้ว เธอชักมือกลับ พยายามเช็ดน้ำตาให้เขาอย่างทุลักทุเล แต่ยิ่งเช็ดน้ำตาก็ยิ่งไหล เธอไม่รู้จะปิดตาข้างไหนของเขาดีแล้ว

"ฮือ เฉี่ยนเฉี่ยน ข้ากับพี่ชายไม่มีวันปล่อยให้เจ้าต้องลำบากเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว! ฮือ" เสือตัวนี้ร้องไห้ฟูมฟายหนักมาก

เขาซุกหน้าลงที่ซอกคอของหลินเฉี่ยน น้ำตาเปรอะเปื้อนเต็มคอของเธอไปหมด

หลินเฉี่ยนไม่รู้จะปลอบเขายังไง ทำไมถึงได้ร้องไห้หนักขนาดนี้ เธอไม่ได้ไปต่อสู้ฆ่าฟันกับใครเสียหน่อย หลินมโนอะไรไปไกลขนาดไหนเนี่ย แต่ทำไมเธอถึงควบคุมรอยยิ้มที่มุมปากของตัวเองไม่ได้นะ ทั้งที่เขาร้องไห้ฟูมฟายขนาดนั้นแท้ๆ

เธอทำได้เพียงลูบหลังศีรษะของหลิน ลูบไล้เส้นผมสีขาวอันอ่อนนุ่ม และขยี้หูเสือที่เต็มไปด้วยขนปุยของเขา

ในขณะที่เธอกำลังปลอบประโลมหลินที่อยู่ในอ้อมกอด ชางก็ขยับเข้ามาแนบชิดจากทางด้านหลัง

[จบแล้ว]