บทที่ 25 - ไม่ใช่ตัวถ่วง

บทที่ 25 - ไม่ใช่ตัวถ่วง

★★★★★

"ไลไม่กล้ามาแย่งชิงเหยื่อซึ่งๆ หน้าแล้วล่ะเพราะมันสู้พวกเราไม่ได้ แต่มันก็เปลี่ยนไปใช้วิธีอื่นแทน มันอาศัยอำนาจของการเป็นลูกชายหัวหน้าเผ่ามากดขี่และหักลบส่วนแบ่งเสบียงของพวกเรา"

"เสบียงล่าสัตว์ที่ต้องส่งมอบให้เผ่าถูกเรียกเก็บเพิ่มเป็นสองเท่า แต่พอถึงเวลาแบ่งปันเสบียง พวกเรากลับได้รับส่วนแบ่งแค่ครึ่งเดียวของมนุษย์สัตว์คนอื่นๆ"

"ส่วนคริสตัลอสูรยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลย พอพวกเราล่ามาได้ก็จะถูกพวกมันยึดเอาไปก่อนเป็นอันดับแรก แล้วค่อยโยนเศษคริสตัลอสูรระดับหนึ่งที่เหลือเดนมาให้พวกเรา"

"ถ้าไม่ใช่เพราะพวกมันแย่งชิงคริสตัลอสูรของพวกเราไปจนหมด พี่ชายของข้าก็คงจะเลื่อนระดับพลังไปตั้งนานแล้ว เขาคงไม่ต้องคอยเสี่ยงชีวิตบุกเข้าไปล่าสัตว์ในป่าสัตว์ร้ายเพียงลำพังทุกครั้งแบบนี้หรอก!" พอพูดถึงเรื่องนี้ หลินก็โกรธจัดจนขบกรามแน่น

"เขาไม่เคยยอมให้ข้าตามไปด้วยเลย เอาแต่บอกว่าเขาไปคนเดียวก็รับมือไหวแล้ว"

"มันก็เป็นเพราะข้าไม่เอาไหนเองด้วยแหละ..." เมื่อพูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของหลินก็สั่นเครือและอู้อี้ ราวกับถูกเค้นออกมาจากส่วนลึกของลำคอ

เขาก้มหน้าลง ปลายนิ้วขีดเขียนวนไปมาบนผืนหนังสัตว์อย่างเหม่อลอย หูเสือลู่ตกลงอย่างหงอยเหงา ร่างกายของเขาหดเล็กลงจนดูน่าสงสาร

"เป็นเพราะข้าอ่อนแอเกินไป ทั้งๆ ที่ข้ากับท่านพี่เกิดมาในครอกเดียวกันแท้ๆ แต่เขากลับต้องคอยดูแลปกป้องข้าในทุกๆ เรื่อง"

"พวกนายเกิดมาพร้อมกันงั้นหรอ"

หลินเฉี่ยนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เธอพอจะเดาได้ว่าพวกเขาสองคนเป็นพี่น้องกัน แต่ไม่นึกเลยว่าจะเป็นฝาแฝดที่เกิดมาพร้อมกัน เพราะไม่ว่าจะดูจากขนาดรูปร่าง นิสัยใจคอ หรือโครงหน้า พวกเขาก็ดูแตกต่างกันมากทีเดียว

หลินพยักหน้ารับ พลางยิ้มขื่นๆ "ดูไม่ออกเลยใช่ไหมล่ะ"

"พวกเราสองคนถูกเอาไปทิ้งไว้นอกเผ่าพร้อมกัน ตอนที่ท่านหัวหน้าเผ่าไปพบพวกเราเข้า ท่านพี่กำลังนอนขดตัวเป็นวงกลมแล้วซุกซ่อนข้าเอาไว้ใต้ท้องของเขา ท่านหัวหน้าเผ่าเล่าให้ฟังว่า เขาไม่เคยพบเห็นลูกเสือตัวไหนที่มีขนาดเล็กจิ๋วเท่าข้ามาก่อนเลย ตัวข้าเล็กกว่าลูกเสือปกติถึงครึ่งหนึ่ง แถมยังเจ็บออดๆ แอดๆ ไม่มีใครคิดว่าข้าจะรอดชีวิตมาได้หรอก"

"ในตอนนั้นท่านพี่เองก็ตัวโตกว่าข้าแค่เพียงนิดเดียวเท่านั้น แต่เขากลับไม่ยอมให้ใครหน้าไหนเข้ามาแตะต้องตัวข้าเลย ตอนที่ท่านหัวหน้าเผ่ายื่นมือจะเข้ามาอุ้มข้า เขาก็แยกเขี้ยวขู่ฟ่อๆ ดุร้ายเอาเรื่องเลยทีเดียว"

หลินเฉี่ยนปรายตามองไปทางชาง ชายหนุ่มกำลังนั่งอยู่ข้างกองไฟ ในมือยังคงถือเข็มกระดูกเอาไว้ เขาก้มหน้าลงจนเส้นผมสีขาวปรกบดบังใบหน้าไปกว่าครึ่ง เขาไม่ได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมา แต่หลินเฉี่ยนก็สังเกตเห็นว่า มือที่ถือเข็มของเขาชะงักค้างอยู่กลางอากาศ และหยุดนิ่งอยู่อย่างนั้นเป็นเวลานานทีเดียว

"ตอนเด็กๆ ข้ามักจะล้มป่วยอยู่เป็นประจำ"

หลินเล่าต่อ "เขาก็มักจะไปอ้อนวอนขอร้องคนในเผ่า คุกเข่าขอร้องให้พวกเขาสละยาสมุนไพรให้ข้าสักนิดก็ยังดี"

"แต่ก็ไม่มีใครยอมสนใจเขาสักคน สุดท้ายเขาก็เลยต้องปีนขึ้นเขาไปตามหาสมุนไพรด้วยตัวเอง เอามาเคี้ยวจนแหลกละเอียดแล้วป้อนให้ข้ากิน ต้นหญ้าบางชนิดก็มีพิษซ่อนอยู่ เขาก็จะใช้วิธีกินเข้าไปก่อน ถ้าเกิดอาเจียนออกมาเขาก็จะเปลี่ยนไปลองเคี้ยวหญ้าชนิดอื่นแทน"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบและนิ่งสงบผิดกับบุคลิกที่ร่าเริงตามปกติ ราวกับกำลังเล่าเรื่องราวที่เคยเล่าซ้ำมาแล้วเป็นร้อยๆ ครั้ง แต่ถึงกระนั้นทุกครั้งที่เอ่ยถึงมัน ความเจ็บปวดก็ยังคงกรีดลึกลงในใจเสมอ

"เขาเลี้ยงดูข้าให้เติบโตขึ้นมาด้วยวิธีแบบนี้นี่แหละ อาหารที่เขาหามาได้ก็จะแบ่งให้ข้ากินครึ่งหนึ่ง ผืนหนังสัตว์ที่เขาหามาได้ก็จะแบ่งให้ข้าใช้ครึ่งหนึ่ง ไม่ว่าเขาจะได้อะไรมาเขาก็จะแบ่งปันให้ข้าครึ่งหนึ่งเสมอ"

"จนกระทั่งข้าเติบโตขึ้น ถึงแม้ว่าร่างกายของข้าจะยังดูอ่อนแอและบอบบางกว่ามนุษย์สัตว์ทั่วไปอยู่บ้าง แต่อย่างน้อยข้าก็สามารถรอดชีวิตมาได้"

หลินเงยหน้าขึ้นมาสบตาหลินเฉี่ยน ภายในดวงตาสีฟ้าใสดุจน้ำแข็งคู่นั้นมีหยาดน้ำตารื้นอยู่

"ข้ารู้ดีว่า ถ้าหากไม่มีข้าคอยเป็นภาระ ชีวิตของเขาคงจะสุขสบายและก้าวหน้าไปได้ไกลกว่านี้เยอะ เป็นเพราะข้าเองที่เป็นตัวถ่วงรั้งเขาเอาไว้..."

"เจ้าไม่ใช่ตัวถ่วง" ชางเอ่ยขัดจังหวะคำพูดของหลินขึ้นมาดื้อๆ

"เจ้าคือน้องชายของข้า การที่เจ้ามีชีวิตรอดมาได้ มันก็พิสูจน์แล้วว่าเจ้าไม่ใช่ตัวถ่วง"

เขายื่นมือออกไปกดลงบนท้ายทอยของหลินอย่างแรง แรงเสียจนหัวของหลินทิ่มแทงลงไปด้านล่าง ก่อนจะเด้งกลับขึ้นมาตามเดิม

มันดูไม่เหมือนการปลอบโยนเลยสักนิด ออกจะดูรุนแรงและหยาบกระด้างไปเสียด้วยซ้ำ

แต่หลินกลับสูดน้ำมูกเสียงดังฟืดฟาด "...เข้าใจแล้วน่า"

น้ำเสียงของเขายังคงอู้อี้และติดจมูก แต่ช่วงท้ายประโยคกลับเริ่มมีร่องรอยของความร่าเริงกลับคืนมาบ้างแล้ว

"ตอนนี้ข้าเองก็สามารถเลื่อนระดับมาถึงขั้นที่สามได้แล้ว ข้าสามารถออกไปล่าสัตว์เคียงบ่าเคียงไหล่กับเขาได้แล้วนะ"

เขาหยิบท่อนไม้ขึ้นมาเขี่ยกองไฟไปมา นั่งจ้องมองเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชนอย่างเงียบๆ ก่อนจะเอ่ยพึมพำออกมาเบาๆ

"แต่ตอนนี้... แม้แต่ช่วงฤดูฝนก็ยังต้องจ่ายส่วนแบ่งเพิ่มเป็นสองเท่าแล้วหรอเนี่ย"

"เมื่อก่อนช่วงฤดูฝนพวกเราไม่ต้องส่งมอบเสบียงเลยนี่นา สงสัยในอนาคตคงจะไม่มีฤดูกาลไหนที่ 'ไม่ต้องส่งส่วนแบ่ง' อีกต่อไปแล้วล่ะมั้ง"

บรรยากาศภายในถ้ำตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานาน หลินเฉี่ยนจ้องมองชางอย่างเงียบๆ จู่ๆ เธอก็เข้าใจขึ้นมาอย่างถ่องแท้เลยว่า ทำไมชางถึงได้เป็นคนเงียบขรึมและเย็นชาถึงเพียงนี้

มันไม่ใช่เพราะเขาเกิดมาเป็นคนไม่ชอบพูดคุย แต่เป็นเพราะตั้งแต่เล็กจนโต ไม่ว่าเขาจะพูดหรืออ้อนวอนอะไรออกไป ก็ไม่เคยมีใครยอมรับฟังเขาเลยต่างหาก

ตอนที่ถูกก้อนหินขว้างปาใส่ คำพูดก็ไม่อาจช่วยปัดเป่าก้อนหินเหล่านั้นให้พ้นทางได้ ตอนที่ไลเข้ามารังแกและกดขี่ข่มเหง คำพูดก็ไม่อาจช่วยปกป้องพวกเขาจากเงื้อมมือของไลได้เช่นกัน

เขาจึงเรียนรู้ที่จะใช้เพียงแค่หมัดและระดับพลังความแข็งแกร่ง เพื่อต่อสู้แย่งชิงหนทางรอดชีวิตให้แก่ตัวเองและน้องชายเท่านั้น

"แล้วท่านหัวหน้าเผ่าล่ะ" หลินเฉี่ยนเอ่ยถามขึ้น "ท่านหัวหน้าเผ่าไม่ยอมเข้ามาดูแลจัดการเรื่องพวกนี้เลยหรอ"

หลินนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง มันเป็นความเงียบที่ยาวนานและน่าอึดอัดยิ่งกว่าทุกครั้งที่ผ่านมา "ท่านหัวหน้าเผ่ามีบุญคุณต่อพวกเรา"

เขาเอ่ยตอบ "ท่านเป็นคนเก็บพวกเรามาเลี้ยงดู ไม่ปล่อยให้พวกเราต้องนอนหนาวตายอยู่นอกเผ่า แต่ไลคือลูกชายสายเลือดแท้ๆ ของท่าน ท่านไม่มีทางลงโทษลูกชายตัวเองเพียงเพราะเห็นแก่พวกเราหรอก"

เขาหยุดนิ่งไปนิดหนึ่ง ก่อนจะลดระดับเสียงลง "พวกเราไม่ได้โกรธแค้นหรือโทษท่านหัวหน้าเผ่าหรอกนะ ในเผ่าแห่งนี้ มันไม่มีใครยอมออกหน้าพูดจาปกป้องพวกเราอยู่แล้วล่ะ"

หลินเฉี่ยนนอนขดตัวซุกอยู่ในผืนหนังสัตว์ แสงไฟจากกองเพลิงสาดส่องกระทบเงาของคนทั้งสาม

เงาของชางดูสูงใหญ่และมั่นคงที่สุด เขานั่งนิ่งอยู่เคียงข้างเธอ

เงาของหลินกำลังนั่งยองๆ อยู่ข้างกองไฟ ขยับตัวยุกยิกไปมาเป็นระยะๆ

ส่วนเงาของเธอที่ขดตัวอยู่ในผืนหนังสัตว์นั้นดูเล็กจิ๋วและน่าทะนุถนอม

เธอก้มหน้าลง จ้องมองมือของตัวเองที่โผล่พ้นผืนหนังสัตว์ออกมา

มันเป็นมือที่ดูซีดเผือด บอบบาง และไม่มีแม้แต่รอยด้านเลยสักนิด

เธอชักมือกลับเข้าไปซ่อนไว้ใต้ผืนหนังสัตว์ กำหมัดแน่นจนเส้นเลือดปูด

หลินเฉี่ยนซุกใบหน้าลงกับผืนหนังสัตว์ หลับตาลง ภายในอกรู้สึกเหมือนมีพลังงานบางอย่างกำลังพลุ่งพล่านและเอ่อล้น

มันคล้ายคลึงกับเมล็ดพันธุ์พืชที่ถูกฝังลึกอยู่ใต้ดิน และในยามนี้มันกำลังรวบรวมเรี่ยวแรงทั้งหมดเพื่อผลักดันดินที่กดทับอยู่เบื้องบนให้เปิดออก

[จบแล้ว]