บทที่ 11 - อาการไข้เริ่มถามหา

บทที่ 11 - อาการไข้เริ่มถามหา

★★★★★

ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ ดังกลับมา

จากนั้นก็มีเสียงฝีเท้าของหลินวิ่งหอบแฮกๆ กลับเข้ามาด้านใน "เขาไปแล้ว เขาพุ่งตรงดิ่งไปทางเขตป่าสัตว์ร้ายนู่นแน่ะ"

หลินเฉี่ยนนอนนิ่งอยู่บนแท่นหิน ดวงตาเหม่อมองขึ้นไปบนเพดานกระท่อมที่มุงด้วยหนังสัตว์

เธออยากจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง แต่ลำคอกลับรู้สึกคันยิบๆ จนต้องกระแอมไอออกมาเบาๆ

แต่การไอครั้งนี้ไม่มีเลือดปนออกมาด้วยแล้ว ดูเหมือนว่าการรักษาของหมอผีจะพอมีประโยชน์อยู่บ้าง อาการปวดร้าวที่แขนและขาจึงลดลงไปกว่าตอนแรกมาก

แต่บริเวณหน้าอกก็ยังคงเจ็บปวดทรมานอยู่ดี

หลินนั่งยองๆ เฝ้าอยู่ข้างแท่นหิน ดวงตาสีฟ้าครามของเขาเปียกชุ่มไปด้วยหยาดน้ำตา ดูน่าสงสารราวกับแมวตัวโตที่ถูกปล่อยทิ้งตากฝน

"เขาก็เป็นคนแบบนี้แหละ" หลินเอ่ยพึมพำเสียงเบาหวิว ราวกับกลัวว่าจะรบกวนการพักผ่อนของเธอ "เขาไม่ค่อยถนัดเรื่องการพูดจาหวานๆ หรอก แต่เขามักจะแสดงออกด้วยการลงมือทำเสมอ"

มุมปากของหลินเฉี่ยนกระตุกยิ้มขึ้นมาเล็กน้อย

"เจ้าอย่าหัวเราะเยาะสิ ข้าพูดเรื่องจริงนะ"

"เมื่อก่อนเขาก็เป็นแบบนี้แหละ ตอนข้ายังเด็กแล้วล้มป่วย เขาก็ยอมสละส่วนแบ่งอาหารของตัวเองมาให้ข้ากิน แล้วตัวเองก็ทนหิวแอบไปจับแมลงกินประทังชีวิต พอข้าถามว่าเขาไม่หิวหรอ เขาก็บอกว่าไม่หิวเลยสักนิด ไม่หิวบ้าบออะไรล่ะ ข้านอนฟังเสียงท้องเขาร้องโครกครากทั้งคืนเลยต่างหาก"

หลินเฉี่ยนรับฟังเรื่องราวเหล่านั้นพร้อมกับเผยรอยยิ้มบางๆ ออกมา

หลินยังคงพูดจาเจื้อยแจ้วเล่าเรื่องราวต่างๆ ต่อไป แต่น้ำเสียงของเขากลับยิ่งแผ่วเบาลงเรื่อยๆ

"เพราะฉะนั้นเจ้าไม่ต้องหวาดกลัวไปหรอกนะ พี่ชายของข้าน่ะเก่งกาจและพึ่งพาได้เสมอ เขาจะต้องหาวิธีมารักษาเจ้าให้หายดีได้อย่างแน่นอน"

"เจ้าห้ามด่วนจากพวกเราไปเด็ดขาดนะ" เสียงของเขาสั่นเครือและแหบพร่า

ฉันเองก็ไม่ได้อยากตายนี่นา

ริมฝีปากนุ่มๆ ของผู้ชายสักคนฉันก็ยังไม่เคยลิ้มรสจูบเลยด้วยซ้ำ หลายปีที่ผ่านมามัวแต่คร่ำเคร่งอ่านหนังสือทฤษฎีความรัก แต่ดันไม่เคยมีโอกาสได้ลงสนามปฏิบัติจริงเลยสักหน

หลินเฉี่ยนเริ่มรู้สึกเสียใจขึ้นมาตงิดๆ ที่เมื่อกี้นี้เธอดันไปตอบปฏิเสธพวกเขาเร็วเกินไป ก็ตอนนี้หน้าอกของเธอมันช้ำในและเจ็บปวดทรมานสุดๆ ไปเลยนี่นา

ในวันแรกที่ชางออกเดินทางไป หลินเฉี่ยนยังพอมีเรี่ยวแรงเอื้อนเอ่ยคำพูดได้บ้าง

หลินประคองชามน้ำแกงเนื้อร้อนๆ มานั่งยองๆ อยู่ข้างเตียงหิน เขาใช้ช้อนไม้ตักน้ำแกงขึ้นมา เป่าแล้วเป่าเล่าให้คลายร้อน ก่อนจะจ่อไปที่ริมฝีปากของเธอ

"ดื่มน้ำแกงสักหน่อยนะ"

หลินเฉี่ยนจ้องมองของเหลวสีขุ่นมัวในช้อน กลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยเตะจมูก

เธอต้องพยายามอย่างหนักในการข่มความรู้สึกพะอืดพะอมอยากจะอาเจียนเอาไว้

หลินค่อยๆ จ่อช้อนไม้แตะลงบนริมฝีปากล่างของเธออย่างระมัดระวัง แล้วค่อยๆ เอียงช้อนเทน้ำแกงลงไป

น้ำแกงอุ่นๆ ไหลรินลงสู่ลำคอ รสชาติเค็มปร่าและมีเศษเนื้อชิ้นเล็กๆ ปะปนอยู่ด้วย

หลินเฉี่ยนกลืนน้ำแกงลงคอไปหนึ่งอึก หน้าอกก็พลันรู้สึกอึดอัดและปวดหน่วงขึ้นมาทันที

"เก่งมาก ขออีกอึกนึงนะ"

หลังจากฝืนกลืนน้ำแกงไปได้เพียงครึ่งชาม หลินเฉี่ยนก็ส่ายหน้าปฏิเสธ เธอรับไม่ไหวแล้วจริงๆ

หลินไม่ได้ดึงดันบังคับให้เธอกินต่อ เขาวางชามลงไว้ข้างๆ แล้วนำผืนหนังสัตว์ชุบน้ำหมาดๆ มาเช็ดทำความสะอาดมุมปากให้เธออย่างเบามือ

"พี่ชายของข้าจะต้องรีบกลับมาหาพวกเราในเร็วๆ นี้แน่นอน" เขาเอ่ยบอก น้ำเสียงแผ่วเบาราวกับกำลังพยายามปลอบประโลมจิตใจของเธอ และในขณะเดียวกันก็เป็นการปลอบใจตัวเองไปด้วย

เข้าสู่วันที่สอง หลินเฉี่ยนก็เริ่มมีอาการไข้สูงขึ้นมา

ตอนที่หลินสังเกตเห็นความผิดปกติ ใบหน้าของเธอก็แดงก่ำราวกับถูกย่างไฟ ริมฝีปากแห้งผากจนแตกและมีเลือดซึม ลมหายใจเข้าออกหอบถี่และแผ่วเบามาก

เขารีบยื่นมือไปแตะบนหน้าผากของเธอ อุณหภูมิความร้อนที่แผ่ซ่านออกมานั้นพุ่งสูงจนน่าตกใจ

"ท่านหมอผี ท่านหมอผี"

หลินวิ่งพรวดพราดออกไปจากกระท่อม แล้วกึ่งลากกึ่งดึงตัวมนุษย์สัตว์เฒ่าร่างผอมกะหร่องเข้ามาด้านใน

หมอผีเปิดเปลือกตาของหลินเฉี่ยนขึ้นตรวจดู แล้วใช้นิ้วมือแตะจับชีพจรของเธอ ก่อนจะส่ายหน้าไปมา

"มันคืออาการไข้สูงที่แทรกซ้อนมาจากรอยช้ำในน่ะ"

"แล้วพวกเราจะทำยังไงกันดีล่ะ ท่านรีบลงมือรักษานางสิ" หลินตะโกนสั่งเสียงดังลั่นจนแทบจะกลายเป็นเสียงคำราม

หมอผีไม่ได้แสดงอาการโกรธเคืองใดๆ เขาเพียงแค่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้าหมดปัญญาจะรักษานางแล้วจริงๆ"

"ข้าเคยบอกเจ้าไปแล้วนี่นา ว่าข้ารักษาได้แค่บาดแผลภายนอกเท่านั้น สำหรับอาการบาดเจ็บช้ำในสาหัสแบบนี้ จำเป็นต้องพึ่งพามนุษย์สัตว์สายพลังธาตุไม้ระดับสูงเท่านั้น ชางเองก็ออกเดินทางไปตามหาคนมาช่วยแล้วไม่ใช่หรือไงกัน"

หลินถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

หมอผีทิ้งใบไม้สมุนไพรที่มีฤทธิ์ช่วยลดไข้เอาไว้ให้สองสามใบ สั่งให้หลินนำไปบดให้ละเอียดแล้วนำมาพอกไว้บนหน้าผากของหลินเฉี่ยน จากนั้นเขาก็เดินจากไป

หลินจัดการนำใบไม้สมุนไพรมาบดจนกลายเป็นเนื้อโคลน แล้วนำไปพอกโปะลงบนหน้าผากที่ร้อนดั่งไฟสุมของหลินเฉี่ยน

หลินเฉี่ยนรู้สึกสะลึมสะลือและสัมผัสได้ถึงความเย็นสดชื่นแผ่ซ่านมาจากบริเวณหน้าผาก เธอฝืนปรือตาขึ้นมามองอย่างยากลำบาก ก็เห็นใบหน้าของหลินกำลังส่ายไปมาอย่างลางเลือนอยู่ในสายตา

ดวงตาของเขาแดงก่ำ หูเสือทั้งสองข้างลู่ตกลงอย่างน่าสงสาร

เป็นอะไรไปน่ะ เธออยากจะเอ่ยปากถามเขา แต่ริมฝีปากกลับทำได้แค่ขยับไปมาอย่างไร้เรี่ยวแรง ไม่มีแม้แต่เสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา

ดูเหมือนหลินจะสามารถอ่านแววตาของเธอออก เขาสูดน้ำมูกเสียงดังฟืดฟาด พยายามฝืนยิ้มออกมาบางๆ "ข้าไม่ได้ร้องไห้สักหน่อย ข้าก็แค่... มีเศษทรายปลิวเข้าตาต่างหากล่ะ"

หลินเฉี่ยนหลับตาลงอีกครั้ง เอาเถอะ ถ้านายยืนยันว่าเป็นเศษทรายฉันก็จะยอมเชื่อว่าเป็นเศษทรายก็แล้วกัน

พอดึกของคืนวันที่สอง สติสัมปชัญญะของหลินเฉี่ยนก็เริ่มเลือนรางและขาดหายไป

เดี๋ยวเธอก็รู้สึกหนาวสั่น เดี๋ยวเธอก็รู้สึกร้อนรุ่มไปทั้งตัว ร่างกายปวดร้าวราวกับถูกจับแยกชิ้นส่วนแล้วนำมาประกอบเข้าด้วยกันใหม่

ภาพความฝันมากมายตีกันยุ่งเหยิงไปหมด ทั้งภาพคอกกั้นในออฟฟิศทำงาน ลมพายุพัดแรงบนยอดเขา บ้านเก่าของตัวเธอในวัยเด็ก และปิดท้ายด้วยภาพดวงตาสีฟ้าใสดุจน้ำแข็งคู่นั้น

ในความฝันเธอเฝ้าแต่ตั้งคำถามว่า ชางสามารถตามหามนุษย์สัตว์สายพลังธาตุไม้ระดับสูงพบหรือยังนะ เขาจะเผชิญหน้ากับอันตรายอะไรบ้างหรือเปล่า

เมื่อภาพความฝันค่อยๆ แตกสลายและจางหายไป เธอก็ดำดิ่งจมลึกลงสู่ห้วงแห่งความมืดมิดอีกครา

[จบแล้ว]