บทที่ 3 สกุลเงิน

บทที่ 3 สกุลเงิน

เมื่อเฉินเมี่ยเมี่ยตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ดวงตะวันก็ลอยโด่งขึ้นสูงแล้ว

มองดูนาฬิกา เที่ยงครึ่ง

แสงแดดสีทองอร่ามสาดส่องเข้ามาจากหน้าต่างรูปทรงคิ้ว

สีทองอร่ามไม่ใช่คำคุณศัพท์ แต่เป็นสีที่เหมือนดั่งทองคำจริงๆ เมื่อใช้มือสกัดกั้นแสงแดดสีทองในอากาศ ก็สามารถสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นอย่างชัดเจน

"อุณหภูมินี้ เกรงว่าจะสามสิบกว่าองศาแล้วกระมัง? หากอยู่ข้างนอกมิร้อนจนระเบิดไปเลยหรือ?"

เฉินเมี่ยเมี่ยรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย

เมื่อคืนอุณหภูมิยังเย็นสบายอยู่เลย ไฉนพอถึงตอนกลางวัน กลับราวกับเข้าสู่ช่วงที่ร้อนที่สุดของฤดูร้อน

ค้นหีบพลิกตู้ในห้องครัวอยู่พักหนึ่ง ก็ค้นพบขนมปังจำนวนหนึ่งได้อย่างราบรื่น

เฉินเมี่ยเมี่ยลองใช้เตาไฟดู โชคดีที่ยังจุดไฟติด เปลวไฟเป็นสีขาวอมเขียว สิ่งที่ลุกไหม้อยู่ไม่ใช่ก๊าซที่เขารู้จัก

กลืนขนมปังลงไปสองชิ้นเพื่อประทังความหิวแล้ว เฉินเมี่ยเมี่ยก็ไปนั่งอยู่หน้าโต๊ะหนังสือในห้องนอนของตนเอง

เรื่องเร่งด่วนในยามนี้ คือการทำความเข้าใจสถานะของตนเอง รวมถึงข้อมูลพื้นฐานของโลกใบนี้

"ติง~"

ใต้เตียงที่ไม่ไกลนักมีเสียงเบาๆ ดังขึ้น

เสียงไม่ดังมาก ทว่าในห้องที่เงียบสงบเช่นนี้กลับดังชัดเจนยิ่งนัก

เฉินเมี่ยเมี่ยหมอบลงกับพื้นตามเสียงนั้น แล้วชะโงกศีรษะเข้าไปใต้เตียง

ห่างจากขอบเตียงไม่ไกลนัก มีของชิ้นเล็กๆ ชิ้นหนึ่งกำลังเปล่งแสงอยู่

"หรือว่าจะเป็นโทรศัพท์มือถือ?"

เฉินเมี่ยเมี่ยรีบยื่นมือเข้าไปคว้าของชิ้นเล็กนั้นออกมา

สิ่งที่ทำให้เขาผิดหวังก็คือ สิ่งนี้ไม่ใช่โทรศัพท์มือถือ แต่กลับดูคล้ายกับนาฬิกาข้อมือเรือนหนึ่ง

บนหน้าปัดนาฬิกา ภายในหน้าจอหมึกน้ำขนาดเล็ก แสดงให้เห็นว่ามีข้อความที่ยังไม่ได้อ่านสองข้อความ

เฉินเมี่ยเมี่ยลองแตะหน้าจอเบาๆ

แตะไปรอบหนึ่งก็ไม่มีการตอบสนองใดๆ

"หืม? เจ้านี่ใช้งานอย่างไรกัน มีเพียงหน้าจอ ไม่มีปุ่มอื่นใด แตะหน้าจอก็ไม่ตอบสนองหรือ?"

เฉินเมี่ยเมี่ยยังไม่ยอมแพ้ ทำการศึกษาต่อไป

อย่างไรเสีย นี่ก็เป็นสิ่งของเพียงชิ้นเดียวในห้องที่ดูคล้ายกับอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ อีกทั้งยังปรากฏอยู่ใต้เตียงของเขา

มีความเป็นไปได้สูงว่า นี่อาจจะเป็นของใช้พกติดตัวของเขาแต่แรก ที่ร่วงหล่นลงมาจากเตียงไปอยู่ใต้เตียง

ไม่นานก็มีความคืบหน้า

เมื่อเขาสวมนาฬิกาข้อมือไว้ที่ข้อมือซ้าย นาฬิกาก็ดูเหมือนจะถูกเปิดใช้งาน หน้าจอสว่างขึ้นมาเป็นแสงสีหมึกจางๆ อีกครั้ง

หน้าจอหลักของนาฬิกาข้อมือดูเรียบง่ายมาก

มีเพียงสามหมวดหมู่: ส่งข้อความ, ข้อความที่ได้รับ, ชำระเงิน

"ชำระเงินงั้นหรือ? จะเป็นแบบที่ข้าคิดหรือไม่ ในโลกที่ไม่มีเครื่องใช้ไฟฟ้าแม้แต่ชิ้นเดียว กลับมีการชำระเงินผ่านมือถืออย่างนั้นหรือ?" เฉินเมี่ยเมี่ยประหลาดใจเล็กน้อย

เขากดเข้าไปที่ข้อความที่ยังไม่ได้อ่านก่อน

หน้าจอสลับเปลี่ยนไป

กดเปิดข้อความที่ยังไม่ได้อ่านล่าสุดต่อไป

เวลาส่งข้อความ: 09:57 น.

ผู้ส่ง: หลิวปัว

เนื้อหา: เฉินเมี่ยเมี่ย เจ้าหายไปไหนกัน ขวัญกล้าเทียมฟ้า ถึงขั้นกล้าโดดเรียนวิชาของอาจารย์ที่ปรึกษาเลยหรือ? ข้าขานชื่อแทนเจ้าแต่ถูกจับได้แล้ว เจ้าก็ขอให้สิ่งศักดิ์สิทธิ์คุ้มครองแล้วกันนะ

"หลิวปัว, เรียน, ขานชื่อ? นี่น่าจะเป็นสหายหรือเพื่อนร่วมชั้นของข้ากระมัง หากเป็นเช่นนั้น ข้าก็เป็นนักเรียนอย่างนั้นหรือ?"

เฉินเมี่ยเมี่ยกดย้อนกลับไปหนึ่งขั้นตอน แล้วเปิดข้อความที่ยังไม่ได้อ่านอีกข้อความหนึ่ง

เวลาส่งข้อความ: 07:13 น.

ผู้ส่ง: เฉินเหมียวเหมียว

เนื้อหา: คิกคิก ได้รับของขวัญแล้วใช่หรือไม่ ชอบหรือไม่ รอให้เจ้ามาหาข้าอยู่นะ~ (รูปใบโคลเวอร์สี่แฉก)

"เฉินเหมียวเหมียวคือผู้ใดกัน? ของขวัญ? ของขวัญจากที่ใดกัน ข้าดูเหมือนจะไม่ได้รับเลยนะ"

ข้อความสองข้อความ หากพิจารณาในยามนี้ ข้อความแรกดูจะมีประโยชน์มากกว่า

ข้อมูลภายในห้องมีจำกัด ก้าวต่อไปเฉินเมี่ยเมี่ยก็คือการออกไปข้างนอก

หากมีสถานะเป็นนักเรียน เขาก็จะมีทิศทาง สามารถไปยังสถานศึกษาเพื่อหาข้อมูลที่เป็นประโยชน์เพิ่มเติมได้

ก่อนตัดสินใจออกไปข้างนอก เขาพบเรื่องที่ไม่ค่อยจะสู้ดีนักเรื่องหนึ่ง:

พลังลี้ลับประเภทวาจาสิทธิ์เมื่อคืนนี้ ได้อันตรธานหายไปจนหมดสิ้นแล้ว ในตอนนี้เขาเป็นเพียงแค่คนธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น

เขามั่นใจในข้อสรุปนี้มาก หลักฐานก็คือแขนซ้ายของเขาที่ยังมีเลือดซึมออกมาอยู่——เขารู้สึกว่าตนเองมีพลังในการฟื้นฟูร่างกาย จึงได้ใช้มีดอีโต้กรีดแผลเล็กๆ บนตัวเอง ทว่าน่าเสียดายที่ในตอนนี้เขาไม่มีพลังนั้นแล้ว

"โลกใบนี้อันตรายยิ่งนัก มีทั้งพลังเหนือธรรมชาติ ทั้งยังมีนักฆ่าที่บุกเข้ามาลอบสังหารถึงในห้อง"

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาจึงไปหาปลอกมีดปอกผลไม้ในห้องครัว นำกริชของฮุยจิ้นที่ทำตกไว้เมื่อคืนสอดเข้าไป แล้วเก็บไว้ในกระเป๋าเสื้อ

บนชั้นวางของตรงประตูใหญ่ มีกุญแจแขวนอยู่

กุญแจดอกนั้นเป็นแผ่นโลหะบางๆ สีทองแดงสลักนูนต่ำเป็นรูปสัตว์ขนาดเล็ก

ภาพสลักนูนต่ำดูคล้ายกับสัตว์ตระกูลแมวบางชนิด เฉินเมี่ยเมี่ยไม่รู้แน่ชัดว่าเป็นตัวอะไร เขาลองไขรูกุญแจบนประตูดูสองครั้ง เมื่อแน่ใจว่าสามารถเปิดแม่กุญแจได้ เฉินเมี่ยเมี่ยจึงค่อยเดินออกไป

โลกใบนี้ดูเหมือนว่าหน้าต่างทุกบานจะมีรูปลักษณ์เหมือนกันหมด

ทั้งห้องนอน ห้องรับแขก ห้องน้ำ ห้องครัวในบ้านของเฉินเมี่ยเมี่ย และตอนนี้แม้แต่โถงทางเดินส่วนรวมก็เช่นเดียวกัน ล้วนเป็นโครงสร้างรูปทรงคิ้วยาวแคบโค้งดั่งสายรุ้งที่แขวนอยู่สูงเหนือศีรษะ

แสงสว่างในตอนกลางวันค่อนข้างสว่างไสว ทว่าความรู้สึกที่ถูกปิดตายจนไม่อาจมองเห็นภายนอกได้เช่นนี้ ทำให้รู้สึกอึดอัดอยู่บ้าง เฉินเมี่ยเมี่ยรู้สึกไม่คุ้นชินนัก

เฉินเมี่ยเมี่ยกวาดสายตามองไปรอบๆ โครงสร้างของตึกนี้ดูเหมือนจะแบ่งเป็นหนึ่งชั้นมีห้าห้อง

ห้อง 1803 อยู่ตรงกลาง สองฝั่งมีฝั่งละสองห้อง ห้อง 1801 และ 1802 ประตูหันหน้าเข้าหากัน ส่วนห้อง 1804 และ 1805 ประตูก็หันหน้าเข้าหากัน

ในยามนี้เฉินเมี่ยเมี่ยไม่มีเวลาไปสนใจสถานการณ์ของห้องเพื่อนบ้าน ภายในใจของเขารู้สึกท้อแท้อยู่บ้าง

เมื่อออกมาจากห้อง 1803 ทั้งด้านซ้ายและด้านขวา ต่างก็มีช่องทางเดินบันไดสำหรับขึ้นลงตึกฝั่งละหนึ่งช่องทาง

หลังจากตรวจสอบอยู่หลายครั้ง เฉินเมี่ยเมี่ยก็รู้สึกปวดเศียรเวียนเกล้า:

บ้านข้าอยู่ชั้นสิบแปด ทางลงเมื่อออกจากประตูมีสองทาง ทางหนึ่งคือบันได อีกทางหนึ่งก็เป็นบันไดเช่นกัน

เฉินเมี่ยเมี่ยไม่ได้กลัวแค่เรื่องเหนื่อยล้าทางร่างกายเพียงอย่างเดียว

ในต่างโลกใบนี้ เมื่อคืนเขาเพิ่งจะถูกฆ่าตายไปถึงสามรอบ สภาพแวดล้อมที่แปลกตา โถงบันไดที่ทั้งแคบและมืดสลัว ทุกๆ ชั้นล้วนเป็นสิ่งที่ไม่รู้ การเลี้ยวแต่ละครั้งล้วนเป็นความท้าทาย

เมื่อเดินเข้าไป เขากลัวว่าจะไม่พบผู้คน และยิ่งกลัวว่าจะพบผู้คน

"หรือว่าข้าจะกลับเข้าห้องไปก่อน แล้วค่อยวางแผนการเดินทางดีๆ อีกที?" เฉินเมี่ยเมี่ยแสดงท่าทีว่าคิดถึงผ้าห่มผืนน้อยบนเตียงของตนเอง อยากจะมุดเข้าไปแล้วซุกศีรษะไว้ใต้ผ้าห่ม

"ติง~"

นาฬิกาข้อมือแจ้งเตือนว่ามีข้อความใหม่เข้ามา

เวลาส่งข้อความ: 14:02 น.

ผู้ส่ง: หลิวปัว

เนื้อหา: เจ้าตัวดี เจ้าหนีไปที่ใดกัน ข้อความก็ไม่ตอบ? คาบเรียนช่วงบ่ายยังไม่มาอีกหรือ? ข้าต้องเรียกเจ้าว่าลูกพี่แล้วละ เจ้าคือไอดอลของข้าจริงๆ

เฉินเมี่ยเมี่ยไม่ใช่ไม่อยากตอบข้อความ หากสามารถรับข้อมูลผ่านข้อความสั้นได้ เขาคงคุยกับหลิวปัวผู้นี้ไปตั้งนานแล้ว ปัญหาก็คือเขาใช้ไม่เป็น

เขาติดแหง็กอยู่ในขั้นตอนสุดท้าย

ท้ายที่สุดมักจะปรากฏข้อความ "กรุณาเปิดสิทธิ์การใช้งานก่อนยืนยันการส่งข้อความ"

สิทธิ์การใช้งานอันใดกัน เปิดใช้งานที่ใด เขาไม่อาจทำความเข้าใจได้เลย

"ช่างเถอะ ช้าเร็วก็ต้องก้าวผ่านจุดนี้ไปให้ได้ ข้ารักการเรียน ข้าจะต้องไปเข้าเรียน"

เฉินเมี่ยเมี่ยกัดฟันแน่น มือขวาในกระเป๋าเสื้อกุมกริชเอาไว้แน่น แล้วเดินเข้าไปในช่องทางเดินบันได

เจ็ดนาทีต่อมา

เฉินเมี่ยเมี่ยพุ่งพรวดออกมาจากปากทางบันไดชั้นหนึ่ง

จนกระทั่งเห็นประตูใหญ่ของตึก เขาจึงค่อยพ่นลมหายใจออกมายกใหญ่

ในเวลานี้ อัตราการเต้นของหัวใจเขาพุ่งทะลุขีดจำกัดไปแล้ว

ภายในช่องทางเดินบันไดสิบแปดชั้นนี้ เขาไม่ได้พบเจอผู้ใดเลย

การเลี้ยวมุมนับสิบครั้ง ยิ่งเดินลงก็ยิ่งเร็วขึ้น

ในท้ายที่สุด เขาไม่ได้หวาดกลัวว่าจะมีสิ่งใดโผล่มาจากเบื้องหน้าแล้ว เพียงแต่รู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่ามีเงามืดลึกลับบางอย่างกำลังวิ่งไล่ตามเขามาจากด้านหลัง

สำหรับเขาแล้ว เวลาเพียงสิบนาทีเมื่อครู่นี้ ช่างยาวนานเหลือเกิน ราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น แต่ก็ราวกับเกิดเรื่องราวขึ้นมากมาย

"เอาชีวิตรอดชัดๆ น่ากลัวยิ่งกว่ามีนักฆ่ามาเยือนถึงประตูเสียอีก นี่ขนาดยังเป็นตอนกลางวัน แสงสว่างไม่ได้มืดมากนัก หากเป็นตอนกลางคืนล่ะก็" เฉินเมี่ยเมี่ยส่ายศีรษะ หยุดจินตนาการถึงภาพเหตุการณ์นั้น

เมื่อเดินออกมาจากประตูใหญ่ของตึก

โลกเบื้องหน้าก็สว่างไสว

ตึกรามบ้านช่องถูกสร้างขึ้นอย่างแออัดยัดเยียด ระยะห่างแคบมาก ไม่ใส่ใจพื้นที่สีเขียว ไม่ได้คำนึงถึงเรื่องการบดบังแสงแดดมากนัก ทั้งยังไม่มีการแบ่งแยกเขตชุมชนที่แตกต่างกัน

ด้านนอกตึกก็คือถนนใหญ่ บนพื้นถนนมียานพาหนะที่ดูคล้าย "กล่องไม้ขีด" วิ่งผ่านไปมาทีละคันๆ

"ไม่จริงน่า! แม้แต่รถยนต์ยังถูกปิดตายเสียสนิทขนาดนี้ แถมยังเหลือเพียงช่องระบายอากาศรูปทรงคิ้วขนาดเล็กเพียงช่องเดียวอีกหรือ?"

เฉินเมี่ยเมี่ยรู้สึกรับไม่ไหวเอาเสียเลย

โลกใบนี้ช่างไร้เหตุผลทางวิทยาศาสตร์เสียจริง ด้านซ้าย ด้านขวา และด้านหลังของรถยนต์ไม่อาจมองทะลุออกไปได้ก็แล้วไปเถิด แต่...แต่ด้านหน้าของคนขับก็ยังถูกปิดทึบเอาไว้อีกหรือ?

นี่มันระบบขับเคลื่อนอัตโนมัติ หรือว่าคนขับทุกคนเป็นเทพแห่งการซิ่งรถ ที่สามารถฟังเสียงเพื่อแยกแยะทิศทางได้กันแน่?

ชั้นหนึ่งของตึกริมถนนที่อยู่ไม่ไกลนัก ล้วนเป็นร้านรวง

ในยามนี้ส่วนใหญ่กำลังเปิดทำการอยู่

เฉินเมี่ยเมี่ยเลือกร้านผลไม้ที่อยู่ใกล้ที่สุด

ชื่อร้านนั้นเรียบง่ายและเป็นกันเองมาก มีชื่อว่า แผงผลไม้เถ้าแก่หลี่ ผลไม้ทั้งหมดถูกจัดวางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบอยู่ภายในร้าน ไม่ได้นำออกมาวางโชว์ด้านนอกเลยแม้แต่น้อย

"ยินดีต้อนรับ โอ้ พ่อหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาไม่เบานะ อยากรับประทานสิ่งใดก็เลือกได้ตามสบาย"

เถ้าแก่ร้านวัยกลางคนไม่ได้แนะนำตัว เฉินเมี่ยเมี่ยจึงอนุมานเอาเองว่าเขาคือ "เถ้าแก่หลี่" ผู้นั้น

ผลไม้นานาชนิดมีสีสันสดใส ความสดใหม่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า ดูเหมือนจะอวบน้ำมาก ชวนให้รู้สึกเจริญอาหารได้ง่ายๆ

"พ่อหนุ่ม ลองชิมสิ่งนี้ดูสิ นี่คือลั่วลั่วเหมยที่นำเข้ามาจากเมืองเต๋อเหมิง รสชาติเปรี้ยวอมหวาน กินได้พอดีคำ สามารถแตกดังโพละในปากได้เลยนะ"

เถ้าแก่หลี่ยื่นถาดผลไม้ใบเล็กมาให้ ภายในมีผลไม้สีแดงขนาดเท่ากำปั้นอยู่เจ็ดแปดผล น่าจะเป็นลั่วลั่วเหมยที่เขากล่าวถึง

เฉินเมี่ยเมี่ยรีบปฏิเสธ "ไม่เป็นไรขอรับ ท่านลุง"

เถ้าแก่หลี่ยัดผลไม้ผลหนึ่งใส่มือเขาโดยตรง "ให้ชิมฟรี"

ประจวบเหมาะกับในยามนี้มีลูกค้าใหม่เดินเข้ามาในร้าน เถ้าแก่หลี่จึงหันไปต้อนรับ

ลูกค้าใหม่เป็นสตรีวัยกลางคนผู้หนึ่ง นางสวมชุดกระโปรงหรูหราที่ตัดเย็บด้วยวัสดุชั้นดี เผยให้เห็นเรือนร่างที่เริ่มอวบอัดขึ้นมาเล็กน้อยอย่างมั่นใจ

นางเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว ทั้งยังมีเป้าหมายที่ชัดเจน นางตรงเข้าไปเลือกผลไม้สีม่วงในกองนั้นมาสองสามผล

"เถ้าแก่หลี่ เอาผลโกวโกวพวกนี้แหละ" ยามที่นางเอ่ยปากดูเหมือนจะดัดเสียงเล็กน้อย น้ำเสียงค่อนข้างสูง

"นายหญิงจิน ต้องเป็นท่านจริงๆ ทั้งมีฐานะและมีรสนิยม ผลโกวโกวนำเข้าพวกนี้ หลายคนยังไม่เคยเห็นด้วยซ้ำ"

เถ้าแก่หลี่จับใส่ถุงแล้วนำขึ้นชั่งน้ำหนักอย่างคล่องแคล่ว

"สามจินหนึ่งเหลียง คิดแค่สามจิน ท่านจ่ายมาสามสิบชั่วโมงเถิด"

นายหญิงจินถูกเถ้าแก่หลี่ยกยอปอปั้นจนมุมปากยกขึ้น ดวงตาหยีจนกลายเป็นเส้นตรง

"เถ้าแก่หลี่เอ๋ย เจ้าช่างเจรจานัก สมควรแล้วที่เจ้าร่ำรวย เอ้า นี่รับไป"

ตรงหน้าเฉินเมี่ยเมี่ยนี่เอง

เถ้าแก่หลี่ยกมือซ้ายขึ้น แล้วเอ่ยกับนาฬิกาข้อมือของตนเองประโยคหนึ่งว่า "เรียกเก็บเงินสามสิบชั่วโมง"

นายหญิงจินก็เผยให้เห็นนาฬิกาข้อมือเช่นกัน แล้วนำไปแตะกับของเถ้าแก่หลี่ จากนั้นนางก็แตะที่นาฬิกาข้อมือครั้งหนึ่ง ดูเหมือนจะเป็นการทำตามขั้นตอน "ยืนยันการชำระเงิน"

"เรียบร้อย ขอรับเงินเรียบร้อยแล้ว นายหญิงจินเดินทางปลอดภัย ทานให้อร่อยแล้วแวะมาใหม่นะขอรับ"

นายหญิงจินเดินจากไปแล้ว ก่อนออกจากประตูยังสะบัดผมใส่เฉินเมี่ยเมี่ย พร้อมกับส่งยิ้มให้คราหนึ่ง

เฉินเมี่ยเมี่ยอาศัยจังหวะที่เถ้าแก่หลี่กำลังอารมณ์ดีอย่างเห็นได้ชัด ขยับเข้าไปใกล้

"ท่านลุงหลี่ เป็นอย่างไร การค้านี้ได้กำไรมากหรือ?"

เถ้าแก่หลี่ถลึงตาใส่เขา

"ย่อมได้กำไรมากสิ นี่ตั้งสามสิบชั่วโมงเชียวนะ ปกติรายได้จากการขายของข้าทั้งวันก็เท่านี้แหละ"

ภายในใจของเฉินเมี่ยเมี่ยรวบรวมข้อมูลอย่างต่อเนื่อง: สามสิบชั่วโมง ดูเหมือนจะเป็นหน่วยในการซื้อขาย หรือว่า...

รูม่านตาของเขาหดเล็กลงเล็กน้อย คาดเดาข้อสรุปอันน่าสะพรึงกลัวออกมาได้ข้อหนึ่ง:

สกุลเงินของโลกใบนี้ ก็คือ [เวลา] งั้นหรือ?