บทที่ 35: เบาะแส

บทที่ 35: เบาะแส

นักพรตหญิงแห่งนิกายใต้หรือ?

เหยียนสือซวี่ชะงักไปเล็กน้อย พลางคิดในใจว่าตอนนี้กู้หานจางกำลังสอนหนังสืออยู่ไม่ใช่หรือ นางไม่มีทางมาปรากฏตัวที่หอตำราได้หรอก

ทว่าวินาทีต่อมา ใบหน้ารูปไข่ที่งดงามหมดจดและเย็นชาดุจน้ำแข็งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขา

"นักพรตหญิงแห่งนิกายใต้หรือ?" เหยียนสือซวี่ลดเสียงต่ำ "เจ้าแน่ใจนะว่าเป็นคนของนิกายใต้?"

เสมียนหอตำราให้คำตอบอย่างหนักแน่น "ย่อมต้องเป็นนักพรตหญิงแห่งนิกายใต้แน่นอนขอรับ"

ระหว่างที่พูด เหยียนสือซวี่ก็ทอดสายตาไปยังเบื้องหน้าทางซ้ายมือ ริมหน้าต่างไม้แกะสลักมีสตรีในชุดนักพรตอิงแอบอยู่ นางกำลังอาศัยแสงแดดที่สาดส่องผ่านช่องหน้าต่างเข้ามาเพื่ออ่านหนังสือ

ผิวพรรณของนางขาวซีด ริมฝีปากสีอ่อนจาง ใบหน้านั้นราวกับหยกงามที่ถูกสลักเสลามาอย่างประณีต ทว่ากลับไร้ซึ่งชีวิตชีวา

เหยียนสือซวี่เคยพบนางมาแล้วสองครั้ง ครั้งแรกคือวันแรกที่เข้าศึกษา บังเอิญเดินสวนกันที่ระเบียงทางเดิน

ส่วนอีกครั้งคือตอนที่เขาปะปนอยู่กับกลุ่มเพื่อนร่วมสำนักแล้วมองดูอยู่ไกลๆ เห็นนางเดินเคียงคู่มากับกู้หานจาง งดงามราวกับภาพวาดทิวทัศน์

นางเป็นคนของนิกายใต้หรอกหรือเนี่ย?

ตอนแรกเหยียนสือซวี่ก็คิดว่านางกับกู้หานจางเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องกัน แต่ตอนหลังถึงรู้สึกว่าไม่ใช่ ตำแหน่งบัณฑิตโดยตรงมีเพียงสามคน นิกายใต้กับนิกายเหนือครองไปแล้วสอง ส่วนที่เหลืออีกหนึ่งคือนิกายซ่างชิง

ดังนั้นแม่นางโบตั๋นขาวผู้นี้ควรจะเป็นคนของนิกายซ่างชิงสิถึงจะถูก

แล้วนางจะเป็นนักพรตหญิงของนิกายใต้ไปได้อย่างไร?

เว้นเสียแต่ว่า... นางจะไม่ใช่บัณฑิตโดยตรง

แต่พอคิดดูอีกที ตำแหน่งมีแค่อันเดียวก็จริง แต่ก็สลับเวรกันได้นี่นา

บัณฑิตวั่งจีนั้นพึ่งพาไม่ค่อยได้ ตำแหน่งของเขาจึงถูกผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนโดยนักพรตอาวุโสรุ่น 'วั่ง' ทั้งสามคน

ขณะที่กำลังคิดเพลินๆ เสมียนก็หยุดฝีเท้าลง ชี้ไปยังชั้นหนังสือเบื้องหน้าแล้วกล่าวว่า "ทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้วขอรับ"

หอตำราของสำนักเต๋าศาสตร์มีหนังสือเก็บรวบรวมไว้มากมายมหาศาล มีทั้งบันทึกภูมิศาสตร์ภายในอาณาเขตของต้าเซิ่ง บันทึกของแคว้นต่างๆ ทั้งสี่ทิศ ไปจนถึงแคว้นโพ้นทะเล

ทว่าหลังจากกบฏสามอ๋อง บรรดาหัวเมืองต่างๆ ก็แยกตัวเป็นเอกเทศ บันทึกภูมิศาสตร์ของแต่ละพื้นที่จึงไม่มีการอัปเดตเพิ่มเติมอีกเลย

เหยียนสือซวี่ไล่สายตามองหาชื่อหนังสือ เขาหยิบ 'บันทึกภูมิศาสตร์สี่สมุทร' ออกมาเล่มหนึ่ง ไม่อ่านเนื้อหาแต่เปิดดูแค่สารบัญ ทว่าก็ไม่พบข้อมูลของแคว้นจูหลีโบราณ

จึงหยิบ 'ตำนานอาณาเขตแคว้นต่างๆ' ออกมาตรวจสอบอีกเล่ม ผลก็ยังคงคว้าน้ำเหลวเช่นเดิม

จู่ๆ ก็คิดถึงอินเทอร์เน็ตขึ้นมาจับใจ... เหยียนสือซวี่มองดูหนังสือที่อัดแน่นเต็มผนังพลางนวดหว่างคิ้วตัวเอง

เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเรียกเสมียนกลับมาอีกครั้ง แล้วเอ่ยถาม "มีหนังสือที่เกี่ยวกับแคว้นจูหลีโบราณบ้างหรือไม่?"

เหยียนสือซวี่ไม่แน่ใจว่าแคว้นจูหลีโบราณมีอยู่จริงหรือไม่ และจะเป็นคำต้องห้ามหรือเปล่า เขาจึงไม่กล้าไปถามอาจารย์ตรงๆ แต่เสมียนเป็นพนักงานระดับล่างสุด ถามไปก็ค่อนข้างปลอดภัยกว่า

อีกอย่าง บรรณารักษ์นี่แหละคือเสิร์ชเอนจินแบบมนุษย์ชั้นดีเลย

เสมียนนิ่งคิดอยู่นาน ก่อนจะส่ายหน้า "ข้าน้อยไม่เคยได้ยินชื่อ 'แคว้นจูหลีโบราณ' มาก่อนเลยขอรับ"

หรือว่าข้าจะคิดมากไปเอง ความฝันนั่นก็เป็นแค่ความฝันธรรมดาๆ

ที่ฝันเห็นแบบนั้น อาจเป็นเพราะตอนที่วิญญาณข้าหลอมรวมกับเจ้าของร่างเดิม ความทรงจำสองสายตีกันจนเกิดเป็นข้อมูลขยะ เลยกลายเป็นภาพลวงตาที่ทั้งข้าและเจ้าของร่างเดิมไม่เคยมีความทรงจำเกี่ยวกับมันเลย?

เหยียนสือซวี่วิเคราะห์เป็นฉากๆ ในหัว ก่อนจะได้ยินเสียงเสมียนเอ่ยขึ้น "ในเมื่อมีคำว่า 'โบราณ' อยู่ด้วย เหตุใดคุณชายไม่ลองไปค้นดูในหมวดหนังสือประวัติศาสตร์ล่ะขอรับ"

เจ้านี่มันฉลาดหัวใสจริงๆ เหยียนสือซวี่ดีใจมาก "รีบพาข้าไปเร็วเข้า"

การผลัดเปลี่ยนราชวงศ์เป็นเรื่องปกติ การรุ่งเรืองและล่มสลายของแคว้นเล็กๆ ยิ่งเกิดขึ้นบ่อยครั้ง บันทึกภูมิศาสตร์ในปัจจุบันเขียนขึ้นโดยราชวงศ์ต้าเซิ่ง ซึ่งรวบรวมเฉพาะข้อมูลของแคว้นต่างๆ ในยุคนี้เท่านั้น

แคว้นจูหลีโบราณ ฟังแค่ชื่อก็รู้แล้วว่าเป็นแคว้นเก่าแก่ที่จมหายไปในสายธารแห่งประวัติศาสตร์

เสมียนพาเขามายังโซนหนังสือประวัติศาสตร์

วิชาประวัติศาสตร์เป็นหนึ่งในวิชาหลักของการสอบขุนนาง หนังสือหนึ่งในสามของหอฝั่งตะวันออกแห่งนี้ล้วนเป็นหนังสือประวัติศาสตร์ทั้งสิ้น

"เจ้ามาช่วยข้าหาหน่อยสิ" เหยียนสือซวี่เอ่ย

เสมียนมีสีหน้าลำบากใจ "ข้าน้อยยังมีงานอื่นต้องทำอีกขอรับ"

เหยียนสือซวี่ควักเงินออกมาสิบอีแปะ

เสมียนยิ้มหน้าบานทันที "ยินดีรับใช้คุณชายขอรับ ในห้องเก็บตำรายังมีสหายร่วมงานของข้าน้อยอยู่อีกสองคน..."

เหยียนสือซวี่ล้วงเงินออกมาอีกสี่สิบอีแปะแล้วตบลงบนมือของอีกฝ่าย

เสมียนรับเงินไปแล้วก็รีบวิ่งออกไปตามคนด้วยความเบิกบานใจ

เงินทองจ้างผีโม่แป้งได้ ทำได้ทุกอย่างจริงๆ พี่จื่อเหยาไม่ได้หลอกข้าเลย... เหยียนสือซวี่มองตามหลังเสมียนที่จากไป ก่อนจะดึงสายตากลับมาจดจ่ออยู่กับชั้นหนังสือตรงหน้า

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เหยียนสือซวี่แหวกว่ายอยู่ในสายธารแห่งกาลเวลามาครึ่งชั่วยามแล้ว ข้อมูลของแคว้นจูหลีโบราณนั้นหาไม่พบ ทว่าเขากลับค้นพบช่องโหว่ในการบันทึกประวัติศาสตร์ของโลกใบนี้แทน

จากยุคจ้านกั๋วมาจนถึงราชวงศ์ต้าเซิ่ง กินระยะเวลาถึงหกพันปี แต่บันทึกทางประวัติศาสตร์กลับกระจัดกระจายและขาดวิ่นไม่ปะติดปะต่อกัน

ยกตัวอย่างเช่นยุคจ้านกั๋ว สงครามระหว่างเจ็ดแคว้นยืดเยื้อยาวนานถึงหนึ่งพันสองร้อยปี แต่หนังสือประวัติศาสตร์กลับบันทึกไว้เพียงเจ็ดร้อยปี ส่วนข้อมูลอีกห้าร้อยปีให้หลังกลับสูญหายไป

คนรุ่นหลังอาศัยช่วงเวลาการก่อตั้งราชวงศ์ต้าหยงมาคำนวณย้อนกลับเพื่อหาความยาวนานของยุคกลียุคจ้านกั๋ว

เหตุการณ์ทำนองนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งในราชวงศ์ยุคหลังๆ

สาเหตุก็คือ กลียุคนั้นยาวนาน ส่วนยุคทองนั้นแสนสั้น

เรื่องนี้นำไปสู่ความเป็นจริงที่เหยียนสือซวี่คิดว่าค่อนข้างจะพิลึกพิลั่น นั่นคือจากยุคจ้านกั๋วมาจนถึงต้าเซิ่ง ผ่านมาแล้วห้าราชวงศ์ แต่ละราชวงศ์มีอายุขัยประมาณเจ็ดร้อยปี

ทั้งห้าราชวงศ์นี้มีจุดร่วมที่เหมือนกันอยู่อย่างหนึ่งคือ ยุคทองมีระยะเวลาไม่ถึงร้อยปี แต่กลียุคกลับยาวนานถึงหกร้อยปีเต็ม

หากเทียบกันแล้ว หลังจากก่อตั้งราชวงศ์ต้าเซิ่ง แผ่นดินสงบร่มเย็นมาได้ร้อยสี่สิบปี มีกลียุคสองร้อยปี ก็นับว่าโดดเด่นกว่าใครเพื่อนแล้ว

การรุ่งเรืองและล่มสลายของราชวงศ์ย่อมมีกฎเกณฑ์ของมัน เหยียนสือซวี่ในฐานะผู้ที่ศึกษามาอย่างหลากหลายและอ่านประวัติศาสตร์มามาก ย่อมรู้ดีว่าราชวงศ์ที่รวมศูนย์อำนาจและพึ่งพาเกษตรกรรมเป็นหลัก มักจะถูกจำกัดด้วยกำลังการผลิตและระดับอุตสาหกรรม ทำให้ยากที่จะมีอายุยืนยาวเกินสามร้อยปี

แต่โลกใบนี้มีพลังเหนือธรรมชาติ การที่ราชวงศ์จะมีอายุขัยยาวนานถึงเจ็ดร้อยปีย่อมเป็นเรื่องที่พอเข้าใจได้

เพียงแต่สัดส่วนระหว่างกลียุคกับยุคทองนี่สิ มันชวนให้ขนหัวลุกจริงๆ

"ที่แท้กลียุคที่ข้ากำลังเผชิญอยู่ ก็เป็นแค่เรื่องปกติของประวัติศาสตร์สินะ..." เหยียนสือซวี่พึมพำกับตัวเอง

นี่คือผลพวงของการที่พลังเหนือธรรมชาติกระจายอยู่ตามหมู่บ้านร้านตลาดอย่างนั้นหรือ?

"คุณชาย หาไม่เจอจริงๆ ขอรับ" เสมียนคนหนึ่งเกาหัวแกรกๆ

พลิกหนังสือมาครึ่งชั่วยามเต็มๆ จนตาลายไปหมดแล้ว

"แคว้นจูหลีโบราณนี่มันคืออะไรกันแน่ขอรับ? พวกข้าน้อยไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนเลย หนังสือประวัติศาสตร์ก็มีมากมายมหาศาล งมเข็มในมหาสมุทรชัดๆ สู้คุณชายลองไปถามพวกบัณฑิตในสำนักดูไม่ดีกว่าหรือขอรับ?" เสมียนอีกคนเสนอแนะ

เหยียนสือซวี่ตวัดสายตามองพวกเขา "ยังไม่ทันจะค่ำเลย"

รับเงินข้าไปตั้งเยอะ คิดจะอู้งานหรือไง?

ฝันไปเถอะ!

ทันใดนั้น เสียงเย็นชาไร้อารมณ์ก็ดังขึ้น "พวกเจ้ากำลังตามหาแคว้นจูหลีโบราณอยู่หรือ?"

เมื่อหันไปตามเสียง ก็เห็นนักพรตหญิงแห่งนิกายใต้ผู้นั้นยืนอยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตร กำลังมองมาที่พวกเขาด้วยสายตาเหม่อลอย

เหยียนสือซวี่ใจเต้นรัว เขารีบประสานมือคารวะ "ผู้อาวุโสรู้จักแคว้นจูหลีโบราณหรือขอรับ?"

นักพรตหญิงส่ายหน้า "ข้าไม่ใช่อาจารย์ของสำนักนี้"

จากนั้นนางก็พยักหน้า "แต่ข้าคุ้นๆ ชื่อนี้อยู่"

นางเดี๋ยวส่ายหน้าเดี๋ยวพยักหน้า ท่าทางแข็งทื่อราวกับหุ่นยนต์ไม่มีผิด

เหยียนสือซวี่ไม่ได้รู้สึกดีใจเลย กลับกังวลเสียมากกว่า เขาเอ่ยว่า "ผู้อาวุโส ผู้น้อยสนใจเรื่องแคว้นจูหลีโบราณมาก รบกวนผู้อาวุโสช่วยชี้แนะด้วยเถิด"

แคว้นจูหลีโบราณมีอยู่จริง ถ้าอย่างนั้นความฝันนั่น... ก็เป็นเรื่องจริง

สัตว์ประหลาดในฝันนั่นก็เป็นเรื่องจริงด้วยงั้นสิ?

นักพรตหญิงหลุบตาลงเล็กน้อย คิ้วเรียวขมวดเข้าหากัน "ข้าจำไม่ได้แล้ว"

หา? เหยียนสือซวี่ทำหน้าเหวอ

นี่ท่านกวนประสาทข้าอยู่หรือไง?!

นักพรตหญิงมองหน้าเขา "ข้าความจำเสื่อม"

เหยียนสือซวี่ "..."

บังเอิญจังนะ ท่านก็ความจำเสื่อมเหมือนกันเหรอ?

เขาหันไปมองเสมียนทั้งสามคนแล้วเอ่ยว่า "ที่นี่ไม่มีอะไรแล้ว พวกเจ้ากลับไปเถอะ"

พวกเสมียนพากันจากไปอย่างดีใจ ทำงานแค่ครึ่งชั่วยามได้เงินตั้งยี่สิบอีแปะ ทำเงินเก่งพอๆ กับแม่นางในหอนางโลมเลยทีเดียว

รอจนพวกเขาเดินออกจากห้องฝั่งตะวันออกไปแล้ว เหยียนสือซวี่ก็ลองหยั่งเชิงถามดู "ผู้อาวุโสก็โดนตราไร้รูปลักษณ์ของวัดติ้งฮุ่ยเข้าไปเหมือนกันหรือขอรับ?"

นักพรตหญิงส่ายหน้า

ถ้าไม่ได้โดนตราไร้รูปลักษณ์ ก็แปลว่าสมองน่าจะได้รับการกระทบกระเทือนอย่างหนักจนสูญเสียความทรงจำสินะ... จู่ๆ เหยียนสือซวี่ก็รู้สึกสงสารนางขึ้นมาจับใจ เขาไตร่ตรองคำพูดก่อนจะเอ่ยว่า

"ในเมื่อผู้อาวุโสความจำเสื่อม แล้วเหตุใดถึงรู้จักแคว้นจูหลีโบราณได้ล่ะขอรับ?"

ดวงตากระจ่างใสดุจสายน้ำสารทฤดูของนักพรตหญิงจ้องมองพื้นอย่างเหม่อลอย น้ำเสียงของนางฟังดูว่างเปล่า "ข้าลืมชื่อและชาติกำเนิดของตัวเองไปหมดแล้ว ข้ากำลังตามหาอดีตของตัวเองอยู่ พอได้ยินพวกเจ้าพูดถึงแคว้นจูหลีโบราณ ข้าก็รู้สึกคุ้นเคย... แต่กลับนึกไม่ออก"

พูดจบ นางก็เงยหน้าขึ้น แววตาคู่สวยฉายแววคาดหวัง "เจ้ารู้จักแคว้นจูหลีโบราณหรือ?"

สรุปคือท่านไม่ได้มาช่วยไขข้อข้องใจให้ข้า แต่ท่านมาให้ข้าไขข้อข้องใจให้ท่านต่างหาก!

เหยียนสือซวี่เรียบเรียงคำพูด "ข้าพลิกดูหนังสือประวัติศาสตร์จนทั่วแล้ว ก็ไม่พบข้อมูลของแคว้นจูหลีโบราณเลย ในบันทึกแคว้นต่างๆ ก็ไม่มีบันทึกที่เกี่ยวข้องเช่นกัน ตามที่ข้าสันนิษฐาน มันน่าจะเป็นแคว้นโบราณที่ล่มสลายไปนานแล้ว เหตุใดผู้อาวุโสถึงรู้สึกคุ้นเคยกับมันได้ล่ะขอรับ?"

ประกายความหวังในดวงตาของนักพรตหญิงหม่นแสงลง นางส่ายหน้าเบาๆ

"ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน หานจางบอกว่าข้าลอยคอมาจากกลางทะเล ตอนนั้นนางกำลังฝึกฝนอยู่ที่ทะเลบูรพาพอดี เลยช่วยข้าขึ้นมา นางพาข้ากลับมาที่นิกายใต้ บอกว่าจะช่วยตามหาครอบครัวให้ข้า แต่หามาสามปีแล้วก็ยังไม่พบเลย"

เบาะแสมาแล้วไงล่ะ

เหยียนสือซวี่ตาเป็นประกายทันที "เป็นไปได้ไหมว่าท่านเป็นคนจากโพ้นทะเล แคว้นจูหลีโบราณก็อยู่โพ้นทะเลเช่นกัน ดังนั้นในสำนักเต๋าศาสตร์ถึงไม่มีบันทึกเอาไว้"

ใบหน้างดงามหมดจดของนักพรตหญิงไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ นางกลับไปอยู่ในโหมดเย็นชาและเหม่อลอยอีกครั้ง "หานจางบอกว่า ตอนที่ช่วยข้าขึ้นมา ข้าสวมเสื้อผ้าของชาวจงหยวน"

เรื่องมันชักจะแปลกๆ ขึ้นมาแล้วสิ

สตรีชาวจงหยวนคนหนึ่ง ความจำเสื่อม แต่กลับมีความทรงจำฝังลึกเกี่ยวกับแคว้นโบราณที่ล่มสลายไปแล้ว (ซึ่งก็ยังไม่แน่ใจนัก)?

เหยียนสือซวี่ลองหยั่งเชิงถามเสียงเบา "ตอนกลางคืน... ท่านเคยฝันเห็นสัตว์ประหลาดตัวหนึ่ง ที่เอาแต่ร้องโวยวายว่าจะตามหาแคว้นจูหลีโบราณบ้างหรือไม่?"

นักพรตหญิงมองเขาด้วยแววตางุนงง

เหยียนสือซวี่ยิ้มเจื่อนๆ "ข้าแค่พูดไปเรื่อยเปื่อยเท่านั้นเอง ขอรับ"

เขาคงคิดมากไปเอง

"ข้ามาอ่านหนังสือที่นี่ทุกวัน" นักพรตหญิงมีสีหน้าเรียบเฉย ทว่าดวงตากลับจ้องมองเขาเขม็ง "หากเจ้าสืบเรื่องแคว้นจูหลีโบราณได้เมื่อไหร่ ก็มาบอกข้าที่นี่ด้วย"

"ตกลงขอรับ!" เหยียนสือซวี่พยักหน้ารับ