บทที่ 23: ปะทะฝีมือ

บทที่ 23: ปะทะฝีมือ

นักพรตที่ลาดตระเวนกำลังขยับเข้ามาใกล้ ทว่าเหยียนสือซวี่กลับติดอยู่ในค่ายกลลวงตา

ไม่ว่าจะเดินไปทางซ้ายหรือขวา เขาก็ยังคงย่ำอยู่กับที่เสมอ

สมองของเขาประมวลผลอย่างรวดเร็ว เค้นความรู้ที่มีทั้งหมดเพื่อหาวิธีทำลายค่ายกล

ศาสตร์เรื่องค่ายกลนั้นเป็นเนื้อหาที่เกินหลักสูตรไปไกล หากคิดจะทำลายมัน ย่อมต้องหาทางลัดวิธีอื่น

เวลาในยามนี้ราวกับเดินช้าลง ความคิดนับไม่ถ้วนผุดขึ้นมาเป็นฟองอากาศแล้วแตกสลายไป

*‘พลังเหนือธรรมชาติของโลกใบนี้มีเหตุมีผลในตัวของมัน เช่นเดียวกับหลักวิทยาศาสตร์นั่นแหละ’*

*‘ยิ่งเป็นสิ่งที่มีเหตุผล ก็ยิ่งมีกฎเกณฑ์และหลักการ... ประสาทสัมผัสเรื่องทิศทางและการมองเห็นของข้าถูกรบกวน ทว่ายังได้ยินเสียงร้องของเสวี่ยอี นั่นแปลว่าประสาทการได้ยินไม่ได้รับผลกระทบ’*

เหยียนสือซวี่รีบหลับตาลง กดเสียงให้ต่ำแล้วเอ่ยว่า “ร้องต่อไป อย่าหยุดนะ”

วินาทีต่อมา เสียงร้องใสแจ๋วของเสวี่ยอีก็ดังมาจากทิศตะวันออก ดังขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า

เหยียนสือซวี่หลับตาและวิ่งตรงไปยังทิศทางของเสียงนก

หลังจากพุ่งตัวไปได้ไม่กี่วินาที เขาก็รู้สึกเจ็บแปลบที่หัวเข่าทั้งสองข้าง คล้ายกับชนเข้ากับของแข็งบางอย่าง

เมื่อลืมตาขึ้น เขาก็พบว่าตนเองวิ่งมาอยู่หน้าฐานของหอตึกแห่งหนึ่ง ด้านหลังเยื้องไปเป็นแปลงดอกไม้เขียวชอุ่ม ส่วนหอสมบัติฉางเจินนั้นอันตรธานหายไปแล้ว

เขาวิ่งหลุดออกมาจากค่ายกลได้สำเร็จ

ประจวบเหมาะกับที่โคมไฟสองดวงปรากฏขึ้นเบื้องหลังพอดี

เหยียนสือซวี่พลิกตัวขึ้นไปบนฐานหอตึกแล้วกลิ้งหลบเข้าไปซ่อนอยู่ข้างกำแพงอย่างรวดเร็ว

นักพรตสองนายเดินตามทางเดินที่ปูด้วยแผ่นหินเข้ามา ก่อนจะหยุดชะงักห่างจากหอสมบัติฉางเจินไปราวสิบกว่าเมตร นักพรตคนหนึ่งยกโคมไฟขึ้น ชะเง้อมองไปทางแปลงดอกไม้

“เมื่อครู่เหมือนข้าจะได้ยินเสียงคนคุยกันเลย”

นักพรตอีกคนหาวหวอด “มีด้วยหรือ? ลองไปดูกันเถอะ ระวังตัวด้วยล่ะ อย่าเผลอเดินเข้าไปในค่ายกลเข้า”

ทั้งสองเดินวนรอบแปลงดอกไม้ไปหนึ่งรอบ ชะโงกหน้าตรวจดูตามโคนกำแพง

ทว่าก็ไม่พบสิ่งใดผิดปกติ

รอจนพวกเขากลับไปแล้ว เหยียนสือซวี่ถึงได้อ้อมออกมาจากหลังกำแพง โดยมีเสวี่ยอียืนเกาะอยู่บนไหล่

“เสวี่ยอี เมื่อครู่มันเกิดอะไรขึ้นกับข้างั้นหรือ?”

“เจ้าเอาแต่วิ่งวนเป็นวงกลมอยู่ตั้งนาน” เสวี่ยอีกระดกขนหางด้วยความงุนงง “ข้าก็นึกว่าเจ้าจงใจทำแบบนั้นเสียอีก”

“ข้าโดนค่ายกลลวงตาสะกดเอาต่างหากเล่า...” เหยียนสือซวี่กระซิบ “โชคดีที่ได้เจ้าช่วยไว้”

พอได้รับคำชม เสวี่ยอีก็ร้อง “ฮิๆ” อย่างภาคภูมิใจ

ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในคืนนี้คือการยืนยันตำแหน่งของหอสมบัติฉางเจินได้แล้ว แต่มันก็เผยให้เห็นถึงจุดอ่อนร้ายแรงอีกประการ... นั่นคือขาดคน!

เสวี่ยอีทำหน้าที่เป็นคนกู้ระเบิดเบิกทางให้ไม่ได้ งานเสี่ยงตายลุยเป็นทัพหน้า เขาต้องลงมือเองเท่านั้น

ค่ายกลที่คลุมหอสมบัติฉางเจินอยู่ด้านนอกเป็นแค่อาหารเรียกน้ำย่อยเท่านั้น หากเหยียบเข้าไปในหอเมื่อไหร่ มันย่อมอันตรายกว่านี้มาก

*‘ขืนพึ่งข้าแค่คนเดียวไม่มีทางขโมยนาฬิกาแดดของหมิงจงออกมาได้แน่...’* เหยียนสือซวี่เริ่มครุ่นคิด

เขาต้องขอความช่วยเหลือจากสำนักตรวจการหรือไม่ก็ซิงฉาตู้

คิดไปคิดมา เขากลับมองว่าการตามหาคนของซิงฉาตู้น่าจะพึ่งพาได้มากกว่า

ตอนนี้เขามีสถานะเป็นนักโทษรอลงอาญา ในสายตาของสำนักตรวจการเป็นได้แค่ขุมกำลังที่ใช้การได้ คนแซ่หยางนั่นไม่มีทางยอมให้เขาเป็นผู้นำภารกิจเป็นอันขาด ถึงตอนนั้น งานวิ่งฝ่าดงหอกดงดาบเป็นแพะรับบาปก็คงตกมาอยู่ที่เขาอยู่ดี

แน่นอนว่าเขาสามารถแอบร่วมมือกับซิงฉาตู้ไปพร้อมๆ กับฝั่งสำนักตรวจการได้ ทว่าลำดับความสำคัญของสำนักตรวจการ ย่อมต้องจัดไว้รั้งท้ายสุด

จู่ๆ เหยียนสือซวี่ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าที่แผ่วเบาอย่างยิ่ง

เขารีบส่งสัญญาณทำมือให้เสวี่ยอีเงียบเสียง แผ่นหลังแนบชิดกำแพงแล้วชะโงกหน้ามองลอบสังเกตการณ์

ท่ามกลางความมืดมิด เงาร่างหนึ่งกำลังเคลื่อนตัวเข้าใกล้แปลงดอกไม้ ความเร็วไม่ธรรมดา ทว่าฝีเท้ากลับเบาหวิว

คนผู้นั้นสวมชุดยาวคอกลมสีเข้ม ในมือกระชับมีดสั้น ทั้งยังโพกศีรษะและปิดบังใบหน้ามิดชิด ก่อนจะหยุดยืนอยู่นอกเขตแดนค่ายกล

*‘มาอีกคนแล้วเรอะ? สายลับแต่ละคนทำงานโปรเกินไปแล้ว แค่วันที่สองก็ลอบเข้ามาถึงหอสมบัติฉางเจินกันได้เสียแล้ว...’* เหยียนสือซวี่หดหัวกลับมาหลังกำแพง วางเสวี่ยอีลงอย่างระมัดระวัง

เขาชี้ไปที่พุ่มไม้ใต้โคนกำแพงไกลออกไป สลับกับหอตึกด้านบน เป็นเชิงบอกให้มันไปหาที่ขึ้นบินไกลๆ แล้วไปรอดูลาดเลาอยู่บนหลังคา

เสวี่ยอีเฉลียวฉลาดพอที่จะเข้าใจเจตนาของเขาในชั่วพริบตา มันจึงรีบกระโดดหย็องแหย็งออกไป

เมื่อมองส่งเสวี่ยอีจนลับสายตา เหยียนสือซวี่ก็หันกลับมามองยังทิศของแปลงดอกไม้อีกครั้ง

แต่กลับพบว่าผู้บุกรุกถือมีดสั้นคนนั้นหายไปแล้ว

ไปแล้วงั้นหรือ? หรือว่าเข้าไปในหอสมบัติฉางเจินแล้ว?

เวลานั้นเอง เสวี่ยอีที่ซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ก็ส่งเสียงร้องเตือนอย่างร้อนรน

มันกำลังส่งสัญญาณเตือนภัย!

เหยียนสือซวี่หันขวับกลับไปทันที และพบว่าผู้บุกรุกคนนั้นได้อ้อมมาอยู่ด้านหลังเขาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็สุดจะรู้

สี่ตาประสานกัน ผู้บุกรุกพุ่งตัวเข้ามาอย่างดุดัน มีดสั้นฟันขวาง คมมีดกรีดผ่านอากาศจนเกิดเสียงหวีดหวิว

มีดพอกนี้ หากเปลี่ยนเป็นเหยียนสือซวี่ในอดีต คงได้ไปปรโลกเรียบร้อยแล้ว

ในเสี้ยววินาทีเป็นตาย อาศัยความยืดหยุ่นของร่างกายที่เหนือกว่า เขาหงายเอนกายไปด้านหลังอย่างฉับพลัน ฝืนวาดลวดลายทำท่าสะพานโค้งหลบคมมีดอันตรายได้อย่างหวุดหวิด

เหยียนสือซวี่ใช้สองมือยันพื้น เกร็งกล้ามเนื้อแกนกลางลำตัวแล้วส่งแรงถีบเท้าทั้งสองข้างสวนเข้าที่ลิ้นปี่ของอีกฝ่าย

ผู้บุกรุกงอข้อศอกซ้ายกระแทกสวนลงมา ปะทะรับลูกถีบนั้นตรงๆ ขณะเดียวกัน มือขวาก็พลิกมีดสั้นแทงลงมาที่ท้องน้อยของเหยียนสือซวี่

เนื่องจากทั้งคู่แนบชิดกันเกินไป ประกายมีดที่จ้วงแทงลงมารวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ

เหยียนสือซวี่ชักสองแขนกลับ ร่างกายที่รั้งพยุงตัวไว้เมื่อครู่ทิ้งดิ่งลงกระแทกพื้นทันที พร้อมกับที่มือขวายกตวัดขึ้น

“ฟุ่บ!”

เสียงกลไกทำงานดังกริ๊กเบาๆ เข็มซ่อนแขนเสื้อขนาดเท่าตะเกียบหนึ่งเล่มพุ่งทะยานออกมาจากแขนเสื้ออย่างรุนแรง

ผู้บุกรุกชักมีดกลับมาป้องกันไม่ทัน จึงต้องใช้สัญชาตญาณเบี่ยงตัวหลบ เข็มที่แต่เดิมเล็งเป้าเข้าที่ลำคอจึงพลาดไปปักเข้าที่หัวไหล่ซ้ายของเขาแทน

เหยียนสือซวี่อาศัยจังหวะนั้นกลิ้งตัวเพื่อจัดท่าทาง จากนั้นก็ลุกขึ้นสับขาหนีทันที

เพียงแค่การปะทะกันช่วงสั้นๆ เขาก็สามารถหยั่งรู้ฝีมือของศัตรูได้

ผู้ฝึกวรยุทธ์ที่ล่วงเข้าขอบเขต!

ผู้บุกรุกกำมีดวิ่งกวดตาม หากวัดเรื่องความเร็ว อีฝ่ายมีข้อได้เปรียบอย่างเด็ดขาด

ทว่าจู่ๆ เหยียนสือซวี่ที่วิ่งนำอยู่ด้านหน้าก็หันขวับกลับมาอย่างกะทันหัน พร้อมกับยกแขนขวาขึ้นสูง

ผู้บุกรุกรีบชะลอฝีเท้า รวบรวมสมาธิเพื่อเตรียมตั้งรับ ก่อนจะพบว่านั่นเป็นเพียงแค่การออกท่าหลอก

“หึ!” ไอ้หนุ่มนั่นแค่นเสียงหัวเราะเยาะ ก่อนจะจ้ำอ้าวหนีห่างออกไปเรื่อยๆ

ยั่วโมโหกันงั้นรึ? ประกายไฟแห่งโทสะพาดผ่านนัยน์ตาของผู้บุกรุก เขาประคองมีดสั้นไว้แนบอก เร่งฝีเท้าไล่กวดเต็มกำลัง ระยะห่างระหว่างทั้งสองหดสั้นลงอย่างรวดเร็ว ในจังหวะนั้นเอง เขาก็เห็นไอ้เด็กเวรนั่นหันหน้ากลับมาในขณะที่กำลังวิ่ง พร้อมกับยกแขนขวาขึ้นอีกครา

คิดจะเล่นลูกไม้เดิมรึ?

เสี้ยววินาทีแห่งความลังเล เข็มลับพุ่งแหวกอากาศมาจ่ออยู่ที่ตรงหน้าแล้ว!

ผู้บุกรุกชะงักฝีเท้า มีดสั้นที่ประคองตั้งคุมเชิงไว้ที่หน้าอกตลอดเวลาถูกยกขึ้นมาปะทะป้องกันทันท่วงที

“เคร้ง!”

เข็มซ่อนแขนเสื้อพุ่งปะทะกับสันมีดจนเกิดประกายไฟ หากระดับมันเบี่ยงสูงขึ้นไปอีกเพียงไม่กี่มิลลิเมตร หรือถ้าเขาตอบสนองช้าไปเพียงนิดเดียว เข็มลับนั่นคงได้ฝังมิดด้ามอยู่กลางหว่างคิ้วไปแล้ว

ไฟโทสะในใจผู้บุกรุกดับมอดลงฉับพลัน

เขามองตามเงาหลังของเหยียนสือซวี่ที่กลืนหายไปท่ามกลางหมู่เรือนสลับซับซ้อน ขมวดคิ้วแล้วพึมพำกับตัวเอง

“แผ่นหลังมันคุ้นตาพิกล...”

ทันใดนั้นเขาก็เอียงคอมองไปด้านหลัง ศิษย์ลาดตระเวนสองนายถือโคมไฟกำลังค่อยๆ เดินคล้อยเข้ามา เมื่อเปลวไฟสีส้มสาดส่องมาถึงบริเวณนั้น ร่างของผู้บุกรุกก็อันตรธานหายไปไร้ร่องรอยแล้ว

...

เรือนพักอันเงียบสงบ

เหยียนสือซวี่ย่องปลายเท้าเปิดหน้าต่าง แล้วพลิกตัวลอบกลับเข้ามาในห้อง

เขาทรุดตัวนั่งหน้าโต๊ะหนังสือ หอบหายใจแฮกๆ เหงื่อเย็นเยียบชุ่มโชกเต็มแผ่นหลัง

ราวครึ่งเค่อให้หลัง เสียงกระพือปีกพรึ่บพรั่บของเสวี่ยอีก็มาเกาะหยุดตรงกรอบหน้าต่าง จะงอยปากของมันคาบเข็มซ่อนแขนเสื้อสองเล่มเอาไว้

เหยียนสือซวี่ชะงักไปเล็กน้อย “เจ้าไม่ได้แอบตามมันไปหรอกรึ?”

เสวี่ยอีเอ่ยเสียงอ่อยอย่างน้อยใจ “ขะ...ข้าตกใจแทบตายนี่นา ลืมตามไปซะสนิทเลย...”

เหยียนสือซวี่เก็บเข็มทั้งสองเล่ม ลูบหัวเจ้านกน้อยเบาๆ “จดจำไว้นะ ไม่ว่าจะตอนไหนก็ตาม การรักษาชีวิตของตนเองเป็นเรื่องที่สำคัญที่สุด”

เสวี่ยอียังเป็นแค่เด็ก คงจะเข้มงวดด่าทอไปมากก็ไม่รังเกียจ

เหยียนสือซวี่ป้อนเมล็ดข้าวฟ่างให้มันกำมือหนึ่งพร้อมเทน้ำเปล่าลงจอกหนึ่ง หลังจากที่เสวี่ยอีกินอิ่ม มันก็ซุกตัวมุดเข้าไปนอนในรังนกเล็กๆ ข้างหมอน

ห้องทั้งห้องยังคงมืดมิด มีเพียงแสงดาวจางๆ ลอดผ่านหน้าต่างเข้ามาส่องสว่างบริเวณพื้นที่เล็กๆ หน้าโต๊ะ

เหยียนสือซวี่ข่มตาไม่หลับ เอาแต่ทบทวนเหตุการณ์ที่ได้เผชิญในคืนนี้

ตอนนี้ยังไม่อาจฟันธงได้ว่า ชายชุดดำคนแรกกับผู้บุกรุกคนที่สองใช่ขั้วอำนาจเดียวกันหรือไม่

หากไม่ได้มาจากกลุ่มเดียวกัน ถ้ารวมตัวเขาเข้าไปด้วย ก็เท่ากับว่ามีถึงสามขั้วอำนาจที่หมายตาและรู้ที่ตั้งของหอสมบัติฉางเจินแล้ว

และด้วยท่าทีของผู้บุกรุกถือมีดสั้น ที่เจอหน้าปุ๊บก็พร้อมจะฟาดฟันเอาชีวิต ดูท่าแล้วคงมิได้มีความคิดที่จะผูกมิตรจับมือกับสายลับหน้าใหม่ หมางใจกันเสร็จก็พร้อมลงดาบ ราวกับหมายปองนาฬิกาแดดของหมิงจงให้เป็นสมบัติของมันแต่เพียงผู้เดียว

หรือไม่อย่างนั้น เขาอาจจะมีพรรคพวกในกลุ่มศิษย์ใหม่อยู่แล้ว จึงไม่จำต้องพึ่งการร่วมมือกับขั้วอำนาจภายนอก ซึ่งหากเป็นกรณีหลัง ขั้นตอนการโจรกรรมนาฬิกาแดด คงหนีไม่พ้นการนองเลือดห้ำหั่นกันเป็นแน่แท้

“ต้องหาคนมาร่วมทีมด้วยแล้วสิ เฮ้อ ในบรรดาศิษย์ใหม่หกสิบคนนี้ จะมีพวกร้ายกาจซุกซ่อนตัวอยู่สักกี่คนกันเชียว”

ระดับความโปรเฟสชันนัลของสายลับศัตรู แบกสร้างแรงกดดันอันหนักอึ้งให้เขามิใช่น้อย

เหยียนสือซวี่ปลดอุปกรณ์ยิงเข็มลับไปซ่อนไว้ในตู้เสื้อผ้า กางม้วนกระดาษเนื้อหยาบพับหนึ่งลงบนโต๊ะ หยิบพู่กันขึ้นมาฝนหมึกและลงมือจรดพู่กัน

เขาเล่าถึงเหตุการณ์ที่ตนเองได้ไปพบเห็นรหัสลับการติดต่อของซิงฉาตู้ เพื่อสอบถามผู้เฒ่าบัณฑิตว่าพอจะติดต่อขอความช่วยเหลือด้วยได้หรือไม่ พร้อมทั้งบรรยายบอกเล่าเรื่องราวที่เพิ่งแคล้วคลาดมาในค่ำคืนนี้อย่างคร่าวๆ เพื่อขอความเห็นและคำชี้แนะจากสายข่าวรุ่นเก๋าผู้นี้

สุดท้าย เขาก็ได้เขียนบอกทิ้งท้ายเกี่ยวกับช่องทางการส่งจดหมายตอบกลับ

ยามเหม่าในวันถัดมา

เหยียนสือซวี่เขย่าเสวี่ยอีให้ตื่น นำม้วนกระดาษวางไว้ตรงหัวเตียง กดเสียงต่ำและกระซิบว่า

“เสวี่ยอี เจ้าช่วยข้าทำธุระให้ข้าเรื่องหนึ่งเถิด”

เสวี่ยอีเอ่ยด้วยความหงุดหงิด “ฟ้ายังไม่สางเสียด้วยซ้ำ ใครเขาใช้งานคนอื่นเวลานี้กัน เหยียนสือซวี่ มโนธรรมของเจ้าหายหัวไปไหนหมด”

“ชู่ว เบาเสียงหน่อยเถิด...” เหยียนสือซวี่ตะครุบจงอยปากนกเอาไว้ “ช่วยไปส่งจดหมายให้ข้าที ยามอู่เจ้ารีบบินกลับไปที่นิ่งหยางฟางสักรอบนะ ส่งจดหมายนี้ไปให้ถึงที่สำนักศึกษาในเขตตรอกฝั่งตะวันตก ลานของที่นั่นจะโล่งกว้างมากและไม่มีต้นไม้เลย จำจุดนี้ไว้ให้ดีล่ะ หากหาไม่พบจริงๆ เจ้าก็ฟังเสียงเอาว่าเสียงเด็กท่องตำรามาจากที่ไหน... ตรอกทางเหนือนั้นมีสำนักศึกษาตั้งอยู่เพียงแห่งเดียว”

“รู้แล้วน่าๆ หลบไปเลย ข้าจะนอน”

เหยียนสือซวี่เก็บม้วนจดหมายเข้าที่เข้าทาง อุ้มอ่างไม้เตรียออกไปล้างหน้าทำธุระส่วนตัวด้านนอก

ประจวบเหมาะกับที่เขามองไปเห็นหวงฝูอี้กำลังลากขาเดินกะเผลกๆ ออกมาจากห้องนอนตนเอง

เหยียนสือซวี่ชะงักสายตาเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยกลั้วหัวเราะว่า “คนอื่นเวลาที่พวกเขากลับมาจากหอนางโลม ล้วนต้องประคองเอวกุมหลังกันทั้งนั้น แล้วนี่ทำไมเจ้าถึงกะเผลกทุลักทุเลกลับมาแบบนี้ได้ล่ะ?”