บทที่ 1: เปิดกระดานมาก็พังพินาศ

บทที่ 1: เปิดกระดานมาก็พังพินาศ

“แค่กๆ!”

เหยียนสือซวี่สำลักจนตื่นขึ้นมาเพราะรสชาติขมปร่าเฝื่อนคอ ลิ้นชาหนึบ บริเวณหน้าท้องยังปวดบิดเป็นระลอกๆ

เกิดอะไรขึ้นเนี่ย กินอะไรผิดสำแดงเข้าไป?

เขาลืมตาขึ้น สิ่งที่เห็นไม่ใช่เพดานห้อง แต่กลับเป็นผ้ากระสอบเนื้อหยาบคลุมอยู่เหนือหัว รอบข้างมีแสงสลัว

แสงเทียนสีเหลืองหม่นส่องให้เห็นผนังดินอัดและหน้าต่างซี่ไม้ บนผนังแขวนเสื้อกันฝนสานจากใยแฝกและคันฉ่องทองเหลือง สิ่งที่ผ่านเข้ามาในกรอบสายตาคือโต๊ะเตี้ย เบาะรองนั่ง อ่างไม้ ผ้าซับเหงื่อ ฝักจ้าวเจี่ยวบด และเสื้อผ้าเปื้อนเลือดรวมถึงผ้าฝ้ายเนื้อหยาบที่ตกกระจัดกระจายอยู่ข้างเตียง...

ข้าอยู่ที่ไหน?

หลังจากชะงักไปไม่กี่วินาที เขาก็เหลือบไปเห็นว่ามือซ้ายของตัวเองกำลังกำขวดกระเบื้องอยู่

นี่เป็นมือของเด็กหนุ่ม ทว่าฝ่ามือกลับเต็มไปด้วยรอยด้านหนา สัมผัสได้ถึงพละกำลังที่แฝงอยู่

นี่ไม่ใช่มือของข้า!!

สีหน้าของเหยียนสือซวี่เปลี่ยนไปเล็กน้อย เขากระชากผ้ากระสอบที่คลุมอยู่ออก แล้วโซซัดโซเซพุ่งไปหาคันฉ่องทองเหลือง

ตอนเดินผ่านโต๊ะเตี้ย เขาก็คว้าตะเกียงน้ำมันติดมือมาด้วย

ภาพสะท้อนในคันฉ่องปรากฏเป็นใบหน้าของเด็กหนุ่ม ผิวพรรณขาวผ่องหมดจด ดวงตาสะท้อนแสงเทียนเป็นประกายสว่างไสว กรอบหน้าเรียวคมไร้ที่ติ นับเป็นหนุ่มน้อยรูปงามอย่างแท้จริง

นี่ใครกันวะเนี่ย? เขาตกใจจนก้าวถอยหลังไปหลายก้าว น้ำมันเดือดปุดกระฉอกลวกหลังมือ

ข้าสายตาสั้นตั้งแต่ ม.ต้น พอเข้าวัยทำงานก็ยัดแต่อาหารแช่แข็งจนหน้าบานเป็นจานดาวเทียม จะไปมีความหล่อเหลาปานเทพบุตรแบบนี้ได้ไง

ลืมตาตื่นมานอกจากจะอยู่ในสภาพแวดล้อมที่แปลกตาแล้ว แม่งยังเปลี่ยนฮาร์ดแวร์ใหม่อีกต่างหาก?

ในตอนนั้นเอง ความทรงจำที่แตกร้าวและยุ่งเหยิงก็หลั่งไหลเข้ามาในหัว—

ราชวงศ์นี้มีนามว่า ต้าเซิ่ง รัชศกชางผิง (ปีที่สาม) ร่างกายนี้ชื่อว่า เหยียนสือซวี่ นามรอง ป๋อเหิง บ้านอยู่ที่นิ่งหยางฟาง เป็นลูกรักสวรรค์ที่พ่อแม่ตายจากไปตั้งแต่เด็ก ใช้ชีวิตอยู่กับพี่สาวคนโตมาตลอด

ปีที่เขาอายุสิบเอ็ด พี่สาวออกไปข้างนอกและเผชิญกับภัยสงคราม สิ้นใจอยู่ใต้เกือกม้าของทหารจองหองแห่งกองกำลังหัวเมือง จากนั้นมาเขาก็พึ่งพาอาศัยอยู่กับพี่เขยเพียงสองคน

“นี่ข้าทะลุมิติมาต่างโลกเหรอเนี่ย?” เหยียนสือซวี่ใจหล่นวูบ

พ่อในชาติที่แล้วเป็นนักเขียนที่ชอบวิพากษ์วิจารณ์สังคม มักจะเดินวนเวียนอยู่บนขอบเหวของการโดนแบนเพจอยู่เสมอ เขาคลุกคลีหาหนังสืออ่านในห้องทำงานของพ่อมาตั้งแต่เด็ก แม้ว่าพรสวรรค์จะมีจำกัดจนไม่สามารถสืบทอดอาชีพของพ่อได้ แต่อย่างน้อยก็พอจะเป็นผู้มีความรู้รอบตัวอยู่บ้าง

หากข้ามเวลาไปอยู่ในยุคจีนโบราณจริง ก็ยังพอพึ่งพาความรู้ล่วงหน้าเอาตัวรอดได้อย่างสง่างาม ทว่าต่างโลกนั้นไม่ใช่ที่ที่จะมาเดินเล่นชิลๆ ได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น ตามความทรงจำของเจ้าของร่าง ราชวงศ์ต้าเซิ่งกำลังอยู่ในช่วงสงคราม ขุนศึกและทหารจองหองมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ชีวิตของชาวบ้านตาดำๆ ช่างยากลำบากเหลือแสน

ย่อยสลายความทรงจำกันต่อไป...

หลังจากพี่สาวตายไปได้ไม่นาน บัณฑิตเฒ่าคนหนึ่งก็มาหาเขา อ้างว่าเป็นเพื่อนเก่าของพี่สาว ถามเหยียนสือซวี่ว่ายินดีจะทำงานรับใช้เขาหรือไม่

เหยียนสือซวี่ถามว่าทำอะไร?

ตอนนั้นบัณฑิตเฒ่าที่ผมจอนยังไม่ขาวโพลนเอ่ยว่า: เพื่อแสวงหาอนาคตให้กับใต้หล้า

นับแต่นั้นมา เขาก็กลายเป็นผู้ไม่หวนคืนแห่งยุทธภพ

คืนนี้ เหยียนสือซวี่ได้รับภารกิจแรกในชีวิต—ลอบเข้าไปในวัดติ้งฮุ่ย ขโมยหยกปี้ในยุคของหมิงจง

ระหว่างปฏิบัติการ เขาและสหายถูกเหล่าหลวงจีนสายบู๊ที่ออกลาดตระเวนล้อมกรอบ เหยียนสือซวี่ได้รับบาดเจ็บสาหัส อวัยวะภายในแหลกเหลว ส่วนสหายอีกคนถูก "ตราไร้รูปลักษณ์" ของอาจารย์เซนจิ้งซิน

กว่าจะตีฝ่าวงล้อมเอาหยกปี้ออกมาได้ก็แทบตาย ใครจะไปรู้ว่าตั๊กแตนจับจักจั่น นกกระจอกเทศรออยู่ข้างหลัง (หมาป่ารอตะครุบเหยื่อ) สุนัขรับใช้ของสำนักตรวจการกลับสะกดรอยตามมาถึงนิ่งหยางฟาง

ด้วยความสิ้นหวัง เจ้าของร่างเดิมที่บาดเจ็บสาหัสใกล้ตายอยู่แล้ว เพื่อไม่ให้เป็นตัวถ่วงสหาย จึงตัดสินใจกินยาพิษฆ่าตัวตาย

“ออกศึกยังไม่ทันชนะก็ตัวตายเสียก่อน แถมยังลากเอาข้ามาตายเปิดกล่องซ้ำอีก... ชีวิตข้ามันจะบัดซบเกินไปแล้ว”

ตงตูกำลังมีสงคราม สำนักตรวจการจับกุมสายลับ ทำงานตามคติยอมฆ่าผิดร้อยคนดีกว่าปล่อยรอดไปได้แม้แต่คนเดียวมาตลอด

สำนักตรวจการมาถึงเมื่อไหร่ เขาตายแน่

“หรือจะตีฝ่าออกไปเลยดี เจ้าของร่างสาหัส แต่ข้าไม่ได้บาดเจ็บนี่นา”

เขาลองสำรวจสภาพร่างกายตัวเองดู แข็งแรงกำยำ ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็อยู่ในช่วงพีคสุดของลูกผู้ชาย

แต่เขาก็ปฏิเสธความคิดนี้ในเวลาอันรวดเร็ว

แม้จะเพียรฝึกวิชายุทธ์มาแปดปี แต่ก็ไม่เคยบรรลุเข้าขั้นเลย เป็นไปไม่ได้ที่จะหนีรอดจากการปิดล้อมสังหารของเจ้าหน้าที่สำนักตรวจการได้

“คิดสิ คิด สมองหมาๆ ของข้า รีบคิดหาวิธีเข้า...”

เหยียนสือซวี่เดินวนไปวนมาในห้อง

ทันใดนั้น เสียงดังสนั่นก็ดังมาจากข้างนอก ประตูเรือนถูกถีบจนพัง ตามมาด้วยเสียงฝีเท้าอึกทึก

เหยียนสือซวี่ใจหายวาบ รีบเป่าตะเกียงดับไฟ สาวเท้าเดินไปที่ประตูห้อง มองลอดช่องประตูออกไป

แสงไฟ!

แสงไฟลุกโชนอยู่ทุกที่!

เจ้าหน้าที่ตรวจการสวมชุดคลุมคอกลมสีดำกลุ่มหนึ่ง ทะลักเข้ามาในลานเรือน

พวกเขาสะพายหน้าไม้ พกพาดาบ ในมือถือกระบองไม้เอล์ม เชือก ตะขอเกี่ยว และสิ่งของอื่นๆ ชายฉกรรจ์หนวดเคราเฟิ้มผู้เป็นหัวหน้า ยังจูงสุนัขพันธุ์ซีกาวหมาดดำขลับขนมันปลาบมาด้วย

เจ้าหน้าที่แห่งสำนักตรวจการ

“สำนักตรวจการสืบคดี คนในห้องรีบเปิดประตูเดี๋ยวนี้!” ชายหนวดเคราตะโกนกร้าว

ภายในห้องเงียบเชียบราวกับป่าช้า มีเพียงตะเกียงหรี่สลัวที่แกว่งไกว

ชายหนวดเคราออกคำสั่งทันที:

“พังประตู ฆ่าพวกโจรทิ้งซะ!”

ทหารเกราะพากันจับด้ามดาบ หน้าไม้ถูกง้างสายเตรียมพร้อม รังสีอำมหิตพวยพุ่ง

“เฮ้อ...”

เหยียนสือซวี่ถอนหายใจยาว แล้วเปิดประตูไม้กระดานออก

ท่ามกลางเสียง 'แอ๊ด' มือหน้าไม้ต่างยกแขนขึ้นเล็ง นิ้วเกี่ยวไกเตรียมยิง

“ใต้เท้าโปรดไว้ชีวิตด้วย ใต้เท้าโปรดไว้ชีวิต...” เหยียนสือซวี่ร้องลั่น ยกมือทั้งสองข้างขึ้นเหนือหัวตามสัญชาตญาณ ก่อนจะรีบเอาลง เปลี่ยนเป็นประสานมือคารวะ

เจ้าหน้าที่สองคนก้าวออกมาข้างหน้า ใช้กระบองไม้กดเหยียนสือซวี่ลงกับพื้น แล้วจับมัดไพล่หลัง

สุนัขสีดำที่เดิมทีเงียบสงบ จู่ๆ ก็เห่ากรรโชกใส่เข้าไปในห้อง

ชายหนวดเคราสั่ง: “ค้น!”

เจ้าหน้าที่หกนายถือคบเพลิงกรูกันเข้าไปในห้อง แสงไฟสว่างวูบวาบเคลื่อนที่ไปมา พร้อมกับเสียงทุบตีและค้นของดังโครมคราม

ชั่วอึดใจ เจ้าหน้าที่ก็กลับมารายงาน

“ท่านนายกอง ค้นเจอเสื้อผ้าเปื้อนเลือด แล้วก็หยกปี้ที่หายไปจากวัดติ้งฮุ่ยในคืนนี้ขอรับ”

ชายหนวดเคราก้าวฉับๆ เข้าไปรับห่อผ้ามาอย่างระมัดระวัง พิจารณาหยกปี้ที่ขาวนวลราวกับเนื้อหยก ใบหน้าที่แข็งกระด้างเย็นชาก็เผยให้เห็นความโล่งใจ

เขาถามต่อทันที: “มีพวกพ้องหรือไม่?”

“ไม่พบเห็นผู้ต้องสงสัยขอรับ”

ชายหนวดเครามีสีหน้าผิดหวังเล็กน้อย หันไปมองเหยียนสือซวี่ที่หมอบอยู่บนพื้นโดยมีกระบองไม้กดทับตัวอยู่ แล้วถามว่า:

“พวกพ้องของเจ้าซ่อนตัวอยู่ที่ไหน!”

ดวงตาของเหยียนสือซวี่ฉายแววงุนงงอย่างใสซื่อ ร้องโวยวายด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ:

“ใต้เท้ากล่าวรุนแรงเกินไปแล้ว! จะมีโจรที่ไหนกัน ข้าเป็นชาวบ้านสัตย์ซื่อนะ ดึกดื่นค่อนคืน พวกท่านบุกรุกเข้าบ้านข้า ทำลายข้าวของข้า เห็นกฎหมายของต้าเซิ่งเป็นสิ่งใดกัน?”

ชายหนวดเคราแค่นเสียงเย็นชา: “ใกล้ตายแล้วยังปากแข็ง เอาตัวไป!”

ทหารคนหนึ่งชักดาบยาวออกมา ใช้ทั้งมีดและฝักดาบฟาดเข้าที่หัวของเหยียนสือซวี่ดังป้าบ

โป๊ก!

เหยียนสือซวี่สติดับวูบ

...

คุกหลวง ห้องทรมาน!

ผู้คุมหิ้วถังน้ำเย็นสาดโครมลงมา

“ซ่า!”

เหยียนสือซวี่สะดุ้งสุดตัว ฟื้นจากอาการสลบไสล รู้สึกเพียงว่าปวดหัวตึบๆ เหมือนถูกคนเอาไม้ฟาดมาหลายที

กระถางไฟลุกโชน ส่องสว่างให้เห็นผนังหยาบๆ ที่แขวนแส้ โซ่ตรวน มีดชำแหละ และเครื่องมือทรมานอื่นๆ อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นและคาวเลือด

เขาถูกมัดติดกับไม้กางเขนเหมือนพระเยซูไม่มีผิด

เขากวาดตามองห้องทรมาน บัณฑิตเฒ่าผู้เป็นทั้งเจ้านายและอาจารย์เคยพูดไว้ว่า คุกใหญ่ของสำนักตรวจการ คือสถานที่ที่สามารถทำให้ก้อนหินยอมเปิดปากพูดได้

ต่อให้เป็นนักเลงโตที่ใจแข็งแค่ไหน ก็ไม่มีทางทนผ่านพ้นคืนแรกไปได้

อยู่ข้างนอก แค่ยอมจำนนก็จะไม่ถูกฆ่า แต่ในนี้ การสารภาพเพื่อรับการลดหย่อนโทษไม่มีอยู่จริง มีเพียงแค่การตายไวๆ จะได้ไปผุดไปเกิดใหม่เร็วๆ เท่านั้น

หลังจากนี้ต่างหาก คือวิกฤตที่แท้จริง

ผู้คุมร่างเตี้ยอ้วนที่สาดน้ำวางถังไม้ลง หันไปมองโต๊ะที่อยู่ห่างออกไปสามเมตร แล้วเอ่ยว่า:

“ผู้พิพากษาหยาง มันฟื้นแล้ว จะให้ลงทัณฑ์เลยหรือไม่ขอรับ!”

เหยียนสือซวี่ชะงักไป สบถด่าบรรพบุรุษในใจ: ยังไม่ทันสอบสวนเลยก็จะลงอาญาแล้ว รู้จักขั้นตอนตามกฎหมายบ้างไหมวะ?

เบื้องหลังโต๊ะ ปรากฏร่างในชุดคลุมคอกลมสีแดงเข้มรัดกุมนั่งตัวตรงอยู่

ชายผู้นี้หน้าตาหล่อเหลา คิ้วบางตาคม หางคิ้วเฉียงขึ้นราวกับหางปลา ใต้คางมีหนวดเครายาวสีดำขลับทิ้งตัวลงมา เนื้อผ้าของชุดเป็นผ้าไหมดิ้นทองอย่างดีชั้นเยี่ยม หมวกปีกอ่อนที่สวมบนศีรษะทำจากผ้าโปร่งบางสีดำ

ดูไม่เหมือนพวกขุนนางกังฉินสายทรมาน แต่ดูเหมือนบัณฑิตผู้สง่างามเสียมากกว่า

ผู้พิพากษาหยางนั่งอยู่หลังโต๊ะ หันหน้าเข้าหาแสงเทียน ชื่นชมลวดลายแกะสลักบนหยกปี้ โดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง:

“ข้าทา 'ผงชักใย' ไว้บนหยกปี้ กลิ่นนี้พิเศษนัก คนทั่วไปดมไม่ออก มีเพียงสุนัขล่าเนื้อที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีเท่านั้นที่สามารถตามกลิ่นได้

“ตอนที่พวกเจ้าสองคนขโมยหยกปี้ไป เห็นได้ชัดว่าไม่ได้สังเกตเห็นถึงความผิดปกติ แต่ตอนที่เจ้าหน้าที่ของข้าบุกเข้าไป กลับจับได้เพียงเจ้าคนเดียว ส่วนอีกคนหลบหนีไปได้... คิดว่าเบื้องหลังคงมียอดฝีมือสังเกตเห็นลูกไม้ที่ข้าทำไว้บนหยกปี้เข้า

“เพียงแต่ข้าคิดไม่ออกว่า ทำไมเจ้าถึงถูกทิ้งไว้ล่ะ?”

เพราะเล่นตัวใหม่ยังไงล่ะโว้ย! เหยียนสือซวี่ทำตัวราวกับชาวบ้านสัตย์ซื่อผู้ใสซื่อ บริสุทธิ์ เอ่ยอย่างลุกลน:

“ผู้น้อยไม่รู้เรื่องหยกปี้อะไรนั่นเลย ไม่รู้เรื่องผงชักใยด้วย ผู้น้อยนอนอยู่ที่บ้านดีๆ จู่ๆ ก็ถูกจับตัวมา...”

ผู้พิพากษาหยางยังไม่ทันได้พูดอะไร ผู้คุมร่างเตี้ยอ้วนก็ทนรอไม่ไหว เอ่ยขัดขึ้น:

“ท่านผู้พิพากษา ลงทัณฑ์มันเลยเถอะขอรับ อย่าเสียเวลาพูดคุยกับมันเลย”

ผู้พิพากษาหยางผู้มีมาดบัณฑิต “อืม” สั้นๆ เป็นการตอบรับ แล้วยังคงเล่นหยกปี้ในมือต่อไป

ผู้คุมดึงแส้หนามออกจากผนัง แล้วกล่าวว่า:

“คุกหลวงสำนักตรวจการ มีโทษทัณฑ์เจ็ดสิบสองรูปแบบ มีดและขวานสับลงบนตัวเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย ลอกคราบเสียบเข็มจุดโคมไฟเทวะ กรอกตะกั่วดึงลำไส้เล่นผีผา ล้วนทำให้คนเจ็บปวดทรมานจนอยากตาย”

พูดจบก็เอาแส้จุ่มลงในน้ำเกลือ

เชี่ยเอ๊ย หวดลงมาทีนึงนี่มันจะเจ็บขนาดไหนวะ! เหยียนสือซวี่รีบร้องตะโกน:

“ช้าก่อน!

“ใต้เท้าบอกว่าข้าเข้าไปขโมยสมบัติในวัด มีหลักฐานหรือไม่?”

ผู้พิพากษาหยางฝ่าเชิ่นหมุนหยกปี้เล่นไปมา “เจ้าหน้าที่ค้นพบเสื้อผ้าเปื้อนเลือด เกาทัณฑ์ซ่อนแขน และหยกปี้จากบ้านของเจ้า หลวงจีนสองรูปในวัดติ้งฮุ่ยถูกลอบสังหารด้วยอาวุธลับอาบยาพิษร้ายแรง จากการตรวจสอบเทียบเคียง เข้ากันได้กับเข็มพิษในเกาทัณฑ์ซ่อนแขน พยานหลักฐานครบครัน เจ้ายังมีหน้ามาแก้ตัวอะไรอีก?”

“มะ ไม่ใช่นะ พวกท่านใส่ร้ายข้า” เหยียนสือซวี่ปฏิเสธเสียงแข็ง อารมณ์พลุ่งพล่าน

ผู้พิพากษาหยางวางหยกปี้ลง เงยหน้ามองมา เอ่ยเรียบๆ ว่า:

“เจ้าไม่มีทั้งที่นาดีๆ และสาวใช้สอย ไม่มีแม้แต่ยศถาบรรดาศักดิ์ ข้าจะไปปรักปรำชาวบ้านตาดำๆ อย่างเจ้าทำไม”

เหยียนสือซวี่อึ้งไป เขาเริ่มจากความสับสน ตามมาด้วยความงุนงง และท้ายที่สุดคือความรู้สึกผิดในใจ น้ำเสียงของเขาก็อ่อนลง:

“ข้า... ข้าจำไม่ได้แล้ว...”